Глава 3: Теневая организация

Дождь усилился к тому моменту, когда Андрей вышел из метро недалеко от университета. Улицы быстро пустели – люди спешили укрыться от непогоды в домах и кафе. Андрей был почти уверен, что профессор Полунин сейчас на рабочем месте – в расписании на сайте университета стояла его утренняя лекция.

Главное здание университета встретило его гулкой тишиной длинных коридоров. Занятия уже начались, и только редкие запоздавшие студенты спешили по лестницам и переходам. Андрей поднялся на третий этаж, где располагалась кафедра археологии и исторического востоковедения.

В приёмной кафедры сидела немолодая женщина, погружённая в работу за компьютером. Она подняла взгляд, когда Андрей вошёл.

– Мне нужно видеть профессора Полунина, – сказал Андрей. – Это срочно.

– Профессор сегодня не появлялся, – ответила секретарь с лёгким удивлением. – Утреннюю лекцию отменили. Студентам прислали уведомление ещё вчера вечером.

– Как отменили? – растерялся Андрей. – Вы знаете, где он может быть?

– Нет, – покачала головой женщина. – Он просто прислал сообщение, что по состоянию здоровья не сможет проводить занятия. Такое случается редко, но бывает.

– А у вас есть его домашний адрес? – спросил Андрей. – Дело действительно срочное.

Секретарь внимательно посмотрела на него:

– А вы, собственно, кто?

– Андрей Миронов, частный детектив, – ответил он, показывая своё удостоверение. – Я расследую дело, связанное с Василием Самойловым. Профессор Полунин консультировал его перед смертью, и мне нужно задать несколько вопросов.

Упоминание имени Самойлова возымело действие. Секретарь кивнула:

– Да, я помню, что Григорий Степанович работал с господином Самойловым. Адрес я вам дать не могу без разрешения, но могу попробовать связаться с ним и передать, что вы его ищете.

– Буду очень признателен, – кивнул Андрей.

Женщина набрала номер на телефоне, но после нескольких гудков покачала головой:

– Не отвечает. Может быть, действительно плохо себя чувствует.

– А это не странно? – спросил Андрей. – Если он заболел, то должен бы отвечать на звонки.

– Не обязательно, – пожала плечами секретарь. – Возможно, принял лекарство и спит. Или вышел в аптеку. Мало ли.

Андрей понимал, что дальнейшие расспросы могут вызвать подозрения, поэтому решил сменить тактику.

– Хорошо, я оставлю свой номер телефона. Когда профессор Полунин появится или выйдет на связь, попросите его позвонить мне. Это действительно важно.

Записав свой номер на листке бумаги, Андрей поблагодарил секретаря и вышел из кабинета. Внезапное исчезновение Полунина могло быть простым совпадением, но интуиция подсказывала, что это связано с их вчерашним разговором. Что-то спугнуло профессора. Или кто-то.

Спустившись на первый этаж, Андрей уже направлялся к выходу, когда заметил молодого человека, внимательно рассматривающего информационный стенд кафедры. Что-то в его осанке показалось Андрею знакомым. Он остановился, делая вид, что проверяет телефон, а сам внимательно наблюдал за незнакомцем. Тот, почувствовав взгляд, обернулся, и Андрей с удивлением узнал в нём Максима – помощника Полунина, которого он встретил вчера в кабинете профессора.

– Максим! – окликнул он молодого человека.

Аспирант вздрогнул и на миг замер, словно раздумывая, стоит ли ему убегать, но затем всё же шагнул навстречу.

– А, это вы, – сказал он с явным облегчением. – Детектив Миронов, верно?

– Да, это я, – кивнул Андрей. – Ищу профессора Полунина, но его сегодня нет на месте. Вы не знаете, где его можно найти?

Максим нервно огляделся по сторонам, прежде чем ответить:

– Нет, я тоже его ищу. Он не отвечает на звонки и сообщения с самого утра. Это… странно.

– Почему странно? – осторожно спросил Андрей.

– Вчера, после вашего ухода, – начал Максим, понизив голос, – профессор был очень взволнован. Он куда-то срочно звонил, говорил шёпотом, но я всё равно слышал часть разговора. Он говорил что-то о "медальоне", "Хранителях" и о том, что "он пришёл".

– "Он пришёл"? – переспросил Андрей. – Кто?

– Не знаю, – пожал плечами Максим. – Но после звонка он велел мне собрать все материалы по византийским артефактам, которые мы изучали последние месяцы, и сложить их в особую папку. Сказал, что заберёт их позже. А сегодня утром я обнаружил, что все эти материалы исчезли из шкафа, хотя кабинет был заперт. И профессор на работу не вышел.

– Вы не думаете, что он мог сам взять эти материалы? – уточнил Андрей.

– Исключено, – твёрдо сказал Максим. – У него нет ключа от шкафа, только от кабинета. Ключ от шкафа всегда у меня.

Андрей задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Полунин исчез, материалы по византийским артефактам пропали, и всё это после того, как Андрей упомянул "Хранителей Истины".

– Максим, что вам известно о Хранителях Истины? – прямо спросил он.

Молодой человек вздрогнул, услышав это название, и снова нервно огляделся.

– Не здесь, – прошептал он. – За нами могут наблюдать.

– Хорошо, – согласился Андрей. – Предлагаю выпить кофе в кафе напротив. Там мы сможем спокойно поговорить.

Максим кивнул, и они вместе вышли из здания университета. Дождь немного утих, но улицы всё ещё блестели от влаги. Они быстро перешли дорогу и вошли в небольшое кафе, почти пустое в это время дня. Выбрав столик в углу, подальше от окон, они заказали кофе и выпечку.

– Теперь расскажите мне всё, что знаете о Хранителях, – попросил Андрей, когда официантка отошла.

Максим нервно вертел в руках салфетку, явно колеблясь.

– Я не уверен, что правильно делаю, рассказывая вам это, – начал он тихо. – Но профессор доверял вам, и, возможно, вы сможете помочь. Хранители Истины – это древнее тайное общество, основанное, если верить легендам, ещё во времена Византийской империи. Они считают своей миссией охрану определённых исторических артефактов и знаний, которые, по их мнению, могут быть опасны для человечества.

– Опасны? Каким образом? – спросил Андрей.

– Это сложно объяснить, – Максим отпил глоток кофе. – Видите ли, многие древние цивилизации обладали знаниями, которые мы до сих пор не смогли воссоздать. Например, византийцы разработали особый состав, известный как "греческий огонь" – оружие, которое горело даже в воде и могло уничтожать целые флоты. Его точная формула до сих пор неизвестна.

– И Хранители оберегают такие секреты? – уточнил Андрей.

– Да, но не только военные технологии, – кивнул Максим. – Есть легенда о хранилище древних знаний, созданном в последние годы существования Византии. В нём собраны тексты, артефакты, формулы и чертежи, которые могли бы изменить наше представление об истории и технологиях.

– И медальон Самойлова как-то связан с этим хранилищем?

– Профессор Полунин считал, что медальон – один из ключей к хранилищу, – подтвердил Максим. – Таких медальонов должно быть три, и только вместе они могут указать путь к тайному месту.

– А где это хранилище? – спросил Андрей.

– Никто точно не знает, – пожал плечами Максим. – По одной из версий, оно находится где-то на побережье Чёрного моря, возможно, в Крыму. По другой – в подземельях Константинополя, современного Стамбула. Есть и более экзотические версии – например, что хранилище спрятано в горах Кавказа или даже где-то в Западной Европе.

Андрей задумался. История звучала как сюжет приключенческого романа, но странная смерть Самойлова, исчезновение Полунина и слежка за ним самим говорили о том, что за всем этим стоит нечто более серьёзное, чем просто легенды.

– А что насчёт пергамента? – спросил он. – Самойлова рассказала мне, что её муж нашёл внутри медальона свёрнутый пергамент с древними символами и отправил его Полунину на экспертизу.

Глаза Максима расширились:

– Пергамент? Внутри медальона? Профессор ничего не говорил мне об этом. Но… – он задумался, – последние недели он был очень увлечён расшифровкой каких-то древних символов. Работал допоздна, никому не показывал своих записей. Может быть, это и был тот самый пергамент?

– Вполне возможно, – кивнул Андрей. – И что же, Полунин смог расшифровать эти символы?

– Не знаю, – честно ответил Максим. – Но вчера, перед тем как отправить меня собирать материалы, он выглядел так, словно сделал какое-то важное открытие. Был очень возбуждён, говорил, что "всё встало на свои места".

– А что насчёт самих Хранителей? – вернулся к главной теме Андрей. – Они действительно существуют сегодня или это просто миф?

Максим снова нервно огляделся, прежде чем ответить:

– Они существуют, – прошептал он. – И они очень могущественны. У них есть люди везде – в научных кругах, в правительстве, в бизнесе. Они действуют из тени, но их влияние ощутимо. Археологические экспедиции внезапно лишаются финансирования, если находят что-то, связанное с хранилищем. Исторические исследования, затрагивающие определённые темы, сталкиваются с необъяснимыми препятствиями. А те, кто слишком глубоко копает…

– …умирают при загадочных обстоятельствах, – закончил за него Андрей. – Как Самойлов и, возможно, другие историки и археологи.

– Именно, – кивнул Максим. – Профессор Полунин был осторожен. Он никогда не публиковал своих истинных находок, связанных с хранилищем. Делал вид, что занимается обычными исследованиями византийской эпохи. Но в последнее время, после того как Самойлов показал ему медальон, он стал более открыто говорить об этом. И я опасаюсь, что…

– …что Хранители решили его остановить, – снова закончил мысль Андрей. – Как и Самойлова.

– Да, – тихо сказал Максим. – И я боюсь, что он действительно в опасности.

Андрей задумчиво вертел в руках чашку с остывшим кофе. История становилась всё более зловещей. Если всё, что рассказал Максим, правда, то он столкнулся с тайной организацией, существующей столетиями и готовой на всё ради сохранения своих секретов.

– Вы можете рассказать мне ещё что-нибудь о Хранителях? – спросил он. – Как они организованы? Как связываются друг с другом? Есть ли у них какие-то опознавательные знаки?

– Я немного знаю об их структуре, – ответил Максим. – Насколько я понимаю, организация строго иерархична. На вершине пирамиды стоит Совет Мастеров – высшее руководство, состоящее из семи человек. Их личности держатся в строжайшем секрете. Под ними – Хранители Ключей, ответственные за охрану различных артефактов и документов. Затем идут Наблюдатели – агенты, внедрённые в научные, политические и бизнес-круги. И наконец, на низшем уровне – Неофиты, новички, которые только прошли посвящение в организацию.

– А что насчёт опознавательных знаков? – напомнил Андрей.

– У них есть символ – восьмиконечная звезда, заключённая в круг, – сказал Максим. – Тот же символ, что был в центре медальона Самойлова. Они носят перстни с этим символом, но обычно скрывают их от посторонних. Кроме того, у них есть особое приветствие – правая рука на сердце, затем поднята вверх, ладонью вперёд. И фраза на древнегреческом: "Во имя истины, сокрытой от глаз".

– Откуда вы всё это знаете? – с подозрением спросил Андрей.

Максим слегка покраснел и опустил взгляд:

– Мой отец… Он был связан с Хранителями. Не как член организации, а как внешний консультант. Он был специалистом по древним языкам, и они иногда обращались к нему за помощью в расшифровке текстов. Он никогда не рассказывал мне прямо о своей работе, но я был любопытным ребёнком и многое подслушивал. Когда он умер, я нашёл среди его вещей несколько записок с информацией о Хранителях. С тех пор эта тема меня интересовала, и когда я начал работать с профессором Полуниным, который тоже интересовался этой организацией, мы нашли общий язык.

– Ваш отец тоже умер при странных обстоятельствах? – осторожно спросил Андрей.

– Нет, – покачал головой Максим. – У него было больное сердце, он умер от инфаркта. По крайней мере, так гласит официальная версия. Но после его смерти к нам домой приходили странные люди, интересовались его архивом. Мать отдала им большую часть бумаг, но некоторые записки я спрятал.

– У вас сохранились эти записки? – с интересом спросил Андрей.