– Превосходный вопрос, госпожа Ардолин! Особенно от вас! – Он потёр руки. – Согласно большинству источников, руна Эхо передавалась по наследству, от родителей к детям. Но проявлялась она не у всех носителей гена – только у тех, кто обладал определённым уровнем магической восприимчивости. Иногда она могла «спать» несколько поколений, прежде чем снова проявиться.

Он подошёл ближе к Хэльене, понизив голос:

– Есть также упоминания о случаях, когда руна проявлялась в результате контакта с мощным магическим артефактом, связанным с Резонансной магией. Но такие случаи крайне редки и плохо документированы. – Он подмигнул ей. – Возможно, вы сможете рассказать нам больше об этом в будущем, госпожа Ардолин?

Хэльена неловко улыбнулась, не зная, что ответить. Она не хотела говорить о медальоне матери или о книге, которые могли быть связаны с проявлением руны.

Остаток урока прошёл в обсуждении других древних магических традиций, но Хэльена едва слушала. Её мысли были заняты тем, что она узнала о своём даре, о руне Эхо и исчезнувших резонансных магах. Если эта сила действительно передаётся по наследству, значит ли это, что её родители – или по крайней мере один из них – тоже были носителями руны? И если так, то как они скрывали это? И что за «древний артефакт или знание» могли обнаружить последние резонансные маги?

Когда занятие закончилось, профессор Мортимер попросил её задержаться на минуту.

– Госпожа Ардолин, – сказал он, когда остальные студенты вышли, – я был чрезвычайно рад увидеть вас на своём занятии. Руна Эхо – настоящая редкость в наши дни, и её появление… ну, скажем так, это событие исторического масштаба.

Он огляделся, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, затем продолжил, понизив голос:

– Если вы заинтересованы в изучении истории Резонансной магии более глубоко, я могу предоставить вам доступ к некоторым редким текстам из моей личной коллекции. Материалам, которые не найти в общей библиотеке Академии.

Хэльена почувствовала вспышку любопытства:

– Это было бы очень полезно, профессор. Я почти ничего не знаю о своём… даре.

– Превосходно! – Мортимер потёр руки. – Заходите ко мне в кабинет в любое время. Я обычно там после занятий. Только… – он снова огляделся, – будьте осторожны с тем, кому доверяете эту информацию. История показывает, что носители руны Эхо часто привлекают нежелательное внимание.

С этим загадочным предупреждением он откланялся, оставив Хэльену в ещё большем замешательстве.

Её следующее занятие – Основы Трансформации – проходило с профессором Рэйвенкрофт. Здесь Хэльена столкнулась с новым вызовом: практическим упражнением по превращению листа бумаги в перо. Хотя она никогда раньше не пыталась выполнять подобные заклинания, к её удивлению (и, похоже, к удивлению профессора), с первой же попытки лист идеально трансформировался в изящное белое перо.

– Отличная работа, госпожа Ардолин, – сказала профессор Рэйвенкрофт, хотя в её глазах читалось некоторое беспокойство. – Похоже, ваша руна действительно даёт вам особую предрасположенность к трансформационной магии.

Остаток дня прошёл в похожем ключе: на каждом занятии Хэльена демонстрировала неожиданные способности, схватывая на лету концепции, которые обычным студентам требовались недели, чтобы освоить. Это вызывало восхищение у преподавателей, зависть у некоторых студентов, и, казалось, лишь усиливало слухи о её таинственных способностях.

К концу учебного дня Хэльена чувствовала себя одновременно воодушевлённой и истощённой. Все эти новые знания, постоянное внимание, необходимость контролировать свои эмоции и силы – всё это требовало огромного напряжения.

После занятий она встретилась с Данри в столовой. Мальчик был в восторге от своего первого дня в Младшей школе: он рассказывал о новых друзьях, о том, как их учитель левитировал мел, чтобы писать на доске, и как на уроке естественных наук они изучали магические растения.

– А у тебя как дела, Хэль? – спросил он, наконец переведя дух. – Ты научилась делать что-нибудь крутое?

Хэльена улыбнулась, радуясь, что хотя бы у брата день прошёл безоблачно:

– Немного. Я превратила бумагу в перо, зажгла свечу силой мысли и предсказала погоду на завтра. Хотя с последним я не уверена, что всё сделала правильно – у меня получилось, что будет снег, а на дворе только начало осени.

– Это всё равно круто! – воскликнул Данри. – Когда я вырасту, я тоже хочу быть магом, как ты!

Хэльена хотела ответить, но заметила приближающегося Эдриана.

– Как прошёл первый день? – спросил староста, присаживаясь рядом с ними.

– Интересно, – дипломатично ответила Хэльена. – Много новой информации.

– Я слышал, ты отлично справилась на всех занятиях, – сказал Эдриан. – Профессор Рэйвенкрофт была впечатлена твоими способностями к трансформации.

Хэльена пожала плечами:

– Мне просто повезло.

– Не думаю, что дело в везении, – возразил Эдриан. – Судя по всему, руна Эхо даёт тебе действительно уникальные способности. – Он посмотрел на часы. – Кстати, пора идти. Ректор ожидает тебя через пятнадцать минут.

Хэльена кивнула, чувствуя, как возвращается волнение. Эдриан уже объяснил ей, что ректор Лунарис – один из самых могущественных магов современности, и его личное внимание к студенту было исключительной редкостью.

– А что будет с Данри? – спросила она.

– Не беспокойся, – улыбнулся Эдриан. – Есть группа продлённого дня для младших учеников. Там он сможет сделать домашнее задание и поиграть с другими детьми до твоего возвращения.

Убедившись, что Данри в надёжных руках, Хэльена последовала за Эдрианом к центральной башне Академии, где располагался кабинет ректора.

По пути она не могла не заметить, что они проходят через всё более изысканные и древние части комплекса. Коридоры здесь были украшены гобеленами, изображающими исторические магические события, а стены покрыты странными символами, которые, казалось, слабо светились в сумерках.

– Это руны защиты, – пояснил Эдриан, заметив её интерес. – Они поддерживают барьеры, которые защищают Академию от нежелательных вторжений и магических атак.

– Академия подвергается атакам? – удивилась Хэльена.

– Не в прямом смысле, не в наши дни, – ответил староста. – Но в её стенах хранятся могущественные артефакты и ценные знания. Меры предосторожности никогда не бывают лишними.

Наконец, они достигли основания центральной башни, где располагалась массивная спиральная лестница, ведущая вверх. Вместо того чтобы начать подниматься, Эдриан остановился перед странным кристаллом, встроенным в стену.

– Это транспортационный узел, – объяснил он. – Физически подниматься по лестнице слишком долго. – Он коснулся кристалла и произнёс: – Кабинет ректора Лунариса, двое посетителей, приглашение подтверждено.

Кристалл засветился мягким голубым светом, и Хэльена почувствовала странное ощущение лёгкости, словно её тело внезапно потеряло вес. На мгновение перед глазами всё поплыло, а затем они оказались в совершенно другом месте – просторном круглом помещении, залитом тёплым золотистым светом.

Стены кабинета ректора были покрыты книжными полками, поднимающимися до самого потолка. Между ними располагались витрины с магическими артефактами, странными кристаллами и древними свитками. В центре стоял массивный стол из тёмного дерева, а за ним – высокое кресло, в котором сидел ректор Лунарис. По потолку, который представлял собой стеклянный купол, плыли иллюзорные облака и звёзды, создавая впечатление, будто комната находится не в башне, а где-то между небом и землёй.

– А, госпожа Ардолин, – ректор поднялся им навстречу. Вблизи он выглядел ещё более внушительно: высокий, стройный, с серебряной бородой и проницательными голубыми глазами, которые, казалось, видели насквозь. – Благодарю, староста Вэлмар. Вы можете идти.

Эдриан поклонился и исчез в том же голубом свечении, оставив Хэльену наедине с ректором.

– Присаживайтесь, – Лунарис указал на удобное кресло напротив своего стола. – Как прошёл ваш первый день в Академии?

– Интересно, сэр, – ответила Хэльена, стараясь скрыть нервозность. – Много новой информации и… впечатлений.

Ректор улыбнулся, и его глаза засветились тёплым светом:

– Понимаю. Первый день всегда самый сложный, особенно для кого-то с таким необычным статусом, как у вас. – Он внимательно посмотрел на неё. – Насколько я понимаю, вы уже узнали кое-что о руне Эхо от профессора Мортимера?

Хэльена кивнула:

– Да, сегодня на уроке Истории Магии. Он рассказал о Резонансной магии и об исчезновении её носителей.

– Обадайя всегда был энтузиастом древних традиций, – кивнул ректор. – Но боюсь, что в академических лекциях не всегда есть место для полной картины. Особенно когда речь идёт о таких… чувствительных темах.

Он поднялся из-за стола и подошёл к одной из витрин, где на подставке лежал древний медальон, удивительно похожий на тот, что Хэльена носила под одеждой.

– Носители руны Эхо действительно исчезли около трёх веков назад, – произнёс ректор, разглядывая медальон. – Но не совсем так, как это описывается в учебниках. Они не стали жертвами преследований и не исчезли добровольно. Они скрылись, чтобы защитить нечто важное. Наследие, которое они считали слишком опасным, чтобы оставить его незащищённым.

Он повернулся к Хэльене:

– Наследие, которое, похоже, каким-то образом связано с вами и вашей семьёй.

Сердце Хэльены забилось быстрее:

– Моей семьёй? Вы что-то знаете о моих родителях?

Ректор вернулся к столу и сел, сложив руки перед собой:

– Я знал ваших родителей, госпожа Ардолин. Не близко, но достаточно, чтобы уважать их выбор и их жертву.

– Жертву? – Хэльена почувствовала, как холодеет. – Вы говорите о их смерти? Это не был несчастный случай, верно?

– Нет, – тихо ответил Лунарис. – Это не был несчастный случай. Ваши родители были хранителями древнего знания, связанного с Резонансной магией. Знания, которое многие хотели бы получить – по разным причинам.

Он помолчал, затем продолжил:

– Десять лет назад они обратились ко мне за помощью. Они обнаружили нечто – древний артефакт или текст, я не знаю точно что именно – что, по их словам, могло изменить баланс магического мира. Они опасались, что за ними охотятся, и просили помощи в защите этого знания.

– И вы помогли им? – спросила Хэльена, чувствуя, как к горлу подступает комок.

– Я предложил им убежище в Академии, – ответил ректор. – Но они отказались. Сказали, что должны скрыть артефакт там, где никто не сможет его найти, и что после этого вернутся. – Его лицо стало печальным. – Они так и не вернулись. А месяц спустя пришла весть об их гибели.

Хэльена почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза:

– Кто их убил?

– Мы не знаем наверняка, – покачал головой Лунарис. – Но существует группа – тайное общество, которое называет себя Орденом Серой Завесы. Они давно охотятся за секретами Резонансной магии, считая, что она может дать им небывалую силу. Есть основания полагать, что именно они стояли за смертью ваших родителей.

Хэльена сжала кулаки, чувствуя, как руна на запястье начинает пульсировать от нахлынувших эмоций:

– И теперь они охотятся за мной? Поэтому вы пригласили меня в Академию?

– Отчасти, – признал ректор. – Когда магистр Торн доложил о появлении руны Эхо в отдалённой деревне, я сразу связал это с вами. Академия – самое безопасное место для вас сейчас. Здесь вы можете научиться контролировать свой дар и, возможно, раскрыть тайну, которую хранили ваши родители.

Он наклонился ближе:

– Но есть и другая причина, Хэльена. Руна Эхо – не просто символ утраченной магической традиции. Это ключ. Ключ к чему-то древнему и могущественному, что спит глубоко под Академией. Что-то, что, как мы считали, навсегда утрачено… до вашего появления.

Хэльена непонимающе смотрела на ректора:

– Под Академией? Что вы имеете в виду?

Лунарис поднялся:

– Позвольте мне показать вам.

Он подошёл к стене, которая казалась сплошной, без дверей или проходов, и провёл рукой по одному из камней. Стена бесшумно разошлась, открывая скрытый проход, ведущий вниз по спиральной лестнице.

– Следуйте за мной, – сказал ректор и шагнул в проход.

Сердце Хэльены колотилось от смеси страха и любопытства, когда она последовала за ним в темноту. Лестница уходила глубоко вниз, освещённая лишь мягким светом, исходящим от самих стен. После долгого спуска они оказались в просторном подземном зале, который явно был намного старше, чем сама Академия. Стены из грубого камня были покрыты древними рунами, многие из которых Хэльена узнала из книги матери.