Но встречались и полезные вещи. Так, разбирая трёхмерную модель агрегата, названного в базе кислотным процессором-очистителем, он наткнулся на деталь, подозрительно походившую на нож.

Верные его приказу кубики собрали это устройство за какой-то час, а потом он, пыхтя и матерясь на неизвестного конструктора, потратил почти пол дня, разламывая неожиданно прочный корпус на куски подобранным рядом булыжником.

Его старания оказались не напрасны – извлечённая из недр искалеченного процессора железка и впрямь походила на нож, вот только не на человеческий. Более всего она напоминала Орочью Чоппу – громоздкий грубый клинок, распиаренный во множестве компьютерных игр и фантазийных фильмах.

Но всё же это было оружие.

Ну, почти.

Создав самую толстую, что смог найти, медную проволоку, он обмоталей рукоять, а найдя при помощи напарника камень, близкий по структуре и составу на земной алунит – квасцовый, или точильный камень Маслов использовал любую свободную минутку для правки лезвия своего клинка.

Когда же перевязь, созданная из синтезированного подобиякожи, легла ему на плечо, приятной тяжестью давя на тело, то Игорь почувствовал себя круче Рембо, д'Артаньяна и Геракла – всех вместе и каждого по отдельности.

Поддавшись неожиданному порыву, он выхватил клинок из ножен и, воздев его над головой, проорал нечто нечленораздельно-воинственное.

– И чего разорался? – Судя по голосу, Нап был очень недоволен: – Стоит тут, понимаешь, голый и орёт во всю глотку.

– Так я же варвар, – сунув чоппу на место, развернулся к нему Маслов: – Мне можно. А ты, – не сдержавшись он погладил крючковатое, по-птичьи хищное навершие рукояти клинка: – Повиси пока.

Для костюма, не валяться же тому на полу, Игорь подобрал непонятный разлапистый предмет из раздела Кхарской мебели. Чем на самом деле была эта палка, раскинувшая в стороны короткие обрубки веток-пальцев, он не знал, а копаться в описании желания не было.

Устойчива?

Можно повесить и шлем, и костюм?

Так чего голову ломать – подходит!

– Я-то повисю… Повешу… В общем продолжу, – на всякий случай укоротив ножку посмотрел на него спутник: – Мне то что? А вот тебе, – в его голосе появились язвительные нотки: – В постельку пора.

– Успею ещё, – не сдержавшись Игорь вновь вытащил тесак из ножен и принялся любоваться матовым блеском лезвия, качая его подле светильника, чью схему он раскопал всё в той же базе. Там, в этой базе, было почти с два десятка предметов, излучавших свет любого цвета и спектра. Один он приспособил для своего жилья, а несколько, больше смахивавших на старинные фонари с граненными матовыми стаканами на верхушках, расставил вокруг домика, разгоняя ночную тьму.

– Успеет он, как же! – Продолжая выглядывать из-за вешалки качнулся на своей ножке Нап: – Спать ложись! Нам с тобой завтра улетать!

– Как – улетать?! – Положив нож на стол, Игорь недоумённо посмотрел на него: – Улетать? А как же… – запнувшись, он обвёл рукой пространство вокруг себя: – Вот это всё? Что? Вот так взять… И бросить?

– А что такого? Подумаешь, построил хибарку, натащил барахла и что теперь? Вечно тут сидеть?

– Так мы же хотели Портал искать? Здесь, на этой планете!

– И как ты это себе представляешь? – Осмелев, Нап выдвинулся вверх: – Будешь всю поверхность прочёсывать? Учти, – шарик свёл и развёл свои лепестки выражая крайнее раздражение: – Я сканить могу только в радиусе пяти километров. Дальше всё – мощности не хватит, дополнительные модули нужны.

– Ну так корабль же есть? Полетим низенько-низенько, ты будешь сканировать и…

– Вот именно! – Резко качнувшись из стороны в сторону, перебил его спутник: – Корабль! Ты хоть представляешь – какая у него защита? Я про экранированность корпуса. Мне не пробить!

– А…

– А чтобы подключиться к его антеннам нужен адаптер-переходник.

– Ну так сделаем, делов-то. Сейчас базу гляну, – сунув нож на место Игорь двинулся к вешалке.

– Нет таких модулей в базе, – Нап, вытянувшись ещё немного, постучал лепестком по шлему: – Слишком сложно для наших трудяг. Я про кубики, если ты не понял. Усилитель твоего бластера, мой сканер, расщепитель или улучшение двигателя для корабля, – он качнулся в сторону окна, за которым проглядывался темный силуэт космолёта: – Это всё можно только на Станции купить. И то – не на каждой. Понял?

– Вроде того.

– Ну хоть что-то хорошее.

– Но мне что, всё это бросить?! Дом, мебель…

– А что с ними будет? Реактор на три десятка лет рассчитан, внутрь никто кроме тебя не зайдёт. Чего ты разволновался-то?

– Да жалко просто, – вздохнув, Игорь подошёл к кровати и стащив через голову перевязь, повесил её в изголовье: – Уютно получилось. Да и знаешь, – забравшись под одеяло он щелкнул пальцами переводя светильник в ночной, приглушённый режим: – Это же мой первый дом. Понимаешь? Мой дом. Собственный. У меня такого никогда не было. И бросить.

– Понимаю, – серьёзным и даже отчасти задумчивым тоном произнёс Нап: – Свой дом – это да, важно. У меня ведь тоже дома не было. Я даже и не знаю – кто я. Откуда здесь взялся. Просто раз – и тут. С тобой.

– Ладно, дружище, – чувствуя, как на него накатывается дрёма, пробормотал человек прикрыв глаза: – Разберёмся. И кто ты выясним, и кто меня…

Не договорив он засопел, аНап, приглушив огонёк своего глаза ещё долго смотрел на него прежде чем перейти в энергосберегающее оцепенение, заменявшее ему сон.

Отлёт с планеты был назначен на местный полдень.

Планета, по расчётам Напа, именно к этому времени должна была повернуться так, что Станция должна была оказаться точно в зените над местом их посадки. А это, как считал шарик, сильно упрощало навигацию для такого посредственного пилота как человек.

С последним утверждением Игорь спорить не стал. Ему, как человеку если и бравшему в руки штурвал, то только в компьютерных играх, было и самому страшно. Одно дело крутить джойстик зная, что тебе ничего не грозит – ну разобьёшься, и что? Сохранёнка-то – вот она!

И, совсем другое, когда от тебя зависит именно твоя, единственная и такая любимая, жизнь.

Ожидая нужного времени, он наматывал круги вокруг своего домика, старательно отводя взгляд в сторону, когда проходил мимо окна.

Понимая головой правоту слов Напарника, сердцем он согласиться с ним не мог, испытывая опустошённость и печаль от предстоящего расставания со своим, впервые обретённым, хозяйством. Не помогли даже долгие монологи Напа, демонстрировавшего его проекты различных строений – с прозрачными куполами зимних садов, с просторными, много крупнее этой хибарки комнатами – вот так просто взять и бросить простенький домик он не мог.

Небо потемнело и Нап, до того хранивший молчание, коротки пискнул, привлекая внимание человека.

– В корабль надо, – выдвинувшись вверх, он покрутил глазом сканируя небосвод: – Буря надвигается. Самое время улетать.

– А не рано? – Развернувшись спиной к домику, Игорь двинулся к кораблю: – Ты же говорил – в полдень?

– Ну крюк сделаешь. Небольшой – тут всего-то спутник обойти. Справишься.

– Мне бы твою уверенность, – забравшись в кабину, колпак тотчас закрылся, отсекая его от внешнего мира, Игорь протянул руки к приборной панели: – Ладно, прорвёмся как ни будь. Джой здесь где? И педали, – пошарив ногами внизу и ничего не обнаружив он даже наклонился, пытаясь разглядеть небольшой пространство внизу.

– Джой? Педали? – Чуть выдвинувшийся вверх Нап с непониманием подвигал лепестками: – Ты сейчас о чём вообще говорил?

– Управлять чем? Мыслью?

– Ты? Мыслями? А они у тебя вообще есть? Мне порой кажется, что…

– Нап!

– Да всё-всё. Молчу. Вот тебе органы управления, – две боковые панели, которые до сего момента Игорь считал декоративными накладками и втайне удивлялся пустоте приборной доски, вспучились, выдвигаясь к нему и сквозь них начали проступать смазанные и какие-то невнятные очертания. Так, под его левой рукой проявились два ряда по три кнопки – чуть больших чем на родной земной клавиатуре. Их гладкая поверхность не несла никаких символов, отчего он, почесав лоб – остальная часть головы вместе с вожделенным затылком была скрыта шлемом, озадаченно перевёл взгляд направо. Но и здесь ситуация была далека от понимания. То, что выросло под его правой рукой, описать двумя словами было сложно. Более всего это образование напоминало наклонённую вверх-вперёд коробку из-под обуви с перевёрнутой бортиками вверх крышкой, в которой медленно текла, не выливаясь через низ, вязкая жидкость чёрного цвета. Посреди неё, словно игрушечный кораблик, серебрился овальный предмет, верхнюю четверть которого делила на две половинки тонкая, слабо светящаяся синим линия.

– Теперь доволен? – Нап явно наслаждался моментом: – Как видишь – всё просто. Даже для тебя. Сейчас радар включу, – прямо перед его грудью возник белый шар похожий на прозрачный, или пустотелый глобус – с положенными ему меридианами и параллелями.

– Как видишь, – продолжил самодовольным тоном шарик: – Всё просто до элементарности. Слева от тебя управление тягой, – центральные кнопочки осветились красноватым светом, шедшим откуда-то снизу.

– Верхний ряд – крайние, – две, бывшие по краям от красных, налились зелёным: – Для вращения вокруг оси. Вокруг продольной. Ну а две остальные, – кнопки, бывшие под зелёными осветились желтым: – связь, – заморгала левая нижняя: – И переключение оружия, – ожила нижняя правая. Всё. Клади руки на место и полетели.

– А это что? – Не рискуя прикоснуться к серебряному овалу, указал на него пальцем Игорь: – И для чего?

– Рулить. Меняет вектор тяги. Всё, хватит время тратить. Руки на место и полетели.

Сжав зубы – ему было реально страшно, Игорь чуть наклонился вперёд – спинка немедленно изменила форму, подстраиваясь под новую позу, и выдохнув положил руки на непривычные органы управления.

– Плавно прибавляй тягу и…

– Тягу? Эээ… А, вот же она! – Отыскав глазами среднюю кнопку в верхнем ряду Игорь чуть придавил её, ощущая как по телу корабля пробежала лёгкая дрожь.

– Сильнее жми! Чего боишься! – Выдвинувшись вперёд прикрикнул на него Нап и Маслов, мысленно послав его к чёрту, вдавил неожиданно шершавую даже сквозь перчатку кнопку до самого упора.

– Отлично! – Перекрывая нараставший шум двигателей, громко, неожиданно громко для такой крохи прокричал его спутник: – Закрываю шлем! И тише будет, да и по технике безопасности полётов так положено!

Опустившееся стекло словно прозрачный нож отрезало человека от ревущих на пределе мощностей двигателей корабля.

– Теперь правой, – спокойным и тихим тоном продолжил Нап: – Руку клади и ладонью – чуть-чуть вперёд. Нос оторвать надо.

Коснувшись ладонью округлого тела непривычной ручки управления Игорь чуть сдвинул её вперёд удивляясь возникшим ощущениям. Его рука двигалась – в этом сомнений не было, но двигаясь, она оставалась на месте. Он уже было хотел посмотреть на неё, зрению доверия было больше, но тут корабль вздрогнул, снег, покрывавший его узкий нос пошёл трещинами, а через миг белая равнина провалилась вниз, исчезая из поля зрения.

– Есть отрыв! – Возбуждённо прокомментировал происходящее Нап: – Резко стартанул, ну да ничего – научишься! Теперь – жми газ и рукой вверх. Целься в зенит!

Выполняя его указания Игорь прижал кнопку, одновременно продолжая сдвигать остававшуюся неподвижной ладонь.

Поверхность планеты, ставшая на краткий миг его домом, отшатнулась, отпрыгивая от него и на краткий миг он увидел свой домик – крохотную коричневую точку в окружении желтых искорок фонарей. Ещё секунда и всё это растворилось на белом фоне стремительно отдалявшейся поверхности, оставив в его душе лишь лёгкое сожаление и желание вернуться туда, откуда всё началось.

Пространство встретило его бледно розовой дымкой, сквозь которую проглядывала яркая полоса звёзд, составлявших Кольцо. В одном месте яркий пояс расширялся и Нап, заметив его интерес немедленно пояснил, что это и есть пресловутый Центр, куда и стремились все Странники.

– Насмотрелся? – Оторвал он человека от созерцания непривычной картины: – Если да, то давай, на Станцию рули. Я выделил её на радаре – посмотри и выкручивай на неё.

Сфера радара, на которую Игорь не обращал внимания с момента взлёта и вправду украсилась множеством точек. В основном желтые они сновали по поверхности глобуса то ныряя вглубь – при этом их сияние становилось ярче, то затухали, стоило только им оторваться от призрачной поверхности. Ярче других – насыщенным зелёным цветом, горела особо жирная отметка.

– Эта? – оторвав руку от овала, указал на неё Маслов: – Это – Станция?

– А ты не так плох, она самая. Загоняй её перед собой и жми газ. Разгонимся – покажу как в прыжок уходить.

– А желтые? Они что обозначают? – Двигая ладонью, маркер, как он догадался, надо было вывести на дальнюю сторону экватора, поинтересовался Игорь.

– Стражи. Красные – твои друзья, если ты с кем-то сумеешь подружиться. Что, зная тебя, маловероятно. Оранжевые – все прочие, нейтралы. Ну а синие, – голос шарика дрогнул: – Синие – это враги. Бандиты, пираты и прочее отребье ищущее лёгкой наживы. Увидишь такой – беги.

– Бежать? – Зелёная отметка наконец заняла нужное положение, и Игорь дёрнул головой снимая напряжение – непривычное управление отнимало массу сил: – А стражи что? Не прилетят? Они же вроде как должны пресекать агрессию?!

– Прилетят, – Выдвинувшись к его шлему закивал Нап: – Только тебе от этого легче не станет. Столько дырок наделают, что и… Ааа… Забудь. Главное – увидел синего – беги. Вот кстати. Мы на курсе и сейчас я тебе покажу как в прыжок уходить.

Пространство прямо по курсу потемнело и шарик досадливо, почти по-человечески, вздохнул: – Вот же не свезло! Астероиды. Гаси скорость, обходить будем.

– А сквозь них что? Нельзя? – Сбрасывая скорость серией коротких нажатий на нижнюю среднюю кнопку Игорь одновременно работал правой рукой уводя корабль с опасного курса. Управление, такое непривычное поначалу, нравилось ему всё больше и больше. Было в нём нечто знакомое, почти родное, неосязаемое и ускользающее, стоило только ему попытаться подобрать подходящее сравнение.

– Напрямую нельзя, – висевший рядом напарник с сожалением покачался из стороны в сторону: – У нас что? Челнок. Курьер, да и то не из лучших. Со Станции до планеты добраться – да. А вот остальное – даже и не думай.

– Так я и не думаю, – пустив кораблик в обход каменного крошева, Игорь развернулся к боковому остеклению с любопытством разглядывая разноразмерные обломки, преимущественно вытянутой, веретенообразной формы.

– А зря не думаешь! Думать надо. Даже такому… – Шарик замолчал и Маслов, пользуясь затишьем, махнул рукой в сторону астероидов: – Слушай, Нап? А чего они все такие одинаковые. Я вот думал, что…

– Некогда думать! – Взвизгнул напарник вщёлкиваясь в гнездо ранца: – Нашёл время!

– Так ты сам же говорил?! – Ничего не понимая Игорь попытался развернуться кнему, но новый вскрик, страх в нём не был наигранным, заставил его вздрогнуть всем телом.

– Радар! На радар смотри!

– Ну, смотрю, – отвернувшись от величественно проплывавших снаружи глыб, он повернул голову к глобусу.

По началу он не увидел там ничего, что могло бы вызвать такие эмоции у его спутника.

Большая часть расчерченной на квадраты сферы была пуста – стражи, верные своему долгу, предпочитали не отдаляться от охраняемого мира, оставшись вместе с ним где-то далеко за кормой. Примерно треть глобуса была окрашена серым – так корабельный мозг, будучи не в силах различить отдельные объекты, обозначил астероидное поле, мимо которого они пролетали.

– И что? – Не понимая его тревоги, Игорь чуть придвинулся к радару и тут, почти на самой поверхности сферы, что-то неярко блеснуло.

– Что за… – наклонившись ещё ниже он напряг зрение, но в этом уже не было нужды – внутри каменного месива, разгораясь с каждой секундой всё ярче и ярче, пульсировал синий огонёк.

– Увидел? Всё! Мы пропали! – Принялся причитать Нап: – Ну вот почему?! За что, создатели?! Чем я вас прогневил???