– Теперь ждём, – прошептала она, возвращаясь к остальным. – Не должно занять много времени.

Они затаились, напряжённо вслушиваясь в звуки лабиринта. Сначала было тихо, лишь еле слышный шум течения нарушал безмолвие глубин. Но уже через несколько минут они услышали первые признаки приближающихся хищников – шум воды от быстрого движения крупных тел, щёлканье челюстей, низкочастотное рычание.

Нереида выглянула через отверстие:

– Началось. Я вижу стаю рифовых акул, они идут прямо на запах.

Акулы, крупные создания с яркой полосатой окраской, стремительно пронеслись мимо их укрытия, направляясь в сторону основного прохода, где засели культисты. За ними следовали длинные змееподобные существа с ярко-красными гребнями вдоль спин.

Не прошло и минуты, как из основного прохода донеслись звуки борьбы – крики людей, свист арбалетных болтов, рычание и щёлканье челюстей хищников.

– Сейчас! – скомандовала Нереида. – Они отвлеклись!

Она быстро выплыла из укрытия и устремилась вдоль коралловой стены, держась в тени выступов. Остальные последовали за ней, стараясь двигаться быстро, но бесшумно. Аурум и Аргентум замыкали процессию, их мощные тела обеспечивали дополнительную защиту с тыла.

Они двигались параллельно основному проходу, отделённые от него лишь тонкой коралловой перегородкой. Сквозь щели и отверстия в этой перегородке Лисандр мог видеть хаос, охвативший засаду культистов – хищники атаковали их со всех сторон, а люди в тёмных одеждах отбивались арбалетами и длинными копьями.

Один из культистов, видимо их лидер, пытался организовать оборону, крича приказы остальным. Его лицо было скрыто под маской, но даже через неё было заметно, что это не обычный человек – его глаза светились неестественным фиолетовым светом.

– Адепт Глубин, – прошептал Малахия, тоже заметивший эту фигуру. – Опасный маг, посвятивший себя служению Древним. Нам повезло, что мы избежали прямого столкновения с ним.

Они продолжали движение, уже почти миновав зону боя, когда произошло непредвиденное. Одна из крупных акул, раненая арбалетным болтом, в агонии бросилась на коралловую стену, отделявшую их от сражения. Удар был настолько силён, что хрупкая перегородка не выдержала – кораллы раскрошились, образуя широкую брешь.

Через эту брешь Адепт Глубин увидел их. Его светящиеся глаза расширились от удивления, затем сузились в гневе.

– Там! – закричал он, указывая в их сторону. – Драконы! Хранитель! Это отвлекающий манёвр!

Несколько культистов повернулись в указанном направлении, забыв о нападающих хищниках, и тут же поплатились за это – акулы с новой яростью набросились на них.

– Плывите! – скомандовал Лисандр. – Быстрее!

Они устремились вперёд, отчаянно работая руками и ногами, чтобы увеличить скорость. Нереида вела их, выбирая самые узкие и извилистые боковые проходы, где преследователям было бы труднее их найти.

– Адепт не отпустит нас так просто, – предупредил Малахия, оглядываясь назад. – Он поймёт, что мы направляемся к Печати, и предупредит остальных культистов.

– Сначала им нужно справиться с хищниками, – возразила Нереида. – А затем найти нас в лабиринте, который я знаю лучше, чем собственную ладонь.

Они продолжали движение ещё около часа, постоянно меняя направление, ныряя через узкие проходы и петляя между коралловыми формациями. Наконец, лабиринт начал редеть, и впереди показался открытый участок океана – тёмная бездна без видимого дна.

– Впадина Теней, – объявила Нереида. – Сейчас мы находимся на глубине около пятисот метров. Впадина опускается ещё на несколько сотен метров, прежде чем снова подняться к плато, где расположен Неритиум.

Они остановились на краю лабиринта, глядя на простирающуюся перед ними тьму. Здесь не было ни кораллов, ни рыб – лишь бескрайняя чёрная вода.

– Что на дне впадины? – спросил Лисандр.

– Лучше не знать, – серьёзно ответила Нереида. – Мы будем держаться средних глубин, не опускаясь слишком низко. Включите свои светящиеся жезлы на полную мощность и держитесь рядом. В темноте легко потеряться.

Малахия достал из своей сумки несколько круглых предметов, похожих на жемчужины размером с кулак:

– Эларин, Лисандр, Элира, возьмите по одному, – сказал он. – Это магические маяки. Если кто-то из нас потеряется, маяк поможет найти дорогу к остальным.

Они взяли маяки и прикрепили их к своему снаряжению. Камни тихо пульсировали синеватым светом.

– Хорошо, – Нереида указала направление. – Держим курс строго на восток. Если повезёт, достигнем Неритиума до наступления подводной ночи.

Подводная ночь? – удивлённо подумал Лисандр, но решил не задавать вопросов. Времени на разговоры не было – культисты могли в любой момент выбраться из лабиринта и продолжить преследование.

Они устремились в тёмные воды Впадины Теней, их фигуры, освещённые светящимися жезлами, были подобны маленьким звёздам в бескрайнем космосе глубин…

Впадина Теней оказалась именно такой, как подсказывало её название – огромным пространством тьмы, где свет их жезлов создавал лишь небольшие пузыри видимости в окружающем мраке. Они плыли плотной группой, не отдаляясь друг от друга больше чем на несколько метров. Нарвалы двигались синхронно, казалось, они были обеспокоены не меньше своих всадников.

Время от времени из темноты появлялись смутные фигуры – странные глубоководные создания, привлечённые светом. Большинство держалось на расстоянии, но некоторые приближались достаточно, чтобы рассмотреть их причудливые формы – полупрозрачные тела с фосфоресцирующими органами, длинные щупальца, огромные глаза, приспособленные для улавливания даже самых слабых лучей света.

– Они безвредны, – уверила их Нереида, заметив настороженность спутников. – По крайней мере, большинство из них. Настоящие опасности скрываются гораздо глубже, на дне впадины.

– А что именно скрывается на дне? – не удержался от вопроса Эларин.

Нереида переглянулась с Малахией, прежде чем ответить:

– Порождения Древних. Существа, которые были здесь задолго до появления людей, эльфов и даже драконов. Некоторые говорят, что они – осколки самих Древних, оставшиеся в нашем мире после Раскола.

– И они… разумны? – осторожно спросила Элира.

– По-своему, – кивнула Нереида. – Но их разум не похож на наш. Они не думают как мы, не чувствуют как мы. Они просто… существуют.

– Но они опасны, – добавил Малахия. – И их не стоит беспокоить. Именно поэтому мы держимся подальше от дна.

Они продолжали движение через тёмную бездну. Постепенно Лисандр начал замечать, что окружающая тьма не была абсолютной – в ней периодически вспыхивали и гасли крошечные точки света, словно далёкие звёзды. Некоторые из этих точек двигались, образуя сложные узоры.

– Что это за огни? – спросил он Нереиду.

– Подводные светлячки, – ответила она с улыбкой. – Крошечные существа, которые живут целыми колониями. Они общаются между собой с помощью света. Чем глубже мы будем погружаться, тем больше их будет.

Она оказалась права. По мере продвижения вперёд, точки света становились всё многочисленнее, пока наконец не образовали настоящие созвездия и галактики в тёмной воде. Это зрелище было настолько завораживающим, что даже Эларин, обычно настороженный и немногословный, не мог сдержать возгласа восхищения.

– Подводные светлячки – одно из чудес глубин, – с гордостью сказала Нереида. – Но и одно из самых опасных, если не знать их особенностей.

– В каком смысле? – настороженно спросил Лисандр.

– Они привлекают путников, – пояснила дочь старейшины. – Завораживают, заставляют забыть об осторожности. Многие пловцы, заплыв слишком глубоко и увидев эти огни, теряли ориентацию и опускались всё ниже, следуя за прекрасными узорами, пока…

Она не закончила фразу, но всем и так было понятно.

– Кроме того, – добавил Малахия, – некоторые хищники используют их как приманку. Есть рыбы, которые научились имитировать эти скопления огней, чтобы привлекать добычу.

Как по команде, один из скоплений светлячков внезапно изменил направление движения, устремившись прямо к ним. Только теперь, когда оно приблизилось, стало понятно, что это не колония крошечных организмов, а единое существо – огромная глубоководная рыба с длинными, похожими на щупальца выростами, каждый из которых заканчивался светящейся приманкой.

– Глубинный удильщик, – спокойно сказала Нереида. – Держитесь вместе и не паникуйте. Они нападают только на одиночек.

Существо, словно оценивая их численность, сделало круг вокруг группы, его множественные огни создавали причудливый танец света в темноте. Затем, видимо решив, что добыча слишком крупная и опасная, удильщик развернулся и исчез в глубине.

Они продолжили путь, теперь с удвоенной осторожностью относясь к любым скоплениям света в темноте. После нескольких часов пути, когда все уже начали ощущать усталость от постоянного напряжения, Нереида внезапно остановила своего нарвала и указала вперёд:

– Смотрите! Первые огни Неритиума!

Вдалеке, сквозь тьму, действительно можно было различить отдельные точки света, но в отличие от естественного свечения подводных существ, эти огни были более стабильными и организованными. Они образовывали ровные линии и геометрические фигуры – явно искусственные конструкции.

– Мы почти на месте, – с облегчением выдохнула Нереида. – Но нам нужно быть осторожными. Если культисты опередили нас, они могут устроить засаду у входа в город.

– Аурум, Аргентум, – обратился Лисандр к драконам, плывущим рядом с ними. – Вы можете проверить, нет ли опасности впереди?

"Конечно," – отозвался Аурум. – "Наше зрение лучше приспособлено к темноте, чем ваше."

Драконы беззвучно скользнули вперёд, их длинные тела извивались в воде, как у гигантских змей. Они исчезли в темноте, и на некоторое время группа задержалась, ожидая их возвращения.

– Пока ждём, расскажите о Неритиуме, – попросила Элира Нереиду. – Каков ваш город?

Глаза Нереиды загорелись гордостью:

– Неритиум – древнейший город морского народа. Он был построен тысячи лет назад, ещё до Раскола, когда наши предки решили покинуть поверхность и переселиться в глубины. Город расположен на вершине подводного плато, окружённого естественными скальными образованиями, которые защищают его от сильных течений и хищников.

– Из чего построены ваши дома? – с интересом спросил Эларин.

– Из кораллов, камня и других материалов, которые дарит нам море, – ответила Нереида. – Но самые древние здания созданы из особого материала, который наши предки называли "морским камнем". Он прочнее обычного камня, но при этом может светиться мягким светом.

– Звучит похоже на материал, из которого строили свои города первые драконы, – заметил Малахия.

– Вполне возможно, что это один и тот же материал, – кивнула Нереида. – По легендам, наши предки и драконы были союзниками во времена Первой Эпохи.

Их разговор прервался с возвращением драконов. Аурум и Аргентум, быстро подплыв к группе, выглядели встревоженными.

"Плохие новости," – передал Аурум. – "Вход в город действительно заблокирован. Мы насчитали не меньше двадцати культистов и несколько существ, похожих на людей, но с жабрами и перепончатыми конечностями."

"Глубоководные," – уточнила Аргентум. – "Они расположились у главных ворот и, похоже, сражаются с стражей города."

Нереида побледнела:

– Они напали на Неритиум! Мы должны помочь нашим!

– Подожди, – Малахия положил руку на её плечо. – Нас слишком мало для прямого столкновения. И наша главная цель – Печать. Если она падёт, не только Неритиум, но и весь мир окажется под угрозой.

– Есть другой вход в город? – спросил Лисандр. – Менее известный?

Нереида задумалась:

– Есть древний проход через Пещеры Предков, но… он опасен. Пещеры считаются священными, и в них обитает Хранитель – древнее существо, которое защищает покой наших предков. Никто не входит туда без особого разрешения Совета старейшин.

– У нас есть выбор? – спросил Эларин. – Либо пытаться прорваться через превосходящие силы противника, либо рискнуть встретиться с этим Хранителем.

– К тому же, – добавила Элира, – мы идём с миром и ради защиты вашего города. Возможно, Хранитель поймёт наши намерения.

Нереида неуверенно кивнула:

– Возможно… В любом случае, другого пути я не вижу. Следуйте за мной, но будьте готовы ко всему.

Она направила своего нарвала в сторону от основного скопления огней города, ведя группу вдоль подножия скального образования, на вершине которого располагался Неритиум. Они плыли в полной темноте, стараясь не использовать светящиеся жезлы, чтобы не привлекать внимания.

Через некоторое время перед ними показалось тёмное отверстие в скале – вход в пещеру, почти незаметный в окружающем мраке. Вход был оформлен в виде огромной раскрытой раковины, и хотя когда-то это, вероятно, было впечатляющее архитектурное сооружение, сейчас оно было почти полностью скрыто под слоем водорослей и морских отложений.

– Пещеры Предков, – благоговейно произнесла Нереида. – Никто из живущих не помнит, когда они были созданы. Легенды гласят, что здесь похоронены первые представители морского народа, включая самого Нериата Основателя, в честь которого назван наш город.

– И что за Хранитель охраняет их? – спросил Лисандр.

– Никто точно не знает, – ответила девушка. – Те немногие, кто его видел и выжил, описывают его как огромное создание, похожее одновременно на краба и кальмара, покрытое древней бронёй и светящееся внутренним светом.

– Звучит вполне безобидно, – с иронией заметил Эларин.

– Хранитель не нападает без причины, – возразила Нереида. – Но он не терпит осквернения священного места. Мы должны вести себя с максимальным уважением.

Они осторожно приблизились ко входу. Нереида спешилась первой и жестом попросила остальных сделать то же самое:

– Дальше мы пойдём пешком. Нарвалы не любят замкнутые пространства.

Отпустив своих морских скакунов с приказом ждать их снаружи, группа приготовилась войти в пещеры. Малахия извлёк из своей сумки странный предмет – кристалл, заключённый в металлическую оправу с рукоятью.

– Это даст нам свет без риска потревожить покойных, – пояснил он. – Древнее устройство, созданное ещё во времена союза драконов и морского народа.

Кристалл засветился мягким голубоватым светом, когда Малахия провёл рукой над ним, произнося короткое заклинание. Этот свет был гораздо мягче и деликатнее, чем от их обычных жезлов, и казалось, он не столько прорезал тьму, сколько сливался с ней, делая видимыми только ближайшие предметы.

– Следуйте за мной и не прикасайтесь ни к чему, – предупредила Нереида. – Некоторые реликвии здесь старше самой истории нашего народа.

Они вступили в пещеру. Сразу за входом начинался широкий туннель, стены которого были покрыты странными символами и барельефами, изображающими существ, похожих и не похожих на современный морской народ. Некоторые фигуры выглядели гораздо более рыбоподобными, с плавниками вместо рук и длинными хвостами вместо ног. Другие, наоборот, больше напоминали обычных людей, лишь с небольшими чешуйчатыми участками на коже.

– История эволюции вашего народа? – тихо спросил Малахия, рассматривая барельефы.

– Да, – кивнула Нереида. – Наши предки не всегда были такими, как сейчас. После Раскола, когда многие решили навсегда переселиться под воду, потребовались тысячи лет адаптации, чтобы тело приспособилось к жизни в глубинах.

Они продвигались всё глубже в пещеру. Туннель время от времени разветвлялся, но Нереида уверенно выбирала путь, иногда останавливаясь перед особенно древними символами и проводя по ним рукой в каком-то ритуальном жесте.

– Ты бывала здесь раньше? – удивилась Элира.

– Только однажды, – тихо ответила девушка. – Когда мне исполнилось шестнадцать, отец привёл меня сюда для ритуала Первого Погружения – церемонии, которую проходят все потомки старейшин. Я поклялась хранить тайны предков и защищать наследие морского народа.

Постепенно туннель расширился, и они вошли в огромный подземный зал, где голубоватый свет кристалла Малахии едва достигал стен и потолка. Зал был заполнен каменными конструкциями, похожими на саркофаги или алтари, расположенные концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На каждом саркофаге были высечены символы и изображения, рассказывающие историю покоящегося внутри.

– Гробница Основателей, – прошептала Нереида с благоговением. – Здесь покоятся первые семь лидеров нашего народа, включая самого Нериата.

Они осторожно двигались между древними гробницами, стараясь не нарушать покой этого священного места. Лисандр ощущал странное чувство – ему казалось, что из темноты за ними наблюдают невидимые глаза, оценивая их намерения.

Когда они приблизились к центральному возвышению, Нереида внезапно остановилась, подняв руку в предупреждающем жесте:

– Он здесь, – прошептала она. – Хранитель.

Из темноты за центральным алтарём медленно появилась массивная фигура. В свете кристалла они смогли разглядеть существо, не похожее ни на что, виденное ими ранее. Оно было огромным, размером с небольшой дом, с телом, напоминающим гибрид краба и каракатицы. Восемь мощных конечностей поддерживали массивный панцирь, покрытый наростами из кораллов и ракушек. Из-под панциря выступали десятки тонких щупалец, постоянно движущихся, словно ощупывающих воду вокруг. Но самым странным был "лицевой" участок создания – вместо глаз или рта там располагался крупный кристалл, похожий на тот, что держал Малахия, но гораздо больший. Кристалл пульсировал внутренним светом, меняя цвет от голубого к фиолетовому и обратно.