Тайрон резко взмахнул рукой, и воздух перед ним сгустился в невидимую стену, которая ударила в Варана с такой силой, что тот сбился с шага и споткнулся. Всадник вылетел из седла, но с кошачьей ловкостью приземлился на ноги.

– Драконорождённый, – прошипел он голосом, больше похожим на шелест сухих листьев, чем на человеческую речь. – Малькор будет рад твоей смерти.

– Передай ему, что я ещё жив и намерен остаться таковым, – парировал Тайрон, делая выпад мечом.

Тень уклонилась с нечеловеческой скоростью и контратаковала. Их клинки встретились с оглушительным звоном, высекая искры.

Две другие Тени приближались, их вараны приготовились к прыжку. Айрин чувствовала, как паника снова поднимается внутри, грозя затопить разум.

"Огонь," – напомнила она себе. "Я должна найти огонь внутри."

Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на биении своего сердца, на дыхании, на ощущении тепла, растекающегося по венам. Слеза дракона на её шее пульсировала в такт с этим внутренним огнём, усиливая его, направляя.

Вдруг она почувствовала нечто новое – словно щелчок внутри, соединение двух частей одной головоломки. Её глаза распахнулись, и мир вокруг предстал в новом свете – более ярком, более чётком, словно пелена спала с её взора.

Варан прыгнул, целясь острыми когтями и зубами. Айрин инстинктивно выбросила руку вперёд, и из её ладони вырвался поток пламени – ярко-оранжевого, почти белого в центре. Огонь охватил морду ящера, и тот с воплем отпрянул, мотая головой в попытке сбить пламя.

– Да! – воскликнул Тайрон, парируя очередной удар своего противника. – Именно так! Ты нашла свою силу!

Айрин смотрела на свои руки, не веря тому, что только что сделала. Кончики её пальцев слабо светились, а внутри бушевал настоящий пожар, требующий выхода.

Третья Тень направила своего варана в обход, пытаясь зайти с фланга. Айрин развернулась, чувствуя, как инстинкты, о существовании которых она раньше не подозревала, берут верх. Она двигалась с новой грацией, с новой уверенностью.

– Маленькая Драконорождённая думает, что может сражаться, – насмешливо произнесла Тень. – Но твой огонь – всего лишь искра по сравнению с тьмой Малькора.

– Даже маленькая искра может разжечь великий пожар, – ответила Айрин, удивляясь собственной храбрости. – А тьма всегда боится света.

Она сосредоточилась на внутреннем пламени, позволяя ему расти, укрепляться. Тепло разливалось по всему телу, наполняя силой и решимостью. Когда варан бросился вперёд, Айрин создала вокруг себя стену огня – инстинктивно, без размышлений. Пламя взметнулось высоко, образуя защитный барьер.

Ящер остановился, шипя и пятясь. Тень спрыгнула с него, обнажая кривой клинок.

– Твой огонь не защитит тебя от моего клинка, девчонка, – прошипела она, медленно обходя огненную стену.

Тайрон был занят двумя другими противниками, его меч сверкал в воздухе, а свободная рука направляла потоки воздуха, отбрасывая врагов назад. Он сражался с невероятной ловкостью и силой, но даже ему было нелегко против двух Теней.

Айрин понимала, что должна справиться со своим противником самостоятельно. Она позволила огненной стене опасть, сохраняя энергию для направленного удара.

Тень атаковала молниеносно, её клинок со свистом рассёк воздух там, где ещё мгновение назад была голова Айрин. Девушка отпрыгнула, инстинктивно уклоняясь, и выбросила вперёд руку. Поток огня ударил в Тень, но противник был слишком быстр – увернулся, оставив огню лишь край своего плаща.

– Слишком медленно, – насмешливо прошипела Тень. – Слишком неумело. Малькор будет разочарован, когда я принесу ему твою голову вместо живой Драконорождённой.

Она снова атаковала, и на этот раз лезвие задело руку Айрин, оставив длинный порез. Боль была острой, мгновенной, но вместо того чтобы ослабить, она лишь усилила концентрацию Айрин, обострила её чувства.

Кровь, стекающая по руке, казалось, пульсировала тем же внутренним огнём, что и вся она. Айрин чувствовала, как поток энергии усиливается, требуя выхода.

"Не контролируй огонь," – вспомнила она слова Тайрона. "Стань с ним единым целым."

Она закрыла глаза на долю секунды, полностью отдаваясь этому новому ощущению. Когда она снова открыла их, мир казался замедленным, движения Тени – предсказуемыми.

Айрин дождалась очередной атаки и в последний момент уклонилась, одновременно направляя поток огня не в саму Тень, а в землю под её ногами. Пламя мгновенно охватило сухую траву, создавая огненное кольцо вокруг противника.

Тень замешкалась, пытаясь найти выход из огненной ловушки, и этого мгновения Айрин было достаточно. Она сконцентрировала всю свою энергию в одном мощном потоке, направив его прямо в грудь противника.

Огонь пробил тёмные доспехи, и Тень издала пронзительный крик, падая на колени. Её фигура начала растворяться, словно дым на ветру, пока не осталась лишь пустая броня на выжженной земле.

Айрин смотрела на результат своей атаки с ужасом и трепетом. Она только что убила живое существо – или то, что казалось таковым. Это осознание заставило её пошатнуться, но она быстро взяла себя в руки, вспомнив, что битва ещё не окончена.

Тайрон всё ещё сражался с двумя противниками, хотя было видно, что один из них серьёзно ранен – его движения стали скованными, неуклюжими. Второй, однако, атаковал с удвоенной яростью, загоняя Тайрона в угол.

Айрин, не раздумывая, бросилась на помощь. Она создала огненный шар и метнула его в спину нераненой Тени. Противник почувствовал опасность и увернулся, но отвлёкся достаточно, чтобы Тайрон смог нанести решающий удар мечом.

Второй клинок прорезал воздух в опасной близости от лица Тайрона. Раненая Тень нашла в себе силы для последней атаки. Айрин снова выбросила руку вперёд, направляя поток огня, и на этот раз пламя нашло свою цель. Тень вспыхнула как факел, издав нечеловеческий вопль, и рассыпалась пеплом.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Айрин и Тайрона. Они стояли посреди выжженного круга, окружённые останками своих врагов – пустыми доспехами и оружием.

Тайрон медленно опустил меч, его глаза постепенно теряли золотистое сияние, возвращаясь к более нормальному оттенку. Он выглядел измождённым, на его лбу блестел пот, а на рукаве виднелось тёмное пятно крови.

– Ты ранен, – заметила Айрин, подходя ближе.

– Пустяки, – отмахнулся Тайрон, но его лицо было бледным. – А вот ты… ты была великолепна.

Айрин смутилась:

– Я действовала инстинктивно. Даже не знаю, как у меня получилось.

– Это и есть истинная сила Драконорождённых, – с лёгкой улыбкой ответил Тайрон. – Она течёт в твоей крови, в твоей душе. Ты просто позволила ей проявиться.

Он покачнулся, и Айрин подхватила его, помогая сесть на землю.

– Нам нужно обработать твои раны, – твёрдо сказала она, осматривая рану на его руке. – И потом быстро уходить отсюда. Если эти Тени нашли нас, другие тоже могут.

Тайрон кивнул, его взгляд стал серьёзным:

– Ты права. Но сначала… я должен кое-что сказать. То, что ты сделала сегодня, было удивительно, Айрин. Немногие Драконорождённые могут так быстро найти связь со своей стихией. Ты особенная, даже среди нас.

Их взгляды встретились, и Айрин вновь почувствовала ту искру, ту необъяснимую связь между ними. Возможно, именно об этом говорило пророчество – о двух Драконорождённых, чьи силы дополняют друг друга, создавая нечто большее, чем просто сумму частей.

– Мы должны идти, – мягко напомнила она, помогая ему подняться. – До Тихих Вод ещё далеко?

– Несколько часов пути, – ответил Тайрон, морщась от боли. – Если поторопимся, доберёмся до заката.

Они собрали своих лошадей, которые, к счастью, не убежали далеко, и продолжили путь через равнину. Позади них догорала трава, а впереди лежала неизвестность, полная опасностей и тайн.

Но теперь Айрин чувствовала себя иначе. Внутренний огонь, однажды пробуждённый, продолжал гореть в её душе, напоминая о силе, которая всегда была её частью. Она больше не была просто девушкой из деревни – она была Драконорождённой, и её судьба только начинала раскрываться.

Тихие Воды оказались небольшим поселением, расположенным у излучины реки на краю леса. Домики с соломенными крышами выстроились вдоль единственной мощёной улицы, а в центре поселения возвышалось здание таверны, из которого доносились звуки музыки и смех.

Солнце уже садилось, когда Айрин и Тайрон въехали в селение. Рана Тайрона была обработана и перевязана лоскутом от рубашки Айрин, но выглядел он всё ещё бледным и измученным. Битва с Тенями забрала у него много сил.

– Таверна "Серебряный кувшин", – сказал Тайрон, указывая на двухэтажное здание с ярко горящими окнами. – Карл должен быть там.

Они спешились у коновязи и привязали лошадей. Айрин нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь новых врагов, но поселение казалось мирным. Местные жители спешили по своим вечерним делам, не обращая особого внимания на новоприбывших.

– Здесь безопасно? – тихо спросила она, когда они подошли к дверям таверны.

– Относительно, – ответил Тайрон. – Тихие Воды – нейтральная территория, в основном населённая торговцами и ремесленниками. Они не слишком интересуются политикой или войнами королевства.

Внутри таверна была полна народу – посетители разных возрастов и, судя по одежде, разного достатка сидели за деревянными столами, пили эль из кружек и громко разговаривали. В углу молодой бард играл на лютне, исполняя какую-то весёлую мелодию.

Тайрон уверенно проложил путь через толпу к стойке, где высокий мужчина с пышной рыжей бородой наполнял кружки из большого бочонка.

– Карл, – окликнул его Тайрон.

Бородач поднял взгляд, и его глаза расширились от удивления:

– Клянусь всеми богами, Тайрон Дракенмор! – возгласил он, широко улыбаясь. – Я уже начал думать, что ты сгинул в тёмных дебрях Северных лесов!

Они обменялись крепким рукопожатием через стойку.

– Почти, – с лёгкой улыбкой ответил Тайрон. – Но как видишь, я всё ещё здесь.

Взгляд Карла упал на Айрин, и его улыбка стала ещё шире:

– А это, должно быть, та самая, кого ты искал?

Тайрон кивнул:

– Айрин Эльдвейн. Айрин, это Карл Форестер, мой старый друг и самый надёжный человек во всех Тихих Водах.

Карл слегка поклонился:

– Приятно познакомиться, юная леди. Любой друг Тайрона – мой друг.

– Нам нужно поговорить, – серьёзно сказал Тайрон, понижая голос. – В более… тихом месте.

Карл понимающе кивнул:

– Конечно. У меня есть комната на втором этаже. Эй, Марта! – окликнул он полную женщину, проходившую мимо с подносом. – Возьми на себя стойку на некоторое время.

Он повёл их через толпу к узкой лестнице в углу зала. На втором этаже было тише, здесь располагались гостевые комнаты. Карл открыл одну из дверей и пропустил их внутрь.

Комната была небольшой, но уютной – с кроватью, столом и парой стульев. Ярко горевший камин наполнял помещение теплом и мягким светом.

– Располагайтесь, – пригласил Карл, закрывая дверь. – Я так понимаю, у вас проблемы?

– Как всегда проницателен, – усмехнулся Тайрон, тяжело опускаясь на стул. – Да, у нас проблемы. И они становятся всё серьёзнее.

– Малькор? – коротко спросил Карл, и его лицо помрачнело.

Тайрон кивнул:

– Он движется. Собирает армию. И, похоже, снова охотится за Драконорождёнными.

Карл перевёл взгляд на Айрин:

– И нашёл тебя, юная леди?

– Почти, – ответила она. – Если бы не Тайрон, мне бы не удалось ускользнуть.

– Нас преследовали Тени, – добавил Тайрон. – Трое. Мы справились с ними, но это только начало. Малькор не остановится.

Карл присвистнул:

– Тени? Это серьёзно. Я слышал разные слухи о них – что это не живые существа, а какие-то магические конструкты, созданные самим Малькором.

– Так и есть, – подтвердил Тайрон. – Они созданы из тьмы и ненависти, подчиняются только ему. И каждая убитая Тень лишь усиливает его решимость.

Бородач задумчиво почесал затылок:

– И что вы планируете делать дальше?

– Добраться до Серебряного святилища, – ответил Тайрон. – Там, согласно пророчеству, мы найдём ответы о том, как остановить Малькора раз и навсегда.

Карл серьёзно кивнул:

– Это не близкий путь. И не безопасный. Особенно теперь, когда за вами охотятся.

– Я знаю, – согласился Тайрон. – Но у нас нет выбора.

– Вам нужен отдых, – решительно сказал Карл, поднимаясь. – Особенно тебе, Тайрон. Ты выглядишь так, будто вот-вот упадёшь. Эта комната в вашем распоряжении. А я пока разузнаю последние новости – о перемещениях войск Малькора, о возможных безопасных маршрутах.

– Спасибо, Карл, – искренне поблагодарил Тайрон. – Мы в долгу перед тобой.

– Ерунда, – отмахнулся бородач. – Для друзей и не такое сделаешь. К тому же, если Малькор действительно вернулся и снова набирает силу, это касается всех нас.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

– Я пришлю вам ужин и горячую воду для ванны. Отдыхайте, наберитесь сил. Завтра решим, что делать дальше.

Дверь закрылась за ним, и Айрин с Тайроном остались одни в тёплой комнате. Наступило неловкое молчание. Столько всего произошло с момента их встречи, но у них едва было время познакомиться по-настоящему.

– Ты должна отдохнуть, – нарушил тишину Тайрон. – День был долгим и полным событий.

Айрин кивнула, внезапно почувствовав, как усталость наваливается на неё тяжёлым грузом. Она присела на край кровати, не зная, что делать дальше.

– Это твой друг, – начала она. – Ты уверен, что ему можно доверять?

– Карл – один из немногих людей, кому я доверяю безоговорочно, – ответил Тайрон, немного расслабляясь на стуле. – Мы знакомы много лет. Он помогал мне, когда я был в бегах после… после первой встречи с Малькором.

– Расскажи мне о нём, – попросила Айрин. – О Малькоре. Кто он такой? Почему он стал таким, какой есть сейчас?

Тайрон вздохнул, его лицо приобрело задумчивое выражение:

– Малькор не всегда был воплощением зла. Когда-то он был одним из самых уважаемых Драконорождённых – мудрым, сильным, преданным идеалам баланса между миром людей и миром драконов.

– Что изменило его?

– Амбиции. Жажда власти. Возможно, страх, – ответил Тайрон, глядя на огонь в камине. – Драконы начали покидать наш мир, и многие Драконорождённые чувствовали, как их сила ослабевает. Малькор искал способ остановить этот процесс и нашёл… нечто тёмное, древнее, запретное.

– Какую-то магию?

– Древнее знание о том, как поглощать силу других Драконорождённых, – мрачно ответил Тайрон. – Он стал охотиться на своих собратьев, извлекать их сущность, их связь с драконами. С каждой жертвой он становился сильнее, но также всё больше терял свою человечность.

Айрин содрогнулась от этой мысли:

– И он хочет сделать то же самое с нами?

– С нами он хочет завершить начатое, – ответил Тайрон. – Мы последние из Драконорождённых. Если он поглотит нашу силу, то сможет открыть портал в царство драконов и подчинить их своей воле. А с армией драконов он сможет покорить не только Эльдин, но и все соседние королевства.

Айрин задумчиво коснулась Слезы дракона:

– А что значит это пророчество, о котором ты говорил? О двух последних Драконорождённых?

Тайрон выпрямился: