ГЛАВА 3: ТЕНИ ПРОШЛОГО

Убежище Валерии оказалось небольшой квартирой в старой части города. Трёхэтажный дом начала прошлого века с облупившейся штукатуркой и скрипучей деревянной лестницей выглядел настолько обычно и непримечательно, что вряд ли кто-то мог заподозрить, что здесь скрывается сильная ведьма с учеником.

Внутри квартира была такой же скромной – две небольшие комнаты, крошечная кухня, старая мебель. Но Артём сразу почувствовал защитные чары, окутывающие жилище – тонкая вибрация энергии, едва уловимая, но несомненно присутствующая.

– Не так роскошно, как мой дом, – сказала Валерия, запирая дверь и активируя дополнительные защитные заклинания, – но здесь мы будем в безопасности. Это место защищено древней магией, которую даже Аркадий не сможет обнаружить.

Артём прошёл в гостиную, оглядываясь. Несмотря на скромную обстановку, здесь было уютно. Книжные полки занимали почти все стены, забитые древними фолиантами и современными изданиями. В углу стоял старый письменный стол с множеством ящичков и отделений, заваленный бумагами и свитками.

– Я использую это место как архив, – пояснила Валерия, заметив его интерес к столу. – Здесь я храню результаты своих исследований.

– Исследований чего? – спросил Артём, подходя ближе.

Валерия некоторое время смотрела на него, словно решая, сколько можно рассказать:

– Истории. Прошлого. Тайн, которые могут помочь нам в настоящем, – наконец ответила она. – Садись. Я думаю, пришло время рассказать тебе больше о Лунном Огряде и о том, почему Аркадий так заинтересован в тебе.

Она указала на потрёпанный диван, а сама села в старое кресло напротив. Некоторое время она молчала, собираясь с мыслями, а затем начала рассказ:

– История, которую я тебе расскажу, началась более трёхсот лет назад, во времена, когда наш город ещё только строился. Тогда здесь было маленькое поселение, основанное торговцами и ремесленниками. Среди них жила женщина по имени Анна Белова.

Артём вздрогнул, услышав это имя. Оно показалось ему странно знакомым, хотя он был уверен, что никогда раньше не слышал его.

– Анна была необычной женщиной, – продолжила Валерия. – Она обладала даром предвидения – могла видеть будущее в снах и видениях. В те времена это было опасно – ведьм сжигали на кострах. Но Анна была осторожна и использовала свой дар, чтобы помогать людям, предупреждая о надвигающихся бедствиях, подсказывая, когда лучше сеять и собирать урожай.

Валерия встала и подошла к одной из книжных полок. Она достала старинную книгу в кожаном переплёте и, вернувшись к креслу, открыла её:

– Это дневник Анны. Одна из немногих вещей, которые сохранились с тех времён.

Она бережно перелистнула пожелтевшие от времени страницы, исписанные выцветшими чернилами:

– Анна писала о своих видениях, о своей жизни. И о том, что произошло, когда в поселении появился странствующий чародей по имени Мирослав.

Артём подался вперёд, чувствуя, как внутри него растёт странное напряжение, словно эта история имела к нему какое-то отношение.

– Мирослав был сильным магом, одним из самых могущественных своего времени, – продолжила Валерия. – Он путешествовал по миру, изучая разные виды магии, собирая знания и артефакты. Когда он пришёл в поселение, Анна сразу почувствовала его силу. Они встретились, и между ними возникла… связь.

Она перевернула страницу:

– Судя по записям Анны, Мирослав был поражён её даром предвидения. Он считал, что вместе они могли бы достичь небывалых высот в магии. Он говорил о великом будущем, где люди с даром правят миром, ведя человечество к золотому веку. И Анна… она поверила ему.

Валерия закрыла книгу и положила её на стол:

– Они создали тайное общество, которое назвали Лунным Огрядом. "Огряд" – древнее слово, означающее "стражи" или "избранные". Они собирали вокруг себя других людей с магическими способностями, обучали их, подготавливали к тому дню, когда, по словам Мирослава, они выйдут из тени и займут своё место правителей мира.

– Как Аркадий сейчас, – тихо сказал Артём.

– Именно, – кивнула Валерия. – История повторяется, только теперь роль Мирослава играет Аркадий. Но вернёмся к прошлому. На протяжении нескольких лет Лунный Огряд действовал тайно, его влияние росло. Но затем произошло нечто, что изменило всё.

Она встала и подошла к столу, достав из одного из ящиков старинный свиток:

– Это страница из летописи того времени. Здесь говорится о серии странных смертей в поселении и окрестностях. Люди умирали без видимых причин, а перед смертью многие говорили о странных тенях, преследовавших их.

Артём вспомнил тени, атаковавшие их на улице, тот момент, когда пробудилась его сила:

– Те же тени, что мы видели?

– Да, – подтвердила Валерия. – Тени – древние существа из пространства между мирами. Они питаются жизненной энергией и могут быть призваны и контролируемы очень сильными магами. И Мирослав… он научился их вызывать.

Она развернула свиток:

– Согласно этим записям, Мирослав начал использовать Теней для устранения тех, кого считал препятствием на пути Лунного Огряда. Сначала это были единичные случаи, но постепенно их становилось всё больше. И Анна, видя, во что превращается созданное ими общество, попыталась остановить его.

– Что произошло? – спросил Артём, хотя уже догадывался, что история не имела счастливого конца.

– Она предала его, – просто ответила Валерия. – Или, точнее, она предала идеалы Лунного Огряда, отказавшись следовать по пути, который выбрал Мирослав. Она тайно встретилась с другими Хранителями – магами, которые, как и современные Хранители, верили в баланс и ответственность, в использование магии для защиты, а не для господства.

Валерия положила свиток обратно в ящик и достала небольшую шкатулку. Открыв её, она извлекла старинный медальон – серебряный круг с выгравированным лунным серпом:

– Это принадлежало Анне. Символ Лунного Огряда. Она использовала его, чтобы проникнуть в святилище Мирослава и украсть Кодекс Теней – книгу, содержащую знания о вызове и контроле Теней. Она планировала передать её Хранителям, чтобы они могли найти способ противостоять силам, которые Мирослав выпустил в мир.

Артём смотрел на медальон, чувствуя странное притяжение к этому древнему артефакту:

– И что произошло дальше?

– Мирослав узнал о предательстве, – Валерия говорила тихо, почти шёпотом. – Он был в ярости. Предание гласит, что земля тряслась от его гнева, небо потемнело, а реки вышли из берегов. Он выследил Анну и устроил ей ловушку.

Валерия отложила медальон и достала ещё одну книгу, на этот раз более новую:

– Это уже не первоисточник, а исследование, основанное на различных документах и свидетельствах того времени. Автор пишет, что Мирослав и Анна сошлись в финальной битве на том месте, где сейчас стоит центральная площадь города. Их магическое сражение было настолько мощным, что многие здания в поселении были разрушены.

Она перелистнула несколько страниц:

– Анна проигрывала. Мирослав был сильнее, и его питала ярость предательства. Но в последний момент, понимая, что не сможет победить, она использовала древнее заклинание – Печать Разделения. Это заклинание требует высочайшей концентрации и… жертвы жизни заклинателя.

– Она пожертвовала собой? – Артём почувствовал непонятную боль, словно речь шла о ком-то близком.

– Да, – кивнула Валерия. – Она использовала свою жизненную энергию, чтобы создать барьер между мирами, запечатав путь для Теней в наш мир. В то же время, она наложила на Мирослава и всех членов Лунного Огряда проклятие – Проклятие Лунного Огряда. Согласно этому проклятию, они и их потомки будут вечно преследуемы тенями собственных грехов, неспособные обрести покой, пока не искупят зло, которое причинили.

Она закрыла книгу:

– Мирослав выжил после битвы, но был ослаблен. Лунный Огряд распался, его члены разбежались, опасаясь проклятия. Но история на этом не закончилась. Печать Разделения, созданная Анной, не была вечной. Она ослабевала с течением веков, позволяя отдельным Теням просачиваться в наш мир. А проклятие продолжало действовать, переходя на потомков членов Лунного Огряда.

– И Аркадий… он один из них? Потомок? – спросил Артём.

– Не просто потомок, – Валерия покачала головой. – Аркадий – современное воплощение Мирослава. По крайней мере, так он сам верит. Он считает, что дух Мирослава перерождается каждые несколько поколений, чтобы продолжить его дело. И он нашёл записи, дневники, артефакты… доказательства, которые убедили его в этом.

Она посмотрела Артёму прямо в глаза:

– И он верит, что ты – перерождение Анны Беловой.

Артём почувствовал, как по спине пробежал холодок:

– Что? Но я… я мужчина, и…

– Души не имеют пола, – мягко перебила его Валерия. – Когда они перерождаются, они могут выбрать любую физическую форму. Аркадий убеждён, что твой необычный дар, твоя связь с водной стихией – всё это признаки того, что в тебе живёт душа Анны. И он хочет… завершить то, что началось триста лет назад.

Артём откинулся на спинку дивана, потрясённый:

– Это… это звучит безумно.

– Многое в мире магии кажется безумием с точки зрения обычной логики, – Валерия слабо улыбнулась. – Но в данном случае я не уверена, прав ли Аркадий. Перерождение души – редкое явление, и доказать его практически невозможно. Возможно, Аркадий видит то, что хочет видеть.

Она сложила книги и свитки обратно на стол:

– Но есть одна вещь, которая заставляет меня задуматься… Видения.

– Видения? – переспросил Артём.

– Анна обладала даром предвидения, – напомнила Валерия. – Её видения были настолько точными, что некоторые считали её оракулом. А у тебя… были ли у тебя когда-нибудь странные сны? Образы или знания о вещах, которых ты не мог знать?

Артём задумался. Всю жизнь ему снились странные сны – яркие, детальные, словно воспоминания. Сны о местах, где он никогда не был, о людях, которых никогда не встречал. Но он всегда списывал это на богатое воображение.

– Были, – неохотно признался он. – Но я не придавал им значения.

– А в последнее время? – настаивала Валерия. – После пробуждения твоей силы?

Артём вспомнил прошлую ночь, сон, который видел перед тем, как их атаковали агенты Лунного Огряда. В том сне была женщина – высокая, с длинными тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Она стояла на каком-то возвышении, вокруг бушевала магическая буря, а напротив неё был мужчина – высокий, с властным лицом и глазами, полными ярости. "Ты предала нас, Анна", – кричал он сквозь вой ветра. "Ты предала меня!".

– Прошлой ночью, – медленно начал Артём, – я видел женщину… думаю, это была Анна. И мужчину, который, должно быть, был Мирославом. Они сражались, и он обвинял её в предательстве.

Валерия подалась вперёд, её глаза загорелись интересом:

– Ты можешь описать, как она выглядела?

Артём закрыл глаза, вызывая в памяти образ из сна:

– Высокая, стройная. Длинные тёмные волосы, почти чёрные. Глаза… голубые, яркие, как лёд. Черты лица острые, волевые. Она выглядела… сильной. Решительной.

Когда он открыл глаза, Валерия смотрела на него с выражением, которое он не мог разгадать – смесь удивления, подтверждения каких-то догадок и… страха?

– Что? – спросил он.

Валерия встала и подошла к старинному сундуку, стоявшему в углу комнаты. Открыв его, она достала небольшую картину в простой деревянной раме, завёрнутую в ткань. Медленно развернув ткань, она повернула картину к Артёму:

– Это единственный сохранившийся портрет Анны Беловой. Он был написан незадолго до её финальной битвы с Мирославом.

Артём взглянул на портрет и почувствовал, как сердце пропустило удар. С картины на него смотрела именно та женщина, которую он видел во сне – те же тёмные волосы, те же пронзительные голубые глаза, то же решительное выражение лица.

– Это… – он не смог закончить фразу, потрясённый точностью совпадения.

– Да, – тихо сказала Валерия. – Это Анна. И ты не мог видеть этот портрет раньше – он никогда не выставлялся публично и не воспроизводился в книгах. О его существовании знает лишь горстка людей.

Она осторожно завернула портрет обратно в ткань:

– Возможно, Аркадий прав. Возможно, в тебе действительно живёт душа Анны Беловой. Или, по крайней мере, какая-то её часть, какой-то отголосок.

Артём потёр виски, чувствуя, как внутри нарастает паника:

– Но что это значит? Что теперь будет?

– Теперь, – Валерия вернулась в кресло, – нам нужно быть ещё осторожнее. Если Аркадий уверен, что ты – перерождение Анны, он не остановится ни перед чем, чтобы получить тебя. В его сознании это возможность переписать историю, исправить "ошибку", которую, по его мнению, совершила Анна триста лет назад.

Она наклонилась к нему:

– И есть ещё кое-что, о чём ты должен знать. Печать Разделения, созданная Анной, слабеет. Всё больше Теней проникает в наш мир. То, что мы видели на улице – лишь малая часть. Если Печать падёт полностью, наш мир будет наводнён этими существами.

– Что мы можем сделать? – спросил Артём.

– Только ты можешь что-то сделать, – ответила Валерия. – Если ты действительно несёшь в себе часть души Анны, то только ты можешь восстановить Печать. Но для этого тебе нужно полностью овладеть своим даром, раскрыть весь потенциал. И найти Кодекс Теней – тот самый, который Анна пыталась украсть у Мирослава.

– А где он сейчас? Этот Кодекс?

– Никто точно не знает, – Валерия покачала головой. – После смерти Анны и исчезновения Мирослава Кодекс был утерян. Многие искали его на протяжении веков, включая Аркадия. Но никто не преуспел. Я сама провела годы, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

Она снова подошла к столу и достала карту города:

– Есть несколько мест, связанных с историей Лунного Огряда. Местоположение их первого тайного убежища, место финальной битвы Анны и Мирослава, старые тоннели под городом, которые они использовали для перемещения незамеченными…