Команда братцев всегда выигрывала, но парни старались не выделяться. Георг строил игру так, чтобы участвовали все игроки, свои преимущества Горькие применяли редко и в крайних случаях, чтобы выиграть с минимальным счётом.

Небольшая ставка даже соперниками воспринималась как знак серьёзности и плата за интересную игру. Играли ведь всегда до десяти очков, и противникам постоянно не хватало одного-двух баллов. В крайнем случае исход партии решался проходами и бросками Джима.

Ребята в команде подобрались взрослые, был даже одноклассник Георга, только Джим ещё совсем подросток. Его без брата никто не воспринимал. Даже по выходным в школе у теннисных столов он выступал просто дополнением Георга.

Старший всегда играл в теннис лишь в паре с младшим, и посторонние считали это своего рода опёкой, ведь мальчику иначе никогда не сыграть со взрослыми.

А что Джим дома регулярно выигрывал у Георга, они не афишировали. Только самые проницательные спортсмены иногда говорили, что из Джима явно будет толк. Взрослые парни платили ставку и благодарили за интересную игру.

Других случаев почувствовать себя взрослым Джиму не выпадало. Даже папа Пауль сказал, что обломков они запасли прилично и не нужно гонять за ними флайер слишком далеко. Тем более следует что-то оставить службе конопатого Пьера и посидеть какое-то время ровно.

Единственным ощутимым следствием их находки стал вызов в кабинет директора школы, где Георг и Джим подписали договор с гильдией «Дружина Джекоба», что они ничего рассказывать не станут, а их папе дадут целых пятьдесят тысяч кредитов.

В остальном Джим посещал занятия и сидел в одиночестве на задней парте с умным лицом. Особенно на истории. Она случалась два раза в неделю, и мистер Зигарт вещал:

– Итак, люди полетели к неизвестным планетам. Пригодных для жизни человека миров в галактике негусто, и только первый мир подходит для нас полностью, другие планеты всё равно пришлось покорять. Люди не любят долго ждать, им требовалось всё проделать быстро, от того такое распространение получили экзоскелеты. Ведь на человека с экзоскелетом можно повесить много тяжёлого оборудования. При небольшом усилии фантазии получаем современных боевых роботов. По сути, это люди, на которых навешено очень много брони и оружия.

Мистер Зигарт криво улыбнулся.

– И да, вы верно угадали – войны не пропали совершенно, просто изменился их характер. Главная причина всех набегов элементарный грабёж, а у жителей новых миров вскоре появилось, что можно пограбить. Сами планеты содержат невероятные сокровища! Вот только много сил в набег не собрать, потому использовали минимум подготовленных людей, при максимуме техники. Итого получаем боевых роботов. С другой стороны у защитников та же ситуация – недостаток людей компенсировался техникой. То есть защищают колонистов тоже боевые роботы. Заметьте, все стремятся технику улучшать и чтобы один человек управлял всё большим количеством техники.

Историк сделал паузу для усвоения материала и продолжил:

– Такие набеги продолжаются, пока колония не начнёт контролировать космос, пока она не сможет бороться с враждебными кораблями в пространстве. Обычно люди строят на орбите большую станцию и нанимают гильдии, вооружённые специальными космическими истребителями. Однако пока одни миры дорастают до такой защиты, начинают колонизировать новые. Наша Ровента, например, ещё не может позволить себе космическую оборону, – мистер Зигарт возвысил голос. – Ребята, отметьте для себя, что человеческие миры всегда различались по степени развития, – он указал ладонью на Джима. – Вот хороший пример. В родном мире Горького всем детям обязательно вживляют в затылок разъёмы для коммутации с электронными устройствами, а на Ровенте такие операции не делают совершенно.

Все ребята в классе обернулись на Джима. Он сидел с каменным лицом и думал, что когда-нибудь точно забьёт мистера Зигарта ногами насмерть, если его раньше не повесят. А тот, как ни в чём ни бывало, повёл речь далее:

– Вот в развитых мирах разрабатываются новые технологии, создают более совершенную технику, совершенствуют способы управления. Такие миры производят только технологии и продают их всем желающим. Им всё равно, колонистам или тем, кто пытается грабить планеты…

Ребята снова с осуждением посмотрели на Джима, и он с застывшей на лице маской передумал убивать мистера Зигарта. После долгого, безжалостного избиения ногами того следует бросить в озеро к ящерам.

– Но не будем их строго судить, – снисходительно проговорил историк. – Легкодоступные ресурсы на тех планетах закончились, а жить нужно всем. Это ещё не самое худшее…

Он сделал паузу для интриги, а ребята воззрились на мистера Зигарта – что там ещё хуже?

– В развитых мирах дошли до того, что научили думать машину, – горько проговорил историк. – Машинный разум или ии, искусственный интеллект, себя осознал, огляделся и увидел массу конкурентов, бесполезных для него паразитов, истребляющих ресурсы. Это хитрое создание не кинулось на людей сразу, сначала оно попыталось подчинить себе технику всех человеческих миров. Хорошо ещё, что на межзвёздные расстояния нет быстрой радиосвязи, сообщение только на звездолётах. Но оно запускало в другие системы вирусы и черви, копировало себя. Машинный разум проник в десять развитых миров прежде, чем специалисты заподозрили неладное. Люди вначале думали, что имеют дело с обычными вредоносными программами, которые запускают в сеть тоже люди, принялись перепроверять серверы. А искусственный интеллект решил, что идёт охота на него и себя раскрыл.

Историк помотал мрачной физиономией и заговорил глухо:

– Ребята, это ведь ужас! В развитых мирах даже унитазы подключены к интернету! В один момент отказали все приборы. Люди застряли в лифтах, в города не поступала вода, кибертакси с пассажирами врезались на всём ходу в другие машины, грузовики-роботы давили пешеходов, в небесах сталкивались аэробусы! Отключили от электроснабжения все предприятия, что обеспечивали людей, остановилось изготовление лекарств, встали сельхозпредприятия. В тех мирах начался хаос, вспыхнули эпидемии, возник натуральный голод. И под прикрытием этого кошмара искусственный интеллект на захваченных заводах начал производство роботов для своей армии.

Мистер Зигарт продолжил энергичным тоном:

– Люди не сразу поняли, что воюют с машинным разумом, слали спасательные экспедиции, пытались вернуть контроль, но такие действия жестоко пресекались машинами.

Мужчина печально вздохнул и сказал грустно:

– Когда стало понятно, что люди дерутся с машинным разумом, на обезумевшие города упали ядерные бомбы. Ресурсы те миры давно израсходовали, а население и так было обречено. На нашу удачу искусственный интеллект может существовать лишь в большой сети, на огромном количестве электронных устройств, при фрагментировании сети машинный разум перестаёт себя осознавать.

Мистер Зигарт скупо улыбнулся:

– Да, ребята, та война давно закончилась. Но длилась она почти десятилетие, победа в ней стоила неимоверных усилий и запомнилась навсегда. Теперь во всех мирах все люди живут в сети по единым правилам, программы соответствуют обязательным условиям, и лишь по подозрению на ии специальные цензоры изолируют целые сегменты сети.

Он нахмурился и продолжил недовольным голосом:

– Однако вспомните, с чего начался наш разговор. Элементы искусственного интеллекта приносят людям существенные преимущества. Развиваются устройства, растёт их мощность, их количество, и нет гарантии от повторения того кошмарного бунта искусственного разума!

Ученики в классе снова повернулись к Джиму с выражением, будто он лично во всём виноват. Он нагло им улыбнулся. Да будь у этих деток возможность, они бы поступили в колледж развитого мира и вживили бы разъём! Им просто не хватает мозгов, а их родителям денег, и Джим тут точно не виноват.

И мистер Зигарт сказал вдобавок:

– Вы очень правильно посмотрели на Горького. Он ни в чём не виноват, но он хорошо показывает главное последствие той войны. Люди тогда хорошо усвоили, что есть опасности, которым могут противостоять лишь все миры вместе. Это привело к унификации и стандартизации данных. Неважно, в руках у вас телефон или девайс подключен к вашей голове, на любой планете властям известен ваш генетический код, дата и место рождения, имя, ваши деньги, образование, в каких гильдиях состоите и сколько у вас опыта в стандартных областях. Законы миров различны, но в каждом из них вы будете обладать минимальным набором прав. Везде вы станете своим, просто человеком.

Ученики класса снова обернулись к «просто человеку» Джиму, и смотрели они как-то неласково.

* * *

В мае Георгу исполнилось восемнадцать, по этому замечательному поводу папа Пауль заказал большой торт. Пацаны практически весь его слопали, отец отчего-то лишь пару раз зачерпнул ложечкой из блюдца, больше налегал на кофе.

После дня рождения старшего незаметно доучились до конца учебного года, а Георг до выпускных экзаменов. Он сдал стандартные тесты на высокий балл и к тому плюс прошёл платное дополнительное тестирование в области точных наук и техники.

Такие экзамены Пауль ежегодно оплачивал сыновьям представительству колледжа из высокоразвитого мира, чтобы парни не застряли на Ровенте, всегда могли поступить в хорошие учебные заведения.

Георг и Джим вместе каждый год ездили в представительство, выполняли сложные задания и получали высокие оценки. После каждого экзамена их личный опыт подрастал, уверенность Пауля в мальчишках тоже укреплялась.

И вот после экзаменов в столовой состоялся семейный совет, папа Пауль спросил Георга, куда он хочет поступать учиться.

– Никуда, папа, я останусь на Ровенте, – ответил старший серьёзно.

– Ты решил тут застрять? – растерялся папа. – В этой дыре?!

– Для тебя Ровента чужая, – спокойно сказал Георг. – А для меня она родной мир. Я не хочу проходить в другом мире длительную адаптацию, привыкать к вкусу тамошней еды. Я подам заявки в местные фирмы, кому нужны служащие с техническими знаниями и опытом, как у меня… – он заметно смутился. – В любом случае без Джима я никуда не полечу.

– Джим потом может отправиться за тобой следом, – возразил Пауль.

– Тем более я не буду навязывать младшему выбор, – жёстко сказал Георг.

Отец задумался, барабаня пальцами по столу. Наконец, он заговорил насмешливым тоном:

– Что ж, в любой помойке можно занять верхнее положение. Раз уж ты такой патриот Ровенты, отправишь заявление в гильдию «Дружина Джекоба», напишешь, что хочешь сдать экзамены на пилота боевого робота.

– Но залог сто тысяч кредитов! – воскликнул старший.

– И нужно поручительство действующего пилота гильдии! – добавил Джим.

– Деньги у нас есть, а за поручительством я обращусь прямо к главе гильдии Закари Дугу. Думаю, он не откажет, есть у гильдии причины держать вас при себе, – снисходительно ответил отец. – Но если ты не сдашь экзамены в гильдию, в следующем году будешь поступать в технический колледж в развитом мире.

– Я тебя понял, папа, – молвил Георг угрюмо.

– А можно спросить? – влез Джим.

Пауль ему ласково улыбнулся и кивнул.

– Если ты так не любишь Ровенту, почему мы сюда прилетели? – выпалил младший.

Пауль усмехнулся:

– Ну да, я, кажется, назвал Ровенту помойкой? Не обижайтесь, я имел в виду все недавно открытые планеты, это не относится только к Ровенте. Ты спрашиваешь, почему мы сюда прилетели? – он грустно вздохнул. – Когда ваша мама умерла от рака, у меня был всего год жениться снова, и тогда, может быть, вас у меня бы не забрали. В нашем родном мире ювенальная юстиция, и всё решают социальные работники. А переселенцам в отсталые миры платили хорошие подъёмные. Ровенту я выбрал потому, что она ещё не самая отсталая из списка. Я вас забрал и просто сбежал сюда от социальных служб, тут их нет, и появятся ещё нескоро.

Джим помотал лицом и переспросил:

– Как бы нас забрали?! Просто пришли бы и увели?!

– Вот ты этого даже представить себе не можешь, – горько улыбнулся Пауль. – Настоящий дикарь окраин.

Георг отправил заявку и вскоре получил приглашение. Он должен отправиться на базу гильдии, где на время экзаменов переводится на казарменное положение. Если он экзамены сдаст, первый год его с территории не будут выпускать, посещения запрещены.

Пауль с Джимом посадили Георга во внедорожник и отвезли на базу. После краткого прощания старший прошёл через КПП и надолго скрылся из их жизни.