Глава 6

– Тены, можете выходить, – послышался голос короля.

Странно, мужчина говорил тихо и спокойно, но я слышала его так, словно он стоял рядом.

Открыла глаза и огляделась. Черный огонь в чаше не стал белым, и гореть он тоже не перестал. Пламя размеренно подрагивало, словно и не пыталось еще пару секунд назад потухнуть. Тена Виола отпустила ладонь Тианы и быстро направилась к выходу, Регина все еще плакала, а короля здесь не было!

Наверное, это опять была какая-то магия. Я так сильно удивилась, услышав его голос, что напрочь забыла про свой магический шар, который, судя по всему, растворился в чаше и все же нам помог.

Я облегченно и как-то даже удовлетворенно вздохнула.

Сама не знаю как, но я помогла нам справиться с испытанием. И никто ничего не понял.

А на обеде, который теперь проходил в большом зале и на котором должны были присутствовать все участницы отбора, не хватало двенадцать девушек.

Это было неожиданно для всех. Никто не общался между собой и поглощал предложенные блюда в полной тишине, я так и вовсе не чувствовала вкуса.

Выходило, что каждую отбракованную четверку выгнали. Всех их. Получалось, что изначально всех разделили на невинных девушек и нет? Но как же они могли о таком догадаться? И получается, что раз нашу четверку не хотел пропускать огонь, то мы тоже все не невинны?

Как же жаль, что в этом мире не было обычного гинеколога и врачебной тайны. В конце-то концов.

Я протянула ладонь к животу и тут же себя осекла, смяла салфетку, сдерживая свои порывы.

Ловить на себе взгляды Виолы и Тианы было невыносимо. Должно быть, девушки весь обед думали о том же, о чем и я. Регина, в отличие от них, не отрывала взгляда от своей тарелки. Она не ела, просто водила вилкой по фарфору, и ее печально-прискорбный вид выводил меня из себя еще больше.

Пытку общим обедом прекратила тена Альтеро, она плавно вплыла в зал в очередном красном платье, на этот раз густого кровавого цвета, и, растянув губы в хищной улыбке, произнесла:

– Двенадцать девушек покинули отбор. – За столом послышались испуганные шепотки. Еще бы. Какой позор для каждой выбывшей. – Тихо, девушки, – громко и слегка раздраженно произнесла распорядительница, и все вмиг замолчали, наблюдая за женщиной в кровавом платье во все глаза. – Высокородные тены покинули отбор по другой причине. Все девушки невинны, – скривившись, произнесла Камилла, и я ни на миг ей не поверила. – Об этом будет объявлено официально, но девушки продолжать отбор не будут. Так, – она кивнула сама себе, словно вспоминая, о чем же еще хотела нас оповестить, – завтра вечером состоится бал в честь открытия отбора, а на сегодня у вас свободное время. Тех, чьи родственники прибыли вместе с вами, прошу за мной в арку перехода.

Женщина указала в сторону двери ладонью, и я впервые обратила внимание на ее красные длинные ногти. Интересно, их цвет тоже что-то обозначал, как и прическа? У всех девушек так же, как и у меня, ногти были покрыты прозрачным блеском, а у бабули молочные.

Я так сильно задумалась, что в итоге оказалась одной из последних. За теной Альтеро отправилась примерно половина всех оставшихся девушек. Мы по очереди прошли через перламутровую арку и оказались в большом зале, похожем скорее на огромный кабинет с трехметровыми потолками. И это место однозначно никак не походило на то, куда мы попали прямиком из портала утром перед испытанием.

– Родная, – воскликнула бабуля и нежно взяла меня за руки, с волнением заглядывая в глаза, – ты как?

Наверное, тена Катарина повела бы себя по-другому и обняла бы Анетти, лишь оставшись с ней наедине, но я поддалась порыву и крепко прижалась к женщине.

– Все хорошо, бабуль.

– Пойдем, пойдем. – Она мягко погладила меня по голове и затем, взяв за руку, повела в сторону от толпы. – Кати, у меня для тебя прекрасный сюрприз. По такому случаю приехала Алана и привезла тебе воистину королевские наряды в подарок к первому балу. – Бабушка остановилась и заговорщицки прошептала мне на ухо: – Этих платьев хватит как минимум на четыре бала.

– Спасибо…

– Сестре спасибо скажешь, правда увидитесь вы только вечером. На ужине с королем.

– С королем? – переспросила я, не желая верить.

– Да, состоится праздничный ужин в честь открытия отбора в узком кругу.

– И насколько круг будет узким? – механически спросила, понимая, что еще не отошла после испытания и не готова опять встречаться с королем и не только с ним. Даже представить страшно, что там за узкий круг такой.

– Правители трех королевств с семьями, самые приближенные к правителям высокородные и сам Архимаг, конечно же. Завтра его здесь уже не будет, но на сегодня он покинул академию, чтобы поздравить короля Кириана.

– Интересно, с чем? – пробухтела я, пытаясь до конца смириться с тем, что мне предстоит.

– Как с чем, родная? Официально Кириан обзавелся двадцатью четырьмя невестами, – беззаботно произнесла она и, тут же погасив улыбку, серьезно продолжила: – Слишком много девушек покинуло сегодня отбор. Были и представительницы нашего королевства. Необходимо отвлечь общественность. Пойдем.

Анетти опять улыбнулась и повела меня следом за собой по коридорам дворца. Странно, что с ней не было ни ее горничной, ни какой бы то ни было охраны. Неужели она ничего не опасалась в стенах чужого дворца?

– На завтрашний бал ты пойдешь в этом. – Тена Облейн махнула рукой в сторону кремового платья, висевшего на манекене (или что это было, без головы, рук и ног). Я так удивилась, что не сразу обратила внимание на второе платье – ярко-красное, с золотым тиснением, оно лежало на кровати, словно дожидаясь именно меня.

– Правильно, в красном ты пойдешь сегодня на ужин. Сегодня можно, ты так покажешь свое расположение к темным. Тем более это подарок нашей королевы.

Быстро сопоставив, что в красном я видела лишь Виолу и тетку короля, я поняла, о чем именно говорила бабуля. Красный цвет носили темные.

Как же здесь все было сложно. Прически, цвета платьев и ногтей. Мне бы не помешала брошюрка с прописными истинами и правилами этого мира, которые, наверное, даже детям были известны.

А это идея. Что, если я попрошу короля Кириана о чем-то подобном? Объясню это своим неудачным экспериментом и частичной потерей памяти, о которой он пообещал молчать.

Решено. Так и сделаю. И про шоколад обязательно спрошу. Сколько уже дней я без него? Скоро ломка начнется. Потому что в этом странном ярком и красочном мире не было шоколада, по крайней мере мне его ни разу не подавали к столу, и это виделось мне ужасной несправедливостью. В этот момент я опять почувствовала легкий пузырек в животе и поняла, что моя доча со мной согласна и тоже хочет шоколадку.

– А теперь расскажи мне, как испытание? Ты очень волновалась? – заботливо поинтересовалась тена Облэйн.

– Все нормально, – нервно улыбнулась, – зашли в зал с чашей, постояли чуть-чуть и вышли.

– Хорошо, – кивнула она, – я уверена, что затухание огня было заранее кем-то подстроено, но это еще надо выяснить. Ладно, располагайся пока, ночевать ты сегодня будешь здесь.

Анетти поцеловала меня в макушку, притянув к себе, и покинула мою спальню. Я быстро двинулась к кровати, взяла платье, которое оказалось очень тяжелым, и приложила его к груди, покрутившись. Затем подошла к зеркалу и сдернула с него зеленую ткань.

Как же великолепно смотрелось это платье! Мне безумно шел красный цвет, я еще даже не примерила подарок, но уже чувствовала себя королевой.

Раздался стук, и, приоткрыв дверь, в комнату заглянула горничная бабули.

– Тена Катарина, к вам пришли, – сухо произнесла она и тут же скрылась из вида.

И кто же ко мне пришел? Уж могла бы сообщить.

Я вернула платье на кровать, разгладила ткань и пошла в гостиную. Там меня дожидалась тена Тиана.

– Привет, – кивнула она, оглядываясь на горничную бабули. Самой Анетти в помещении не было. – Пойдем прогуляемся? – Тиана растянула губы в слабой улыбке.

По бегающему взгляду рыжей пышечки было понятно, что она очень волновалась и о чем-то хотела поговорить.

– Передай тене Облэйн, что мы ненадолго прогуляемся с теной Тианой, – кивнула я горничной и, взяв рыжую под руку, потащила ее на выход. – Что случилось? – спросила, когда мы быстро зашагали по широкому коридору.

– Тена Виола прислала записку с просьбой о встрече. Со всеми нами, – добавила она. – Я должна зайти за тобой, а темная разыщет оборотницу.

– С просьбой? – усмехнулась я.

– С очень похожей на приказ просьбой, – прыснула девушка.

Встреча была назначена в одной из беседок в центральном дворцовом парке. Как выяснилось, дворец окружало три таких. Тот, в котором я гуляла вчера, был западным, и доступ к нему был только с того крыла, в котором мы жили. Ну и у короля. «Как-то же он оказался в той самой беседке», – усмехнулась я про себя.

На вид парк ничем не отличался: узкие дорожки и обилие цветов. Более многолюдно да беседок больше, они выглядели точно так же, как и та, в которой мы встретились с королем, но ни одна из этих беседок не могла похвастаться перламутровой стеной на входе.

Очень скоро мы нашли Виолу с Региной, оборотница сидела с прямой, как палка, спиной и сжатыми на коленях ладонями, тогда как Виола сидела рядом с ней и расслабленно смотрела вдаль. Ну тургеневская барышня прямо, ни дать ни взять.

– Тены, – поприветствовала она нас кивком головы, словно мы за сегодня не виделись уже несколько раз. – Вы, должно быть, знаете о происшествии с остальными конкурсантками, все они оказались…

– Вы правда верите в слова тены Альтеро? – перебила я ее.

– А ты что, хочешь сказать, что все мы… – Она махнула рукой, повысив голос. Регина всхлипнула и опустила взгляд вниз, видимо собственные колени, спрятанные под платьем, были намного интереснее.

– Я ничего не хочу сказать, – с вызовом посмотрела на Виолу. Уж не знаю, чего она хотела услышать, но эта дамочка восьмидесяти лет от роду явно не чиста и невинна.

– Тена Альтеро сказала правду, – тихо шепнула рыжая дочь советника, но услышали все и перевели удивленные взгляды на девушку, даже Регина. – Ну почти, – скривилась Тиана. Одна четверка и правда вся оказалось испорченной. Все четыре девушки были не невинны. Остальные восемь были девственницами.

В беседке воцарилась недолгая тишина, первой собралась Виола. Она, сглотнув, спросила:

– Но огонь погас все равно?

– Да, – закивала Тиана. – Со мной отец поделился. Они теперь очень опасаются скандала, потому и решили прикрыть оставшихся четверых.

– Тогда, я полагаю, вы все понимаете, что о происшествии с темным огнем нашего храма нужно молчать. Иначе из отбора нас исключат, – деловито произнесла Виола, а на дне ее глаз плескалось удовлетворение.

– А может?.. – слабо пискнула Регина.

– Не может, – осекла ее Виола, и Тиана в такт ей закивала, – ты и так не пройдешь следующие испытания, так что успокойся.

Оборотница всхлипнула, подскочила со скамьи и убежала.

– Мы тоже пойдем, – тихо сказала Тиана и, взяв меня за руку, повела из беседки. А я из всего этого сделала два вывода: во-первых, бабуля все знала, не зря она сказала мне, что все подстроено; и, во-вторых, все мы четверо не невинны. Благо ли мне будет от этого знания или нет, но пока лучше помалкивать. Я мило улыбнулась Тиане и подхватила ее разговор о девичьей чепухе. Которая что в нашем мире, что в их была очень похожа.

А вечером меня ждало еще одно испытание – встреча с Кирианом и ужин с самыми сливками высшего общества этого мира. Когда мы с бабулей вошли в обеденный зал, я вздохнула от облегчения: было человек двадцать, не больше. Даже стол не был настолько огромным, каким я его представляла. Во главе стола сидел король, напротив него, на другом конце, его тетка. Справа от короля – привлекательный брюнет, а рядом с ним не кто иной, как Регина. Слева от короля сидела женщина с пышными формами в великолепном персиковом платье, а рядом с ней пустовали два стула. Видимо, дожидались только нас.

Я слегка застопорилась и не сразу пошла за бабулей, не понимая, чему больше удивилась – тому, что сестра бабули не такая же худая и подтянутая, как и она, или тому, что за столом присутствовала Регина. И судя по тому, что она сидела рядом с правителем двуликих, девушка она была непростая. Очень. В том, что смуглый брюнет был правителем оборотней, я не сомневалась, ведь это было абсолютно логично, раз с другой стороны от короля в непосредственной близости сидела сестра моей бабушки.

Мы быстро подошли к своим местам, Анетти произнесла приветственную речь, кто-то – кажется, даже король – что-то ей ответил, но я больше не слышала и не видела ничего вокруг. Потому что, увидев сестру своей бабули вблизи, я не то что дар речи потеряла – я мыслить разучилась.

Если с ее Величества Аланы снять все драгоценные украшения, высокую прическу распустить и подстричь под каре, а пышное королевское платье поменять на брючный костюм свободного кроя, то передо мной предстанет мама. Моя любимая и дорогая мамочка.

Не знаю, чего я ожидала, но уж точно не того, что она натянуто улыбнется мне и скажет:

– Присаживайся, Кати.

Я как подкошенная рухнула на предложенный мне стул и, сжав тканевую салфетку в ладонях, часто-часто заморгала, чтобы прогнать непрошеные слезы.

Почему они каждый раз грозят сорваться с моих глаз именно в самые что ни на есть неподходящие моменты? Почему не тогда, когда я одна в своей комнате спрятана от чужих взглядов? Почему все случается именно тогда, когда я меньше всего к этому готова?

Как же заставить себя не думать о мамочке, о том, что она теперь там без меня? Как же она, должно быть, переживает…

– Кати, – шепнула мне на ухо Алана, и я только сейчас поняла, что голос другой, не мамин. – Веди себя прилично. Что с тобой?

– Все в порядке, – тихо-тихо ответила ей и все же подняла взгляд.

И, как по закону подлости, посмотрела первым делом на короля, тот не отрывал от меня взгляда своих зеленых глаз.

Заметил мое смятение? Нужно собраться и начать вести себя как высокородная тена. Благо со столовым этикетом я была знакома, спасибо маме. Мама… Стоп! Не думать. Не сейчас, Арин, не сейчас.

С трудом разорвала наш зрительный контакт с королем и оглядела остальных собравшихся. Здесь было шесть девушек с отбора: я, Регина, Виола, Тиана, сидевшая рядом с дородным мужчиной, и две девушки, имен которых я пока не знала, – яркая блондинка в пурпурном платье и брюнетка в салатовом. Причем салатовое платье было настолько ужасным, что я ненадолго от всего отвлеклась, оценивая кошмарный вид девушки. Наши взгляды встретились, и она, недовольно поджав губы, быстро отвернулась.

Весь оставшийся ужин я пыталась сосредоточиться на беседе за столом, ведь в ней могли быть какие-то важные детали об этом мире. Но стоило поймать на себе пристальный взгляд короля или недовольные Аланы и Камиллы, как я опять теряла нить разговора, погружаясь глубоко в свои мысли.

Ужин закончился слишком быстро, и с королем я, естественно, не успела поговорить, глупо было рассчитывать на это изначально. Но все же вместо прощания я услышала от Кириана комплимент.

– Тена Катарина, вам очень идёт красный цвет, – произнёс он чарующим голосом, прожигая при этом меня своими зелёными глазами.

Ноги ослабели, а сердце застучало как сумасшедшее. Ненормальная реакция, и если бы я не держалась за бабулину руку, то точно бы упала. Прямо здесь, посреди этого великолепного обеденного зала.

– Дорогая, скажи мне, что с твоей внучкой опять не так? – недовольно произнесла королева Алана, как только мы втроем зашли в покои нашего рода.

– Ала, не начинай, – отмахнулась от нее бабуля, как от надоедливой букашки, что стало для меня верхом неожиданности.

– Нет, Ани, это уже ни в какие рамки. Ты видела, как Кириан на нее смотрел? А? – продолжила обсуждать при мне же меня неприятная женщина, как две капли воды похожая на мою маму.

– Видела, но я по-прежнему уверена, что этого союза не будет, – тяжело вздохнула Анетти и опустилась на диванчик.

– Ты же говорила, что ее сила увеличилась, – успокоившись, добавила Алана и присела рядом с сестрой.

Ладно надменная королева светлого королевства, но бабуля точно так же продолжала беседовать обо мне, словно меня здесь и не было. Идиотизм.

Как же хотелось шоколадки! От нервов. Сникерс или Аленку.

– Но это не значит, что Кириан выберет ее. Как бы он на нее ни смотрел, даже если слюной обойдется, его съест общественность, если это будет не Виола.

– А был бы такой прекрасный политический союз, – покачала головой двоюродная бабушка. А я только сейчас, вот так глядя на них рядом, заметила, насколько они похожи внешне, словно настоящие близняшки, просто бабуля была худой, как доска, а Алана полной, как моя мама и я… Там, на Земле.

Получается… Получается, что и бабуля похожа на мою маму?

Мне точно не помешал бы в такой ситуации «Сникерсни – не напрягай мозги». Потому что мои вот-вот взорвутся.

Девичья фамилия моей мамы Облова. Облова Елена. Мать Катарины – Еалана Облэйн, которая пропала практически сразу после родов.

Слишком много случайностей. Слишком.

– Кати, присмотрись завтра, – мягко обратилась ко мне бабуля, все же вспомнив, что я здесь, – на балу к высокородным тенам. – Только я хотела спросить, зачем мне приглядываться к девушкам именно на балу, когда у нас с ними и так много совместных мероприятий, как бабуля меня удивила: – Чем дальше ты пройдешь, тем лучше. Но мужа все же лучше подыскать сразу. И хорошо бы, чтобы он уже дожидался тебя с отбора.

Не знаю, что на меня нашло, но я ответила совершенно неожиданно для самой себя, ну уж никак не для женщин рода Облэйн.

– Пока все мои виды нацелены на короля, и я не желаю распыляться, – серьезно произнесла я, на что мои бабули восторженно улыбнулись, будто бы мной гордились. – Можно я пойду отдыхать?

– Да, иди уже, – махнула Алана, а Анетта кивнула.

Я поклонилась им, зашагала в свою спальню, и стоило только прикрыть дверь, как я тут же прислонилась к ней ухом, пытаясь хоть что-то расслышать.