– В школе была уборщица, добрая, сказки нам иногда на переменках рассказывала. Потом укусила сторожа, он громко кричал, и кровь текла брр-р… Мы боялись, что она придёт за нами тоже, и прятались. Я долго сидела в шкафу в раздевалке. Все думали тётя Маша хорошая, а она решила и нас сожрать, значит, добрые тоже кусаются.

– Тань, не важно, что там было с уборщицей этой, не со всеми же так! Понимаешь? Бывает, просто невезение, – Надя развела руками, – никуда от него не деться! Думай о маме! О том, что нужно искать родных. Дядя Слава застрелился. Он просто умер. Не стал кусачим.

– А, ясно, – потерянно кивнула Таня. Казалось, она только что поняла произошедшее.

– Он правильно сделал. Его укусили, и он решил не превращаться в мертвяка.

– Да?

– Да.

– Ты разве не видела, как это произошло?

– Я? Нет! – девочка отвела взгляд.

– Не бойся, хотя мне тоже страшно бывает, – Надя не могла понять, что в голове у ребёнка, и поспешила успокоить. – Иногда. Главное теперь, думать и быстро бегать, тогда всегда можно успеть спрятаться. А ты маленькая, вообще везде пролезешь и поместишься. Значит, и спастись тебе проще.

Таня молчала, увлечённо ковыряя заусенец на пальце.

– Чего ты? Тань?

– Я всегда быстро бегала, – наконец отозвалась девочка, но на Надю не посмотрела. – Только сейчас у меня сапоги скользкие, и они велики. Поэтому часто падаю, и коленки болят.

– Мы сможем найти новые сапоги.

– Украдём?

– Да, украдём. Потому что магазины уже не работают.

– Знаю я! Эти мы тоже украли, но они мне не нравятся совсем.

Таня вздохнула, глядя на свою обувь. Привстала на мысочки, потом на пятки, задумчиво стряхнула с них невидимую пыль и неожиданно спросила:

– Ты убивала людей? Дядя Слава говорил, что это плохо и так нельзя делать.

Надя подняла на неё взгляд и, немного нервно выдохнула, не готовая к вопросу:

– Нет, конечно, нет.

– Точно? Просто мы видели женщину, которая убила соседа. Раньше я думала, что только дяди бывают плохими.

– Сейчас мир такой, что убить может кто угодно.

– И ты?

Девушка сдержанно кивнула в ответ. Таня смотрела пристально, ловя каждое движение, будто желая понять для себя нечто важное.

– А я – нет! Не смогу, никогдашеньки! – с напором произнесла девочка.

У Нади от этого всё сжалось внутри, но она заставила себя улыбнуться:

– Так мы идём вместе или ты остаёшься?

– Не знаю. Ты вроде хорошая, не обманываешь… Только я всё равно не знаю тебя. Ну, ладно, пойдём, никого же больше нет, а мне к маме надо. Одна ведь не смогу дойти, – горько вздохнула Таня. – Плохо, что ты девочка, я – тоже. С дядей Славой лучше было. Не страшно.

– Послушай, сейчас непростое время, но если мы будем вместе, всё получится.

– Да, мне такое говорили. Что я, маленькая что ли? Всё ясно.

– Будем двигаться осторожно, у нас есть оружие. Никто нас не тронет.

– Да, пестик это хорошо!

– Будешь помогать в пути. Готовься!

– Это я запросто! – радостно зашмыгала носом девочка. – Мы когда на пикники ездили, я всегда помогала маме собираться, и ещё мы там еду готовили вкусную. Было круто!

– Теперь всё будет по-другому, даже еду всегда придётся готовить на костре. Интересно, но немного опасно. Давай-ка собираться, нужно обдумать, что взять с собой.

– Знаешь, – Таня немного помялась, – я помню, где дядя Слава бросил машину! Думаю, что об этом точно тебе можно сказать. Ты ведь умеешь водить?

– Да, немного вожу, думаю, сможем доехать!

– Там даже оставался бензин, но я не знаю сколько.

Собирая вещи в два рюкзака, Надя ощутила беспокойство, что придётся долго обманывать девочку про её родителей. Таня была не по годам умной, много пережила и почти на всё имела своё мнение. Пока обман был единственно верным выходом. Девушка не была готова оставить любимые места, могилы родителей и всё, что знала здесь, но деваться было некуда. Это был второй конец света, её личный – новый переворот в судьбе. Нужно было набраться сил и дойти до лагеря, в круг на карте. Что может быть проще и… сложнее такого плана?

Таня не ошиблась, машина стояла там, где и оставил её Слава. Снегопады укрыли «Таурус», превратив в сугроб, – один из десятков таких же, оставленных во дворе. Про эту марку авто Надя знала со слов отца, что она неубиваемая и «не пострадает даже после Судного дня». Следовало проверить, так ли оно на самом деле – время настало подходящее.

Двери легковушки не были заперты, ключи остались в замке зажигания – вероятно, Слава рассчитывал вернуться, едва ли он просто так оставил бы такой подарок другим выжившим.

С канистрой и шлангом Надя обошла несколько машин, оставленных вокруг, слила бензин. Ей удалось собрать достаточно, чтобы преодолеть часть дороги. На заднее сиденье притащили кучу одеял и разных тряпок. Таня взялась укладывать их и утеплять окна. Потом принесли два рюкзака. Всё Надя решила не забирать – вдруг пришлось бы возвращаться. Квартиру заперла, а потом зашла в соседнюю, где лежал иссохший труп. Натянула на лицо платок, чтобы не дышать смрадом, подхватила тело за ноги и выволокла на лестничную площадку. Некоторое время назад мертвяк доставил ей хлопот, Надя едва не пострадала в схватке. Теперь пришло время платить по счетам и послужить благому делу. Усадив устрашающее тело на половике квартиры, из которой они съезжали, девушка осталась довольна. Защита не очень надёжная, но всё же не каждый бы рискнул прикоснуться к этому парню.

Машина рванула по обледеневшим улицам. Зимняя резина на колёсах подсказала, что Слава внимательно относился к своему транспорту и безопасности своей семьи. От рёва «Тауруса» Надя невольно вжималась в сиденье, опасаясь, что кто-нибудь из живых услышит и начнёт преследовать. Мертвяки в этой ситуации пугали меньше – зимой они не были рекордсменами по скорости.

По заснеженным улицам Надя выруливала к шоссе. Когда в стороне в снегу мелькнуло что-то неестественно-зелёное, девушка не сразу поняла, что именно её заставило насторожиться. Неожиданно для себя она резче, чем следовало, нажала тормоз.

Таня недовольно вскрикнула:

– Что ты делаешь?

Девушка всматривалась в сугробы, нанесённые у местной парикмахерской. В эту часть города она редко заходила. В сугробе что-то лежало и, даже ещё точно не понимая, что это такое, Надя заволновалась.

– Я сейчас. Сиди тихо! – ей было нужно проверить свою догадку.

Снег едва слышно поскрипывал под ногами, где-то вдалеке завыла собака. Ускорив шаг, девушка пробежала обратно по дороге, оглядываясь по сторонам.

На небольшой парикмахерской были навешены глухие рольставни. Кто-то уже пытался вскрыть их, но маленькое здание осталось неприступным фортом. Огромный сугроб на повороте перед парикмахерской был сейчас главной целью. Там, внутри него, и зеленело что-то непонятное, но, вместе с тем, известное Наде.

Девушка в напряжении подходила ближе, всматриваясь. Снег сверху был покрыт пеплом и птичьим помётом, а зелёный свитер оказался тем самым… Осмотревшись, Надя начала рыть сугроб, а потом потянула на себя тело, ухватившись за край куртки.

Это был Игорь в том самом зелёном свитере, так запомнившимся ей. Смахнув с его лица снег, Надя увидела безобразные рваные раны от укусов. Карманы куртки были оборваны, кто-то тщательно проверил их содержимое. Рядом с мужчиной, раскинув руки, лежала Мария. В её груди красовалась огромная дыра от выстрела.

Что произошло с этими двумя – нельзя было узнать, но Надя вдруг испытала облегчение оттого, что её обидчики мертвы. Постояв немного рядом, девушка обвела взглядом окна домов. Вокруг было слишком тихо. Вдохнув морозного воздуха, Надя медленно вернулась к машине.

«Таурус» тронулся и свернул на шоссе, ведущее из города. Впереди ждало серьёзное испытание – дорога была усеяна разбитыми машинами и мёртвыми телами. Последний раз Надя сидела за рулём прошлым летом. Тогда всё было иначе: стояла прекрасная погода, ям и колдобин не было. Теперь вокруг был гололёд и сугробы. Даже на небольшой скорости машину мотало.

Таня тихо сидела в одеялах, молчала, обнимая найденную в квартире плюшевую игрушку. В зеркало заднего вида Надя иногда ловила её взгляд и подмигивала в ответ, стараясь разрядить обстановку. Девочка оставалась мрачной и не разделяла оптимизма. Она задала только один вопрос, когда дорога ушла влево и город начал скрываться за облетевшей рощей.

– Мы точно доедем?

– Мы постараемся.

– Ты плохо водишь.

– Как умею! – Надя не хотела сдаваться сразу. Решила, что если дорога будет совсем жуткой, то развернёт машину, бензина на обратный путь точно хватит, вернутся в город, а потом… Что будет потом – она не придумала, но путешествие явно зашло бы в тупик.

Через несколько часов начало темнеть. Надя остановила «Таурус», чтобы отдохнуть. Руки дрожали от перенапряжения. Она с ужасом думала, что с ней будет, если вся дорога и дальше находится в таком состоянии.

Выйдя из машины размяться, заметила зарево с той стороны, откуда они только что приехали. Серое небо, готовое впустить ночь, подсвечивалось красноватыми отсветами, идущими из-за холма. Девушка поёжилась от неприятного предчувствия, объяснить которое не могла даже себе.

– Что это там? – Таня вышла из машины и замерла, заворожено глядя на горизонт. – Пожар?

– Кажется, да. Полыхает, – Надя взобралась на крышу машины.

– А чего горит-то?

– Да не знаю я.

Обзор немного изменился. Только дальняя часть города, расположенная на холме, стала лучше видна. Источник зарева Наде всё равно был непонятен. Треск дерева и копоть, летящая вверх с порывами ветра, говорили, что огнём охвачена значительная часть города. Но что там могло случиться за такой короткий срок? Вернуться, чтобы посмотреть на происходящее, казалось самоубийством, но так страшно было видеть родное Кутарово горящим.

– Ну что там? Видно чего?

– Нам нужно сматываться отсюда, поехали! – Надя спрыгнула с крыши и быстро села за руль. Внутри засел неприятный холодок. Таню не пришлось уговаривать. Она забралась в салон и снова перелезла на заднее сиденье.

– Наверное, банда какая-то подпалила, – Надя повернула ключ зажигания.

Девочка встала на колени на сиденье и, накрывшись одеялом с головой, смотрела в окно, пока город не скрылся из вида. Зарево ещё долго отсвечивало на сером небе. Надя не могла выкинуть мысль, что пожар слишком сильный, какой обычно бывает от бензина. Она решила, что кто-то из выживших уничтожает тела мертвяков.

Когда стало смеркаться, девушка была без сил. Остановив авто, Надя какое-то время лежала на руле, с наслаждением чувствуя, как расслабляются мышцы. Таня встревоженно закопошилась в одеялах и начала тормошить её за плечо:

– Что с тобой?

– Всё нормально. Мне нужно отдохнуть.

– Там дома! – Таня указала на тёмные постройки, видневшиеся неподалёку.

– Это какой-то завод вроде, – Надя вышла из авто, осматриваясь. – В машине оставаться нельзя. Замёрзнем. Давай рюкзак, канистру и пошли. Свои вещи не забудь.

Девушка с тоской глянула на машину и вздохнула. Могло статься так, что её украдут в их отсутствие, но выбирать не приходилось. Забрав на всякий случай ключи из замка зажигания, Надя набросала на капот и крышу побольше снега, чтобы «Таурус» не привлекал лишнего внимания, а потом они с девочкой полезли по сугробам в сторону завода.