Глава 2. Побережье

Едва забрезжило утро, как все вновь оказались в сёдлах и двигались вперёд. Теперь у каждого из нас имелся запасной верблюд, осёл, кажется, погиб в бою. Видимо, когда всё началось, он сбежал, а потом то ли погиб, то ли его съели, в общем, исчез осёл, а искать его времени не хватило. Подгоняя верблюдов, мы бодро двигались в сторону моря, то бишь, океана. У русского человека всегда в голове держится море, а не океан, далеко мы исторически от большой воды жили, далеко.

Ночь прошла для каждого по-своему: я спал вполглаза, мой Санчо Панса, то бишь, Ап крепко дрых, а Рам с Кришем, если и спали, то плохо. Формально на посту стоял я, но в действительности, всё отдал на откуп коту. Джа не любил людей, даже Апа, и лишь только для меня он сделал исключение. Поэтому Джа всегда меня предупреждал о приближении людей и любых хищников. За время путешествия он здорово вырос и теперь чувствовал себя вполне взрослым котом. Я бы даже сказал, что он мог считаться боевым котом, уж драться он умел, но предпочитал прятаться и уходить от драки. Натура такая, скрытная и неагрессивная. Можно сказать, что с меня брал пример.

Но когда я сильно уставал, и требовалось побыть настороже, Джа всегда это чувствовал и находился рядом, слоняясь среди вещей или скрываясь в густых зарослях буйной травы, либо залегал среди осколков скал и камней. А днём отсыпался возле меня или прятался в моих вещах, или где-то рядом. Хороший кот, самый настоящий друг, который не предаст за кусок золота или из-за банальной зависти. Благодаря ему я и выспался.

К концу дня мы приблизились к большой реке, вероятнее всего, это оказалась Джубба, только она одна протекала по территории нынешнего Джубаленда, неся свои воды в Индийский океан. Вдоль неё и можно идти, постепенно спускаясь к побережью, тут не промахнёшься. Видимо, Рам изначально искал к ней безопасные выходы, стремясь найти кратчайший и наиболее удобный путь к океану. И вот мы вышли к пройме.

По берегам реки бродили различные животные, главным образом, слоны, явившиеся сюда на водопой, но имелись и крупные антилопы, сернобыки и другое мелкое зверьё. На мелководье бултыхались в воде бегемоты, разевая свои огромные пасти, а в глубине, затаившись, ожидали добычи крокодилы.

У нас заканчивалась вода, но пополнить её запасы придётся явно не здесь, слишком тут шумно. Рам кивнул мне, и мы осторожно двинулись вдоль берега, стараясь держаться подальше от диких животных. Человек здесь явно оказывался редким гостем, и потому слоны и прочие крупные звери косились на нас, не зная, чего ожидать, но мы вели себя смирно, агрессии не проявляли и поэтому никто на нас не напал.

Ночевать пришлось недалеко от реки, но вечером отправиться за водой никому в голову не пришло. Нет, я вполне мог сходить, если бы оказался один, а стараться ради Рама и Криша желания не возникло. Меня до сих пор одолевало любопытство: куда же они идут, и зачем. Попобава ещё этот, и его яйца, как в сказках с Кощеем Бессмертным получается: самое главное в яйце! И сила в яйцах!

После сражения в отряде изменился расклад сил, и нас оказалось поровну. Я и Ап, и Рам с Кришем – равная компания в погоне за сокровищами, если они есть, конечно.

– Куда мы идём, Рам? – осведомился я, когда мы остановились на ночлег, невольно прислушиваясь к грозным рыкам хищных животных.

– Я же уже отвечал тебе.

– Да, но это было ещё до заключения договора. Теперь самое время всё рассказать. Время уже пришло, я должен знать, на что иду.

Рам немного подумал и всё же решился

– Хорошо, раз уж мы заключили договор, то пусть будет так.

Он немного помолчал и продолжил.

– Мы не зря идём вперёд с таким упорством, теряя людей, моя цель важна, а приказ, полученный лично от визиря, важен ещё больше. Я говорил тебе, что мы хотим привезти яйца летающего чудовища, а также проводим разведку этой территории. Но это ещё не всё. Мы должны проникнуть в развалины финикийского города и найти там клад. Поэтому, когда я тебе говорил, что ты не останешься без денег и награды, я не обманывал.

– Хорошо, пусть так, но тогда почему мы идём в опасное путешествие таким маленьким отрядом?

– Потому что по договорённости пройти большим отрядом через эти земли нельзя. Ты же видел, нас везде пропускали. Только мы не знали, что власть в прибрежном племени захвачена вождём племени Хару Име-Маку. Это спутало нам все карты, и теперь мы вынуждены идти совсем другим путём. Да и вообще, могли погибнуть, если бы не твоя чёрная магия.

– Понятно. А что за клад?

– Я не могу ответить на этот вопрос. Это не моя тайна. Мне приказали исполнить и доставить, я исполняю. Нам должны там помочь, если мы, конечно, сможем добраться до разрушенного города.

– Кто?

– Люди из местного племени, что поклоняются океану и большой акуле.

– Понятно. Каким образом они узнают нас? И сколько нам ещё идти до города?

– Уже скоро, не пройдёт дней столько, сколько на моей руке пальцев. Они узнают, у меня есть для них тайный знак, о котором тебе лучше не знать.

– Ладно, поверю на слово, но я чувствую, что мои приключения только начинаются.

– Ты заключил договор, зная о них, но у меня есть цель, и я её достигну. Без выполнения этой задачи я не вернусь, лучше уж сгинуть навеки здесь.

– Хорошо, а что скажет Криш?

– Я выполняю всё, что говорит Рам, – хмуро ответил тот, – и ничего больше.

– А ты знал о целях нашего путешествия?

– Знал, – от неожиданности проговорился Криш.

– Это хорошо, тогда работаем дальше, – непонятно выразился я и добавил, – я дежурю первым, – и ушёл спать.

Ночь прошла без происшествий. Наступило утро, и мы отправились за водой. Дойдя до берега реки, каждый из отряда напрягся, даже беспечный Ап и то сбавил шаг. Все знали и понимали, что река не пустынна. Да, она здорово пересыхала во время засушливых дней, но сезон дождей подошёл к концу, она наполнилась и теперь несла в своём русле бурные потоки воды, собранные со всего предгорья.

Вода имела цвет глины, и в её мутных потоках оказалось невозможно разглядеть ни тел крокодилов, ни других опасных обитателей. Благо бегемотов поблизости не имелось, да и вообще других крупных животных мы пока не заметили. Эх, сейчас бы сюда винтовку крупнокалиберную, но чего нет, того нет.

– Пусть твой Ап спустится к воде и проверит, нет ли там крокодилов, – сказал Рам.

– Ап воды боится, – ответил я за него.

– Ничего страшного, воды бояться – крокодилов не видеть, – влез в разговор Криш, – а здесь их не видать.

Я окинул ещё одним взглядом реку. Вроде, да, не видать, но не факт, в прошлый раз я кидал бурдюк заранее и то, чуть не попал в пасть хитрого животного, а тут пока тишина, что может оказаться обманчивой.

– Пускай Криш идёт проверит, Ап слишком глуп, попадётся крокодилу на зуб, я тогда совсем один останусь.

– И что? Ты обещал довести нас живыми до царства и заключил договор.

– Да, но тогда на ком мне пробовать чёрную магию, доводя до бешенства дикого зверя, на тебе что ли? Мне нужны реципиенты, тьфу, нужны подопытные, тьфу, нужны рабы.

Криш, услышав эти слова, аж поперхнулся. Такая мысль ему в голову не приходила, а ведь всё на самом деле очень просто.

– Тогда идите вдвоём с Кришем, так будет честнее и лучше, – отозвался Рам, а мы здесь с Апом подождём. Поразмыслив с десяток секунд, я согласился.

– Хорошо, только надо взять копья, и, если река здесь чиста от хищников, привести верблюдов на водопой.

– Берите, – кивнул Рам и тоже взял копьё наизготовку.

– Хозяин! – предупреждающе сказал Ап.

– Следи за животными и за рекой, а я сам разберусь, что мне делать.

Взяв копьё в руки, я отправился к реке. Криш не хотел идти, но под грозным взглядом Рама всё же, подхватив копьё и щит, последовал за мной. Я щит не стал брать, лишь только надел на голову кожаную шапку, которую мне соорудил Ап за время нашего похода. До полноценного кожаного шлема она не дотягивала и прикрывала мне только лысину, не знаю, почему, но сейчас я решил напялить её на голову. Посчитал, что лучше так, чем совсем ничего. В бою я её не надевал, потому что она только мешала, а сейчас напялил.

Подойдя к воде первым, я стал рассматривать её спокойные волны, что текли мимо меня, унося течением всякий мусор: клочки травы, комки из веточек и листьев кустарников, чью-то шерсть. Единственное, чего не было на поверхности воды, это останков. Природа Африки сурова и разнообразна, и всякая падаль в ней имела место на существование, но недолго, потому как быстро сжиралась хищниками или падальщиками. Сплошная утилизация в самой жёсткой её форме, и река здесь не являлась исключением.

Подошёл Криш и тоже стал смотреть на воду, а поодаль от нас её же рассматривали и Рам с Апом, в общем, пялились мы все на реку и не заметили, как нападение произошло совсем не оттуда.

Старый лев, отвергнутый прайдом, вышел на водопой и увидел кучу желанной добычи. Верблюды, люди, особенно люди, которых оказалось так мало, что самое время напасть на них, чтобы полакомиться сладкой человечиной. Человек слаб, нет у него сильных чудовищных мышц, нет здоровенных клыков или когтей, и защищается он только тем, что может сделать сам.

Разумеется, лев этого не понимал, он просто посчитал людей лёгкой добычей и решил напасть. К тому же, он оказался сильно голоден, в последнее время охота всё чаще заканчивалась неудачно: окрестная живность легко от него уходила, убегая быстрее, чем он мог догнать. А вот люди стояли на месте и готовились к водопою.

Старый лев уже отвык нападать сам, так как всё это время за него охотились львицы. Он только делил добычу, да дрался с молодыми самцами, но годы шли, лев слабел и однажды он проиграл поединок. А проигравший всегда уходит из стаи, наступила расплата. Тем не менее, он умел нападать и охотиться.

Вспомнив былые навыки и затаившись, лев решил сначала подкрасться, чтобы затем напасть наверняка. В его звериной голове мелькали разные схемы нападения, ведь люди к тому времени разделились: двое из них пошли к воде, а двое, вместе с крупными животными, остались на берегу. Посчитав людей у реки более лёгкой добычей, лев подкрался и резким прыжком оказался прямо перед ними. Пару мгновений подготовки и выбора ближайшей цели, и…

Криш стоял у воды, и его душу разъедали противоречивые чувства: все его мысли вертелись вокруг этого колдуна, поклонявшегося тёмным богам. Так-то он и сам не прочь поклоняться им, но Егэра он боялся, не доверял ему и, уж если и обращаться к тёмным богам, то только не через него. Ни в коем случае! Он бы с удовольствием убил Егэра, так как ненавидел его, но боялся, что не успеет, и тот убьёт его первым, а душу заберут тёмные боги.

Он вглядывался в воду, также как и Егэр, выискивая крокодилов, и льва увидел только тогда, когда тот оказался прямо перед ним. Обернувшись на шум, Криш застыл, парализованный охватившим страхом. Прямо перед ним стоял лев, его поза напоминала сжатую пружину: ещё чуть-чуть и он прыгнет. Его жёлтые свирепые в своей мощи и дикости глаза смотрели прямо на человека, и в них Криш увидел свою смерть.

Янтарно-жёлтые, с круглым чёрным зрачком, они, казалось, впились прямо в его душу, заранее пожирая её. Так длилось несколько мгновений, растянувшихся в вечность. Пока эту вечность не нарушил… котёнок Джа.

***

Всё это время я смотрел в воду, но как-то быстро утратил к ней интерес, не обнаружив ничего подозрительного, и в один момент меня словно что-то подтолкнуло обернуться назад. Резко обернувшись, я увидел, как довольно далеко от нас, грациозным прыжком преодолев огромное расстояние, приземлился пресловутый царь зверей.

Сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать, но в ступор впадать я не собирался, рука тут же стала поднимать копьё. Лев явно нацелился сделать следующий прыжок и, судя по его направлению, первым на пути окажется Криш. Спасти его я банально не успевал, слишком неожиданным оказалось это нападение.

И тут, откуда-то из кустов, что росли немного ниже по течению, выскочил мой кот Джа. Распушив хвост, он пронёсся по песку и с диким рёвом прыгнул прямо в морду льву.

– Гхамяувагха мяваграхвмаява, – заорал он, работая изо всех сил лапами и раздирая ими в клочья морду льва, к тому же, повис на ней в качестве огромной и тяжёлой груши. Несколько секунд он молотил всеми четырьмя лапами, забывшись в яростной кошачьей драке. Лев оказался так же шокирован происходящим, как и мы, и не успел сразу среагировать на такое бескомпромиссное, неожиданное, и в высшей степени яростное нападение. Прошло несколько мгновений, прежде чем он принялся мотать мордой и пытаться лапой сбить кота.

Эти секунды нам и помогли. Джа спас нам жизнь, неожиданно бросившись на льва, и я этим временем воспользовался. Подняв копьё, я что было сил, метнул его в огромного хищника. Копьё, пролетев небольшое расстояние, ударило льва в правый бок и, пробив толстую шкуру, впилось в тело. Следом я скинул с головы шлем и швырнул его в морду льва.

Лев заорал и в ярости ударил правой лапой Джа, моё сердце замерло, так как Джа отлетел далеко в сторону, но, приземлившись, он тут же резво ускакал в ближайшие заросли. Судя по всему, он слетел раньше, чем его настиг удар. А лапа льва, как оказалось, ударила по шлему, разорвав его ещё в воздухе. Волна облегчения коснулась моего сердца, а мозг начал работать, как обычно, в опасной ситуации. Копьё ранило льва, но не убило, нужно продолжать атаковать, но чем?

Тут я вспомнил о большом метательном ноже, что почти всегда носил с собой. Сорвав с пояса, я швырнул его в морду льва. Провернувшись пару раз в воздухе, нож попал в львиную гриву и, выдрав из неё клок волос с куском кожи, бессильно скатился вниз. Но основное дело уже было сделано, очнулся Криш и, подбежав ко льву, тоже ударил копьём. От верблюдов бежали Рам с Апом. Ап кинул дротик в льва, попал и, перехватив большое копьё, ударил уже им. Копьё оказалось и у Рама, и он также напал на зверя.

Льва теснили со всех сторон. Теряя силы, он попытался сбежать обратно в заросли, но, потеряв много крови, с торчащим копьём и дротиком в спине, не смог этого сделать. Он принял единственное для него правильное решение и бросился в воду, тут же окрасив её в цвет крови.

– Вот же, скотина! – вырвалось у меня, – всё же, отомстил нам. Лев зашёл дальше, унося с собой копьё, пока сильный поток не стал сносить его вниз. Он какое-то время ещё побарахтался, пока не привлёк к себе внимание крокодила, и дальше о существовании льва можно было забыть.

Дрожа от переживаний, мы всё же успели напоить верблюдов и набрать себе воды, пока крокодилы жевали льва и, сытые и довольные, уплыли по своим делам. Да, денёк оказался весьма насыщенным, будет, что обсудить вечером у костра, но каков Джа?! Настоящий боевой кот! Подозвав котёнка, я ласково потрепал его по загривку и дал кусочек сыра, что ещё оставался у меня.

Не знаю, почему, но Джа очень любил сыр и воспринимал его как лакомство, да и от жареного или вареного мяса никогда не отказывался, хоть и ел, в основном, то, что сам добывал. А сегодня Джа заслужил хорошее к себе отношение на годы вперёд, и я, конечно же, дам это ему почувствовать.

Мы ушли от реки, хороня в себе впечатление от прожитого дня и уже ночью у костра разговорились.

– Ты имеешь власть и над животными, Егэр? – спросил у меня Рам.

– Почти, я их пониманию и не причиняю зла, если они не хотят причинить мне зла, и они отвечают тем же.

– Я видел и не ожидал такого от кота.

– Да, – я подозвал Джа, который осторожно зыркнул в мою сторону, а потом в сторону других и, буквально просочившись, уселся за моей спиной. Отломив кусочек жареного мяса, я протянул его за спину, почувствовав, как кот осторожно обнюхал лакомство и, сочтя приемлемым для себя, легко тронул лапой. Я выпустил кусочек, который тут же был подхвачен и унесён в темноту для кошачьей трапезы.

– Сегодня кот спас нам в очередной раз жизнь, а так как кот твой, то в том целиком твоя заслуга, и я засчитываю это.

Я молча наклонил голову, смотря, как полыхают разноцветным огнём угли.

– Мы вступили в плохую полосу, но вырвемся из неё, я уже чувствую запах океана.

Я тоже чувствовал его, а временами даже слышал грохот прибоя. Остался один дневной переход, и мы увидим берег океана.

Благодаря тому, что нас никто не преследовал, мы благополучно преодолели оставшееся расстояние и на следующий день вышли к побережью. Длинная, насколько хватал глаз, полоса пенного прибоя простиралась в обе стороны, поражая своей протяженностью и красотой. Мы почти прибыли, теперь дело за всем остальным.