Все сходят с платформ и те, так же плавно, сами по себе, уплывают обратно. Роман и Профессор пробираются поближе к группе, в которой находится Шуке. На подходе их вежливо, но настойчиво останавливают, не позволяя приблизиться вплотную. Их статус неясен. Даже им самим. Вспомнит ли теперь Наследник вообще о них? Не затеряются ли они среди местных простолюдинов, предоставленные сами себе?

***

Шуке оглядывался по сторонам. Он совсем забыл, как выглядят родные места. Виды, сохранившиеся в памяти, были чище и красочнее, чем то, что предстало пред ним. Что то изменилось… Но что – непонятно.

***

Эта колоссальная пещера – не единственная на планете, а лишь одна из множества. Значительную часть её занимают несколько заметно отстоящих друг от друга исполинских деревьев. Во всяком случае, эти сооружения вызывают именно такие ассоциации. Но при более тщательном их осмотре становится ясно, что это не деревья, а искусственные сооружения.

У каждого такого «дерева» не один «ствол», а несколько, один из которых, центральный – десятка два метров в диаметре. Его в некотором беспорядке со всех сторон, свободно отстоя от него на десятки метров, окружают множество более тонких, двух-трех метровых в диаметре, стоящих строго вертикально «стволика». Они не прямые и ровные, а несколько кривоватые, с бугристой поверхностью.

На разной высоте от основного ствола горизонтально отходят многочисленные более тонкие «сучья», поддерживаемые снизу «тонкими» стволиками, превращая все это сооружение в единую мощную крону. Причем всё это не имеет никакой искусственной симметричности и равномерности, свойственной земным архитектурным сооружениям. Всё умеренно искривлено и неровно, отчего и производит устойчивое впечатление природного объекта, отдаленно напоминающего земное дерево-рощу баньян. Очень отдаленно. Очень огромного! Невероятного! Плоская, раскидистая макушка теряется где-то у самого свода пещеры, на высоте не менее полутора сотен метров. А может это на самом деле не совсем искусственные сооружения?

Кроны этих заполняющих пещеру «псевдо-баньянов», отстоят друг от друга на сотню шагов, отчего и ясно, что здесь не одно, а несколько самостоятельных «деревьев».

От горизонтальных массивных «ветвей», по которым у ствола свободно могут пройтись, взявшись за руки, человек пять, в свою очередь отходят более тонкие. Сравнительно «тонкие». Каждый из них несет на себе три-четыре больших «листа». Листья имеют овальную форму и растут без черешка, сразу из тела ветви. Самые краешки листьев загнуты вертикально вверх, образуя узкий барьер по всему краю листа. Поверхность совершенно всех листьев-пластин строго горизонтальна. Кажется, что они размещены хаотично, заполняя собой всё пространство над головой, начиная с высоты трех десятков метров. При этом листья чудесным образом отстоят один от другого на примерно равное расстояние, удивительным образом не создавая скученности и не мешая друг другу. Снизу каждый лист покрыт коричневатыми длинными нитями, ниспадающими редкими бородами, сквозь которые видны продольные утолщения, своеобразные ребра жесткости пластин. «Дерево» словно распростерло множество раскрытых к небу худых ладошек.

В выси, между кронами гигантов, парят розовые, переливающиеся изнутри зеленоватыми всполохами, облака.

Роман, забывшись, хватает за руку Савелия Михайловича, указывая на один из нижних огромных «листов». Профессор и сам уже заметил. На листе видно нечто, напоминающее дюжину слипшихся между собой в виде пирамиды мыльных пузырей. Они занимают небольшую часть листа ближе к его основанию. Отсюда можно различить лишь самую верхушку пирамиды, но, судя по размеру самих «листьев», каждый пузырь, составляющий пирамиду, имеет в диаметре никак не меньше трех метров. Вот верхушка такого же пузырчатого сооружения заметна на другом листе. И на третьем. И вон там. Да, похоже, каждый «лист» украшен сросшимися меж собой зеркальными пузырями. Что это? Для чего вообще служат эти невероятные, циклопические сооружения? Именно сооружения – в этом нет сомнений.

Земляне, придя в себя, опасливо озираются – не заметил ли кто их опрометчивого откровенного удивления. Но окружающим не до них. Восторженные лица устремлены к Наследнику. Сами «деревья» никого нимало не интересуют.

Продолжается церемония встречи.

К землянам подходит один из сквиргов, знакомый им по заварушке на планете с шахтой по добыче Зи-2-тэ-углерода и посвященный в их тайну. Он тихо шепчет:

– Наследник мне поручил заботиться о вас, – в голосе проскальзывают горделивые нотки, – Пойдемте, я покажу место, где вы сможете отдохнуть и подкрепиться.

– Да. Не мешало бы, – устало, но облегченно улыбается Профессор. Стало быть, старый друг их не забыл.

Они втроем отделились от толпы и направились в сторону ближайшего «дерева». И чем ближе подходили к подножию основного, самого толстого из стволов, тем больше убеждались в правильности своего первого впечатления об их искусственном происхождении. У самой «земли» от «ствола» отползают в стороны, погружаясь в грунт несколько мощных «корней». Словно «дерево» вцепилось своими гигантскими пальцами в землю. Проникнув внутрь основного «ствола» через продолговатый люк, услужливо распахнувшийся при их приближении, и миновав короткий коридор, попали в довольно большое пустое, круглое в плане помещение. По окружности равномерно раскидано несколько десятков совершенно одинаковых овальных люков. Полупрозрачная, матовая поверхность каждого светится легким желтоватым светом, мягко разгоняя полумрак помещения. В этом множественно боковом освещении лица присутствующих выглядят странно.

Над каждой дверью короткая огненно-красная надпись. Профессор морщит лоб, щурясь по привычке (несмотря на то, что его глаза, глаза сквирга, безупречно остры), старается прочесть надписи. Но слова незнакомы.

Подойдя к одной из светящихся изнутри дверей, провожатый, указав на круг в самом её центре, велит каждому поднести к нему ладонь правой руки, одновременно прижимая свою ладонь рядом. Романа кольнуло слабым импульсом тока. После этого улыбающийся сквирг посоветовал еще раз поднести руку к кругу. Роман опасливо сделал это. На этот раз он даже не успел коснуться двери, как она откатилась (не сдвинулась, а именно откатилась) в сторону.

– Теперь каждый из вас имеет доступ к этой и только к этой двери. Вы не сможете по ошибке попасть в другое помещение. Зато всегда сможете войти к себе.

Они оказались в небольшой квадратной комнатке человек на пять, не больше. «Лифт» – догадались земляне. На левой стене кабинки россыпь мелких кружков с краткими пояснительными надписями у каждого. Их охранник-провожатый, выбрав один в длинном ряду таких же, коснулся его выпуклого центра. Затем заставил подопечных сделать тоже самое. Наконец, по прежнему улыбаясь, предложил Роману провести раскрытой ладонью над рядом «кнопок» и та, к которой они только что прикасались, сама собой моргнула зеленоватым светом, тут же погаснув. Пол лифта слегка дрогнул. Освещение в комнатке и так неяркое еще больше ослабло. Стало почти темно. Путешествие началось.

Ощутимо подергивало то вверх, то в бок, то в спину или грудь. Или проваливались вниз. Наконец лифт остановился. Сделалось светлее. Роман с Профессором посмотрели на сквирга. Он кивнул в сторону единственной двери. Профессор шагнул к ней и приложил ладонь к кругу в центре. Дверь послушно отъехала. В глаза ударил яркий с непривычки свет. Роман, за ним Профессор осторожно вышли. За спиной вышедшего вслед за ними сквирга дверь беззвучно захлопнулась.

Они стоят на самом краю ухоженного поля, огороженного по периметру сплошным вертикально-ребристым заборчиком. Правее – с десяток сросшихся горкой большущих мыльных пузырей. Зеркальная поверхность выпукло отражала в себе окружающий мир. Вся остальная площадь «поля» редко покрыта небольшими, не выше груди среднего сквирга деревцами и чуть возвышающимися над землей грядками с разнообразными растениями желтых, коричневых, алых расцветок между ними. Грядки самых невероятных, вычурных форм, из однородного, довольно плотно сбитого темно-серого, скорее всего искусственного грунта. Желтые узкие дорожки, петляющие между грядок, ярко видны на фоне серого грунта. Деревца словно копируют собой огромные «баньяны», в недрах одного из которых они сейчас находятся. Но на сей раз это – именно растения. Почти под каждым большим оранжевым листом деревца висит сероватый, с красными ломанными тонкими полосками на кожуре, грушевидный мясистый плод. Между грядок вьются тропинки.

Мощеная желтыми пластинами дорожка зигзагом бежит из-под их стоп в сторону странного зеркального пузырчатого муравейника.

Провожатый невозмутимо засеменил к пирамиде. Гости, крутя головами, держатся за ним. Только теперь они замечают, что за обозначенными заборчиком границами «их поля» в пространстве – выше и ниже, висят точно такие же «поля». На тех, которые ниже, видны огороды и сады, и такие же строения. Нижняя сторона «полей», расположенных выше, покрыта клочковатой коричневой бахромой. Она длиннее у основания листов и совсем короткая ближе к концам. Задрав головы, земляне видят, что свод пещеры над их «деревом» полностью скрыт от их взора сотнями и сотнями листьев-полей. Земляне уже догадались, что находятся на одном из таких листьев дерева-колосса.

– Господи, – не выдержал Профессор, – Какое великолепие и какой масштаб!

– Да, – не с таким энтузиазмом отозвался Роман, – впечатляет.

Вблизи поверхность строения уже не ощущалась столь легковесной и непрочной. Это скорее походило на выгнутое непрозрачное матовое стекло или пластик. Провожатый вытянул руку – в стене открылось отверстие.