«Весь дом в твоем распоряжении, но – слушай внимательно, это важно! – наверх не поднимайся! Никогда, ты слышишь меня?!»

Если бы могла, то обязательно спросила, а почему, собственно. Но я лишь кивнула, и дядя погладил по голове.

– Твои родители были бы довольны! – сказал он и вышел.

Стояла посреди лестницы, пока не услышала шорох, доносящийся сверху.

Там кто-то был.

А ведь лестница заканчивалась только одной дверью – в спальную мертвого сына.

Поежилась, но устоять не смогла – двинулась вверх. Если там призрак, то я обязана его увидеть.

***

Осторожно поднималась по лестнице, смутно осознавая, что совершаю самую большую глупость в жизни. Но повернуть не могла – дядя хотел сделать из меня изнеженную принцессу, а я хотела одного – мести.

«Но причем тут месть и шорохи за дверью? Как они могут быть связаны?» – размышляла я.

Логика подсказывала: никак.

Но подсознание твердило: связаны.

Еще как связаны.

Что бы там ни было, оно тянуло Алису магнитом.

«А если там действительно призрак?»

«Какие еще призраки? Ты же в них не веришь!»

«Не веришь, да?! А кто тогда боялся спать при выключенном свете последние две недели? Кто?! И чего именно боялась? Что мертвые родители вернутся?!»

Парировать нечем – именно этого девочка и боялась. Хотя знала, что глупо. Понадобились те самые две недели, чтобы убедить себя: родители ни за что не стали причинять ей вред. Даже после смерти.

И тогда отпустило.

Но к тому времени Алиса подъела последние таблетки валерианы из дядиных запасов и выпила всю сушеную мяту. Баба Нюра все, помнится, охала, когда девочка просила заварить очередной чайник.

– И где потом-с эту мяту найти? Это же дефицит-с! – говорил она.

Действительно, мяту на подземных фермах не выращивали – упор сделан на функциональные в плане питания овощи: картошку, морковь, помидоры.

Мята же росла самосадом у некоторых колонистов.

Алиса бы и сейчас не отказалась от кружки мятного настоя и пачки таблеток – наверху звякнуло.

Спина мгновенно покрылась потом.

«Может, нужно спуститься вниз и позвать охрану? Ну, как позвать – промычать и руками показать, что наверху не все ладно».

Но я уже решилась и – иду до конца!

«Если наверху призрак, то пусть уж лучше он заберет с собой, даже если в ад, чем плакать в чужом доме от бессилия».

Последние недели только этим и занималась. А дядя все посылал к девочке новых учителей, как и полицейская, говорил, что надо заняться творчеством. «Будешь играть – голова будет занята. И постепенно все забудется», – говорил дядя, покачиваясь вперед-назад на колесе. Как болванчик.

При этом дядя сам упразднил обучение любым видам искусствам. Во всех электронных газетах говорилось, что «это для блага народа», что занятия искусством не помогут колонии выжить. Вместо бесполезно рисования и музицирования надо работать на фермах, которые располагались на нижних ярусах корпуса «Г», а еще в Мануфактуре – солдаты, которые охраняли Границу, нуждались в теплой одежде.

«Они там, наверху, несут вахту, умирая за то, чтобы мы с вами жили в тепле и ни в чем не нуждались», – вещал дядя с экранов газет.

Я мало знала, что именно происходит на Границе – так называли огромный, десятиметровый забор, который окружал Киров-сити. Одна сторона шла вдоль бывшей реки, промерзшей до дна сотни лет назад. Именно с той стороны – особый наплыв тварей: мафниев, барлоргов, снежей.

Сама их живьем не видела. Только на картинках агитационных планшетов, расставленных по корпусу «Д». Агитки призывали отправиться на службу в Корпус Защиты – так называли спецподразделение, которое несло вахту на Границе.

Именно туда я и хотела попасть.

Но была небольшая (в кавычках) проблема – девушек в Корпус не брали. Совсем. Если в полицейские женщинам еще можно попасть, и то – за особые заслуги. Например, помощь в поимке преступника или за годы патрулирования колонии в качестве дружинника, то в Корпус Защиты зачисляли исключительно по половому признаку – только парни.

Чертовски несправедливо!

Из раздумий вывел новый звук – наверху кто-то сопит.

«Если это мертвец, то я точно свихнусь! И как тогда смогу попаду в Корпус?»

Решила, что не стоит дальше испытывать судьбу, повернула назад, но услышала звук подъемника.

Дядя вернулся раньше времени.

«Может, он выйдет на втором и пойдет в свою комнату?»

«Нет, он ее проехал и движется…»

«Сюда!»

Сердце попыталось выскочить из груди, заухало.

Как мне объяснить дяде, что забыла наверху? Тем более – он предупреждал, чтобы не ходила туда ни в коем случае.

Та самая дверь передо мной.

И она… приоткрыта.

Подъемник приближался – похоже, дядя все же решил проверить комнату сына. Еще несколько секунд – и мне не поздоровится.

Решение принято за доли секунд – другого шанса попасть в комнату все равно не будет. Рванула дверь на себя.

«И куда прятаться?»

Вокруг темно. Двинулась на ощупь и едва не упала, когда коленки наткнулись на кровать.

Выбора нет – упала на пол и поползла под кровать, моля богов, чтобы под ней не было призрака, который издавал странные звуки.

Засопела, когда в нос попали комья пыли. Я бы и кашлянула с удовольствием, но за дверью зажужжал привод мотора, открывающего дверцу, – подъемник прибыл.

Под дверью мелькнула тень – дядя здесь.

Начала отползать под кровать, но внезапно наткнулась на что-то холодное.

Будто нога мертвеца.

С трудом подавила крик.

В это время открылась дверь.

Силуэт дяди.

Благо, на кровать накинут плед, край которого почти доставал до пола, поэтому вряд ли тот меня заметил.

– Есть тут кто? – спросил дядя с порога.

Заходить не стал – тоже боялся мертвого сына? От этой мысли по спине пробежал новый холодок.

Наверное, стоит выбраться из-под кровати и повиниться перед дядей. Написать на листочке, что раскаиваюсь, и все такое. Ну, побранит, ну, ремнем отходит, но, по крайней мере, не надо будет оставаться наедине с…

…призраком!!!

– Опять забыл закрыть! – пробурчал дядя и захлопнул дверь.

Даже промычать ничего не успела, как очутилась в полной темноте.

С кем-то холодным под кроватью.

***

Как только дверь за дядей закрылась, метнулась из-под кровати в угол. Уперлась во дерево – видимо, шкаф.

Окно либо заделано, либо его здесь никогда не было.

Абсолютная темнота.

Если бы могла, то обязательно спросила: «Кто здесь?»

Но сейчас даже мычать страшно.

Я винила себя, что не призналась дяде, побоялась вылезти. Пусть тот бы и наказал – что с того?! Это куда лучше, чем находиться здесь с…

…этим.

«С кем?»

«А, может, там просто железяка, под кроватью. Ты почувствовала холод – и сама себе напридумывала всякого»

«Хорошо, а кто тогда сопел?»

Это вполне мог быть Тибр, точнее – Тиберий.

Кот, который жил у дяди. Жирный, потому что кастрированный. Как только ему отрезали пипиську, тот сразу стал ленивым, даже мышей перестал ловить.

Эта мысль немного успокоила.

«Кис-кис-кис!» – попыталась позвать я. Получилось лишь троекратное «С-с!» с перерывом на паузы.

В ответ под кроватью что-то завозилось.

Что-то большое.

И оно никак не могло быть котом.

В горле сразу пересохло – будто раскинулась пустыня. Тело волной пробрала дрожь – от пяток до макушки.

«Кто же там? Неужели и, правда, призрак?»

Глаза привыкли к темноте. Сообразила, что сижу у серванта, на котором стоит зеркальце. Схватила его и сунула под дверь. Луч, отразившись от щели, скользнул по стене, пройдясь по многочисленным иконам,

Вскрикнула и выронила зеркальце.

Свет померк – и в этот момент некто, прятавшийся под кроватью, метнулся ко мне.

***

Замычала.

– Тс-с! Тихо! – зашипел незнакомец.

«Разве призраки затыкают рот, чтобы их жертва не шумела?!

Я не могла припомнить подобных случаев.

Над повязкой, скрывавшей нижнюю половину лица, сверкнули безумные глаза.

– Если точно будешь молчать, тогда я – может быть – уберу руку. Будешь молчать?

Кивнула.

– Хорошо, только – без фокусов! Иначе… – у незнакомца молодой голос, но уже такой серьезный – аж мурашки по коже. В руках сверкнул нож. – Иначе – мне придется сделать это.

Что именно это, голос не объяснил.

Незнакомец вздохнул.

– Точно не будешь ничего такого делать? – уточнил он.

Снова кивнула.

– Хорошо, отпускаю… – незнакомец убрал руку.

Сразу же метнулась к двери, но призрак схватил меня и рванул на себя.

Горящие глаза снова оказались напротив.

– Я же сказал: ничего такого не выкидывать! – незнакомец прижал к шее нож. – Ой, да ты же та девчонка, которую Мистер Толстосум привез пару недель назад., да?!

Кивнула – толку-то врать?!

– Знаю-знаю, видал тебя внизу… – произнес голос. – Только не слышал, чтобы ты разговаривала. Ты что, немая?

Кивнула, тогда незнакомец сразу убрал нож.

– Немая – значит, точно не закричишь. Ну что, без фокусов, ладно?! – уточнил незнакомец.

Он, наконец, стянул маску.

Милый парень, если бы не шрам, который безобразным оврагом пролег вдоль правой щеки.

Незнакомец проследил за взглядом:

– Да, мир не без боли… особенно – этот, – сказал он и сел рядом на корточки. – И что мне теперь с тобой делать?!

Промычала что-то типа «Отпустить», но получилось «пых-тыть». Но парень на удивление сразу понял, о чем я

– Э-э, нет. Несмотря на то, что ты немая, ты же можешь написать про меня своему этому, Толстосуму, можешь ведь?

Сначала кивнула, на автомате, а потом замотала головой, давая понять, что никому ничего сообщать не собираюсь.

– Ох, не знаю…

Парень зажег свечку. Та разгоралась медленно, но, по крайней мере, в комнате стало чуть светлее. И не так страшно.

– Ты ведь теперь мне будешь мешать. Точно будешь! – незнакомец уселся на пол. Вопросительно смотрел, будто я знаю, что делать.

– Как тебя зовут? – спросил парень. – Ах, да. Ты же не говоришь. – Он протянул кусочек бумаги и огрызок карандаша. – Вот… только экономнее. Этот карандаш у меня один, больше нет.

Действительно, сейчас бумага и была большим дефицитом. В секторе «Д» научились очищать использованные листы бумаги, но этих запасов едва хватало на нужды Сената. Простых смертных к ним не подпускали.

«Алиса» – написала я.

– Хорошее имя, – улыбнулся парень. Только сейчас заметила, насколько он симпатичный. И даже безобразный шрам не портил незнакомца. Наоборот, украшал – с ним тот казался старше, более мужественным. – А меня Артем. Будем знакомы. Только вот не знаю, к чему это знакомство приведет. Ты ведь не должны была меня видеть. Это все в корне меняет.

Парень вздохнул.

«Что ты тут делаешь?» – написала я.

Незнакомец улыбнулся:

– Так я тебе и сказал.

«Я никому не скажу, обещаю!»

– Так я тебе и поверил. Конечно! Сразу же нажалуешься своему отцу. Или он тебе не отец?

«Дядя» – написала я.

– Дал же бог дядю, – вздохнул парень. – От него здесь все беды. От него!

«Почему?»

– Это долгий разговор. Так, в двух словах, и не расскажешь. Да и зачем тебе это знать?

«Я хочу уйти от него!»

– Да, а вот в это точно ни за что не поверю! – ухмыльнулся парень. – Уйти отсюда, где тепло и полно еды?! Да у твоего дяди столько денег, что он может купить тебе все, что пожелаешь».

«Я СЕРЪЕЗНО хочу уйти!»

Парень снова хмыкнул:

– И зачем, спрашивается?

«Хочу попасть в Корпус»

Тут незнакомец засмеялся.

– Ты и в Корпус?!– заметив мой серьезный взгляд, парень осекся, поморщился, а потом продолжил: – Ты не просто немая, но еще и дурная. Все бабы дурные, впрочем. Кто же тебя возьмет, в Корпус-то? Туда только парней берут. И то – не всех. Знаешь, какие там испытания? У-ух!

Парень произнес фразу с таким видом, будто и сам пытался попасть в Корпус Защиты, но не сложилось.

«Да, и я туда попаду!» – написала я.

Незнакомец хмыкнул, а потом резко встал:

– Ну-у, удачи тебе в этом, а мне пора!

Незнакомец начал складывать в рюкзак продукты, которые, как оказалось, лежали под столом. Я заметила среди них кусок ароматного пирога, который пекла утром баба Нюра. Кажется, с морковкой.

«Он их что, украл?!»

Парень заметил мой взгляд:

– Ты же не против, если возьму немного? Вы тут хорошо живете, слишком хорошо, а мы там, – он почему-то показал на пол. – Не очень! – Потом повернулся к шкафу: – Там, если что, есть ключ. Сможешь выйти, когда я уйду.

Не успела и пикнуть, как незнакомец подошел к стене, отодвинул в сторону икону. За ней оказалось отверстие – похоже, старинный дымоход, который сейчас не использовали (у дяди был свой мини-реактор в подвале).

– Ну-у, будь здорова, мисс Курсанточка! – улыбнулся парень, и взявшись за край, опустил ноги в проем. Скользнул вниз.

Я, как дура, стояла и смотрела на проем, открыв рот, пока из дыры не донесся тихий голос:

– Верни там иконку на место, чтобы мне не возвращаться! – попросил незнакомец.

Но он все равно вернулся.

Через несколько дней.