– Достойна? – Того малого, что открылось его взору было более чем достаточно, чтобы оценить достоинства красотки и он, остужая жар, приник к кружке.

– Ты – более чем достойна, – допив вино, он передал пустую кружку девице и мотнул головой назад, намекая на бочку: – Более чем, повторил он, чувствуя под ладонью жар гибкого тела.

Оставим же наших героев наслаждаться отдыхом и перенесёмся в дворец Губернатора Курага, где вот-вот начнётся встреча между правителем этого весёлого мира и навархом, сопровождаемым своим флаг-капитаном…

Череда комнат, сквозь которых вёл Змеева и Карася Уно радовала глаз своей обстановкой. Стремясь показать своё влияние, губернатор, или службы, отвечавшие за его пиар-компанию, явно не жалели средств. Комнаты, чьи стены были плотно увешаны полотнами древних мастеров сменялись рабочими кабинетами, полными современной техникой и увлечённо работавшим на ней персоналом, сразу за которыми гости попадали в залы с выставленными в витринах загадочными артефактами. Не давая и минуты на осмотр диковинок, Уно вёл их дальше, в оказавшуюся следующей на их пути оранжерею, плавно переходящую в подобие зоопарка и океанариума одновременно.

– Наш губернатор, – не переставая щебетал он всю дорогу: – Весьма примечательная и выдающаяся личность. В иных условиях он бы несомненно мог значительно продвинуться по служебной лестнице, чего, к счастью для нас, не произошло.

– К счастью? – Переспросил его Змеев, в очередной раз останавливаясь перед закрытыми дверьми: – Поясните?

– А что тут пояснять, – одёрнув костюм, Уно стряхнул с рукава невидимую глазу пылинку: – Я. Да что я, вся планета замирает от страха, представляя себе другой поворот колеса Фортуны. В какой бы мы погрязли тьме, – прижал он руки к груди: – В какой бездне могли бы оказаться, если бы не гений нашего Губернатора, взвалившего на себя это тяжкое и непосильное простому смертному, бремя. Порой, – подойдя к Змееву, он чуть поправил медали на его груди: – Я даже думаю – а не из полубогов ли он? Господа, – отступив на пару шагов, секретарь вытянулся по стойке смирно: – Его честь Губернатор свободного Курага, рад приветствовать вас и приглашает разделить с собой обеденную трапезу.

Створки двери распахнулись и перед невольно подтянувшимися людьми открылся взору небольшой кабинет со столом полным различных напитков и закусок.

– Прошу вас, – сломался в своём фирменном поклоне секретарь: – Его честь присоединится к вам через минуту. Дела планетарной важности, понимаете же. Заходите же, не стойте.

Ждать губернатора пришлось не долго – прошло не более пяти минут, за которые наши герои смогли детально рассмотреть приготовленные к обеду блюда, как двери на другом конце комнаты распахнулись и Уно, принявший уже ставшую привычной позу, на сей раз дополненную небольшим приседанием, словно секретарь желал стать меньше, возвестил: – Его честь губернатор Курага, господин Байро! Склонитесь же и храните молчание в его присутствии!

– Уно! – Быстрым шагом, подошедший к гостям невысокий человек с крайне невыразительным и бледным лицом, досадливо дёрнул практически лысой головой в сторону секретаря: – Ну сколько раз я просил тебя! Это лишнее! Кураг – свободная планета!

– Но, господин, – вывернув голову и впиваясь влюблённым взглядом в своего повелителя, запротестовал секретарь: – Вы – наше солнце! Вы даруете благодатный свет миру, а мудрость ваша…

– Всё! Исчезни! – Хлопнул в ладоши даритель благодатного света и Уно, моментально заткнувшись, попятился из кабинета, ловко прикрыв за собой двери.

– Уно, – дождавшись, когда сомкнувшиеся створки щелкнули язычком замка, покачал головой Байро: – Вечно он всё преувеличивает. И знаете, что? – Прищелкнув пальцами губернатор весело улыбнулся: – Многим нравится подобное обхождение. Многим, но не мне. Ну какое я солнце, господа, – хлопнул он себя по бёдрам: – Ну максимум – Отец Нации, а он? Эх, Уно, Уно. Но – толковый и преданный, а вот таких я ценю, – На миг смолкнув губернатор качнул головой в сторону стола меняя тему и распахнув полы длинного, до колен пиджака, которого вполне можно было назвать сюртуком, уселся во главе стола подавая пример.

– Мы кого-то ещё ждём? – Поинтересовался Карась, покосившись на четвёртый стул, стоявший рядом с губернаторским.

– Наблюдательность? Это важно для флаг-офицера. Вы же Карась, верно?

– Так точно, – начал вставать капитан, но видя протестующий взмах руки, поспешно вернулся на место.

– Не разводите формальности, дорогой мой, – подняв бокал губернатор покачал им в воздухе и возникшие словно из пустоты слуги принялись наполнять тарелки и бокалы гостей.

– А что до вашего вопроса, дорогой Карась, – наблюдая за процессом, рассеянным тоном произнёс Байро: – То да. Один из наших капитанов, весьма, к слову сказать, удачливый, очень просил меня познакомить его с вами. Надеюсь, он не заставит себя ждать. У всех налито? – Чуть привстав и убедившись, что так и есть он, вернувшись на место, поднял бокал: – За вас, дорогие мои! Я чувствительно рад, – губернатор, не дожидаясь остальных, пригубил вино: – Рад, что наш маленький кризис так успешно разрешился. И не надо хмурится, мой дорогой флаг-офицер, – улыбнулся он потемневшему лицом Карасю: – Отведайте-ка вот этого паштета, – вилкой, на зубья которой был нанизан сочный кусочек неизвестного происхождения указал он на небольшое блюдце до краёв полное серой массой: – Он должен быть очень нежным. Что же до вашего оружия распада, – продолжил он, наблюдая как Карась перекладывает паштет к себе на тарелку: – То зачем оно вам? Столь грозное оружие хорошо, когда вы приперты к стене, но здесь, в пространстве Свободного Курага, оно явно лишнее. Поверьте мне. Лишнее.

– Паштет изумителен, ваша честь, – кивнул Карась: – А что до оружия….

– Позвольте мне задать вам вопрос, – перебил его Змеев и наконец отпив из бокала вопросительно посмотрел на губернатора.

– А он у вас горяч, – одобрительно кивнул в сторону насупившегося Карася Байро: – Уверен, что в бою, на мостике он просто бесценен.

– Именно так и есть. Могу я задать вам вопрос, господин губернатор? – Упрямо качнул головой Змеев.

– И не один, господин наварх. Сколько угодно, но, – губернатор развёл руками: – Только после того, как вы ответите на мои. Согласны?

– Воля хозяина – закон, – не стал спорить тот, чем вызвал одобрительную улыбку.

– Прежде всего – кто вы и откуда прибыли?

– Мы с Зеи.

– Зея…Зея… – откинувшись на спинку, принялся барабанить пальцами по столу губернатор: – Зея… – Повторил он и вдруг замер, словно вслушиваясь в слова невидимого суфлера.

– Ах да, Зея! – Просветлев лицом Байро с самым довольным видом разгладил примятую скатерть: – Вспомнил! Вы разгромили легион, отразили атаку флота Претории и у вас на орбите висит Страж, делающий ваш мир неприступным для любой агрессии. Верно?

– Ваша память и осведомлённость выше всяких похвал, ваша честь, – словно поражённый его познаниями с уважением развёл руками Змеев: – Среди всех свалившихся на вас хлопот вспомнить о нашем мирке? Я поражён и преклоняюсь перед вами, – склонил он голову.

– Ну полноте, господин наварх, – зарделся от удовольствия тот: – Издержки работы, не более того. Приходится много информации сквозь себя пропускать, и что главное, – подняв палец он коснулся лба жестом, сразу прояснившим откуда Уно копировал своё поведение: – И главное – содержать мозг в порядке, держа всё по полочкам.

– Полностью с вами согласен, – кивнул Змеев, глядя на него почтительным взглядом.

– Так. С этим разобрались. С Зеи, так с Зеи. А вот зачем? – Посмотрел Байро сначала на Карася, затем на Змеева: – Что погнал вас прочь? В опасности и невзгоды? Ваш мир защищён – что сподвигло вас покинуть уютный дом?

– Скука, ваша честь. Банальная скука. Наш дом, как вы справедливо заметили, надёжно защищён, так что же делать тем, кровь в жилах которых ещё кипит, а душа…

Заметив, что губернатор не слушает его – Байро вновь окаменел, пустыми глазами смотря сквозь него, Змеев смолк, ожидая момента, когда собеседник сможет воспринимать его слова. Ждать пришлось недолго – не прошло и минуты как в глазах губернатора вновь появилась жизнь и он, удивлённо посмотрев на Змеева, поинтересовался: – Так что же вы замолкли, дорогой наварх? Не стоит думать, что я, рассуждая о многих проблемах сразу, перестал слушать ваш более чем интересный рассказ. Скука, говорите вы? Что же… Соглашусь. Для таких героев как вы сидеть под защитным куполом действительно невмоготу. И, кстати, я вспомнил ваш корабль. Да-да, я о Ренегате. Вы его на верфях Отривиуса, получили. А те верфи потом Слуги сожгли. Законность владения этой триремой, скажем так, несколько сомнительна, но кто я такой, чтобы в наше время оспаривать подобные мелочи. Да и Император, опять же, насколько я помню, признал за вами право владения этим кораблём.

– Вы и об этом в курсе?! Ваша честь! – Округлив глаза с самым сокрушенным видом покачал головой Змеев: – Ваша осведомлённость… Информированность… Это просто невероятно! Ваш Уно прав, и я готов вам повторить – вы выдающаяся личность!

– Полноте наварх! – Выставив вперёд руки, Байро протестующе замахал ими, но Змеев успел заметить довольную улыбку и мысленно поставил очередную галочку в личном деле губернатора – психологическая карта сидевшего напротив него человека становилась всё яснее и яснее с каждым произнесённым за столом словом.

– Что же, – зачерпнул он ложечкой похожий на желе кусочек: – В принципе, ваша история мне понятна. Не скрою, я рад, что вы выбрали именно Кураг, а не тот же Забар, или Хинет местом своего нового дома.

– Забар? Хинет? – Оторвавшись от тарелки вопросительно посмотрел на него Карась: – Это системы подобные вашей?

– Подобные? Кто тебе сказал подобную глупость?! – Дверь с грохотом распахнулась и на пороге возникло новое действующее лицо. Ворвавшемуся столь беспардонным образом мужчине было в районе тридцати. Более точно определить его возраст не представлялось возможным – густая борода, большей частью заплетённая в косички не позволяло непредвзято оценить его возраст, придавая этому джентльмену вид опереточного злодея. Широкополая шляпа с пристёгнутыми к тулье полями, сюртук, подобный губернаторскому, но в отличии от бывшего на хозяине дома, густо расшитый серебром, свободные кожаные штаны, шнурованные сапоги – подобный антураж мог вывести из спокойствия любого, и земляне невольно замерли, отдавая должное гостю.

– Демоны! – Сорвав с голову шляпу он небрежно помахал ей в воздухе, изобразив нечто вроде салюта и не глядя бросил её себе за спину, где уже появился один из лакеев.

– Прошу прощенья, Байро, – подойдя к столу он, рывком выдернув стул, чуть заметно поклонился губернатору: – Меня просто бесит, когда кто-то, едва успев прибыть в нашу систему начинает хаять её! Отродья тьмы!

– Вы это мне? – Поднялся со своего места Карась: – Поясните.

– Вас извиняет только то, что вы новички! – Плюхнувшись на стул гость принялся накладывать себе еду, скидывая всё в одну кучу.

– Капитан Шорос, – пользуясь паузой, губернатор повёл рукой, представляя продолжавшего наполнять тарелку человека: – Корабль «Оскал Удачи», класс – Бирема. Я вам про него говорил, помните?

– Да, вы кого-то упоминали, – мотнул головой Карась, наблюдая как хозяин Биремы перемешивает еду на тарелке, превращая содержимое в одну, неопрятно смотревшуюся, массу.

– Кого-то? – Поднял на него налитые кровью глаза Шорос: – Упоминали? Мальчик, – забрал он вверх свою бороду и дёрнул себя за одну из косичек: – Каждая из них – один убитый мной лично. Могу и в твою честь заплести.

– Господа, господа, – видя, что события начинают принимать нежелательный оборот, вскочил на ноги Губернатор: – Успокойтесь, прошу вас: – Мы здесь собрались не для ссор. Шор! – Развернулся он к бородатому: – Ты не проявляешь уважения к нашим гостям. А они, между прочим, с Зеи и, если ты забыл, то я напомню! – Обойдя вскочившего капитана губернатор подошёл к Змееву, где, положа руку ему на плечо, продолжил: – Страж, охраняющий их систему, не убивает, а там, в битве за Зею, была настоящая мясорубка! Флот Империи не досчитался Квадриремы, а уж сколько Унирем они сожгли – и не сосчитать! Так что – смири гнев, наши гости кровь проливать умеют.

– С Зеи? – В глазах Шороса промелькнуло уважение: – Это меняет дело! Друзья! – Схватив со стола бутылку, он взмахнул ей только чудом не расплескав вино по всей комнате: – Прошу меня простить! Виной моим резким словам излишняя горячность и любовь на нашему Курагу! Выпьем за дружбу! – Резко сменив гнев на милость он приник к бутылке.

– Вот так-то лучше, – вернулся на своё место губернатор, попутно похлопав Шороса по спине: – Давайте вернёмся к нашим делам, – улыбнулся он поочерёдно Змееву и Карасю: – Поговорим о вас. Вернее – о вашем корабле.

– А что о нём говорить? – пожал плечами Карась, крутя в пальцах десертную ложечку: – Наш Ренегат полностью исправен. Нет только торпед, – оторвав взгляд от блестящей игрушки он посмотрел прямо Байро в глаза: – Но, как нам передали, их должны подвести. Так что, как примем боекомплект, то будем готовы к новым походам.

– Приятно видеть ваш боевой настрой, – ответил ему тёплой улыбкой губернатор: – Но я не об этом. Кому как вам не знать насколько опасным стало пространство в наши дни. Так стоит ли рисковать своей жизнью, когда можно провести дни в богатстве и неге?

– Простите великодушно, – посмотрел на него Змеев: – Но я не совсем понимаю, куда вы клоните?

– Это моя вина, – чуть смущённо покачал головой Байро, в глазах которого, впрочем, не было и тени сожаления: – Простите, наварх, привыкнув много работать я последнее время стал мерить людей по себе, забывая об их природных слабостях. Я не учёл, что вам, после долгого перехода и боя, в котором вы оказали помощь Обнулятору, что вам нужен отдых. Уверен, если бы мы с вами встретились дня через два, когда бы вы, отдохнув в наших весёлых кварталах, пришли бы сюда свежим и полным сил, вот тогда бы вы поняли меня сразу. Я хочу купить ваш Ренегат.

– Вы?!

– Ну, не я лично, но как бессменный лидер Союза я нахожу вашу Трирему полезной для нас. А как казначей Союза я имею достаточно средств для её покупки. Скажем так, – прищурившись, он пошевелил в воздухе пальцами: – Вам, мой дорогой наварх, я предлагаю два миллиона кредитов. Вашему флаг-офицеру – один. Остальным членам вашего немногочисленного экипажа я готов выделить по пол миллиона каждому.

– Хорошие деньги, наварх, – закивал головой Шорос: – Соглашайся! Купишь дворец и до конца дней будешь вкусно есть, да мягко спать в окружении красоток. Чего ещё надо?

– Сожалею, но вынужден отказаться, – покачал головой Змеев: – Нас к вам привели не поиски тёплого и уютного местечка, отнюдь. Мы…

– Ха! Мужик! – Хлопнул ладонью по столу, перебивая его капитан «Оскала Фортуны»: – А ты знаешь, там, за атмосферой убивают! И хорошо, если быстро. А окажешься ты в отсеке, когда вокруг решето? И что? Гнить заживо в консервной банке дыша через раз и молясь всем богам? А гореть заживо? Я уж не говорю про абордажи, когда твои кишки на клинок намотают! Послушай умного человека, – кивнул он на внимательно наблюдавшего за Змеевым губернатора: – Он дело говорит!

– Если бы мы боялись риска, разве бы мы оказались здесь?

– Не терпится сдохнуть? – Вновь принялся закипать Шорос, но его гневу на дала разгореться предупредительно приподнятая рука Байро.

– Капитан, – несколько раздражённо произнёс он: – Умерьте свой пыл. Наши гости не новички в подобных делах и мне понятны их мотивы. Я не смею настаивать, – перевёл он взгляд с него на Змеева: – Корабль ваш и только ваш. С другой стороны, я, как человек от которого зависит благосостояние жителей Курага, должен спросить вас – на какие средства вы собираетесь жить? Аренда доков стоит дорого, боекомплект у нас здесь на грядках не растёт. – На миг ему пришлось прерваться, так как Шорос, которому пришлись по душе последние слова, громко расхохотался, перекрыв своими раскатами негромкую речь губернатора.

– Так как вы планируете оплачивать всё это?

– Ну… – Пальцы генерала выбили короткую дробь по столешнице: – Как и все в наши дни. Корабль у нас – боевой, а что до добычи… Найдём, – уверенно кивнул он: – Это наш путь, и мы не планируем с него сворачивать.

– Как скажете, – кивнул Байро: – Тогда я озвучу вам наши стандартные условия. Первое – две трети всей добычи вы продаёте здесь, на Кураге. Цену, после инвентаризации, определяет комиссия из трёх наших представителей. С оставшейся третью вы можете поступать по своему разумению. Второе. Если ваш поход не увенчался успехом, что поделать – Фортуна бывает весьма капризной…

– И зубастой, – вклинился в разговор Шорос, вновь залившись хохотом.

– Кхм. Я продолжу, – одарил капитана неласковым взглядом Байро: – Второе. При неудаче мы готовы предоставить вам кредит для на необходимые для ремонта части и для пополнения боекомплекта. Условия – более чем божеские. Всего двести сорок процентов.

– Сколько? – Оттянул воротник, словно ему не хватало воздуха Карась: – Двести сорок процентов годовых?

– Почему годовых? – С лёгкой насмешкой посмотрел на него губернатор: – Восполнили запасы на сто, извольте по возвращению из похода внести в кассу триста сорок. И поверьте мне – это справедливая цена. Плата за риск, так сказать. Уверен, что вы, когда выбрали эту стезю, давали себе отчёт, сколь она опасна. Впрочем, – он сделал небольшую паузу, освежая горло глотком вина: – Моё предложение в силе. Я про ваш корабль.

– Корабль не продаётся, а в остальном да, ваше предложение разумно, – кинув на покрасневшего от возмущения Карася быстрый взгляд, кивнул Змеев: – И мы принимаем его.

– Ха! Смело! – Хлопнул по столу ладонью Шорос: – А знаете, – он на секунду смолк, словно прикидывая продолжать или нет, но всё же, словно решившись, продолжил: – Пожалуй я помогу вам. В конце концов вы такие же искатели удачи, как и я, да и в Союз вы рано или поздно вступите. Так почему бы мне не протянуть руку помощи товарищам?

– Отменно! – Прервал его губернатор: – Дух взаимопомощи – вот, что объединяет нас и помогает противостоять тяготам и лишениям, обременяющим нашу жизнь!

– Дык… И я о том же! – С благодарностью посмотрев на него продолжил Шорос: – Во, смотрите, – на его ладони появился диск проектора: – Вас то мне и не хватало! Торпеды, большой трюм для добычи! Совместно мы устроим кровопускание. Приметил я один складик, туда Хавасы со своих рудников редкие металлы стаскивают, да вот мне одному не по зубам он. Смотрите, – над диском вспыхнула проекция звёздной карты, но не успела она набрать чёткость, как ладонь губернатора, упавшая на объектив, прервала демонстрацию.

– Не в моём доме, господа, не здесь, – покачал головой Байро: – Я не хочу узнать слишком много и слишком рано. Вот вернётесь с добычей – расскажете о своих подвигах. После победы, но не ранее.

Никак не ранее, – промокнув губы салфеткой он поднялся с места: – Мне было весьма приятно познакомиться с вами, господа, – обойдя стол он пожал руку Змееву и Карасю: – От имени Курага хочу выразить надежду, что этот день послужит началом нашему плодотворному и взаимовыгодному сотрудничеству. Уно! – Отступив на шаг он хлопнул в ладоши и стоило голове секретаря появиться в приоткрытой двери, коротко повёл рукой в их сторону: – Пусть господ отвезут в весёлый район на моём авто, а ты следуй за мной, – покосился он на Шороса и развернувшись двинулся к двери, через которую некоторое назад и зашёл.

– Через три дня, – двинувшись следом Шорос показал три растопыренных пальца: – Заскочу к вам на борт – там всё и обсудим. Угу?

– Идёт, – кивнул ему Змеев, и парочка скрылась из глаз за поспешно прикрытыми Уно дверями.

– Господа, – скользнув взглядом по столу, где ещё оставалось полно еды, секретарь, уже без поклона, показал на дверь: – Вас проводит мой помощник. Люди ваши отдыхают у Асклепия, – поморщился он, словно этот Бог, или следовавшие его пути люди чем-то ему насолили в прошлом: – Кухня там неплоха, – всё же нашёл он в себе силы непокривить душой: – Но вот антураж, шоу, у них просто ужас. Впрочем, и деньги они берут небольшие. А теперь, прошу меня простить, дела, – вновь стрельнул он глазами на стол и оба офицера, коротко кивнув на прощание, покинули кабинет.