Катастрофа началась незаметно. Вроде всё было тихо, как и обычно: никаких странных происшествий. А потом началось…

Первыми «сюрприз» заметили эльфы Зелёных Лесов: впервые за долгие годы в их климате пошёл снег. Конечно, может и случайность, а вдруг нет…

Конечно, никто не обратил никакого внимания на эльфийские письма о том, что это вообще-то нехарактерная погода для южных широт. Но кому какое дело? Пусть дальше остроухие со своими проблемами справляются, у них же снег!

Но это было только начало. Пока Деконин с друзьями гуляли по тёмноэльфийским лесам, первый снег успел пройти и в Академии Солнца, и в Пустошах, и даже в Привулканье – а это и правда нечто невероятное, потому что вулканическая страна была очень жаркой, и там бывали только пепельные облака, но никак не снежные.

Короче говоря, что-то было не так. И сегодня, в конце июня, в Совет Огня прилетел посланец с Морских Территорий: а сообщил он следующее:

– У нас начался снег. – Все с некоторой ноткой грусти вздохнули. – И снег этот начал образовывать льдинки на поверхности океана. Нас это категорически не устраивает, просим разобраться.

Пришлось разбираться. Впрочем, такая фигня творилась повсюду: от северного полюса до южного, не исключая и экваториальных широт, где, по идее, должно быть как раз тепло, а не холодно.

Вскоре паника полностью остановила работу управляющего аппарата всего Надмирья. Планета конкретно замерзала, а на улицах Поверхности выпали снега посреди июня. Мир был на грани катастрофы.

– Доброе утро, – аккуратно тряся за плечо Деконина, Скиард начал рассказывать последние новости. – У нас тут ледниковый период намечается, – шутейно рассказывал он, хотя прекрасно понимал суть проблемы. – И нам, похоже, понадобятся шубы.

– Да, непременно. А ещё тулуп, – отозвался на шутку ещё не проснувшийся мальчуган. Огневик рядом просто дрых, совершенно не стесняясь храпеть и будить тем самым всю таверну. Искорка же давно покинула отряд: теперь она готовится к церемонии вступления в статус Главы Клана Каусото, и у неё много дел: как клановых, так и личных.

Тем не менее, и она обратила внимание на новые сюрпризы погоды, но на все вопросы друзей отмалчивалась: ей хотелось самостоятельно докопаться до истины, и она сейчас как-то успевала исследовать аномалии, при этом совершенно не в ущерб другим делам.

– Ну, шубы – шубами, – отозвался Скиард. – А нам точно нужны вещи потеплее. В этих лесах снега пока не было, но уже стало прохладнее.

– На два градуса, – проворчал Альфред.

– Два градуса – это не страшно в локальном масштабе. Но планета может замёрзнуть!

– Да-да, это и так понятно, – ответил Деконин, открыв наконец глаза и присев на кровати. – Но что-то мне непонятно, а с чего у нас такое мероприятие наметилось? Праздник, что ли, какой?

– Боюсь, Новый Год мы встретим уже через месяц. Если я прав, то у нас месяца полтора до того, как ледяные шапки полюсов закроют половину территории Земли. И нашим мирам тоже будет не очень приятно.

– Почему это?

– У нас много разных источников, поддерживающих наш мир. Но глобальное оледенение выведет из строя много нашей техники, а это чревато.

– Какой ещё техники? – не понял Альфред.

– Так… Как думаешь, где ты?

– Ну… В лесах тёмных эльфов, – признал парень очевидное.

– Хорошо. А где эти леса находятся? На земле ты таких не видел, верно?

– Ну… Может, где-то в горах?

– Неверно, хотя попытка хорошая. Мы находимся в магическом мире, а он, в свою очередь, состоит из летающих островов и других механизмов на орбите Земли!

– Ч..Чего? – опешил мальчик.

Скиард улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

– Ты думал, что в космосе пусто? Ну, тут ты ошибся, – снисходительно поведал он. – Так вот, оледенение может заморозить солнечные батареи и ионные двигатели. А они поддерживают в воздухе почти половину волшебных миров этой планеты. И если энергия кончится, они рухнут на землю и превратят её в кучку астероидов!

– Ужас какой! – выдохнул Альфред.

– Вот то-то же! Так что ситуация серьёзная. Но мне так и не ясна причина, хотя кое-какие догадки у меня имеются.

– Какие? – незамедлительно вопросил мальчик.

– Я пока оставлю их при себе. Он же не проверены.

– И что?

– Пока не стоит их оглашать. Потому что, если я прав, то у нас намечается серьёзная проблема.

На этом Тень встал и ушёл.

Альфред остался лежать на кровати, и вскоре к нему подошёл Дмитрий.

– Что такой грустный? – спросил он.

– Да как-то невесело… – протянул паренёк, вспомнив об угрозе уничтожения Земли.

– Не боись, всё будет хорошо!

Учитель достал меч.

– Сразимся?

– А давай! Только я покушаю.

Конечно, никакой толковой еды у него не оказалось, и он вскоре был вынужден идти на кухню первого этажа, чтобы что-нибудь приготовить. Мешала только одна ситуация: готовить он не умел.

На этот раз ситуацию спас Огневик. Видимо, он чему-то научился у Искорки, и быстро сварганил картошку с котлетами и кекс.

Альфред с довольным выражением своей мордочки смотрел на не менее довольное выражение мордочки Огневика.

– Вкусно! – отметил парень.

Дракон кивнул, и откусил в прыжке половину котлеты Деконина прямо с вилки.

– Эй! – возмутился тот.

– Ртом не щёлкай, а ешь! – хитро ответил красный, и проглотил мясо, а потом начал снова целиться. Решив, что так вообще останется без завтрака, Альфред быстро засунул остаток котлеты в рот. А дракон просто выхватил кусман от пюре, и также проглотил.

– Ты чего?! Я же есть хочу! – надулся парень, и прикрыл рукой тарелку.

– Пфф! Жадина!

– А сам-то! – возмутился Альфред.

Дракон ещё раз фыркнул, но отбирать еду больше не стал.

После еды, как и обещано – тренировка. Всё просто: кто выбил меч из рук противника – тот и победил. Как оказалось, Альфреду его полгода обучения не сильно помогли: первые два поединка он с треском проиграл. В третий раз ему удалось выиграть, чем он немало порадовал Дмитрия.

– Уже хорошо. Наконец-то сконцентрировался. А то совсем никакого толка нет. Тренирую тебя, а ты всё так же бабочек считаешь.

– Бабочек? Тут нет бабочек…

– Вот и я о том же. Поэтому ты их и считаешь. Если бы не считал, то не знал бы, есть они или нет!

– Да я…

– Ты, ты, – Дмитрий рассмеялся. – Ладно тебе, я не кусачий. Ты сегодня молодец, я доволен.

– Я тоже, – и Деконин отвесил поклон на японский манер.

Возвращаясь в лагерь, они обсуждали дела насущные, то есть, как водится, похолодание.

– Как-то морозы нынче крепчают, – посмеивался парень.

– Ещё не такие снега выпадут, – в тон ему отвечал учитель; при этом оба прекрасно понимали, что смешного здесь мало.

– И всё же: в чём причина?

– Я точно не знаю. Я больше воин, а не маг. Впрочем, могу сказать, что и в Советах никто ничего пока не выяснил, так что пока мою гордость никто не уронил, – и, насмешливо выпятив грудь, Дмитрий важно прошествовал вперёд.

– Ахаха, – отсмеивался Деконин. – То есть, никто так и не понял, в чём дело?

– Увы и ах, – отвел был с демонстративным движением рук. – У нас очень умные и образованные маги в Советах, так что…

– Это сарказм? – на всякий случай уточнил парень.

– Он самый, – улыбнулся учитель в ответ.

– Неужели все необразованные?

– Ну, как необразованные… Опыт у них есть, и управлять они умеют. А вот вести расследования – это уже вне их компетенции. Вот они и определяют, где чья компетенция. А дело между тем стоит.

– Мда… – протянул мальчик.

Подойдя к лагерю, они сразу поняли: что-то случилось. Тишина и покой несвойственны ораве из мечников и воинов.

– Что такое? – спросил Дракер.

– Сейчас узнаем…

Дмитрий вошёл в главную палатку, где жил Скиард. Тот держал в руках письмо, изрядно потрёпанное и промокшее, но тем не менее, чернила можно было разобрать.

«Уважаемый Лорд Скиард,

Мы приносим вам глубочайшие соболезнования. Нам стал известен печальный факт: Лорд Алонебесный был убит во время битвы с демоном. Он будет покоиться в крепости Риктил, как того и просил. Просим вас, по возможности, прибыть на церемонию прощания. Также, по его завещанию, Академия Огня остаётся за вами, до дальнейших распоряжений. Впрочем, так как он умер, я думаю, этих распоряжений не будет.

С уважением к вам и вашей дружбе, Риликт Тиорический.»

Письмо все перечитали дважды, кое-кто и трижды. Никто не мог поверить в эту абсурдную идею. Ну как Лорд Алонебесный, чуть ли не полубог, мог быть убит в битве с низкоранговым демоном? То есть, конечно, он мог быть убит, всё же это был глава целого домена, но так или иначе – он не ровня Алому.

– Всякое бывает, – задумчиво протянул Скиард, похоже, некоторые его соображения подтверждались. Больше никто ничего не ответил.

На следующий день вся компания отправилась назад в Академию. Теперь Скиард стал её директором, и ему нужно было решать множество вопросов, утверждать учебные планы и так далее. Не то чтобы он был этому рад: всё же он больше воин, – но отказываться от лучшей Академии – просто верх глупости! Поэтому он сразу же принялся за разработку новой стратегии. В целом, ничего особо не поменялось, но больше времени стали уделять подготовке по бою на мечах, а ещё появился урок «Божественных практик», на который могли приходить опытные ученики и осваивать знания богов. Конечно, Совет явно это не одобрит, но кто его когда слушал?

Альфред (а ещё два месяца – законные каникулы) просто сидел в своей комнате и листал книжки, Огневик с грустью смотрел в окно (тосковал по Искорке), а Ликтор, как-то обосновавшийся в Академии и теперь регулярно посещающий комнату парня, занимался созданием артефактов и их тестированием. Как вы, наверное, понимаете, тестировал он их либо на Альфреде, либо с его участием.

Парень не особо возражал: больше делать всё равно нечего. Скучные серые стены, всё та же лава, только вулканы немного приутихли, да вулканические бомбы стали падать намного реже. Вот и все изменения. Так что он был скорее рад возможности проверить задумки металлического воина. А они были достойны восхищения.

Например, аморфный клинок. Он прочный и твёрдый во время битвы, но при этом легко меняет форму вне её. Можно превратить в кастет, или в пару кинжалов, или в латную перчатку… В общем, возможностей масса. И его убойную силу проверяли на всяких чудовищах из Неживого Леса (где, само собой, тоже выпал снег).

Неживой Лес – это древнее владение Некроманта, который правил тут почти восемьсот лет назад – то есть, примерно сто двадцать циклов. Некромант был воистину ужасен: от одного его упоминания целые города и даже государства прошлых времён дрожали в ужасе. Никакая армия не могла его одолеть: каждый убитый воин присоединялся к Некроманту, и воевать с ним было всё равно, что добровольно отдавать воинов в его войска. Такая штуковина длилась почти девяносто циклов, а потом он исчез. Просто взял – и исчез. Как и куда – никто не знает.

Только Неживой Лес остался. Каким-то чудом его деревья не сгнили за столетия, да и у нежити пыла не поубавилось. Вот и были отличные возможности для тренировок, которые никак упускать нельзя.

Конечно, Ликтор был рядом: нежить здесь высокоуровневая, и как на подбор – дерётся эффективно и жёстко. А потому нужен был тот, кто бы прикрыл, в случае чего. И такие случаи были сплошь и рядом: Альфред не мог победить ходячих мертвяков. А они словно и не мёртвые. Некоторые даже и разговаривать умеют. Только на своём, древнем языке. И никто его понять не может. Некромант его сам придумал, для своих войск.

Альфред оттачивал свои навыки в дуэлях с Дмитрием, а вечерами всё равно возвращался к книгам. Среди прочих его особенно интересовали о том, что же было во времена первых Дракеров, и как изменился мир за это время. А изменился он сильно…

В Академии Тьмы.

– Мы полагаем, что снег поможет укрепить позиции Снежным Магам. Это очень тревожный знак.

– Хм.

– Кроме того, нам стало известно, что Лорд Алонебесный был убит.

– Хм?

– И ещё мы знаем, что убит он был в попытках получить Книгу Охоты, а значит, мы теперь знаем, где она находится!

– Хм!

Повисла тишина. Адепт Двектора прекратил отчёт, а глава Академии Тьмы всё так же задумчиво сидел на своём троне из чистого чёрного камня, монолитной скалы, которую и гномы-то бы вряд ли смогли бы разрушить.

– Так, это всё что нам известно?

– Ну… Чисто теоретически, нам бы следовало напасть на Академию Огня и разрушить до основания.

– Да? И как же это, по-твоему, сделать?

– Взять войск побольше, например из магистров, и осыпать её заклинаниями. Маги там, конечно, хорошие, но не ровня нашим преподавателям.

– Ты кое-чего забыл.

– Что же?

– У Лорда Алонебесного есть дракошка. Маленький такой. ПЕРВОРОДНЫЙ ДРАКОН ЛАВЫ!!! – прогремел его голос в гулких сводах, да так, что половина присутствующих чуть было не грохнулись в обморок. – И этот дракон, вполне возможно, всё ещё охраняет Академию. Поэтому атаковать не стоит. Потому что против него мы точно не продержимся и дюжины минут.

– Но ведь Алонебесный мёртв…

– Это верно. Но знает ли об этом дракон? И если знает, то как поступит? Пока мы этого не выясним, нападение на академию будет сущим безумием.

– Вы правы, милорд… Что же тогда делать?

– Наблюдать, как и всегда. Другого выбора у нас пока что нет. Впрочем… Да, кое-что мы можем сделать. Надо выяснить, где именно хранится та Книга Охоты, которую Лорд искал. Тогда, я думаю, станет понятно, почему он рискнул собственной жизнью ради какой-то книжонки.

– Это приказ?

– Да.

– Выполняю. Могу идти?

– Можешь.

– Как прикажете.

И адепт стремительно вышел из тронного зала.

– Что же это такое… Вот даже умереть он спокойно не может. Вроде нет его уже, а он всё ещё вставляет мне палки в колёса! Когда же это закончится?!

Тем временем в Академии Огня.

Военный совет.

Предводительствует на совете Скиард, по правую руку от него сидит Альфред, совершенно не понимающий, почему удостоился такой чести; по левую – Дмитрий, далее присутствовал Ликтор и Лин – солнечный дракон, друг Алонебесного, специально прибывший из замка Теневых Охотников ради этого совета. Кроме того, здесь же присутствовал почти весь преподавательский состав, за исключением двух преподавателей, занятых научной работой за пределами Академии.

– Итак, что у нас на повестке дня, – начал встречу Скиард. – Во-первых, оборону Академии необходимо усилить. Чем больше у нас будет защитных и, что куда важнее, – атакующих сооружений – тем лучше. Кто сможет выявить уязвимости системы защиты и предложить идеи её усовершенствования?

Всего пару секунд спустя руки подняли два преподавателя базовых заклинаний. Один из них был Скиарду незнаком, второй же, несмотря на простенькие обязанности и несложную магию, был шпионом лет так двести назад. А поэтому и опыт, и навыки у него были; а в особенности такой опыт, который позволит увидеть еле заметные бреши в обороне любой крепости. Именно эти самые навыки и были нужны для этой задачи, поэтому Скиард только кивнул головой и без возражений приступил к следующему пункту.

– Вопрос второй: новые учебные программы. Здесь придётся поработать практически всем, в том числе и мне, но особенно много нагрузки будет у вас, профессор Селения. Вам надо разработать базовое положение о новых курсах по божественной магии. Также желательно, хотя и не обязательно, согласовать его в министерстве. Конечно, можно преподавать и без согласования, но тогда это будет спецкурс, а не отдельная полновесная программа. Как только добьетесь согласования, оформляйте патент. Это нам принесёт ещё и доход.

– Поняла.

Профессор Селения, женщина лет тридцати, была одной из самых молодых в преподавательском составе, но при этом имела прекрасный опыт работы с травами, газами и магией богини Солнца, а потому её и назначили ответственной за разработку новых программ.

– Следующий вопрос – это то, как будет построен новый учебный год. Пока у меня нет идей на этот счёт, то есть, идея одна: оставить всё как есть. Но это идея плохая, потому что нам точно нужна расширенная боевая подготовка студентов, а этого добиться не так просто. Поэтому к вам задание. Придумывайте любые идеи на эту тему, и сообщайте сразу мне или Дмитрию. Это важно, и возможно, будет критически важно для нашего дальнейшего выживания.

– Вы уверены в том, что на Академию нападут?

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Но пока я не знаю, чем это закончится. Если на нашей стороне будет Первородный Дракон, то вряд ли кто-то сможет что-то нам противопоставить. Но если нет, то угроза вполне реальна, и может стоить нам жизней множества учеников. Поэтому они должны быть готовы. Пока это всё, что мы можем сделать.

Скиард обвёл взглядом притихшую и размышляющую толпу.

– И у нас есть ещё одна тема, очень простая, но весьма важная. Но для её обсуждения я приглашаю Ликтора – тут он лучше меня разбирается, что к чему.

– Да, мне есть что сказать.