"И вам того же," – ответил дракон. – "Будьте осторожны внутри. Если что-то пойдёт не так, я почувствую через нашу связь."

Близнецы кивнули, и драконы взмыли в небо, почти бесшумно, несмотря на свои размеры. Они сделали широкий круг и направились к восточной стороне горы, где располагался основной лагерь культистов.

– Теперь наш ход, – Малахия двинулся вперёд, и остальные последовали за ним.

Они спускались по крутому склону, стараясь держаться в тени скал и редких деревьев. Снег скрипел под ногами, но звук был едва слышен – сказывались защитные чары их одежды. Эларин двигался впереди, его эльфийское зрение позволяло различать детали даже в почти полной темноте.

Когда они преодолели примерно половину пути до западного входа, с восточной стороны послышались крики тревоги. Небо озарилось вспышками драконьего пламени, а затем раздались звуки рогов.

– Отвлекающий манёвр удался, – прошептал Эларин. – Теперь быстрее, пока все смотрят в другую сторону.

Они ускорили шаг, насколько позволяла крутизна склона. Элира несколько раз чуть не поскользнулась на обледенелых камнях, но Лисандр вовремя подхватывал её.

Наконец, они достигли небольшого уступа, где среди нагромождения валунов скрывался узкий проход – тот самый западный вход, о котором говорил Малахия.

– Здесь должен быть часовой, – прошептал Эларин, осторожно выглядывая из-за камня.

И действительно, у входа стоял человек в тёмной мантии с символом культа на груди. Он нервно вглядывался в восточную сторону, откуда доносились звуки боя.

– Я займусь им, – тихо сказал эльф, доставая свой кинжал. – Ждите здесь.

Прежде чем кто-то успел возразить, Эларин растворился в тенях. Лисандр напрягся, готовый броситься на помощь, если что-то пойдёт не так, но его беспокойство оказалось напрасным. Через несколько секунд фигура часового беззвучно осела на снег, а Эларин появился у входа, делая знак остальным присоединиться к нему.

– Он жив, – тихо сказал эльф, когда они подошли. – Просто спит. Действие зелья продлится несколько часов.

– Хорошо, – кивнул Малахия. – Теперь внутрь, быстро.

Они протиснулись через узкий проход между камнями и оказались в низком туннеле, уходящем вглубь горы. Здесь было заметно теплее, чем снаружи, но воздух был затхлым, с лёгким привкусом серы.

Малахия достал свой светящийся кристалл, и в его мягком голубоватом свете они увидели каменные стены, покрытые древними рунами и барельефами, изображающими драконов.

– Потрясающе, – выдохнула Элира, прикасаясь к одному из барельефов. – Эти изображения… им тысячи лет!

– По меньшей мере десять тысяч, – кивнул Малахия. – Этот проход был создан самими драконами, когда они устанавливали Первую Печать.

– И куда он ведёт? – спросил Лисандр, вглядываясь в темноту впереди.

– В самое сердце горы, – ответил старик. – К Хрустальному Залу, где находится Печать. Но сначала нам придётся пройти через несколько защитных барьеров и, возможно, столкнуться со стражами.

– Тогда не будем тратить время, – решительно сказал Лисандр. – Драконы не смогут отвлекать культистов бесконечно.

Они двинулись вперёд по туннелю, который постепенно расширялся и уходил всё глубже под гору. Воздух становился прохладнее, а стены – более гладкими, словно отполированными неведомой силой.

Через несколько минут они достигли первого препятствия – массивной каменной двери, покрытой сложным узором из рун, которые слабо светились голубоватым светом.

– Первый барьер, – сказал Малахия. – Здесь требуется драконья магия.

Он повернулся к близнецам:

– Сейчас мы узнаем, насколько сильна ваша связь с наследием предков. Подойдите к двери и положите на неё руки. Если в вас действительно течёт кровь Аурелиона, дверь должна открыться.

Лисандр и Элира переглянулись, затем одновременно шагнули к двери и положили ладони на холодный камень. В тот же миг они почувствовали странное тепло, растекающееся от груди к кончикам пальцев. Руны на двери вспыхнули ярче, меняя цвет с голубого на золотистый.

Послышался тихий скрежет, и дверь начала медленно отодвигаться в сторону, открывая проход дальше.

– Получилось! – Элира не могла скрыть облегчения в голосе.

– Не расслабляйтесь, – предупредил Малахия. – Это было самое простое испытание. Впереди будут настоящие трудности.

Они продолжили путь, теперь двигаясь более уверенно. Туннель постепенно менял свой характер – стены становились кристаллическими, переливаясь разными оттенками голубого и белого. Воздух стал заметно холоднее, изо рта вырывались облачка пара.

– Мы приближаемся к Ледяному Лабиринту, – сказал Малахия. – Будьте очень осторожны и держитесь рядом. В лабиринте легко потеряться, а некоторые проходы ведут в ловушки.

– Откуда ты знаешь дорогу? – спросил Лисандр. – Ты говорил, что не был здесь полвека.

– У меня есть карта, – ответил старик, доставая из внутреннего кармана небольшой кусок пергамента. – Но не обычная. Она показывает не сам лабиринт, а энергетические потоки внутри него. Мы должны следовать за потоком, ведущим к центру.

Вскоре они оказались перед входом в лабиринт – огромным залом с множеством проходов, стены, пол и потолок которого были сделаны словно из чистейшего льда или хрусталя. Свет от кристалла Малахии отражался и преломлялся, создавая фантастическую игру бликов.

– Невероятно, – прошептала Элира, зачарованно глядя на это великолепие.

– И смертельно опасно, – добавил Эларин, указывая на что-то впереди.

В центре зала они увидели замёрзшие фигуры – нескольких людей в мантиях культистов, застывших в различных позах, с выражением ужаса на лицах.

– Они попытались пройти лабиринт без проводника и без драконьей крови, – объяснил Малахия. – Защитная магия замораживает любого неприглашённого гостя.

– Но почему они не превратились в ледяные статуи сразу у входа? – спросил Лисандр. – Почему им позволили зайти так далеко?

– Лабиринт не просто защищает, он ещё и проверяет, испытывает, – ответил старик. – Для тех, кто пришёл с дурными намерениями, он смертельная ловушка. Для тех, кто пришёл с чистым сердцем, он может быть просто препятствием.

– И на какую реакцию можем рассчитывать мы? – спросила Элира.

Малахия задумчиво посмотрел на близнецов:

– В вас течёт кровь драконов, которые создали этот лабиринт. Теоретически, он должен признать вас и позволить пройти. Но учтите, что ваша кровь разбавлена поколениями. Я не могу гарантировать, что защита не среагирует.

– Прекрасно, – вздохнул Лисандр. – Значит, мы можем в любой момент превратиться в ледяные статуи. Как нам этого избежать?

– Держитесь за руки, – посоветовал Малахия. – Объедините свою силу. Вместе ваша кровь сильнее. И следуйте точно за мной – я буду использовать карту, чтобы найти безопасный путь.

Они построились цепочкой: впереди Малахия с картой и светящимся кристаллом, за ним близнецы, держащиеся за руки, замыкал группу Эларин, который внимательно следил за возможными угрозами сзади.

С первым шагом в лабиринт они почувствовали, как температура упала ещё ниже. Их дыхание превращалось в густой пар, а на одежде начал оседать иней. Но самое странное – они слышали шёпот, словно сам лёд говорил с ними на древнем, забытом языке.

– Что это за голоса? – напряжённо спросила Элира.

– Память льда, – ответил Малахия. – Здесь хранятся отголоски тысяч лет истории. Не обращайте внимания, сосредоточьтесь на пути.

Они медленно продвигались по извилистым коридорам лабиринта, стараясь точно следовать за Малахией, который постоянно сверялся с картой. Несколько раз им приходилось останавливаться на развилках, где старик долго изучал энергетические потоки, прежде чем выбрать направление.

Вдруг они услышали звуки борьбы, доносящиеся откуда-то из глубины лабиринта.

– Мы не одни, – тихо сказал Эларин. – Кто-то ещё пытается добраться до Печати.

– Культисты, – нахмурился Малахия. – Должно быть, они нашли другой вход или способ преодолеть защиту.

– Нужно спешить, – Лисандр сжал руку сестры. – Мы не можем позволить им добраться до Печати первыми.

Они ускорили шаг, насколько позволяла осторожность. Проходы становились всё уже, потолок опускался, заставляя их пригибаться. Воздух стал таким холодным, что дыхание перехватывало.

Внезапно они оказались в небольшой круглой комнате с несколькими выходами. Посреди комнаты стояла ледяная статуя дракона в натуральную величину, настолько детализированная, что казалось, настоящий дракон был заморожен в одно мгновение.

– Страж, – прошептал Малахия. – Один из магических конструктов, о которых я говорил.

В тот же момент глаза ледяной статуи вспыхнули голубым светом, и раздался глубокий голос, говорящий на языке драконов.

– Что он говорит? – спросил Лисандр, инстинктивно положив руку на рукоять меча.

– Он спрашивает, кто мы и зачем пришли, – перевёл Малахия. – И требует доказательства нашего права находиться здесь.

– Что нам делать? – Элира нервно сжала амулет на шее.

– Скажите правду, – ответил старик. – На языке сердца. Страж поймёт.

Близнецы переглянулись, не совсем понимая, что от них требуется, но затем почувствовали странное тепло внутри – их драконья кровь откликалась на присутствие стража.

Лисандр шагнул вперёд и заговорил, удивляясь тому, что слова сами приходят на ум:

– Мы потомки Аурелиона Золотого, хранители его наследия. Пришли, чтобы восстановить Печать и защитить мир от возвращения Древних.

Элира встала рядом с братом:

– Мы пришли с миром и чистыми намерениями. Наша кровь – кровь драконов, наша цель – служение равновесию.

Глаза ледяного дракона вспыхнули ярче, и статуя начала двигаться. Лёд трескался и осыпался, обнажая под ним настоящую драконью чешую – белую, с голубоватым отливом.

– Он оживает! – ахнул Эларин, отступая на шаг.

– Нет, – покачал головой Малахия. – Он всегда был жив. Просто теперь он показывает свою истинную форму.

Дракон, освободившись ото льда, расправил крылья, заполнив собой почти всю комнату. Он был меньше Аурума и Аргентум, но всё равно внушителен – древнее существо, созданное специально для защиты Печати.

"Потомки Золотого," – раздался в их сознании голос стража. – "Долго же вы не приходили. Печать ослабла, барьеры истончились. Древние шевелятся во тьме, их шёпот слышен даже здесь."

– Мы пришли исправить это, – твёрдо сказал Лисандр. – Проведи нас к Печати.

Дракон-страж склонил голову, изучая близнецов своими глубокими голубыми глазами:

"Ваша кровь тонка, но подлинна. Что ж, я проведу вас. Но должен предупредить – вы не первые, кто ищет доступ к Печати в эти дни. Другие, с тёмными сердцами, уже пытаются прорваться через последний барьер."

– Мы знаем, – кивнула Элира. – Они служат Древним. Мы должны остановить их.

"Тогда времени мало," – дракон повернулся к одному из проходов, который внезапно расширился, словно лёд таял и отступал перед ним. – "Следуйте за мной. Путь через лабиринт долог для чужаков, но для меня и тех, кого я провожу, есть короткая дорога."

Они последовали за драконом-стражем через расширившийся проход. Теперь они двигались гораздо быстрее, минуя запутанные переходы и ловушки лабиринта. Звуки борьбы становились всё ближе, и вскоре они увидели вспышки света впереди – признак магического сражения.

"Последний зал перед Печатью," – сообщил страж. – "Культисты прорвались через верхний вход и атаковали других стражей. Мои братья сдерживают их, но их слишком много."

Они вышли в огромный сводчатый зал, где развернулась настоящая битва. Три ледяных дракона-стража сражались с двумя десятками культистов, которые атаковали их тёмной магией и странным оружием, излучающим пурпурное сияние. В центре зала возвышался кристаллический алтарь, увенчанный огромным голубым кристаллом – Первая Печать.

– Мы должны добраться до алтаря, – сказал Малахия. – Только кровь драконов может обновить Печать.

Их страж выдохнул струю морозного воздуха, замораживая нескольких культистов, расчищая путь:

"Я задержу их. Спешите к Печати!"

– Лисандр, Элира, вперёд! – скомандовал Малахия. – Мы с Эларином прикроем вас сзади.

Близнецы бросились к алтарю, уворачиваясь от магических снарядов и ледяных осколков. Лисандр вытащил меч, отражая атаку культиста, оказавшегося на их пути, а Элира использовала свою начинающую пробуждаться магию, чтобы создать защитный барьер перед ними.

Когда они добрались до алтаря, Малахия крикнул им:

– Вспомните ритуал! Обе руки на кристалл, произнесите слова обновления и пролейте кровь!

Лисандр и Элира встали по обе стороны от огромного кристалла. В его глубине они видели пульсирующий голубой свет – сердце Печати, древняя магия, удерживающая барьер между мирами.

– Ты помнишь слова? – спросил Лисандр сестру.

– Да, – кивнула Элира. – Малахия заставил нас выучить их наизусть.

Они положили ладони на холодную поверхность кристалла и одновременно произнесли древнее заклинание:

– Кровью драконов, силой предков, клятвой хранителей, обновляем барьер, укрепляем печать, защищаем равновесие. Да будет так!

Затем каждый из них достал небольшой кинжал, который Малахия дал им специально для ритуала, и сделал надрез на ладони. Капли их крови упали на кристалл, который мгновенно впитал их, словно жаждущая земля – воду.

В тот же миг кристалл вспыхнул ослепительным голубым светом, который становился всё ярче, пока не заполнил весь зал. Волна энергии разошлась от алтаря, опрокидывая культистов, но не причиняя вреда драконам-стражам и их спутникам.

Когда свет немного угас, они увидели, что кристалл теперь пульсировал равномерно, испуская стабильное голубое сияние. Печать была обновлена.

Культисты, которые ещё могли двигаться, в панике отступали к выходам. Один из них, однако, высокий человек в более богатых одеждах, чем у остальных, остановился у дальнего выхода и прокричал:

– Это только начало, потомки драконов! Вы не успеете обновить все Печати! Древние уже слышат наш зов, они пробуждаются!

С этими словами он исчез в тёмном проходе.

Драконы-стражи добили оставшихся культистов и собрались вокруг алтаря.

"Вы выполнили свою миссию, потомки Золотого," – сказал их проводник. – "Первая Печать обновлена и будет держаться ещё многие сотни лет. Но остальные Печати всё ещё в опасности."

– Мы знаем, – Лисандр чувствовал странную усталость после ритуала, словно Печать забрала часть его жизненной силы вместе с кровью. – Мы отправимся к ним, как только будем готовы.

"Не теряйте времени," – предупредил страж. – "Культисты наверняка уже движутся к следующей Печати. Если хотя бы одна падёт, барьер ослабнет достаточно, чтобы Древние начали просачиваться в наш мир."

Малахия подошёл к близнецам, его лицо выражало облегчение и гордость:

– Вы справились. Ритуал выполнен безупречно. Я горжусь вами обоими.

– Что теперь? – спросила Элира, перевязывая порезанную ладонь полоской ткани.

– Теперь нам нужно выбраться отсюда и воссоединиться с Аурумом и Аргентум, – ответил старик. – А затем – путь к Второй Печати, в подводном городе Неритиум.

– Подводном? – переспросил Лисандр. – Как мы попадём в подводный город?

– Об этом поговорим, когда выберемся на поверхность, – сказал Малахия. – А сейчас нам нужен безопасный выход. Драконы-стражи помогут нам?

"Конечно," – ответил их проводник. – "Есть тайный путь, ведущий прямо на северный склон горы. Следуйте за мной."

Они покинули зал с алтарём, чувствуя, как пульсация обновлённой Печати наполняет гору энергией жизни и защиты. Первый шаг был сделан, первое испытание пройдено. Но впереди ждали новые опасности и загадки – и времени на отдых у них было очень мало.

Тайный проход вывел их на северный склон горы, как и обещал страж. Когда они выбрались наружу, небо уже начинало светлеть на востоке – скоро рассвет.

– Нам нужно найти драконов, – Лисандр вглядывался в предрассветные сумерки, пытаясь разглядеть золотистые или серебряные крылья в небе. – Надеюсь, с ними всё в порядке.

– Они в порядке, – уверенно сказала Элира. – Я чувствую их. Они где-то рядом.

Эларин взобрался на ближайший валун, его острое эльфийское зрение пронзало тьму.

– Вижу их! – воскликнул он через мгновение. – Они кружат над долиной в миле отсюда.

Малахия достал из своей сумки небольшой серебряный свисток и подул в него. Звука не было слышно, но уже через несколько секунд в небе замелькали два силуэта, стремительно приближающиеся к ним.

– Свисток издаёт звук, который слышат только драконы, – пояснил старик в ответ на удивлённый взгляд Лисандра.

Вскоре Аурум и Аргентум приземлились рядом с ними, складывая крылья. Драконы выглядели возбуждёнными, но не утомлёнными.

"Вы успешны!" – в ментальном голосе Аурума слышалось ликование. – "Мы почувствовали выброс энергии, когда Печать была обновлена."

"А мы развлекались с культистами," – добавила Аргентум с нотками гордости. – "Они совершенно не умеют сражаться с воздушным противником."

– У нас мало времени на отдых, – сказал Малахия, присаживаясь на камень. – Культисты отступили, но, как мы и опасались, они теперь направляются ко Второй Печати.

– Подводный город, – кивнул Лисандр. – Ты так и не объяснил, как мы попадём туда.

Малахия достал из своей сумки потрёпанную карту и развернул её на плоском камне.

– Неритиум, город морского народа, – указал он на точку в восточном океане. – Здесь, на глубине примерно сто метров, находится Вторая Печать. После Раскола морской народ взял на себя её охрану.

– Но как мы туда попадём? – повторил Лисандр. – Мы не можем дышать под водой.

Малахия улыбнулся:

– Ты забываешь, что в тебе течёт кровь драконов. Древние драконы могли адаптироваться к любой среде – огонь, лёд, вода… Это было одним из их величайших даров.

– Ты хочешь сказать, что мы должны… превратиться в драконов? – недоверчиво спросила Элира.