Постоянные обвалы в штреках, взрывы разогретых очередным тектоническим сдвигом, прорвавшихся в шахту газов, разгерметизация шахт, неизвестные болезни, вызванные спавшими до времени невероятно, сказочно древними вирусами этой планеты и потревоженные самими колонистами – всё это исправно косило их ряды. Даже среди свободного контингента смертность достигала десяти процентов, а среди каторжников выживал едва один из пяти прибывших. Но и после окончания срока, выживший бедолага мог несколько лет (местных, очень тягучих лет) ждать своей очереди на возврат домой, вынужденный наниматься на более легкие работы (в той же администрации), чтобы прокормить себя, ибо государство кормило бесплатно лишь осужденных. До свободных дармоедов ему дела нет.

***

Невдалеке от корабля Наследника, опустившегося на указанное диспетчером порта место, безмолвно возвышались, словно пренебрежительно поглядывая на него сверху вниз, еще три судна. Два грузовика (один огромный, какой-то весь закопченный, другой заметно меньшего размера) и один пассажирский звездолет с правительственными знаками на борту. Путешественники думали, что попадут в обитаемые помещения обычным путем – надев скафандры пройдутся по открытой поверхности до входа, проникнут через шлюзовые камеры внутрь и только там состоится их встреча с местными обитателями. Но нет, едва они заглушили двигатели, как по большому полю космодрома в их сторону понесся похожий на приплюснутый автобус транспорт. Лишенный колес он словно скользит на полуметровой высоте над сероватой поверхностью. Шуке с друзьями опасливо наблюдают на экранах за приближающимся «автобусом». Почему хозяева не стали ждать их внутри? Уж не ловушка ли это? Не арестуют ли их сразу, как только они покинут своё убежище? Или попросту уничтожат тут же, на летном поле, как самых опасных смутьянов.

Из подъехавшего «автобуса» высыпало пять-шесть фигур в ярко-зеленых скафандрах. Фигурки, оживленно размахивая руками, приблизились к основанию корабля, ожидая, когда им будет позволено войти. Зэнь-Ди, занеся руку над пультом, смотрит на Шуке. Тот, обведя взглядом друзей, глубоко вздохнув, кивает головой. Сигнал на экране показывает, что процедура пропуска во внутренние помещения корабля началась. Шуке велел Зэнь-Ди и Профессору оставаться у пульта и без раздумий взлетать, если они увидят на мониторах, что совершается нападение, сам же с остальными семью членами экипажа, вооруженными на крайний случай электрическими дубинками и парой лучевых отбойных молотков, отправился вниз, к входу в шлюзовую камеру. Дверь из шлюза во внутренние помещения Зэнь-Ди должна открыть только по его знаку.

***

Выстроившись полукругом шагах в шести от продолговатого люка, Шуке отдал приказ Зое. Люк медленно открылся. Из него нерешительно вышли неуклюжие фигуры. В последние мгновения, очевидно, их так же охватили сомнения. Головы обнажены, хотя тела в скафандрах. Отсюда они уже не кажутся такими ярко-зелеными. Скорее серебристыми. Это оттого, что центральный процессор корабля расцвечивал на экранах в зеленый цвет объекты потенциальной опасности.

Ни у кого из прибывших в руках нет оружия. И они несколько обескуражены прохладным приемом. Хозяева так же смущены своим не гостеприимством. Однако ситуация понятна обеим сторонам. Хозяева поспешно складывают прямо на пол свой арсенал и переминаются с ноги на ногу. Прибывшие с любопытством рассматривают встречающих. Каждый про себя гадает – кто из них Наследник. Тут вперед делает шаг Стерр Квойл, которого ни Шуке, ни Роман сразу даже не признали. Он исхудал и постарел. Некогда ухоженная и щегольски расчесанная специальными гребешками шерсть топорщится клочьями. Очевидно работа на шахтах не делает сквирга моложе. Стерр Квойл бросается вперед, совсем по земному обнимает Шуке, затем Сума Басса. После чего в нерешительности вертит головой. Шуке смеется и показывает ладонью на преобразившегося Романа, проясняя ситуацию. Стерр горячо обнимает и его. Спрашивает, прилетели ли Зэнь-Ди и Савелий Михайлович. Тут из невидимых динамиков раздается смех Зои:

– Здесь мы, здесь. Даже не надейся, что нас нет.

Все присутствующие облегченно смеются. Стерр Квойл, словно опомнившись, отступает на шаг и представляет своим спутникам Шуке. Шуке со всеми по очереди здоровается. Каждый из осчастливленных знакомством с «Наследником» вскидывает вверх руки с двумя оттопыренными пальцами.

После того, как восторги первых эмоций улеглись, Стерр Квойл предлагает всем надеть скафандры и отправиться во внутренние помещения базы – там все приготовлено для торжественной встречи. Да там и просторнее.

***

За устроенным застольем ведутся разговоры. Успевший привести себя в порядок Стерр Квойл сообщает, обращаясь больше к Наследнику, чем к его спутникам, что на Зар-Тенарре готовится переворот. У них имеется связь с Подпольем в метрополии, и они координируют с ним свои действия. Даже если бы Шуке не прилетел сегодня, восстание на Зар-Тенарре все равно началось бы со дня на день, настолько напряженная и критическая сложилась там обстановка. Стало известно, что кто-то из Подполья оказался провокатором и правительство готовит аресты участников организации. Приходилось действовать на упреждение. Но пока Стер Квойл, один из признанных лидеров Подполья и готовящегося восстания, решил не сообщать в метрополию о скором прибытии Наследника.

Роман выспрашивает у Стерр Квойла – не рассматриваются ли заговорщиками другие формы правления, кроме монархической.

– Какие, например? – строго, как на предполагаемого ренегата, смотрит на него сквирг.

Другие за столом так же удивлены. Даже поражены. Роман, как может, пытается рассказать структуру демократического правления, предполагающего избрание главы государства и отдельных его регионов либо всем населением, либо его избранниками. Все качают головами, презрительно складывая трубочкой тонкие губы. За Квойла отвечает один из пожилых сквиргов:

– Монархия, это стабильность. Отсутствие склок. Главное, чтобы монарх был законным, и власть его изначально признавалась всеми! Он должен происходить из Рода Правителей! Выборы у нас так же имелись в свое время, но они приводят к всеобщей безответственности. Никто ни за что конкретно не отвечает. Все перекладывают ответственность за провалы на других, и никто не берет её на себя! Но в разумных пределах выборность предполагается, – признается он, – Но только там, где это целесообразно. Высшее благо государственного устройства в разумном балансе выборности и монархии. Плохи любые крайности. Поэтому мы возьмем лучшее от обеих систем управления. Но монархия – основа стабильности.

– То-то ваша монархия привела к войне, – проворчал Роман.

За столом воцарилось зловещее молчание. Все уставились на чужака сверкающими гневом глазами. Стерр Квойл поднял руку, призывая к спокойствию, терпеливо, как ребенку, разъясняя:

– Вы не думайте, что мы не учитываем ошибок прошлого. Но прежде, чем начинать совершенствовать структуру управления нашим обществом, надо вернуть законную власть! И мы это сделаем.

– Законная власть, это Наследник?

– Законная власть, это не Наследник, а Блистательный Координатор, Отец Всего Сущего, Покровитель Видимых Звёзд, Наидобрейший И Наигрознейший Повелитель! И чтобы не было споров о том, кто должен занять Престол, его исстари занимали сквирги одного и того же рода. Они учились с детства искусству управления. У них это в крови. И их право на престол, в силу этого, никто не смеет оспаривать. Только правители из этого рода могут быть законными, всеми признанными монархами. Все прочие – самозванцы и узурпаторы. Их не будут уважать и почитать. Именно поэтому большинство сквиргов было счастливо, когда узнало о том, что один из Наследников жив. Он имеет законное право на Престол по самому факту своего рождения. Это признают даже враги. И именно поэтому они ищут его. Ищут, чтобы уничтожить. Прервать непрерывную цепь законного престолонаследия. Они так надеялись, что никого из законных Наследников давно нет в живых. Теперь же, когда Наследник найден, пришло понимание, что они всего лишь кучка незаконных узурпаторов. Именно поэтому Подпольем потрачено столько времени и сил на поиски истинного Наследника. Многие из нас ради этого жертвовали своими жизнями. Вы должны понять это! Для нас, это не пустые споры. Не просто споры о праве. Для нас это гарантия выживания и благополучного существования нашей цивилизации!

Роман, растроганный горячей речью брата Шуке, искренне извинился, сославшись на плохое знание реалий планеты, заверил всех присутствующих в абсолютном нежелании вести какую-то свою игру. Он полностью поддержит их в стремлении привести Шуке к власти. Он давно знает Шуке и уверен, что тот станет мудрым и добрым правителем. Сквирги успокоились совершенно.

Далее беседа за столом велась в более благожелательном духе. Заговорщики уже не бросали на чужаков гневных взглядов и даже напротив, смотрели вполне дружелюбно, признав своими союзниками.

Закончился вечер в совершенном согласии.