Мысль была болезненной, почти обжигающей. Надо же было так глупо попасться. Надо же было позволить себе влюбиться в этого самоуверенного ботана, который, кажется, не сомневался ни в чём, кроме чужих расчётов.

Гюнтер сосредоточенно вглядывался в экран навигационного модуля, взгляд его метался между цифрами. Он быстро вносил правки в траекторию, но каждые несколько секунд что-то менялось. Скачки давления, всплески ветра, едва уловимые изменения гравитационного фона – всё это мешало предсказать нормальный вход в атмосферу.

– Стабильного коридора нет, – сказал он. – Но, возможно, сможем войти через область с меньшими разрывами.

Лиана с трудом отвела взгляд от Ивана, пытаясь сосредоточиться.

Анна проверяла биометрические показатели экипажа. У всех сердечный ритм был ускорен, уровень адреналина зашкаливал. Организм понимал – они падают. Она вскользь взглянула на Лиану, задержавшись на долю секунды. Лиана поняла этот взгляд.

«Нервничаешь?» – читалось в глазах Анны.

Конечно, она нервничала. Даже если капсула сядет удачно, они окажутся на неизведанной планете с неясными угрозами, где каждый шаг может быть последним.

Иван снова посмотрел на неё. Его губы едва заметно дёрнулись. Он был на шаг впереди, и уже сейчас что-то понял, как всегда.

«Только не думай, что я боюсь», – мысленно бросила она, но он уже отвернулся.

Иван работал молча, перебирая показатели посадочных механизмов. Глаза его были чуть прищурены, пальцы чётко двигались по интерфейсу, проверяя топливные линии и корректируя работу стабилизаторов. Он явно что-то вычислял, не отвлекаясь даже на окружающий шум.

Капсула вздрогнула и в этот момент всё внимание переключилось на реальность. Ремни резко вжали пассажиров в кресла. В ушах прогремел гул, словно пространство за пределами капсулы на мгновение разорвалось.

Гюнтер выкрикнул что-то, но слова растворились в шуме. На экране вспыхнуло нечто яркое, Лиана затаила дыхание.

В верхних слоях атмосферы двигалось что-то огромное. Оно скользило плавно, почти бесшумно, оставляя за собой разрывы в облаках.

«Что это было?»

Рядом Иван замер, тоже явно заметив это. Лиана почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Облака разошлись: внизу простиралась равнина, покрытая гигантскими расщелинами. Земля мерцала, словно под ней текли реки расплавленного металла.

Капсула падала прямо в этот неизвестный мир. Лиана медленно выдохнула: она должна была сосредоточиться на миссии, но долбозвон по-прежнему сидел рядом, и она ничего не могла с этим поделать.

Командный мостик погружался в тревожный полумрак. Красные индикаторы стабилизаторов мигали в такт разрядам напряжения, перегруженные системы сбоили, предупреждая о скором отказе. Металлический корпус едва заметно дрожал, словно корабль находился в предгрозовом затишье перед неминуемым штормом.

Винсент стоял у центральной консоли, обеими руками опираясь на холодную поверхность. Напряжение чувствовалось в каждом его движении, но голос оставался твёрдым, жёстким, как сталь.

– Докладывайте.

– Энергия уходит быстрее, чем ожидалось, – сказал Коул, не отрывая взгляда от анализа данных.

Его пальцы быстро вводили новые команды, взгляд метался по графикам гравитационных скачков, сложные пульсирующие линии складывались в хаотичный узор, но он уже видел закономерность.

– Гравитационные импульсы идут циклами, – произнёс он, пробегая взглядом по экрану.

Винсент резко повернул голову.

– Поясни.

– Это не случайные скачки. Они приходят волнами.

Схема мгновенно появилась на центральном экране.

– Три последних всплеска. Разница между ними – шесть минут тридцать две секунды.

Винсент нахмурился.

– Если это закономерность, мы можем спрогнозировать следующий?

– Теоретически, да. Если наши двигатели сработают в момент минимального давления, есть шанс вырваться.

– Теоретически?

– Мы не знаем, что вызывает эти импульсы, – Коул сцепил руки в замок. – Если это природное явление – шанс есть. Если это реакция на наше присутствие…

– То мы работаем вслепую, – подытожил Винсент.

– Именно, – кивнул Коул.

Корабль содрогнулся. В переборках прошёл глухой, протяжный скрежет.

– Тяга ослабевает, капитан! – Маркус с силой вжимал ладони в панель управления. – Система балансировки уже не справляется!

– Продержись ещё немного, – Винсент быстро перевёл взгляд на Миллера. – Что с капсулой?

Миллер нервно провёл пальцами по панели связи, затем покачал головой.

– Помехи усиливаются. Сигнал нестабилен, я теряю их.

Винсент выпрямился, сцепив руки за спиной.

– Они ещё в воздухе?

– Последние координаты указывают, что да. Но качество связи ухудшается. Если в ближайшие минуты сигнал исчезнет полностью…

Он не договорил. Все и так понимали, что это значило.

Капсула шла вниз, рассекая плотные слои атмосферы. Металл обшивки нагревался, снаружи полыхал огонь, но теплоизоляция справлялась, хотя индикаторы предупреждали о перегрузке. Внутри слышался только ровный гул системы стабилизации и учащённое дыхание экипажа.

Иван крепче сжал поручни. Управление перешло в полуавтоматический режим – теперь всё зависело от встроенного алгоритма, рассчитанного на экстремальные условия. Однако в такой среде даже точные вычисления могли дать сбой.

– Скорость падает, но давление растёт, – Гюнтер, сосредоточенно сжав губы, следил за экраном.

Капсулу резко тряхнуло.

– Приготовьтесь, – бросил он, крепче вдавливаясь в кресло.

Удар. Давление резко скакнуло, словно их сжимало со всех сторон. Гравитация работала непредсказуемо: в один миг они проваливались в пустоту, в следующий – их вжимало в кресла с такой силой, что сердце колотилось уже в горле.

Лиана глубоко вдохнула, но взгляд её оставался прикован к стеклу иллюминатора, сквозь которое мелькали хаотично закрученные облачные массы. На долю секунды показалось, что они падают не вниз, а в сторону, словно гравитация здесь не подчинялась привычным законам.

Анна сжимала крепления кресла, отслеживая биометрические показатели экипажа. У всех частота пульса выше нормы, но пока в пределах допустимого.

Капсула замедлилась, а затем резко ударилась о поверхность. Металл корпуса содрогнулся, внутренние системы взвыли, но удар пришёлся под правильным углом.

Тишина. Никто не двигался. Внутри царило напряжение, и только гулкое дыхание экипажа нарушало безмолвие.

Иван первым ослабил хватку на поручнях. Всё тело ломило от внезапной перегрузки, но, кажется, он был цел.

– Все живы? – голос Лианы прозвучал глухо.

По всему модулю раздался стук отстёгивающихся ремней. Иван первым проверил контрольные системы. Провёл диагностику, свёл показатели, взглянул на основную панель.

– Посадка удалась. Мы целы.

Его голос был ровным, но в глубине чувствовалось удивление.

Он медленно отстегнул ремни, ощущая, как тело сопротивляется даже простым движениям. Перегрузка оставила после себя глухую, тянущую боль в мышцах, словно он пробежал десятки километров, а теперь каждый сустав напоминал о себе. Голова слегка гудела, а в висках пульсировало остаточное давление. Глубоко вдохнув, стараясь вернуть контроль над дыханием, он медленно поднялся на ноги.

Шаг вперёд дался с трудом. Ноги онемели, суставы работали неохотно, но отступать было некуда. Иван провёл ладонью по лицу, стирая пот со лба, а затем шагнул к выходу. Люк казался неподвижным, как будто ещё не осознал, что посадка завершилась.

Он нажал на кнопку разблокировки, и в ответ раздался мягкий щелчок. Створки медленно разошлись в стороны, освобождая проход наружу. В тот же миг внутрь ворвался резкий, плотный поток воздуха.

Иван на секунду задержал дыхание, инстинктивно готовясь к худшему. Воздух казался насыщенным, плотным, чуть влажным. Он провёл языком по нёбу – металлический привкус, почти незаметный, но странно устойчивый. Сделав пробный вдох, он наполнил лёгкие без труда, но в горле осталось ощущение чего-то чужеродного.

Лиана, оттолкнув его, первой вышла наружу. Её движения оставались точными, отточенными. Она сжала карабин, скользнув пальцами по холодному корпусу оружия, и мягким шагом ступила за пределы капсулы. Её силуэт на секунду растворился в тусклом, рассеянном свете – он шёл откуда-то сверху, пробиваясь сквозь плотные облака.

Она замерла, чуть склонив голову, и прислушалась. Оружие в её руках двигалось медленно, бесшумно, но готовность к выстрелу читалась в каждом жесте.

Иван шагнул к выходу, ловя первые визуальные детали окружающей среды, а вот Гюнтер остался у выхода. Навигатор в его руках издавал короткие сигналы, подтверждая входящие данные. Экран покрывался красными отметками, которые появлялись и исчезали, словно пространство вокруг них было нестабильным.

– Что-то влияет на приборы, – тихо произнёс он, вводя команды.

Навигатор продолжал фиксировать магнитные поля, но все данные были хаотичны. Линии скачков то вытягивались, то резко ломались, как будто пространство вокруг них дышало, пульсировало, жило своей собственной, чуждой логике жизнью.

Анна вышла следом, держа в руках анализатор состава воздуха. Прибор издавал слабый, ритмичный звук, обрабатывая информацию. На экране вспыхнули параметры.

– Дышать можно, но есть примеси, – она нахмурилась, скользя взглядом по показаниям.

– Опасно? – спросил Иван, глядя на неё исподлобья. Анна поколебалась:

– Пока нет. Но это "пока" не даёт нам гарантий. Организм может среагировать на местную атмосферу не сразу.

– То есть через час мы можем обнаружить, что с нами что-то не так? – уточнила Лиана.

– Не исключено, – Анна пожала плечами: – Пока всё в пределах нормы, но следы неизвестных частиц есть. Я не могу сказать, что это.

Иван снова глубоко вдохнул. Металлический привкус стал чуть менее заметным, но ощущение чуждости воздуха не исчезло. Теперь оставалось разобраться, что их здесь ждёт.

Наконец все вышли, один за другим покидая пределы капсулы. Тишина снаружи казалась давящей, почти зримой, как плотная, застывшая масса. Воздух был густым, влажным, но дышалось легко, слишком легко, будто организм подстраивался под незнакомую атмосферу быстрее, чем должен был.

Равнина простиралась до самого горизонта, теряясь в густом тумане. Почва под ногами выглядела неоднородной – в одних местах плотной, тёмной, словно выжженной, а в других – полупрозрачной, испещрённой едва заметными прожилками голубоватого света. Если смотреть под разными углами, они будто пульсировали, оживая в такт их шагам.

Грунт был странным. На вид – твёрдый, но под ботинками он чуть пружинил, словно под поверхностью что-то двигалось, оставляя ощущение зыбкости. Иван провёл носком сапога по земле – след остался, но уже через секунду он стал бледнее, а затем и вовсе исчез, как будто поверхность регенерировала сама по себе.

Далеко впереди, на границе видимости, что-то двигалось в тумане. Оно не имело чётких очертаний – размытое, массивное, словно его силуэт был лишь отражением, иллюзией, зависшей между реальностью и чем-то неуловимо чужим.

Лиана заметила движение первой. Её пальцы крепче сжались на спусковом крючке, но она не сделала ни шага. Оружие было направлено вниз, но любое неосторожное движение могло моментально превратить её в боевую машину, готовую к выстрелу.

– Вижу, – тихо сказала она.

Иван тоже видел. Гюнтер молча сверился с навигатором, но прибор показывал пустоту – никаких данных, никаких объектов, ничего, что могло бы соответствовать тому, что они видели перед собой.

– Здесь есть магнитные поля, но они нестабильны, – пробормотал он. – Это… что-то живое?

Никто не ответил. Анна осторожно вдохнула, затем её пальцы коснулись запястья, где крепился анализатор.

– Аномалий нет. Ни излучения, ни химических выбросов. Но это не значит, что здесь безопасно.

Никто не хотел идти первым, но двигаться дальше было необходимо.

Иван сделал шаг вперёд. Под подошвами почва едва заметно дрогнула, как будто приняла его присутствие. Остальные последовали за ним, один за другим, замедляя дыхание, вслушиваясь в окружающий мир.

Миссия только начиналась.