Голос старого мага дрогнул. На его изрезанном морщинами лице застыло беспокойство. Терум повидал многое на своем длинном веку, успел прослыть жестким, не ищущим компромиссов и подламывающим волю собратьев. Вместе с этим, к нему всегда шли за советом или помощью и люди и Лесные Народы. Он был влиятельным магом, умеющим предвидеть события и действовать твёрдо, вопреки всему. Если Терум когда и ошибался, то свидетелей тому уже не было рядом, либо они молчали. Выбор всегда труден, нужно лишь знать, ради чего он делается. Однако, в это непростое время подступающих перемен, даже Терум терял выдержку. Несмотря на возраст, двигался резче и отрывистее говорил.

– Тьма. Поступь её пока очень робка, заметить могут немногие. Кто-то решит, что мы с вами сочиняем или что выжили из ума, – маг усмехнулся. – Было бы неплохо, чтобы всё было настолько просто. Скоро всё изменится. Тьма перестанет укрываться и покажет свою силу. Нужно предотвратить это сейчас, пока остаётся время.

Голос мага гулко звучал под сводами храма, скользил между колонн и рассыпался в поблекших цветных витражах, рассказывающих историю сотворения Мира Шести Лун. Древнее место, помнящее взлёты и падения Ордена Ока, сегодня прислушивалось к эмоциям и мыслям магов. Сидя за длинным столом, они устало и без воодушевления переговаривались между собой. Казалось, над всеми замер невидимый меч, готовый обрушиться в любую секунду. Маги волновались: им предстояло принять непростое решение, от исхода которого зависели судьбы всех народов Мира. Некоторые уже знали о замысле Терума, но пока не понимали, как реагировать на столь дерзкий план. Непростой, ломающий устои.

Терум немного тянул время, давая остальным магам подготовиться. Он понимал, что событие непростое для принятия его в сегодняшнем дне. К переменам были готовы далеко не все присутствующие, и маг старался подобрать такие слова, чтобы ему как можно быстрее поверили.

– Мир меняется, вы знаете об этом. Найри вышла на небеса, чтобы пожинать смерть. Все прочие знаки тоже говорят, что неотвратимое приближается. Что делать Ордену Ока в том состоянии, в котором он оказался теперь? Мы стары, как бы эта мысль не претила, но это так. Нет былой силы и мощи, тела одряхлели. Да, братья мои? – грустно усмехнулся Терум, а маги закивали в ответ. – За последние годы мы сумели отобрать лишь нескольких достойных учеников, которые однажды сменят нас. Все прочие останутся прислуживать на вторых ролях. Магия – это совсем непросто, хотя всегда – очень заманчиво! Что поделать, не всем дано овладеть ею. Теперь Найри говорит, что нужно готовиться к великой битве.

– Шанс провести Ритуал есть?

– Небольшой, но попытаться стоит.

– Если удастся, то битвы может и не быть!

– Верно, – хитро прищурился Терум. – И потому нужно приложить все силы к этому. Ритуал ослабит Тьму и это будет нам на руку.

– Добраться до Храма Света и без того трудно, дорога – сплошное испытание, – заметил один из волшебников. – Вокруг него полчища приближенных Тьмы, которые ждут своего хозяина и готовы защищать его от непрошенных гостей. Нас учили противостоять тому, что можно одолеть, только сейчас всё иначе…

– Каждый раз всё будет иначе, нельзя знать наперёд, что ожидает. Сейчас Тьма слаба, ещё не набрала всей власти. Нужно добраться и провести Ритуал!

– Мы маги, но не боги! Разве можно тягаться с тем, что подбирается к нам?

– Не всегда происходящее укладывается в то, что мы знали. Нужно пытаться, Нудаэр, бороться за будущее! Быть может, мы найдём выход там, где и не думали!

– Может ты и прав, только выдержать этот путь будет не просто и молодому, что говорить о нас, – вздохнул Кфарил. – Пройти Ритуал из нас теперь не сумеет никто. Древняя магия настолько сильна, что может уничтожить неподготовленное или дряхлое тело!

– Верно, поэтому для путешествия нужен молодой и подготовленный ученик. Владеющий магией так же хорошо, как умеет каждый из нас.

Маги некоторое время молчали, обдумывая и мысленно перебирая имена учеников. В последние годы они лишь дважды собирали детей по поселениям: выбор был невелик, а после первых испытаний их число значительно уменьшалось.

– Ашка.

Имя прозвучало неожиданно, и некоторые вздрогнули, услышав его.

– Нет! Только не её! – испуганно выдохнул Кфарил и поднялся, сильнее сжав посох. Сидящие рядом отшатнулись. – Нельзя отправлять её! Ашка наша надежда! Ей предстоит возродить Орден Ока. Мы же решили это! Неужели все забыли об этом? Отправим кого-то другого, не её! Не теперь!

Кфарил умоляюще смотрел по сторонам. Все молчали.

– Тише, Кфарил, тише. Все об этом помнят, но иного выхода нет! Против её жизни на карту поставлены жизни сотен и сотен жителей нашего Мира!

– Ты должен понимать, Терум, Ашка – единственный маг с подобной силой. Остальные не стоят и ее ногтя! Отправить Ашку туда, равно, что потерять навсегда! – Старейшина закрыл глаза и покачал головой. – Не для того я столько учил ее…

– Именно для этого, Кфарил! Кто, если не она? Другие настолько слабы, что и говорить не о чем! Ашка молода, но очень способна и умна!

Терум положил руку на плечо мага, тот сразу сник и сгорбился ещё больше от этого прикосновения. Единой секундой стало понятно, что всё уже решено и никакие слова не помогут уберечь девушку от тяжёлой участи.

– Ритуал должен быть проведен, – чётко и сухо подытожил Терум. – Мы отошлем с ней лучших наемников, чтобы те провели её невредимой через Призрачный Лес.

– А как же её Судьба?!

– Судьба Ашки – спасти от надвигающегося кошмара. Что может быть важнее?

– Но древние книги говорили о другом!

– Не обо всём указано в них, Кфарил, постарайся понять! Никто из учеников не откажется принять такую судьбу, в ней нет зазорного, как нет и предначертанной смерти. Всё будет зависеть от неё самой и готовности идти до конца. Если есть шанс спасти всех, то мы должны использовать его.

Зашелестели мантии. Маги начали переглядываться, о чем-то едва слышно переговариваясь друг с другом. Кфарил с волнением смотрел, как они поднимались, выражая согласие Теруму.

– Если я откажусь отпустить Ашку? – с угрозой спросил Кфарил. – Её наставник я! Только мне приходилось проходить все тяготы её взращивания! Так почему сейчас моё слово потеряло силу?

– Мир изменился, Кфарил, оглядись вокруг! Ты по-прежнему продолжаешь думать в привычном русле. Так не может быть дальше. Но мы не враги тебе, мы – всё те же, что были вчера и годами ранее. Ты беспокоишься за Ашку, – это понятно и это правильно. Мне тоже тревожно за неё, хотя сейчас в этой довольно непросто поверить. Нам нужно принять факт, что её судьба теперь прочно связана с этим миром. Она – избранная. Это высшее благо, Кфарил, задумайся и пойми! Разве не для такой цели ты обучал её? Разве не для этого? Время перемен настало, нам нужно принять его, а тебе, как наставнику, понять необходимость отпустить Ашку.

Позади на ступенях раздался шорох, звякнуло стекло, и посыпались мелкие камни из кладки. В храме был кто-то ещё. Маги, насторожившись, замолчали. Терум сотворил заклинание Всевидения, желая отыскать нарушителя, но никого не обнаружил. Самой тревожной из всех была мысль о Тьме, пускающей свои путы всюду. Если сейчас магия Заслона не сработала и пропустила в Храм хоть кого-то из ее слуг сюда, то весь план оказался под угрозой.

– Она моя лучшая ученица, ты знаешь это. Но она еще не готова, подготовка не завершена! Ашке нужно многое узнать, прежде чем отправляться в Храм Света. Если сравнивать с остальными, конечно, она хороша в своих умениях, но не более того!

– Главное, что она умеет больше прочих и что она молода. Есть шанс на успех.

– Нет! Если придется защищать её от вас, то я сделаю это! Нужно ли нам это противостояние? Давайте спросим Ашку, хочет ли она отправиться на Ритуал!

– Её слово сейчас не так важно для нас, как твое согласие. Ритуалу важно, чтобы ты согласился. Девушка для того и росла, чтобы однажды сделать нечто важное. Тебе нужно выполнять долг Ордена. Ты берешь на себя слишком много, решив нарушить правила, установленные веками. Одумайся пока не поздно! Никому из нас не дано менять этих устоев, тем более теперь, когда мир на грани, – Терум смотрел на мага, сузив глаза. Блики витражей легли на его лицо, сделав похожим на демона ночи. Будто Терум боролся не за спасение мира, а жаждал разрушить всё вокруг.

– Нет! Не изменю своего решения!

– Кфарил, ты не оставляешь выбора. Как можно быть настолько эгоистичным?

– Ты не видишь всей картины, как вижу сейчас я…

– Не уходи от ответа! Нам нужно, чтобы ты дал согласие.

– Иначе что? Смерть ради Ритуала? – горько усмехнулся Кфарил. – О таком я ещё не слышал. Ты должен понимать, что тогда Ритуал ей не удастся завершить…

– Удастся, все удастся, не сомневайся! Жаль, ты не оставил выбора.

Терум резко шагнул вперед и сделал короткий взмах. Среди складок мантии сверкнула сталь кинжала. Кфарил вскрикнул и повалился на убийцу. Терум подхватил его, а после положил на пол.

– Ступай спокойно, смерть не конец, ты знаешь. Я лишь ускоряю твое возвращение домой, Кфарил. Уходи, раз не захотел быть с нами, уходи, чтобы остальные смогли насладиться Светом и жизнью.

– Ты нарушаешь правила Ордена Ока, не так трактуешь, – захрипел Кфарил, изо рта потекла кровь. – Ты будешь проклят! Они тоже поймут, что ты сотворил, но будет поздно для каждого из вас…

– Довольно!

Терум коснулся рукой головы Кфарила. Сияние на мгновении осветило Храм, но тут же погасло. Показалось, что в углах и под лавками на короткое время ожили и зашевелились тени. Обступив тело Кфарила, обошли его кругом и после так же тихо растворились.

Терум поднялся и снова сел во главе стола. Остальные молчали, боясь спорить. Он решился на крайние меры, и был готов устранить каждого несогласного. Стоило ли так рисковать своей жизнью из-за какой-то девчонки? Пусть себе участвует в Ритуале. Там высшая магия – она сама и решит, верно происходящее или нет.

* 2 *

Молодая темноволосая девушка торопливо бежала вниз, перепрыгивая через ступени. По спине непривычно бил тяжёлый меч; увесистая сумка перевешивала на бок, сапоги казались большими, дорожная одежда была одолжена у местного клирика, и потому – наспех перешита за одну ночь. В другой день Ашка, может, и постеснялась бы выйти в таком виде, но не сегодня. Время для неё замерло, когда Найри впервые появилась в небе. Это означало, что впереди всех ждут большие проблемы и трудные времена, а потому, такие мелочи, как размер одежды не играли никакой роли. Было бы удобно, а остальное – не так важно.

Из подслушанного разговора Ашка знала, что кого-то из них выберут для пути в Храм для Ритуала. Об этом упоминал и Кфарил ещё до того, как начало происходить тёмное вторжение. Только никто из учеников всё равно не верил, что им выпадет шанс – это было частью истории из книг. Ашка знала, что никому из них это не под силу. Да и как это может произойти с ними, если есть маги Ордена Ока? Ритуал – именно для них и это не оспаривается. Так учили каждого – это воспринималось как непреложная истина.

«Однажды, – говорили старые маги, – придет наше время уйти, тогда вы смените нас и лишь тогда таинство Ритуала будет передано вам в полной мере.» Это томительное «однажды» могло тянуться год, три или всю жизнь, – ведь старейшины слыли долгожителями. Ученики вырастали, и Ритуал переставал будоражить умы, оставаясь чем-то недосягаемо-далеким.

И вдруг всё переворачивается!

Сначала разговоры становятся иными, но все ещё не верится, что может что-то произойти – это кажется чем-то нереальным. Потом приятели начинают шептаться по углам: кто-то что-то услышал и поделился новостью, а взамен узнал ещё более интересное. Слухи разрастались, будто на дрожжах. Ашка не могла поверить, что всё сходится на её персоне. Чтобы развеять их, она решилась на отчаянную авантюру – подслушать совет Старейшин в Храме. Если бы Кфарил знал, как тяжело далось магическое заклинание Укрытия, сложенное с несколькими другими, он стал бы ругаться. Кфарил вообще не любил, когда Ашка рисковала собой или легкомысленно относилась к магии. Только что делать: почти всё ей удавалось с легкостью и шутя, и лишь сложные па вызывали небольшую дрожь в пальцах. Но Кфарил наверняка был бы горд, если бы узнал, что его ученице удалось обвести вокруг пальца самих магов Ордена и его в том числе. Ругался бы, но был бы рад за неё.

Только даже после всего услышанного, как можно было поверить в то, что её называли единственной претенденткой на проведение Ритуала?! Впрочем, Ашка была готова прыгать от этой новости. Она молода и в свои восемнадцать Лун уже обошла мастеров. Это большая удача и верное расположение планет.

Распахнув дверь, Ашка стремительно вылетела на улицу, и, запнувшись о порог, остановилась в смущении. Её появление заметили все – это на мгновение очень сильно напугало. Длительная учеба на отдалении от людей, бок о бок рядом с десятком мастеров и таких же непутёвых учеников, сделали их всех затворниками, умеющими общаться лишь на определённые темы. Почти никто из них уже не знал, что за воротами Храма. Мир, который они помнили из детства, был растворен сотнями дней. Книги давали лишь некоторое представление обо всем, но живого опыта общения с незнакомыми не было, – всё заменяли фантазии, которыми они делились между собой.

Сейчас на территории Храма Ашка увидела нескольких незнакомцев. От их вида внутри у неё всё затрепетало от волнения и страха. Лишь присутствие Терума успокаивало.

Незнакомцы были воинами. Поговаривали, для них сопровождение магов было тем же, чем для волшебников поход на Ритуал. Высшей наградой, возможностью показать умения и ловкость, и, конечно, доказать преданность Ордену.

Воины смотрели на юную волшебницу, почти на девочку, чуть снисходительно, хотя и склонив головы. Робея, Ашка подошла к Теруму.

– Доброго дня, Мастер Терум.

– Здравствуй, Ашка. Готова ли ты? – маг внимательно и строго посмотрел на воспитанницу. – Путь будет неблизкий.

– Я очень ждала этого дня! И я готова идти! – запальчиво произнесла девушка и немного покраснела от слишком пристального взгляда одного из воинов.

– Хорошо, этот порыв меня радует. Знай, что мы верим в твои силы, Ашка. Помни, что впереди очень ответственное задание, думаю, важнее его ничего в твоей жизни не случится. Потому я приготовил дар для тебя, и пусть эти воины будут тому свидетелями. Прими его, Ашка, и помни, мы верим в тебя.

Терум положил руку на плечо волшебнице и прошептал несколько слов. Никто из окружающих ничего не услышал, – они были предназначены лишь для Ашки. Она удивлённо вскинула на мага глаза, не ожидая получить Посвящение Силы сейчас – Кфарил неоднократно говорил, что она слишком молода. К тому же, место и время, как показалось, были довольно странно выбраны. Впрочем, никому нельзя было оспаривать решения Терума, какими бы они не были. Ашка едва заметно вздрогнула, а потом по её телу разлилось приятное тепло. Вдруг показалось, что она способна сдвинуть горы, закрывающие вид на океан; сделать так, чтобы звезды сияли ярче; повернуть время вспять или перенестись в любое место Мира. Это было настолько ярко, что девушка невольно улыбнулась.

Терум понял её и, поймав взгляд, кивнул в ответ. Он был доволен, что не ошибся. «Бедный Кфарил. Он был бы рад узнать, что девочка способная и бойкая. Дорога раскроет её ещё сильнее. Теперь магия Кфарила принадлежит Ашке, она поможет выжить и направит…»

– Благодарю, мастер Терум. Это большая честь для меня, – прошептала Ашка, чувствуя непривычное покалывание Силы в теле. Зная возможности лишь своей магии, полученной от рождения, Ашка была поражена тем, сколько мощи вдруг оказалось в её руках. В единое мгновение мир раздвинул перед ней горизонты.

Воины молчали, терпеливо ожидая. Когда Терум посмотрел в их сторону, все в почтении склонили головы. Лишь светловолосый наёмник кивнул магу, нарушив установленные правила. Девушку возмутило такое неуважение. Она покраснела и в негодовании посмотрела на Терума. Как можно было вести себя так с ним? Он – один из самых сильных магов в Средних Землях! Все уважают Терума, так почему этот выскочка ведет себя словно плебей?

Ашка недовольно вскинула брови, столкнувшись взглядом с наёмником. Тот немного легкомысленно кивнул и ей в ответ, вызвав новую бурю негодования, а потом спокойно развернулся и ушёл к лошадям. Остальные воины словно не заметили этого молчаливого конфликта, продолжая стоять, глядя в землю.

– Почему он ведёт себя так? Кто ему позволил это? – приглушенно спросила Ашка, провожая взглядом затянутую в кожу фигуру наемника. – Он должен уважать вас, мастер! Вас и правила этой земли. Как можно ехать с ним в путь, если он уже сейчас не вызывает доверия?

Терум устало вздохнул и глянул в сторону наемника:

– Не все воины такие, как мы хотели бы видеть их. С недостатками некоторых приходится смиряться, моя дорогая Ашка. Тебе следует знать лишь, что Рут лучший среди всех. Да, он непочтителен и дерзок, но пусть это не пугает. Он – единственный, кто сумеет защитить в трудный час.

Слова Терума не могли быть подвергнуты сомнению: раз он говорил, что это так, значит, всё именно так и было. Хотя пока предстоящий путь не воспринимался как трудное испытание, Ашке стало легче. Старый маг верил в её успех, и это означало, что всё непременно удастся.

– Мастер, если в моих силах вернуть в мир Свет, я сделаю это! Обязательно, чего бы мне это не стоило! – запальчиво заверила она.

– Ступай, впереди долгий путь, пройди его достойно, дитя моё!

Ашка обернулась на воинов. Те не слушали напутствий Терума и препирались о чём-то своем. Грубоватые шутки некоторых мужчин испугали Ашку. Мысль, что в этой компании ей придется провести несколько дней, напугала.

Девушка вцепилась в рукав Терума.

– Мастер, простите, но я не могу ехать с ними! Они похожи на разбойников!

– Многие этим и промышляли, другие убивали, – спокойно кивнул Терум.

Воины, услышав это, дружно захохотали.

– Вы доверяете им?! Можно ли найти кого-то другого?

– Твоя жизнь принадлежит только тебе. Они знают это, как и то, что ты находишься под охраной Ордена. Неужели думаешь, замыслят что-то против? Нет, они не рискнут.

1 2 3

Стандарт

(1 оценка)