Главный зал Академии Четырёх Лун поражал своими размерами и великолепием. Огромное пространство с высокими сводчатыми потолками могло вместить не менее тысячи человек. Четыре ряда длинных столов, каждый украшенный в цветах своего факультета, занимали большую часть зала. На возвышении в дальнем конце располагался стол преподавателей, за которым уже сидели около двадцати мужчин и женщин в официальных мантиях.

Но самым впечатляющим было то, что в центре зала, прямо под огромным стеклянным куполом, росло дерево. Не обычное дерево, а нечто поистине магическое – высотой не менее тридцати метров, с серебристой корой и листьями, которые, казалось, меняли цвет от нежно-голубого до глубокого фиолетового. На его ветвях росли странные плоды, похожие на звёзды, испускающие мягкое сияние.

– Древо Знаний, – прошептал Данри, завороженно глядя вверх.

– Да, – кивнул Эдриан. – Сердце Академии и источник её магической силы. По легенде, оно способно заглянуть в душу каждого, кто приходит в Академию, и раскрыть его истинный потенциал.

Он провёл их к группе новых студентов, которые уже выстроились у подножия дерева.

– Встаньте здесь, – сказал он Хэльене. – Когда назовут ваше имя, вы подойдёте к алтарю, – он указал на круглую каменную платформу перед деревом, – и коснётесь руной Древа. Это активирует церемонию Посвящения и определит ваш факультет.

Хэльена кивнула, чувствуя, как нарастает волнение.

– А Данри?

– Пусть стоит рядом с вами, – сказал Эдриан после секундного колебания. – В любом случае, ему не нужно проходить церемонию.

Он уже собирался уйти, когда Хэльена решилась спросить:

– Эдриан, а что за слухи обо мне ходят? Что именно говорят?

Староста помедлил, потом ответил, понизив голос:

– Говорят, что ваша руна – знак древней и могущественной магии, утраченной веками. Что вы, возможно, последняя носительница этого дара. И что… – он сделал паузу, – некоторые силы очень заинтересованы в вас. Как друзья, так и враги.

С этими словами он отошёл, оставив Хэльену в ещё большем смятении.

Вскоре все студенты и преподаватели заняли свои места, и в зале наступила тишина. Со своего места в центре Хэльена могла хорошо видеть преподавательский стол. В центре сидел пожилой мужчина с длинной серебряной бородой и проницательными голубыми глазами – очевидно, ректор Академии. Рядом с ним – профессор Рэйвенкрофт и ещё трое людей, предположительно деканы других факультетов.

Ректор поднялся и заговорил, его глубокий голос эхом разносился по залу:

– Добро пожаловать в новый учебный год в Академии Четырёх Лун! Я, архимаг Гидеон Лунарис, ректор Академии, рад приветствовать как возвращающихся студентов, так и новичков, которые сегодня присоединятся к нашей большой семье.

Он сделал паузу, обводя зал внимательным взглядом:

– Академия была основана пять столетий назад с целью собрать и сохранить магические знания, обучить достойных их носителей и защитить мир от опасностей, которые может принести неправильное использование магии. Эти принципы остаются нашей путеводной звездой и сегодня.

Ректор говорил ещё некоторое время о традициях Академии, её ценностях и ожиданиях от студентов. Затем он объявил начало церемонии Посвящения.

Профессор Рэйвенкрофт вышла вперёд с длинным свитком в руках:

– Когда я назову ваше имя, подойдите к алтарю, положите руку на Древо Знаний и позвольте его мудрости определить ваш путь.

Она начала зачитывать имена в алфавитном порядке. Один за другим новые студенты подходили к дереву, касались его коры, и каждый раз происходило нечто удивительное: листья дерева меняли цвет в соответствии с факультетом, который оно выбирало для студента. Затем декан соответствующего факультета подходил и вручал новичку мантию.

Хэльена наблюдала за процессом с растущим волнением. Она заметила, что реакция дерева была разной для каждого студента: иногда листья меняли цвет немедленно, иногда после некоторого колебания. И в большинстве случаев реакция была спокойной, предсказуемой.

Наконец, профессор Рэйвенкрофт дошла до буквы «А»:

– Ардолин, Хэльена.

Зал внезапно затих ещё сильнее. Хэльена почувствовала на себе сотни взглядов, когда она, крепко сжимая руку Данри, двинулась к алтарю.

– Удачи, – шепнул ей брат, отпуская руку у самого подножия платформы.

Хэльена поднялась на алтарь, чувствуя, как руна на запястье начинает гореть, словно раскалённая. Перед ней возвышалось Древо Знаний, и ей показалось, что оно слегка наклонилось к ней, словно в ожидании.

– Коснитесь алтаря, дитя, – строгий голос профессора Рэйвенкрофт звучал внушительно, хотя в её глазах читалось что-то похожее на тревогу.

Хэльена глубоко вздохнула и протянула руку, на которой была руна. Едва её пальцы коснулись серебристой коры, как по залу пронёсся коллективный вздох удивления.

Руна на её запястье вспыхнула ярким голубым светом, и этот свет, казалось, перетёк в дерево. На мгновение всё замерло, а затем произошло нечто невероятное: все листья Древа Знаний одновременно изменили цвет, переливаясь всеми оттенками радуги. Затем в воздухе над деревом появилась проекция той самой руны с запястья Хэльены, только в увеличенном виде – восьмиконечная звезда внутри круга, светящаяся золотистым светом.

Гулок тишины сменился шёпотом удивления и возмущения.

– Невозможно! Это заклинание давно исчезло! – выкрикнул кто-то из преподавателей.

Ректор Лунарис поднялся со своего места, его лицо выражало смесь удивления и глубокой задумчивости:

– Руна Эхо, – произнёс он тихо, но в наступившей тишине его слова были отчётливо слышны. – Древний символ утраченной магии Резонанса. Истинная редкость в наши дни.

Он спустился с возвышения и подошёл к алтарю, где стояла Хэльена, всё ещё касаясь дерева:

– Юная леди, похоже, ваш дар выходит за рамки обычного распределения по факультетам. Руна Эхо указывает на способность к особому типу магии, которая затрагивает все четыре стихии.

Ректор повернулся к залу:

– В свете этих необычных обстоятельств, я объявляю Хэльену Ардолин студенткой общего профиля, с правом посещать занятия на всех четырёх факультетах. Её наставниками будут деканы всех факультетов, а курировать обучение буду лично я.

По залу пронеслась новая волна шёпота – судя по всему, такое решение было беспрецедентным. Хэльена заметила, как некоторые студенты смотрят на неё с открытым недоверием, другие – с любопытством, а кто-то – даже с неприязнью.

Ректор поднял руку, и в воздухе материализовалась мантия необычного дизайна – серебристая, с вплетёнными нитями всех четырёх факультетских цветов, образующими на спине узор в виде руны Эхо.

– Носите эту мантию с гордостью, – сказал он, передавая одеяние Хэльене. – И помните об ответственности, которая приходит с таким даром.

Дрожащими руками Хэльена приняла мантию, не совсем понимая, что только что произошло. Она бросила взгляд на Данри, который стоял у подножия алтаря с широко раскрытыми от изумления глазами, затем на профессора Рэйвенкрофт, чьё лицо оставалось непроницаемым, хотя в глазах читалось беспокойство.

Когда она спустилась с алтаря, Эдриан подошёл к ней и тихо сказал:

– Идёмте, я покажу вам ваше место. Профессор Рэйвенкрофт просила, чтобы вы сели за стол Трансформации, несмотря на… особые обстоятельства.

Он проводил их к столу, где студенты в тёмно-синих мантиях с любопытством и некоторой настороженностью смотрели на Хэльену и её необычную мантию. Данри крепко держался за её руку, явно чувствуя себя неуютно под этими взглядами.

Церемония продолжилась, но Хэльена едва обращала на неё внимание. Её мысли были заняты тем, что только что произошло. Руна Эхо. Магия Резонанса. Утраченное искусство. Всё это было связано с её снами, с медальоном и книгой, оставленными родителями, с тайной их гибели.

И впервые за долгое время она почувствовала, что стоит на пороге раскрытия этой тайны. Но вместе с этим ощущением пришло и другое – чувство опасности, словно, вступив на этот путь, она привлекла к себе внимание сил, о которых не имела представления.

Когда церемония подошла к концу и студенты начали расходиться, Хэльена заметила, что многие оглядываются на неё, а некоторые даже показывают пальцем и шепчутся. Странный приём, необычная реакция дерева, особая мантия – всё это сделало её центром внимания с первого же дня.

– Держись ближе ко мне, – шепнула она Данри. – И помни, что говорила тётя Фрида: не доверять никому полностью.

– Даже ему? – Данри незаметно кивнул в сторону Эдриана, который шёл чуть впереди, сопровождая их обратно в жилой корпус.

– Пока – никому, – тихо ответила Хэльена. – Мы должны сначала разобраться, что здесь происходит.

Интуиция подсказывала ей, что её приключения в Академии Четырёх Лун только начинаются, и что руна на её запястье таит в себе больше секретов, чем она могла представить.

Выйдя из Главного зала после церемонии, Хэльена с Данри следовали за Эдрианом через внутренний двор, направляясь обратно к жилому корпусу. Атмосфера была наполнена возбуждением – новые студенты, теперь уже в мантиях своих факультетов, активно общались, знакомились друг с другом, обсуждали предстоящие занятия. Но Хэльена чувствовала, что многие взгляды следуют за ней, а за спиной слышался шёпот.

– Не обращай внимания, – тихо сказал Эдриан, заметив её напряжение. – Любопытство естественно. Особенно учитывая обстоятельства.

– И что теперь будет? – спросила Хэльена. – Я буду единственной студенткой без определённого факультета?

– Не совсем, – ответил Эдриан. – Ты будешь числиться на всех факультетах одновременно, с индивидуальным расписанием. Профессор Рэйвенкрофт уже готовит его для тебя.

Он помедлил, затем добавил:

– И, судя по решению ректора, у тебя будут особые дополнительные занятия с ним лично. Это… – он сделал паузу, – большая честь. И ответственность.

Когда они проходили мимо фонтана в центре двора, Хэльена заметила группу студентов в красных мантиях, которые смотрели в их сторону с явным неодобрением. Один из них – высокий, мускулистый юноша с резкими чертами лица – не скрывал своего презрительного взгляда.

– Кто это? – тихо спросила она Эдриана.

– Квинтон Блэкторн, – так же тихо ответил староста. – Третий курс Стихийной магии, специализируется на огненных заклинаниях. Считается одним из сильнейших студентов своего факультета. И, – он понизил голос ещё больше, – известен своим презрением к тем, кого считает недостойными обучения в Академии.

– И я, видимо, попадаю в эту категорию?

– Не бери в голову, – пожал плечами Эдриан. – Блэкторн из древнего рода магов и считает, что это даёт ему право смотреть на всех свысока. Особенно на тех, кто пришёл из провинции.

Внезапно их путь преградила группа студентов, среди которых был и Квинтон Блэкторн. Он выступил вперёд, скрестив руки на груди:

– Так вот она какая, загадочная девушка с руной, – произнёс он с насмешкой. – Честно говоря, я ожидал большего от того, кто удостоился лично внимания ректора.

Эдриан напрягся:

– Блэкторн, это не место и не время.

– А я думаю, самое время, – возразил Квинтон. – Если кому-то дают особые привилегии, стоит убедиться, что он их заслуживает, не так ли?

Он сделал шаг к Хэльене:

– Я слышал, ты даже не обучалась базовой магии до приезда сюда. Так что за особый дар у тебя, деревенская девчонка? Может, продемонстрируешь?

Хэльена почувствовала, как руна на запястье начинает теплеть от нарастающего гнева. Данри крепче сжал её руку, молчаливо предостерегая.

– Я здесь не для того, чтобы что-то доказывать, – спокойно ответила она, хотя внутри всё кипело. – Особенно тем, кто судит людей по их происхождению, а не по способностям.

Лицо Квинтона потемнело от злости:

– Осторожнее со словами, провинциалка. В Академии есть способы проверить, чего стоят твои «особые дары». Например, магическая дуэль.

– Достаточно, Блэкторн, – голос Эдриана стал ледяным. – Ты знаешь правила: никаких дуэлей без официального разрешения и присутствия преподавателя. Особенно с новыми студентами.

– О, я всё сделаю по правилам, Вэлмар, – усмехнулся Квинтон. – Но рано или поздно мы узнаем, что за птица эта твоя подопечная. – Он окинул Хэльену презрительным взглядом. – А ты подумай о моём предложении, деревенская. Если, конечно, твоя руна действительно что-то значит, а не просто красивый узор.

С этими словами он и его друзья отошли, оставив Хэльену, Данри и Эдриана посреди двора.

– Не обращай внимания, – сказал Эдриан, когда они продолжили путь. – Блэкторн любит запугивать новичков, но редко переходит от слов к делу.

– А что такое магическая дуэль? – спросил Данри, всё ещё крепко держась за руку сестры.

– Формализованное магическое соревнование между двумя студентами, – ответил Эдриан. – Проводится под надзором преподавателей и по строгим правилам. Это учебная практика, а не реальный бой. Но даже так, новым студентам запрещено участвовать в них минимум первый семестр.

Хэльена молчала, переваривая произошедшее. Она ожидала, что её необычный статус вызовет интерес, но не думала, что так быстро столкнётся с открытой враждебностью.

Когда они подошли к жилому корпусу, из бокового прохода внезапно вышел юноша, который чуть не столкнулся с Хэльеной. Она сразу узнала его – те же слегка растрёпанные чёрные волосы, та же дерзкая улыбка. Это был тот самый молодой человек, который заинтересовался её руной в первый день.

– Ты новенькая, да? – голос звучал низко и слегка насмешливо.

Хэльена оборачивается и сталкивается взглядом с юношей со слегка небрежными чёрными волосами и дерзкой улыбкой.

– А ты всегда так приветствуешь новичков? – с вызовом отвечает она.

– Только тех, кто выделяется. – Его взгляд скользит к её руке. – Ах, значит, это ты…

Без предупреждения он хватает её за запястье. Руна вспыхивает, словно отзываясь на его прикосновение, и Хэльена чувствует что-то странное – смесь магии и холодного страха. Но и что-то ещё – словно внезапное узнавание, будто они уже встречались раньше.

Эдриан мгновенно оказывается между ними, отрывая руку незнакомца от запястья Хэльены:

– Азерриан! Что ты себе позволяешь?

– Расслабься, Вэлмар, – юноша усмехнулся, не выказывая ни малейшего раскаяния. – Я просто хотел поприветствовать нашу знаменитость. Новость о «девушке с руной Эхо» разлетелась по всей Академии быстрее заклинания скорости.

Он снова повернулся к Хэльене:

– Кейн Азерриан, третий курс, факультет Мистической Теории. Хотя, судя по твоей мантии, мы с тобой коллеги. В некотором роде.

– Хэльена Ардолин, – ответила она, чувствуя странную смесь настороженности и любопытства.

Кейн усмехнулся ещё шире:

– О, я знаю. Все знают. Девушка, чья руна заставила Древо Знаний изменить все свои листья одновременно. Впечатляющий трюк. – Он наклонился ближе, понизив голос. – Интересно, что ещё ты умеешь делать?

– Азерриан, – в голосе Эдриана звучало предупреждение. – Хэльена только что прибыла и ещё не освоилась. Не думаю, что сейчас подходящее время для твоих… расспросов.

– Конечно-конечно, – Кейн поднял руки в примирительном жесте. – Староста всегда прав. – Он подмигнул Хэльене. – Но если захочешь узнать что-нибудь интересное об Академии – что-то, о чём не расскажут в официальных экскурсиях, – найди меня. Я обычно в библиотеке или в восточном саду.

С этими словами он развернулся и ушёл так же внезапно, как появился, оставив Хэльену в замешательстве.

– Кто он? – спросила она, глядя вслед удаляющейся фигуре.

– Кейн Азерриан, – в голосе Эдриана слышалось плохо скрываемое раздражение. – Один из самых способных студентов Академии… и один из самых проблемных. Постоянно нарушает правила, задаёт неподобающие вопросы, лезет туда, куда не следует.

– Он опасен?

Эдриан помедлил с ответом:

– Не в прямом смысле. Но он любит играть с огнём. В прямом и переносном смысле. И имеет склонность втягивать в неприятности тех, кто оказывается рядом.

Он помолчал, затем добавил более мягким тоном:

– Мой совет: держись от него подальше. По крайней мере, пока не освоишься здесь и не научишься различать, кому можно доверять.

Хэльена кивнула, хотя внутренний голос шептал ей, что с Кейном Азеррианом она ещё встретится. Было что-то в его взгляде, в том, как отреагировала руна на его прикосновение… что-то важное, что она не могла игнорировать.

Эдриан довёл их до комнаты и сообщил, что завтра начинаются занятия:

– Твоё расписание будет доставлено утром. Если возникнут вопросы, не стесняйся обращаться ко мне или к профессору Рэйвенкрофт.

Когда он ушёл, Данри бросился на кровать:

– Это был самый необычный день в моей жизни! – воскликнул он. – Ты видела, как дерево светилось? А как все смотрели на тебя? Ты теперь знаменитость, Хэль!

Хэльена слабо улыбнулась, снимая серебристую мантию и аккуратно складывая её:

– Боюсь, эта слава может принести больше проблем, чем радости, малыш.

Она подошла к окну и посмотрела на раскинувшийся внизу сад. Вечерние тени уже ложились на дорожки, а в окнах Академии зажигались огни. Где-то там, среди этих древних стен, скрывались ответы на её вопросы. И, возможно, опасности, о которых предупреждала тётя Фрида.

Руна на её запястье слабо светилась в сумерках, напоминая о том, что её путешествие только начинается. Путешествие, которое может привести к разгадке тайны её происхождения, смерти родителей и странной силы, что текла в её венах.

Но одно она знала точно: в этих стенах ей придётся быть очень, очень осторожной.