К удивлению Артёма, многие заклинания давались ему легко, словно он действительно вспоминал то, что когда-то уже знал. Его тело интуитивно принимало правильные позы, руки сами складывались в нужные жесты, слова древних заклинаний звучали знакомо, почти родно.

– Это… странно, – сказал он, после того как успешно создал водяной щит, который легко отразил огненный шар Валерии. – Я как будто уже делал это раньше.

– Возможно, так и есть, – Валерия смотрела на него с интересом. – Память тела иногда сохраняется даже через перерождения. Особенно если речь идёт о навыках, которые были доведены до совершенства.

После нескольких часов практики они перешли к подготовке необходимых зелий и амулетов. Валерия достала из потайного ящика стола небольшой алхимический набор – флаконы, ступки, сушёные травы, кристаллы и порошки странного вида.

– Что мы будем готовить? – спросил Артём, наблюдая, как она раскладывает компоненты на столе.

– Зелье восстановления, – ответила Валерия. – Оно поможет быстро восполнить магические силы в случае их истощения. Эликсир ясновидения, который может помочь тебе увидеть скрытое, в том числе следы старой магии. И противоядие от Теневого яда – Тени могут отравлять своим прикосновением, и это очень опасно.

Она протянула ему несколько сухих листьев:

– Разотри их в порошок, пока я подготовлю основу для зелья.

Артём взял ступку и начал тщательно растирать листья. Они пахли странно – смесь мяты, какого-то цветка и чего-то металлического, похожего на запах из его сна. Когда листья превратились в мелкий порошок, Валерия забрала ступку и высыпала содержимое в кипящую жидкость ярко-синего цвета.

– Теперь кристалл аквамарина, – она указала на небольшой голубоватый камень среди компонентов. – Держи его над зельем и сконцентрируйся на своей энергии. Пусть она течёт через тебя в кристалл.

Артём взял камень и поднёс его к котелку. Он закрыл глаза и представил свою энергию как поток воды, текущий из его сердца через руку в кристалл. Он почувствовал, как камень нагрелся, и открыл глаза. Аквамарин светился мягким голубым светом.

– Хорошо, – одобрительно кивнула Валерия. – Теперь опусти его в зелье.

Когда кристалл коснулся жидкости, произошла реакция – зелье вспыхнуло, забурлило, а затем успокоилось, приобретя глубокий лазурный оттенок.

– Отлично, – Валерия разлила зелье по нескольким небольшим флаконам. – Это зелье восстановления. Оно работает мгновенно, но действует недолго, примерно пятнадцать минут. Используй его только в крайнем случае.

Они продолжили работу, готовя остальные зелья и амулеты. К вечеру всё было готово – шесть флаконов с разными зельями, два защитных амулета и специальное оружие против Теней – кинжал с лезвием из серебра, покрытым особыми рунами.

– Этот кинжал не убьёт Тень – они не могут быть убиты в нашем понимании, – объяснила Валерия, вручая оружие Артёму. – Но он может разрушить их форму в нашем мире, отправив обратно в их измерение. Используй его, если магия не сработает.

Артём взял кинжал, чувствуя его приятную тяжесть в руке. Лезвие тускло блестело в свете лампы, руны казались вырезанными из самой тьмы.

– Когда мы отправимся на поиски? – спросил он, убирая кинжал в ножны, которые Валерия прикрепила к его поясу.

– Завтра на рассвете, – ответила она. – Ночью магия Теней сильнее, а днём мы будем иметь преимущество. К тому же, нам нужно отдохнуть перед дорогой.

Она посмотрела на него оценивающе:

– Ты хорошо поработал сегодня. Твой прогресс… впечатляет. Я не ожидала, что ты так быстро освоишь эти заклинания.

– Спасибо, – Артём почувствовал прилив гордости. – Но я всё ещё новичок. Вы же сами сказали, что Аркадий гораздо сильнее меня.

– Да, сейчас он сильнее, – кивнула Валерия. – Но у тебя есть потенциал превзойти его. Особенно если мы найдём Кодекс Теней. В нём не только инструкции по вызову Теней, но и древние знания о магии, которые были утеряны современными Хранителями.

Она подошла к окну и выглянула на улицу:

– А теперь отдыхай. Завтра будет тяжёлый день.

Ночью Артёму снова снился сон, но на этот раз не о прошлом, а о будущем. Он видел тёмные фигуры, выходящие из трещин в реальности, заполняющие улицы города. Видел людей, бегущих в панике, слышал их крики. Видел Аркадия, стоящего на вершине высокого здания, с книгой в руках – Кодексом Теней, – читающего древнее заклинание, которое открывало врата между мирами.

И он видел себя, стоящего напротив Аркадия, готового к финальной битве. Но что-то было не так, что-то изменилось. В этой версии будущего Артём не был один – рядом с ним стояла фигура, окутанная голубоватым светом. Женщина с длинными тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Анна Белова, или её дух, её сущность, слившаяся с ним, дающая ему силу и знания, необходимые для победы.

"Мы должны закончить то, что я начала", – сказала она, и её голос звучал внутри его головы. "Мы должны остановить его, раз и навсегда."

Артём проснулся с первыми лучами солнца, чувствуя странную решимость и ясность. Сон не испугал его, наоборот, придал сил. Он знал, что должен сделать, знал, что его путь – это путь защитника, хранителя равновесия между мирами.

Он быстро оделся и вышел в гостиную. Валерия уже была там, собирая последние вещи для их экспедиции.

– Готов? – спросила она, увидев его.

– Да, – твёрдо ответил Артём. – Более чем когда-либо.

Валерия внимательно посмотрела на него, заметив перемену в его настроении:

– Что-то случилось? Ты выглядишь… иначе.

– Ещё один сон, – Артём подошёл к столу, помогая собрать амулеты и зелья. – Но на этот раз о будущем. Я видел, что произойдёт, если Аркадий получит Кодекс. И я видел, что мы можем это остановить.

– Мы? – переспросила Валерия.

– Я и… Анна, – неуверенно ответил Артём. – Её дух, её сущность. Я думаю, она действительно часть меня, и она хочет помочь.

Валерия кивнула:

– Это хороший знак. Если душа Анны активно пробуждается в тебе, это может дать нам преимущество. Её знания, её сила… они могут стать ключом к победе.

Она закрыла сумку с припасами:

– Идём. Нам предстоит долгий путь.

Они вышли из квартиры, тщательно заперев дверь и активировав защитные заклинания. Утренний город только просыпался, улицы были почти пусты. Валерия вела Артёма по малолюдным переулкам, избегая основных магистралей. Они шли быстро, но осторожно, постоянно оглядываясь в поисках возможных преследователей.

Наконец они достигли старой заброшенной станции метро – одной из тех, что были закрыты много лет назад из-за изменения маршрутов. Вход был заколочен досками и обнесён забором, но Валерия знала секретный путь – узкий проход между зданиями, ведущий к служебному входу.

– Здесь, – она указала на неприметную дверь в стене. – Это один из входов в подземные тоннели. Он ведёт к старым техническим коммуникациям, а оттуда мы сможем попасть в более древние системы.

Она достала из кармана небольшой ключ, но дверь оказалась не заперта. Валерия насторожилась:

– Странно. Обычно эта дверь всегда заперта.

– Может быть, кто-то был здесь до нас? – предположил Артём.

– Возможно, – Валерия нахмурилась. – Будь готов к чему угодно.

Она осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. За дверью была узкая лестница, ведущая вниз, в темноту. Валерия создала небольшой светящийся шар, который поплыл перед ними, освещая путь.

– Держись близко, – прошептала она. – И будь готов активировать защитные заклинания в любой момент.

Они начали спускаться по лестнице. Воздух становился всё более влажным и прохладным, пахло сыростью и плесенью. Когда они достигли конца лестницы, перед ними открылся длинный коридор, уходящий в темноту.

– Мы сейчас на уровне старых технических тоннелей, – пояснила Валерия. – Нам нужно пройти около километра на север, затем найти спуск на более глубокий уровень.

Они двинулись по коридору, их шаги эхом отдавались от каменных стен. Время от времени попадались боковые проходы и ответвления, но Валерия уверенно вела их вперёд, иногда сверяясь с картой, которую достала из внутреннего кармана куртки.

Спустя примерно двадцать минут ходьбы, они достигли большого круглого зала с несколькими выходами. В центре зала был большой металлический люк, покрытый ржавчиной и грязью.

– Это здесь, – Валерия указала на люк. – Этот люк ведёт на нижний уровень, к древним тоннелям.

Она подошла к люку и начала осматривать его, проводя рукой по поверхности:

– Странно, здесь следы свежих царапин. Кто-то недавно открывал его.

– Аркадий? – предположил Артём.

– Возможно, – Валерия выпрямилась. – Но это не меняет наших планов. Мы должны продолжать.

Она произнесла короткое заклинание, и замок на люке щёлкнул. Вдвоём они подняли тяжёлую крышку, открывая проход в ещё более глубокую темноту.

– Я пойду первой, – сказала Валерия, усиливая свет магического шара. – За мной.

Она начала спускаться по вертикальной металлической лестнице, уходящей в глубину. Артём последовал за ней, чувствуя, как с каждым шагом вниз воздух становится всё более плотным, насыщенным странной энергией, которая заставляла кожу покалываться.

Спустившись примерно на двадцать метров, они оказались в тоннеле, который выглядел совсем иначе, чем верхние коммуникации. Стены здесь были не из бетона, а из камня, и на них были высечены странные символы – спирали, круги, линии, складывающиеся в сложные узоры.

– Это древние защитные руны, – объяснила Валерия, проводя пальцами по одному из символов. – Они были созданы, чтобы сдерживать энергию, которая собирается в подземных пещерах. Когда-то эти тоннели использовались древними магами для ритуалов и церемоний.

Они двинулись дальше, и Артём заметил, что символы на стенах начали светиться слабым голубоватым светом, когда они проходили мимо.

– Они реагируют на нашу магическую энергию, – сказала Валерия, заметив его взгляд. – Пробуждаются после долгого сна.

Тоннель расширился, и они вышли в просторную пещеру с высоким сводчатым потолком. В центре пещеры стояли каменные колонны, покрытые теми же символами, что и стены тоннеля. Артём узнал это место из своего сна – это была та самая пещера, где Анна украла Кодекс Теней.

– Мы на правильном пути, – сказал он, оглядываясь. – Я видел это место в своём сне. Алтарь был там, – он указал на центр пещеры, где сейчас ничего не было.

Валерия кивнула:

– Это одно из древних святилищ Лунного Огряда. Здесь проводились ритуалы и церемонии посвящения. И, судя по твоему сну, здесь хранился Кодекс Теней.

Она подошла к месту, где когда-то стоял алтарь:

– Но Анна спрятала его не здесь. Она спустилась ещё глубже, к подземному озеру.

– Там, – Артём указал на дальний угол пещеры, где был едва заметный проход. – В моём сне она ушла через тот проход.

Они направились к указанному месту. Проход был узким, и им пришлось двигаться гуськом, Валерия впереди, Артём следом. Тоннель уходил вниз под крутым углом, становясь всё уже и ниже.

– Будь осторожен, – предупредила Валерия. – Эти тоннели могут быть нестабильными после стольких лет. И, возможно, здесь есть ловушки – как древние, так и установленные Аркадием, если он был здесь.

Они продолжали спускаться, и Артём начал замечать странное изменение в воздухе – он становился влажнее, и в нём появился тот самый металлический запах из его сна. Они были близко.

Внезапно тоннель закончился, и они вышли в огромную подземную пещеру. В центре располагалось озеро, вода в котором светилась мягким голубоватым светом, точно как в видении Артёма. Каменные столбы окружали озеро, образуя что-то вроде естественного храма.

– Мы нашли его, – прошептала Валерия, её глаза широко открылись от удивления и восхищения. – Святилище Воды, древнее место силы. Я думала, оно было потеряно навсегда.

Они медленно подошли к краю озера. Вода была кристально чистой, и в её глубине можно было различить неясные формы – камни, подводные растения, и что-то ещё, что Артём не мог идентифицировать.

– Кодекс должен быть где-то здесь, – сказал он, вспоминая свой сон. – Анна спрятала его в воде, защитив заклинаниями.

– Да, но как нам найти его? – Валерия оглядывала озеро. – Оно огромное, и мы не можем просто нырять наугад.

Артём закрыл глаза, пытаясь вспомнить больше деталей из своего сна. Он видел, как Анна произносила заклинание, как вода формировала столб и принимала Кодекс. Что ещё там было? Какие слова она использовала?

И вдруг он понял.

– Мы не должны искать его, – медленно сказал он, открывая глаза. – Мы должны позвать его.

Он подошёл к самому краю озера, опустился на колени и протянул руки над водой. Слова заклинания пришли к нему сами, словно всплыли из глубин памяти, которая не принадлежала ему, но была его частью:

– Аква вита, аква пура, аудите вокем меам. Ego сум кустос, херес Анны. Ревела миши куод абсконсум эст.

Его голос звучал странно даже для него самого – глубже, сильнее, с древней властью, которая не принадлежала двадцатитрёхлетнему парню из современного города.

Вода в озере заволновалась, поверхность пошла рябью, а затем в центре начал формироваться столб, точно такой же, как в его видении. Столб воды поднимался всё выше и выше, пока не достиг высоты человеческого роста. Затем он начал двигаться к берегу, к Артёму.

Валерия отступила назад, её рука инстинктивно потянулась к защитному амулету:

– Артём, будь осторожен.

Но он не боялся. Странным образом он знал, что вода не причинит ему вреда. Это была его стихия, его союзник, его защитник.

Водяной столб достиг берега и остановился перед Артёмом. Внутри него что-то виднелось – тёмная прямоугольная форма. Столб раскрылся, как цветок, и из него появилась книга – древний фолиант в обложке из чёрной кожи, с серебряным замком в виде лунного серпа. Кодекс Теней.

Книга парила в воздухе перед Артёмом, окружённая водяной оболочкой, которая, казалось, одновременно защищала её и сдерживала её силу.

– Кодекс, – выдохнула Валерия, подходя ближе. – Ты нашёл его.