Глава 3

После ванны, изучив предметы гардероба, я выбрала новое платье, на этот раз нежно-персикового цвета, а затем принялась просматривать содержимое секретера. Во-первых, я могла читать, это был плюс, а вот писать не могла, это был громадный минус. Я понимала, как нужно выводить буквы, но даже представить не могла, как пользоваться перьями и чернилами, у меня получались лишь кляксы различных размеров.

– Катарина, милая, – дверь распахнулась, и в спальню влетела гулко дышащая бабуля, – раздевайся!

Я подскочила, зацепив чернильницу, та перевернулась, и из нее вот-вот уже должно было все вылиться, но баночку окутало светлым облачком, которое вылетело из моих пальцев. Я ошарашенно раскрыла рот и не успела вовремя взять себя в руки. Наверное, бабуля заметила мою реакцию и теперь что-нибудь заподозрит.

Но нет.

Я обернулась и встретилась с удивленным взглядом. Тена Облэйн прищурилась, подошла ближе, взмахнула рукой, и из ее пальцев заструилась тонкая дымчато-белая нить. Она окутала чернильницу, перевернула ее в правильное положение и развеяла мое неумелое облачко.

– Недурно, – хмыкнула женщина, и я уже подумала, что ничего страшного меня не ждет, как она повелительным тоном произнесла: – Раздевайся.

– З-зачем?

– Ох, Кати, тебе помочь, что ли, надо?

– Нет, я сама могу, но не понимаю…

– Будем искать знак! – уверенно сказала бабуля и подошла ко мне со спины.

Мне стало нехорошо. Откуда она могла узнать о татуировке? Или она не о короне? Господи, как все сложно-то.

– Знать бы еще, где он должен быть. – Бабуля расшнуровала мое платье, скинула его с меня и начала отодвигать сорочку, осматривая плечи и руки. – Так, подними подол.

Я послушалась, а бабуля нагнулась, шурша своими пышными юбками, и начала рассматривать мои ноги. Это выглядело дико. Тена Облэйн, в своем шикарном наряде, сверкающих украшениях и прическе локон к локону, внимательно смотрела на мои ноги.

Она заставила меня разуться и даже взяла в ладонь мою ступню, тщательно ее покрутив.

– Почему ты не распорядилась, чтобы Лема осмотрела меня?

– Еще чего. Чтобы потом все жители всей нашей округи смеялись над тем, как ты безнадежно искала на себе метку отбора? – досадливо произнесла блондинка и плюхнулась на пуфик.

– Метка отбора?

– Да, Катарина. Пришло сообщение от сестры. Нас опять не оповестили. Но! На девушках, предназначенных Кириану, стали появляться метки. Только девушки с магическими символами смогут попасть на отбор. Так резко все поменялось. И я так… – она тяжело вздохнула. – Надеялась, что… Ой, – блондинка махнула ладонью, – не бери в голову, Кати. Оно, наверное, к лучшему. Твоя мать была сильной, – грустно произнесла женщина, и я почувствовала легкий укол в области сердца. Ведь бабуля, имя которой я так и не узнала, действительно была со мной откровенна. – Ничего хорошего это ей не принесло.

– О чем ты?

– Неважно, родная, уже давно неважно, – отмахнулась она и, растянув губы в наигранной улыбке, поднялась. – Я пойду сообщу сестре, что…

– Постой, – сама не поняла, зачем я это сделала и что на меня повлияло. Словно боль женщины была и моей болью, мне захотелось успокоить тену Облэйн хоть как-то. – Смотри. – Я оттянула ворот рубашки над правой грудью и показала ей свою земную татуировку.

Женщина охнула, приложила ладони к груди и, рассмеявшись, порывисто приблизилась ко мне и крепко сжала в объятиях. Я положила голову ей на плечо, и стало так уютно и хорошо, что я почувствовала себя дома. Женщина размеренно поглаживала меня по голове, это было так похоже на мамины прикосновения, что я не сдержалась и тихонько всхлипнула. Бабуля не услышала, потому что, судя по всему, сама так же, как и я, плакала.

Понять бы еще, почему это все так для нее важно. И как ее зовут. А то некрасиво получается. Мало того, что я обманывала ее, так еще и не знала имени.

А ведь у меня никогда не было бабушки. Мама была круглой сиротой, а по отцу у меня был лишь дедушка. Наверное, из-за этого мне было так хорошо рядом с этой временами надменной и властной, а временами очень душевной женщиной. А может, все дело в том, что я чертовски сильно устала? Пошел всего второй день моего нахождения в новом мире. А информации было столько, что голова грозила взорваться. И ведь я толком так ничего и не узнала.

– Ну все, все, милая. Все будет хорошо. Теперь я точно верю в это. – Она отстранилась от меня, шмыгнула носом и опять превратилась в высокомерную леди. Стоп! Судя по всему, в этом мире не было никаких леди, не оговориться бы еще.

– Значит, так, я в свой кабинет – свяжусь с сестрой. А ты вызывай горничных, пускай собирают твои вещи.

– Уже? – удивилась я.

– А чего нам ждать? Тем более большинство девушек в столице соседнего королевства уже давно. Все те, кого Кириан пригласил на отбор. Ох, как, должно быть, удивились те, – бабуля растянула губы в самодовольной улыбке, – у кого не появилась такая замечательная корона. Собирайся, – мотнула головой блондинка, а я опять ощутила, как на меня накатывает паника.

А вдруг моя корона – это не то? Приеду на отбор, а там совершенно другой знак? Или знаки?

Заходила по комнате, пытаясь успокоиться, но выходило с трудом. Интересно, не сжигают ли здесь таких, как я, на костре? Как в нашем мире ведьм?

Так… Надо успокоиться.

Вернулась к секретеру и продолжила рыться по шкафчикам. До того как в спальню зашла Тена Облэйн, оставались непроверенными всего несколько штук. Именно так я и попыталась отвлечься и в последнем ящике нашла просто потрясающую вещицу. Точнее, две вещицы – два дневника. И если надписи на одном я понимала – он принадлежал тене Катарине, – то со вторым возникало намного больше вопросов. Надписи на нем были словно на каких-то неясных мне иероглифах, но я была полностью уверена, что это тоже чей-то дневник.

Что ж, первые вещи, которые я возьму с собой, были подготовлены. Я спрятала пухлые тетради под подушку и позвала Лему, чтобы та приступила к сбору моих вещей и принесла мне наконец-то завтрак.

– А то барыня я али кто? – тихо шепнула и сама над собой посмеялась.

В путь мы отправились в тот же день, ближе к вечеру. В составе нашего экипажа были и коляски со слугами, и повозка с чемоданами, и охранники на лошадях. Мы же с теной Облэйн ехали в удлиненной на вид карете со спальным местом.

– Получается, мы ночевать будем в дороге? – удивилась я.

Горничная бабули поджала губы, тогда как бабушка спокойно протянула:

– Кати, не вредничай. Ты же знаешь, что светлые переходы на земле темных практически не работают. Мы могли бы, конечно, добраться порталом до границы, но где бы мы потом искали такой удобный экипаж?

Я кивнула, будто бы прекрасно все поняла и ничего против не имею. Я и правда была не против, рассматривая вечернюю природу этого мира.

В сумерках пейзаж был похож на наш земной. Когда их местное солнце не светило столь ярко, ослепляя все и всех вокруг, даже растения и деревья не смотрелись больше такими разноцветными.

Бабушка уснула, и я с деловитым видом, игнорируя ее не спящую горничную, достала из маленькой сумки, которую прихватила с собой, один из дневников. Если он принадлежал Катарине, то в моих руках он не должен был смотреться как-то дико и необычно.

Так и было. Я глянула на седовласую женщину, та, бросив взгляд на тетрадь в моих руках, тут же вернулась к своему прежнему занятию – чтению.

В начале каждой записи стояла дата, явно не имеющая никакого отношения к моему земному миру, первая запись датирована пятитысячным годом.

С ума сойти. Если они столько живут, то почему до сих пор ездят на повозках? Хотя, наверное, это вполне закономерно и объяснимо магией. Зачем им нужен был прогресс? Когда были темные и светлые волшебники.

В самой первой записи Катарине было пять и она рассуждала на тему того, что так и не научилась пользоваться своим светлым даром. Тетя королева – на этом месте я гулко сглотнула, окончательно убедившись в том, что тена Облэйн действительно не так-то проста, – так вот, тетя королева постоянно попрекала ее любимую бабулю тем, что единственная наследница их рода так слаба, и грозила, что если и дальше так же пойдет, то она отправит Кати в страну оборотней. Лишь их мужчинам не важна сила магии избранниц.

На этом месте я захлопнула тетрадь и с силой зажмурила глаза.

Оборотни.

Только этого не хватало. Нет, ну с магией я еще могла смириться. Это было даже интересно, но люди-волки – или в кого там превращаются местные оборотни? Это было уже чересчур.

Даже представлять не хотелось.

Ладно. Я все же набралась смелости и приступила к дальнейшему изучению записей. Судя по всему, в этих оборотнях не было ничего страшного, раз пятилетняя девочка рассуждала о возможном замужестве с представителем этой расы с радостью.

Всего в этом мире было три королевства: оборотней, светлых и темных, – но это совсем не значило, что в нашем жили лишь светлые, а в том, куда мы едем, лишь темные. Нет. Все дело было в источниках, дарующих магию землям этого мира, и в том, кто наследует трон. Все просто: на светлых землях королевская власть передавалась лишь светлым отпрыскам, на темных же все было наоборот.

Катарина росла, но магии обучиться у нее никак не получалось. Девочка все время думала лишь о поездке в великую академию Трехсилия. И о пропавшей матери.

Все думали, что тена Еалана умерла родами, но Кати в восемь лет подслушала разговор бабули с тетей и узнала, что ее мать пропала необъяснимым образом сразу после родов. Когда Кати исполнилось двенадцать, у ее тети наконец-то родился второй ребенок – девочка со светлым даром. И все вздохнули с облегчением: и бабуля Кати, и сама Катарина, ведь ей никак не хотелось становиться королевой, а к оборотням невестой ехать и подавно. Да. За семь лет ее мнение об этих милых пушистиках сильно изменилось.

К середине ночи у меня разрывалась голова от информации. Горничная давно сидя уснула во время чтения; бабуля, имя которой я так и не узнала, все это время сладко спала. Я прикрыла глаза от усталости и, чтобы не уснуть, ведь впереди у меня была еще половина тетради, начала подводить итоги.

Три королевства, три промежуточных источника силы этого мира. Самый главный источник находился ровно по центру, и именно там стояла та самая Академия, о которой так много писала Кати. Единственная академия магии, неподвластная какому-либо королевству, живущая по своему своду законов и правил. Главным там всегда был архимаг – самый сильный одаренный поколения, он служил своему делу до конца жизни, и лишь перед его смертью боги указывали на следующего преемника.

Не слишком ли сложная система лишь для обучения подростков? Скорее всего, там таилось что-то более важное и интересное, но Кати было об этом неизвестно.

Ну и самое, пожалуй, важное, что я успела узнать, – этот мир находился в критическом положении. Уже восемьдесят лет не рождались темные маги. А появляющиеся на свет мальчики были лишены любого дара. А еще, что было совсем уж бесчеловечно, больше двух детей не появлялось на свет ни у кого.

Лишь два, и все. Так заведено богами.

Оттого-то так и переживала тетя королева, ведь ее первенцем стал сын без магии. Ни темной, ни светлой. Никакой вообще, хотя первенцы обычно намного сильнее вторых детей.

За последние сорок лет измены в семьях самых сильных родов стали почти нормой. Особенно у темных, они почти сошли с ума от желания продолжить каждый свой род, и все их попытки проваливались с треском. Ничего. Либо светлые девочки, либо мальчики без магии. Когда у знатного тена рождался неугодный ребенок от жены, он уже не давал ей второго шанса и искал более одаренную спутницу. И общественность перестала это осуждать. Ведь попытки были ограничены. И все это было ужасно.

– Катарина, что же ты даже не прилегла? – услышала я голос бабули и распахнула глаза. Все же я не справилась со сном и сама не заметила, как отключилась.

В окошко кареты ярко светило солнце, шея с трудом поворачивалась, а руки затекли от того, как плотно я прижимала к себе дневник Кати, ставшей за эту ночь для меня почти родной.

– Так получилось, – слабо улыбнулась я, – а нам еще долго ехать?

– Нет, мы уже на территории темных, пара часов – и будем на месте, дорогая. Нас уже ждут. – Бабуля растянула губы в предвкушающей плотоядной улыбке, а мне стало совсем уж не по себе.

Она сжала мою ладонь, и я ответила, крепко сдавив пальчики тены Облэйн. После прочитанного этой ночью бабуля тоже стала для меня намного роднее. Катарина ее любила, а сама тена Облэйн жила лишь ради внучки, даря ей всю себя и сильно балуя своей чрезмерной заботой. Вот и сейчас она словно делилась со мной своим теплом. Так легко было забыться и поверить в то, что вся эта поддержка именно для меня.

Весь оставшийся путь до королевского дворца мы провели в тишине. Я поглядывала на пейзаж из оконца, который ничем не отличался от вида на территории нашего королевства. Совсем скоро мы добрались до дворца.

Сначала мы въехали в высокие кованые ворота и почти сразу завернули с широкой парадной дороги на узкую парковую аллею. Казалось, что эта дорога вообще не предназначена для езды на ней. Но бабуля и ее горничная выглядели спокойными, тогда как я во все глаза любовалась цветами, деревьями и кустарниками, которые были не только зелеными, но даже фиолетовыми и оранжевыми. Невозможное буйство красок, но настолько красивое, что взгляда было не оторвать. А цветы в основной массе были похожи на наши розы, только росли они скорее как виноград или дикий плющ, оплетая своими стволами и бутонами все вокруг.

Карета остановилась в паре метров от входа в здание, который никоим образом не был похож на главный. Узкая красивая дверь, украшенная вензелями и драгоценными камнями, похожими на наши бриллианты или фианиты.

Даже не двустворчатая. По ширине как наши сундуки. Неужели…

– Это… – начала я, желая задать вопрос, и осеклась. Вдруг Катарина приезжала сюда в промежуток от четырнадцати и до… Своей пропажи, назовём это так. Ведь я не знала, сколько ей было лет… Сколько ей, то есть мне, сейчас лет.

Как же все сложно.

– Это отдельный вход в покои, закрепленный за нашим родом. Раньше у нас не было такой привилегии, но Люк сделал этот подарок моей сестре. Все же свой личный вход – это большое удобство, – грустно улыбнулась женщина, и мне стало как-то нехорошо.

Сколько еще всего я не знала. Вот кто такой Люк? Короля звали Кириан, я точно помнила.

– Пойдем, милая. Нужно переодеться с дороги, привести себя в порядок. Нас уже должны ожидать. Так что давай поторопимся.

Тена Облэйн подняла руку, с ее пальцев тонкими струйками полились светлые потоки к камушкам на двери, а затем та распахнулась. Вот так просто, словно ее кто-то толкнул.

– Линда, помоги Катарине, потом займись размещением вещей, а я справлюсь сама, – скомандовала бабуля и, прижав свои пышные юбки, направилась внутрь.

Мы с горничной пошли следом за ней, попав сразу в гостиную.

– Здесь выход во внутренний дворцовый коридор. – Горничная указала ладонью на противоположную стену. – Ваша бабушка разместится в покоях своей сестры. А ваша комната будет вон там, пойдемте.

Женщина проводила меня, помогла раздеться. Я не противилась, стараясь вести себя так, как вела бы Катарина. Только вот когда бабулина горничная пошла за мной в ванную, я не выдержала и отправила ее к тене Облэйн обратно.

Быстро сполоснувшись, я поспешила выбраться из ванны и, опять не надевая корсет, нарядилась в приготовленное легкое платье, даже юбки у него не были настолько пышными. Стянула с зеркала уже знакомую зеленую ткань и, удостоверившись, что все хорошо, опять завесила его.

Подошла к двери и взялась за ручку, но так и не потянула ее на себя, потому что услышала голос. Красивый, низкий, хрипловатый, очень серьезный и даже будто воинственный. Мужчина говорил, а я не могла уловить слов, мне казалось, что я ощущала вибрации, впечатывающиеся в меня со скоростью метеоритного дождя. Так это было неожиданно и несравнимо даже с ударом под дых. Я замерла и прикрыла глаза, пытаясь успокоить свое выпрыгивающее из груди сердце и прислушаться.

– Глупо думать, что мы как-то пытались вас оскорбить или задеть, Аннети, – запальчиво произнес мужчина, а после громко вздохнул и почти спокойно продолжил: – Когда мир висит на волоске.

– Не преувеличивай, Кириан.

– Это ты не преуменьшай. Да, я был не прав, хорошо, признаю. Надо было для видимости пригласить твою внучку, чтобы никто не решил, что у наших стран конфликт, и не попробовал на этом сыграть. Но у меня и без этого…

Мужчина опять шумно вздохнул, и мне так сильно захотелось на него посмотреть. Детское, глупое и совершенно нерациональное желание. Мне нужна информация, поэтому надо слушать, пока есть такая возможность, но как же не хочется. Хочется отворить эту дверь.

– Много забот, и все это сумасшествие. Еще чуть-чуть, и я отказался бы от трона. Все равно темных уже не сталось.

– Кириан, – в голосе бабули прозвучал испуг.

– Аннети, я слабо верил во всю эту затею. Но когда на некоторых девушках начали появляться метки, я понял, что мы на правильном пути. Отступать некуда. Поэтому и спекулировать на этом, как вы, нельзя.

– Да как ты… – возмутилась бабуля, чье имя я наконец-то узнала.

Но в тот момент я думала не о том. Совсем не о том.

В тот момент я не смогла справиться с нарастающим гулом в голове и бьющимся, словно в предсмертной агонии, сердцем. Потянула за ручку и все же открыла дверь.

Они не сразу меня заметили, когда я несмело перешагнула порог и замерла, глядя на небывалой красоты мужчину.

Разве так должен был выглядеть настоящий король?

Светлые взъерошенные волосы с падающими на глаза прядями и щетина, грозящая вот-вот превратиться в бороду. Это было… Это было так необычно и захватывающе, что я неосознанно сделала новый шаг в сторону мужчины, и вот тогда-то меня и заметили. Король с бабулей замолчали и резко повернулись в мою сторону.