Грунт, ноздреватый, всем своим видом напоминавший шлак, вспучился, наружу высунулся веник суставчатых усов, ощупывавших пространство вокруг и вслед за ними на поверхности оказалось существо, очень похожее на гриба, только намного стройнее и с шляпкой, походивший на зонтик в самом начале его открытия.

Оказавшись на поверхности, оно раскрыло шляпку, став похожей на миномёт в боевом положении и опустив усы вниз, принялось остервенело хлестать себя по отливавшей светлым металлом ножке. Цель этих усилий стала ясна практически сразу – от каждого удара, от каждого касания уса, от ножки отлетали пригоршни блестящих точек, обнажая бледно белое тело, до того скрытое ими.

Отступив на пару шагов Игорь поднял пистолет, но на него никто и не собирался обращать внимания – мгновенно оказавшийся рядом с очищавшим себя созданием боровичок принялся судорожно трясти шляпкой сбрасывая на землю в паре шагов от жертвы всё новые и новые пригоршни спор. Падая на землю, они не лежали без дела – образовав тонкий ручеёк споры потекли в сторону усатого «миномёта», коснулись шляпки и, быстро добравшись по ней до основания ножки, рванули вверх, окутывая её плотным слоем без единого просвета.

Жертва, её скан определил как подповерхностное существо, питавшееся местными мхами и состоявшее из того же кремния с примесью азота, попыталось отомстить агрессору. Изогнув в его сторону ствол, с него тут же посыпались дождём вниз споры, она взмахнула усами, пытаясь зацепить хищника, но тот был наготове. Словно ожидая подобного боровичок чуть отпрыгнул назад и усы впустую рассекли воздух, не достав до его шляпки нескольких сантиметров.

То, что подземное создание проигрывает стало ясно через несколько секунд – словно исчерпав все силы ножка, так и не сумев разогнуться после атаки, склонилась ниже, край её шляпки оторвался от земли и она, слабо шевеля усами начала крениться в сторону гриба, продолжавшего посылать в атаку всё новые и новые порции блёсток. Десяток секунд и жертва рухнула ниц, шевеля усами и пытаясь найти опору судорожно дёргая шляпкой.

Точку в их противостоянии поставил гриб – короткий прыжок и основание его ножки впечатало в грунт верх жертвы. Короткая агония – усы взметнулись вверх и всё было кончено. Утвердившийся над телом победитель крутанул шапкой, из неё пролился дождь из крупных тёмно зелёных капель, и как-то осел, разом став вдвое ниже.

– Я так думаю, – покачал головой Игорь: – На споры его, ну те, серебристые, – он кивнул в сторону продолжавших безмятежно блестеть кругов: – Лучше не наступать.

– Да. Давай-ка обойдём их. В конце концов особой срочности нет.

Мокрицы, как и ожидалось, на прежнем месте уже не было.

Побродив вдоль берега и стараясь держаться подальше от набегавших на землю красных волн, вспыхивавших языками пламени прежде чем исчезнуть, Игорь покачал головой – замеченное им животное как сквозь землю провалилось.

– Натрий подбери, – послышался голос Напа: – Внизу, правее тебя. Видишь?

Проявившаяся почти на самом обрезе стекла рамочка призывно запульсировала и присмотревшись Маслов обнаружил небольшой, ниже его колена, толстый кристалл тёмно коричневого цвета. Переключив режим работы бластера – с боевого на сбор, он быстро переправил находку в рюкзак.

– Ага, пригодится. – Кивнул он: – А животных ты не видишь?

– Пусто, – вздох шарика был почти человеческим: – И засвета от реки много, и гриб тот, наверное, всех распугал.

– А та? Ну, его жертва? Она нам не?

– Не, не тот геном. Ну хоть натрия собрали, и то хорошо.

– Жаль. А что с натрием?

– А ты не видишь? Ой! Я же индикацию забыл вывести. Смотри.

В левой нижней части забрала тотчас появилась пара полосок. И если верхняя, показывавшая запас дыхательной смеси, была почти полна, то вторая, чей кончик сейчас был украшен маленьким язычком пламени, была вдвое короче своей соседки.

– Сейчас подзаряжу, – виноватым тоном произнёс шарик, и полоска принялась расти, быстро заполняя собой всё отведенное ей пространство.

– Ещё на четверть зарядки осталось, – сообщил Нап, когда полоса завершила свой бег.

– А того, золотого? Его на сколько бы хватило? – Бредя по берегу, Игорь пнул камень.

– Ну… Сравнил тоже! Золотого нам бы на пару суток минимум. Или на часовой заплыв, – выскочивший из своего гнезда напарник качнулся в сторону реки: – А тут, для информации, камни плавятся.

– Вот и пусть плавятся! – Очередной булыжник, подброшенный в воздух добрым пинком, скрылся в лаве, подняв небольшой фонтанчик, отлетев от берега шагов на десять.

– Пусть плавится, – повторил Игорь и замер – в том самом месте, где скрылся его импровизированный мяч, лава вскипела и наружу выступило нечто яркое, опутанное всполохами белых разрядов. Задержавшись на поверхности несколько секунд, Маслов успел разглядеть крупные чешуйки, существо скрылось в глубине, оставив его стоящим на берегу с бластером в руке.

– Ты видел? Ты, вот это самое, там, видел?! Обалдеть! В лаве! Живёт!

– И что такого? – В голосе его напарника не было и грамма удивления: – Ну живёт.

– Так лава же! Камни плавятся!

– Если твоя тушка обречена существовать в узком диапазоне температур, то почему ты всё по своему шаблону меряешь? Местным здесь хорошо, это их планета, тебе – в другом месте нормально.

– Ну так-то оно да, но… – аккуратно пнув следующий камень он проследил его полет и когда на поверхности вновь показалось жившее в лаве существо только крякнул от удовольствия. Третий камень, упавший всего метрах в трёх от берега, пинок вышел неудачным, вызвал на поверхность целую стаю существ. Не то они были рады игрушке, не то камни являлись лакомством для них, но красно-оранжевая гладь просто взорвалась, когда множество белых тел вступили в схватку за оказавшийся в их родной среде подарок.

– Сканирую, – стоило только Игорю прищуриться на одно из тел, торопливо произнёс Нап: – Готово! Да! Это то, что нам нужно! Есть совпадение ДНК! Вали их!

– Валить? А тушку мне как доставать? Это же лава!

– Пол минуты выдержишь. Стреляй – И за телом!

– Ну уж нет. – Покачав головой усмехнулся Игорь: – Есть идея получше.

Очередной камень, и вскипевшая вокруг него борьба, произошла метрах в двух от берега. Ещё бросок и Игорю пришлось попятиться – поднятые перевитыми друг с другом телами брызги захлёстывали берег, напрямую грозят его костюму. Возможно эти брызги и не навредили бы ему, в конце концов Нап самоубийцей не был, но рисковать лишний раз желания не было.

Следующий камень, упавший в главу менее чем в полуметре от берега, привёл всю стаю на мелководье, где та, не обращая внимания на то, что большая часть их тел покинула огненную стихию, продолжила самозабвеннотолкаться, стремясь урвать свой кусочек угощения.

Дождавшись, когда от раздираемого на части камня остался совсем небольшой кусочек, Игорь выдохнул и удерживая пистолет двумя руками открыл частый огонь по оплетенным белыми молниями телам. Результат не заставил себя ждать – учуявшая опасность стая мигом скрылась в глубине, оставив на месте пиршества тело своего невезучего собрата. Можно сказать, что Маслову повезло – ставшее жертвой его пальбы существо безвольно колыхалось сантиметрах в тридцати от берега.

С опаской поставив ногу на самый край прибоя – вокруг неё тотчас вспыхнули языки пламени, Игорь, шипя сквозь зубы – не от огня, защита держала, от страха, примерился и коротким ударом второй ноги переправил змееподобное тело на берег.

– А вы – Странники, – до того молчавший Нап подал голос: – Вы, раса ваша, она не от птиц происходит?

– Да вроде нет, – выскочивший на берег подальше от лавы Маслов торопливо сбивал огонь с костюма: – Как я помню – мы от приматов произошли. Но знаешь, – закончив с пламенем он двинулся к добыче: – Эмбрион, пока развивается, несколько стадий проходит – вроде как там что-то и от птиц есть. А что?

– Уюсы – они всё ногами делают. Или, раньше, пока развивались – делали. Вот я на тебя смотрю – ногами-то ты лучше, чем руками работаешь. Хотя… С другой стороны, приматы – они же руконогие, да? То есть ноги – как руки?

– Ну да, – присел на корточки перед змеиным телом Игорь: – А ты на что намекаешь?

– Да ни на что. Так, рассуждая логически – ноги, они откуда растут? И ими ты лучше, чем руками работаешь. Вывод сам сделаешь.

– Да пошёл ты, – беззлобно ругнувшись, обращать внимания на бесконечные подколки напарника желания не было, Маслов потрогал рукой чешуйчатое тело: – Как ДНК пробу брать? А, умник?

– Нужна плоть, – перешёл на деловой тон шарик: – У тебя на поясе некое подобие режущего инструмента есть – попробуй им шкуру вскрыть.

– О! А точно! – Вытащив из ножен свой клинок он ткнул им в чешуйчатый бок и лезвие, неожиданно легко пройдя сквозь пластины ушло в тело почти на треть. Не обращая внимания на тут же принявшегося рассуждать о своей выдающейся роли в их вынужденном союзе Напа, Игорь быстро разрезал тушку на две половинки, обнажив желтоватое, истекавшее мутно синем соком мясо.

– Интересно, а это есть можно? – Вырезав кусочек, он понёс его к шлему разглядывая волокнистую структуру.

– Можно, – беспечным тоном произнёс шарик: – Но только один раз. Тут столько тяжёлых металлов – околеешь прежде чем кусок до твоего желудка дойдёт. Так что – один раз – можно. Таааак… Есть! Данные ДНК отослал. Подтверждение, – он на миг запнулся: – Получено. Осталось за малым – ещё одно животное найти и…

– Погоди, – поднявшись на ноги, Игорь ткнул ножом в сторону горизонта, где небо наливалось малиновыми всполохами: – Это ещё что?

– Это? Хм… Сканирую… – Голос напарника прервался, а когда он снова появился в шлеме, то был полон неподдельного страха: – Буря! Огненный дождь идёт! Будет здесь через десять минут!

– Дождь?

– Да! Беги! В корабль – немедленно! Маркер вывел! Беги!!!

– И чего разорался? – Хмыкнув, Маслов развернулся, выводя красный ромбик по центру шлема и неторопливо побрёл в его сторону.

– Да шевелись ты! – Выдвинувшись на максимум, шарик изогнул свою ножку заглядывая ему в лицо: – Восемь минут! А ты едва ноги переставляешь! Сгорим!

– А я их берегу – сам же сказал, что у меня руки из задницы? Вот я и берегу их.

– Хорошо, хорошо, – тотчас пошёл на попятную Нап: – Руки у тебя хорошие, и сам ты хороший. И нож – своими руками хороший сделал. Признаю – был не прав. Так лучше?

– Угу, – загребая пепел ногами Игорь принялся подниматься вверх по склону.

– И если не поспешишь, то будешь здесь лежать – хорошеньким таким трупом. Прожаренным до шлака. И я – вместе с тобой, – на последних словах шарик всхлипнул: – Шесть минут! Иг! Ну прошу! Умоляю – быстрее давай! Шесть минут, а ещё и корабля не видно.

– И ты перестанешь меня подкалывать? – Добравшись до вершины холма, он обернулся назад – вся линия горизонта за его спиной была залита тревожным тёмно малиновым свечением, в котором то там, то здесь вспыхивали ветвистые разряды молний.

– Красиво-то как! Жаль мобильника нет – фото сделать. Селфи на таком фоне – ммм… Да я гору лайков наберу!

– Вот тебе фото, – отдалившись от него Нап на несколько секунд замер и в шлеме послышались щелчки, словно затвор фотоаппарата: – Сделал. И да – обещаю.

– Что обещаешь? – Присмотревшись, налетевший ветер поднял в воздух тучи пепла, он различил очертания корабля и неспешно побрёл в его сторону.

– Всё! Всё обещаю! Не буду подкалывать! Пять! Ну поспеши… Ну – пожалуйста!

– И ты признаешь меня полноценным, равным тебе созданием?

– Признаю, – без какого-либо воодушевления в голосе согласился Нап.

– Вот это – другой дело, – стерев с лицевого щитка слой пепла – он неожиданно оказался очень липким, Игорь рванул в сторону корабля, проламываясь телом сквозь потоки набравшего полную силу ветра. Когда он добрался до кабины Нап тихонько всхлипывал, вполголоса коря свою судьбу обрекшую его на столь раннюю гибель – до подхода огненного фронта оставалось не более двух десятков секунд.

Плюхнувшись в кресло Маслов облегчённо выдохнул – последний десяток шагов дался ему непросто. Разошедшийся ветер несколько раз чуть не опрокинул человека на землю, рождая в его душе вполне обоснованные опасения – до ревущего горизонта было рукой подать. Так что сейчас – вытянув ноги, он заслуженно наслаждался отдыхом любуясь на подступавшую к кораблю огненную стену.

А посмотреть было на что. Крупные, ярко оранжевые капли, неслись к земле объятые пламенем словно крохотные метеоры. Достигнув поверхности, они взрывались, разбрасывая в сторону яркие искры и на миг окутываясь кольцом дыма.

– Запускаю очистку, – голосок Напа всё ещё дрожал от пережитого. Игоря сжало – силовое поле очистки, активированное его напарником, мягко обжало его тело, вычищая с поверхности костюма мельчайшие пылинки и пропало, сменившись напором воздуха, выдувавшего всю грязь из кабины.

– Готово, – уже более бодрым голосом отрапортовал шарик: – Можешь открыть шлем… Напарничек.

– Смотри, как красиво, – вдохнув прохладного, отдававшего озоном воздуха, Игорь показал наружу, где вокруг их корабля бушевало буйство огненной стихии. Ударявшиеся о прозрачный колпак кабины капли стекали вниз, оставляя на колпаке змеящиеся пламенные хвосты: – Корабль-то выдержит? Или, может взлетим? – Положил он руки на мышь и кнопки.

– Выдержит, – беспечным тоном произнёс Нап: – Для корабля подобное – детские игрушки. Снаружи всего сто шестьдесят – ерунда.

– Ну, как скажешь, – глотнув пищевой смеси, Маслов откинулся в кресле и прикрыв глаза принялся любоваться разбушевавшейся стихией.

Буря была краткой – не прошло и четверти часа как напор огненных струй стал стихать, в их частоколе появились просветы и ещё через пару минут последние капли, шедшие арьергардом за основной массой, исчезли, торопливо расписавшись на корпусе корабля.

– Температура возвращается к норме, – деловым тоном проинформировал его Нап, опуская забрало скафандра: – Хватит бока отлёживать, – колпак кабины начал открываться: – Вперёд! Нам здесь ещё одно животное найти надо!

– Вот же… Раскомандовался, – буркнул Игорь, выбираясь наружу: – Мог бы дать ещё пару минут покемарить.

– Вот выполнишь задание… Ты чего замер?

Почти выбравшийся из корабля Маслов замер, не решаясь поставить ногу на землю – вокруг, куда только не посмотри, сновали, сталкиваясь меж собой, небольшие округлые существа, сильно похожие на Божьих Коровок, разве что были в несколько десятков раз крупнее – с кулак, да и их панцири, в тех местах, где у земных собратьев видны чёрные точки, были украшены блестящими как бриллианты, кристаллами.

– Сканируй! – Так и не спускаясь на землю, Игорь уселся на борт корабля.

– Выполняю…

По контуру жука пробежала контрастная линия, секунда другая и Нап торжествующе вскрикнул: – Это они! Второе животное! То, что нам надо! Мочи его!

Не говоря не слова, всё было и так ясно, Игорь вскинул руку с пистолетом.

Выстрел!

Вылетевший из его бластера разряд звонко щёлкнул по панцирю жука и взвизгнув отрекошетил, скрываясь вдали.

Ещё выстрел! Ещё и ещё!

Жук, словно издеваясь над стрелком, замер, пошевелил выпростанными из-под панциря усами, словно раздумывая – что это такое стучит по его спине и неспешно пополз прочь, огибая опорную лапу корабля.

– Эээ… И что? – С досадой покосившись на оказавшийся бессильным ствол, Игорь расслабил ладонь, убирая оружие в кобуру: – Как думаешь? – Спрыгнув на землю, жуку прежде сновавшие подле корабля, сейчас потеряли к нему интерес, он посмотрел на неудавшуюся добычу: – Может мы птичке его целиком притащим? Пусть сам вскрывает и ДНК сканит.

– Не примет. Ему результаты только в электронном формате нужны.

– И как быть?

– Судя по скану – его панцирь могла бы пробить картечь. Модуль дробовика ты на станции видел. Но…

– Но у нас на него денег нет. – Договорил за него человек: – А если камнем по нему? Как думаешь?

– Ты, сначала, найди – я про камень, – крутанувшись несколько раз вокруг оси, шарик отрицательно дёрнулся из стороны в сторону: – Нет здесь ничего, это к реке идти надо.

– Ага, – наблюдая, как жуки один за другим начали зарываться в грунт, покачал головой Игорь, вытаскивая из ножен клинок: – Пока туда, пока обратно, они все и того – закопаются. Ищи их потом. Лопаты-то у нас нет?

– Нет.

– Ну вот, – присев над одним из созданий, он прижал его коленом, примерился и, сопроводив своё движение резким выдохом, воткнул остриё в щель панциря, разделявшую литую спинку и массивную голову – эти жуки, в отличии от земных, не летали. Коротко скрежетнув, лезвие чуть погрузилось в щель и жертва, почуяв неладное, бешено заскребла ножками, пытаясь вырваться.

– А вот хрен тебе! – Навалившись на рукоять всем телом, Маслов протолкнул нож вглубь и тот, сопровождая своё продвижение неприятным визгом, словно под остриём была не плоть, а тарелка, почти до рукояти ушёл вниз. Внутри жука что-то хлюпнуло, по краям клинка выступила белёсая пена, щелчок – и голова, напрочь отсечённая ножом, отскочила в сторону, оставив тело с дёргавшимися лапками по другую сторону лезвия.

– Готово! Сканируй! – Приподняв панцирь срезом вверх – на месте разреза проглядывала бледно розовая пористая масса, произнёс Игорь.

– Сканирую… Отправляю… Ответ принят! Положительно!

– Ну и отлично, – ковыряя ножом внутри панциря, Игорь попытался нашарить основание кристаллов изнутри брони: – Сейчас, пару камушков вытащу и полетим дальше.

– Нафига они тебе?! Голимый углерод – у нас такого добра – завались.

– Это же – алмазы! Ты что – не понимаешь? Алмазы – вон как блестят!

– Вы точно от птиц произошли, те тоже – всё блестящее любят.

– Ты ещё скажи, что здесь алмазы не ценятся? – Кончик ножа в очередной раз соскользнул с невидимого внутри панциря выступа, и Игорь выругался.

– А чего им цениться? Углерод же.

– Хочешь сказать – мы камушки продать не сможем?

– По цене углерода – да. И смысл мучиться?

– Тогда да, – вздохнув, он отбросил панцирь в сторону: – Понимаешь, у нас они жуть какие дорогие. Вот я и думал, что…

– Отсталая у вас цивилизация, – перебил его Нап: – Чему здесь цениться? Да и синтез их – простейший.

– Синтезировать и мы умеем, – сунув нож в ножны, поднялся на ноги Маслов: – Для промышленности. А для красоты – природные ценятся. Их в украшения вставляют.

– Единственное настоящее украшение, – назидательным тоном произнёс шарик: – Это разум. Вот он да – в цене, им ты можешь всё. А блескучки эти? Если туп, то никакие украшаловки не помогут.

– Ты, конечно прав, – забираясь в кабину кивнул человек: – Но знаешь… Понимаю, что глупо, но так принято.

– Обычаи. Понимаю, – закивал шарик: – И, должен отметить, рад, что ты не пошёл на поводу у них. Запускаю очистку и полетели на кислотную планету, – он на секунду замолк, а после добавил тоном, в котором не было и грамма насмешки: – Напарник.