*** 3 ***

Ашка обернулась на воинов и тихо вздохнула. Более разношерстной компании нельзя было себе представить. Казалось, их собрали не для похода через Призрачный Лес, а для налетов на торговые караваны. Жители леса: угрюмый волк-оборотень Тимлюй, хрупкая лисица Джида, два Древних эльфа – Лусаа и Акит, непонятно как найденные Терумом на просторах Мира. Могучий кентавр Чикой в стороне проверял своё снаряжение и о чем-то говорил с людьми. Крупный одноглазый воин Хупхор с братом Хову постоянно подшучивали над Чикоем, а тот громко смеялся в ответ и за словом в карман не лез. Странный тип в плаще Рут держался особняком, иногда бросая колкие словечки, если его задевали.

Ашка стояла в стороне, робко глядя на воинов и переминаясь с ноги на ногу. Как подступиться к ним, она не могла понять. Что и как сказать, чтобы послушали?

Словно поняв её сомнения, кентавр подошел ближе и, улыбнувшись так, что внутри у девушки всё похолодело, спросил:

– Вы готовы отправляться?

– Да, нужно ехать, – севшим от волнения голосом сказала Ашка.

– Наконец-то! – радостно гаркнул ей прямо в ухо Чикой и топнул копытом.

– Ха, конечно, едем, – мягко улыбнулась Джида, – за то нам и платят маги.

– Едем, нужно поторопиться, – скомандовала Ашка и, смущаясь собственной значимости, пошла к лошади. Старалась двигаться уверенней, словно ездила верхом всегда. Да и как признаться, что до этого ей дольше получаса не приходилось быть в седле. К тому же, дальнее путешествие – это не лёгкая прогулка. Ашка не знала, выдержит ли. Не догадываясь о её волнениях, воины гудели, радуясь предстоящему пути. Они воспринимали всё, как небольшую разминку. Да и что может быть проще, чем сопроводить волшебницу от одного храма до другого, попутно уложив десяток-другой противников?

Призрачный Лес встретил путешественников щебетанием птиц. Близился закат, в свете Новы листва казалась золотой, а Найри подсвечивала её, придавая красноватый окрас. Лесная жизнь шла привычным чередом, словно предстоящий кошмар никак не должен был коснуться его. Ветер приятно обдувал лицо Ашки и она немного расслабилась. К этому часу девушка успела устать, но все ещё не решалась сделать привал. Они останавливались лишь раз по просьбе Акита, решившего подстрелить нескольких куропаток. Он быстро управился, подтвердив свою репутацию отменного охотника.

Воины старательно охраняли Ашку, прислушиваясь к лесу, и при этом, почти не переставая, разговаривали между собой. Обсуждали налёты успешные и не очень, немного скабрезничали – до первой оплеухи от Джиды; шутили и смеялись. Поначалу Ашку это выводило из себя, она боялась, что их услышат и нападут. Было невозможно понять, как можно настолько безответственно вести себя на задании от самого Орденом Ока?! Так и не сделав никому замечания замечание, девушка переживала молча, а после решила, что всё так и должно быть.

«Терум сказал, они лучшие, значит, так и есть. Бояться нечего!»

Ашка не без интереса прислушивалась к разговорам, стараясь понять, кто чем занимался прежде. Мир вне храма, в котором ей пришлось провести большую часть жизни, обрушил на девушку море новостей, деталей и событий. Не в силах поддержать разговор, не успевая за ходом мыслей и переговоров, волшебница молча слушала, открывая для себя новые вещи.

Хупхор со смехом рассказывал историю из вылазки, в которой пострадал его брат. Очередное напоминание о собственной неуклюжести Хову воспринял недовольно. Как не старался он заставить брата замолчать, сделать ничего не сумел, только сильнее раззадорил. Переговорить мелкого ему никогда не удавалось.

– Хову получил такую оплеуху, что потом не мог носить шлем! Мы даже ездили к кузнецу, чтоб сделать углубление для шишки, но ничего не вышло! Шлем всё равно падал! – похохатывая, Хупхор показывал на брата, а тот в ответ погрозил здоровенным кулаком и отвернулся. – Тогда я придумал такую веревочку через подбородок, чтобы шлем не падал. Так он с ней неделю ходил и все благодарил! А как к деревне какой подъезжали, он снимал шлем и прятал, чтоб не позориться!

– Помолчишь ты уже наконец или нет?!

– Так там дальше самое интересное! Про корову! Погоди, не мешай же!

– Да хватит уже, все давно поняли, что ты брешешь!

– Ха, вот и нет! Наоборот, я правду говорю! И всем, между прочим, нравится слушать меня, разве нет? – Хупхор толкнул эльфа и немного не рассчитал – тот едва не вылетел из седла, комично взмахнув руками. – Нравится же? Да?

Акит обернулся, схватившись за кинжал на поясе, но Лусаа сдержала его, дав понять, что из-за такого не стоит портить отношения. Недовольный эльф направил лошадь в сторону, чтобы больше не ехать рядом с Хупхором.

– Да, это немного забавно, – отозвалась Джида, улыбнувшись, чем обрадовала Хупхора. Он подбоченился сильней и довольно кивнул. Лисица махнула хвостом и добавила. – Истории под стать такому как ты, так что продолжай в том же духе.

Хупхор не уловил тонкого намёка и радостно потёр руки.

– Популярность моя растёт! Ха, и твоя, братишка, тоже!

– Ты уже надоел, – простонал Хову. – Говорил бы уж правду! Шишка из-за чего была?! Забыл? Это ты, между прочим, пристал к жене трактирщика, а потом сбежал. Мне-то ничего не сказал! Этот бугай меня чуть не прирезал!

– Тебя?! – Тимлюй недоверчиво усмехнулся. Про братьев он слышал разное, но такую чушь – впервые. Завалить этих двоих могла, разве что, огромная армия великанов, не иначе. А чтобы кто-то из них испугался трактирщика – так это точно россказни Хупхора!

– Вот-вот, – согласно поддакнула Джида. – Ты либо был жутко пьян, раз он к тебе так просто подобрался, либо сочиняешь!

– Мой брат прикрылся мной! Докатились! – прорычал Хову, тыкая в Хупхора пальцем. Тот без стеснения развлекался, получив всеобщее внимание – то, что он любил более всего. – Как ты мог?

– Да как иначе? Она меня пригласила, а потом что-то пошло не так! Да и как откажешь такой хорошенькой?

– Пригласила? – фыркнул Хову, нечаянно плюнув на доспех брата.

Это вызвало новый приступ смеха у всех, даже Ашка не удержалась и немного позволила себе улыбнуться.

– Да она не собиралась с тобой связываться, ты ж был надравшийся! Он ещё пива хотел купить, уговаривал продать бочку, золотишко показал, а та и согласилась. Бочка-то тяжелая, просто так из погреба не выкатишь, ну и взяла она брата с собой. «Пойдем, – говорит, – сам принесешь!» Откуда мне было знать, что ты там станешь свои лапищи распускать? Ну, она заорала так, думал, уши лопнут! Потом трактирщик прибежал, и понеслось…

– Да ладно тебе, пара тумаков и всё обошлось. Я тронуть её не успел! Там порожек высокий был, так я на неё налетел, а темнота такая, что, ничерта не видать! Она и заорала! – через смех продолжил рассказывать Хупхор. – Испугалась, да я сам тоже струхнул от таких воплей!

– Да, конечно! Говори теперь, что ты ничего не замышлял! Разве с братом можно так? Тимлюй, скажи, как бы ты поступил на его месте? – в отчаянии Хову воззвал к оборотню, надеясь на поддержку.

Тот покосился на бородача и тяжело вздохнул:

– У нас со своими так вообще не делают. Родня – самое главное. Не обижать, выручать и помогать. На том стая и держится.

– А как же женщины?

– Что «женщины»?

– Ну, как вы вообще с ними сходитесь?

– Как полагается, так и знакомимся, но уж не шатаемся по юбкам, как ты привык. У людей все совсем иначе, – осклабился Тимлюй.

– Так уж и не шатаетесь? Ну-ну, рассказывай! – хамовато бросил Хупхор.

Тимлюй хищно сверкнул глазами, придержав коня. Он не успел ответить, вмешалась Джида. Подогнав свою лошадь к бородачу, она вызывающе улыбнулась:

– Друг, уймись, зачем ты решил ссориться? Так хорошо байки рассказывал, а что теперь случилось? – Джида тряхнула рыжим хвостом. – Тебе разве нужны проблемы внутри группы?

Хупхор замолчал и отвернулся, некоторое время размышлял.

– Эээ, Тимлюй, слушай, я не хотел ссориться. Извини.

– Да я не в обиде, – через плечо кинул Тимлюй.

– Парни, перестаньте, – вмешался кентавр. – Мы только начали путь, а вы двое успели всем надоесть. Не хватало, чтобы из-за вас все перессорились. У нас важная миссия, сидите тихо! – Чикой кивнул на Ашку, которая к тому моменту едва не падала от усталости. – Мы сопровождаем волшебницу.

– Что, не разговаривать вообще? Скукота… Я не виноват, если вы ещё не поняли! – насупился Хову и, запустив руку в сумку, выудил куриную ножку. – Ладно, тогда буду есть. И заодно – как те двое, – он кивнул на эльфов, едущих в молчаливом спокойствии.

Конец ознакомительного фрагмента.