Глава 1

«Ленивый кролик» плыл по орбите патрулирования, подобно комете, описывал гигантские лепестки вокруг центрального светила системы и единственной населённой её планеты. Корабль облетал звезду с максимальной скоростью, проходил на предельно близкой дистанции, насколько позволяла защита от излучения. В нужный момент ускорялся, преодолевая притяжение местного Солнца, удалялся, постепенно замедляясь, и, описав широкую петлю, плавно начинал обратный путь к звезде.

Этими и прочими сведениями подобного рода ребят снабжали опытные члены экипажа в минуты общих тренировок с эспандерами. Жека и Джон сочли их более осмысленным и полезным занятием, нежели просмотр сериалов. Вернее, нежели только просмотр сериалов – жизнь головизора определялась волею Джо Сталли, просить его выключить эту муть парни не решались.

И не сказать, что других занятий не было. Ребята проявили готовность по каждой тревоге вылетать в первой очереди, а не торчать в резерве полностью готовые к старту в кабинах. В этом стремлении их горячо поддерживали опытные профессионалы, что пацанам нужно побыстрей набраться опыта, пока они, Джованни точно, молятся за них Мадонне в относительной безопасности. Пьер и Мария тоже отнеслись к порыву ребят с пониманием, даже девчата не возражали. Англичанки справедливо полагали, что при боевой тревоге самое безопасное место в космосе где-нибудь поблизости от сержантов и Стара с Брутом.

Парней обломил дядя Джозеф, заявил, что в его команде пассажиров нет, каждый должен полностью отрабатывать свои кредитки. И зарабатывать, кстати, тоже – просто время, проведённое в кабинах, не учитывается, считаются только минуты от старта с катапульты до финиша.

А сам зараза такая вылетал всегда в первой очереди. Ладно, пусть профессионалов одних отпускать нельзя, сколько можно висеть над душой у нормальных наёмников? Ребят долго сдерживала субординация, но ведь и Пьер не спрашивал, как будто так и надо. Джон спросил сержанта в один из вылетов невзначай, когда перед финишем выдалась минутка, как раз «оса» босса скрылась в ловушке, – ладно, я понимаю, кредитки лишние не бывают, но как Джо не боится оставлять «Кролика» на этих оболтусов?!

В ответ в эфире прозвучал раскатистый хохот Джозефа. – Оболтусов!? Ах вы лицемерные гадёныши! Ха-ха-ха! Такие с виду почтительные, прям за душу хватает, а по закрытой связи вон чего!

Жека сварливо уточнил, – ну что сразу гадёныши? Я вообще молчал! – посопел и справедливости ради добавил, – и Джонни прав, как на них корабль оставлять?

– Значит так! – Сурово загудел Джо. – Во-первых, какие они оболтусы, не вам судить, чтоб я больше подобного не слышал! Ясно?

– Да, сэр, – уныло отозвались парни.

– Во-вторых, никто на них «Ленивого кролика» не бросает, рулит автомат, выполняет мои приказы, где бы я ни находился, – уже спокойнее объяснил командир.

– А… – Джонни начал вопрос, но не нашёл подходящих слов.

– А если меня убьют, будет выполнять команды Медведя, он мой заместитель, – Джозеф внёс полную ясность.

То есть Джон всё для себя уяснил, но Джека никак не мог удовлетвориться объяснением, что дядя Джо только ради премиальных летает в первой очереди. Его эти премиальные копейки, по сравнению с прибылью, особенно греть не должны, и Жека успел убедиться, что, не смотря на всю брутальность, Сталли очень деликатный, предупредительный человек.

Жека замучился ждать Джулию. Произошедшее между ними было настолько чудесным, что почти не воспринималось всерьёз – этого просто не могло быть! Ну, что-то, может, и было, но уверенность в том, Юля его девочка, почти растаяла. На людях она не смотрела на него, когда он пытался на неё посмотреть со значением, отводила глаза, отвечала всегда односложно. Он ждал девушку целых два дня! В завершение первого дня, когда она так и не пришла, засыпая, начал сомневаться, а ни был ли он с ней слишком груб? Ведь бедную девочку били! Она не хотела, её заставили! И он такая же сволочь…

На второй день надумал извиниться – так, на всякий случай. Решительно вынул коммуникатор, набрал её, а когда она сказала, – да, – оказалось, что слов не приготовил.

Подумал, что всё равно по коммуникатору извиняться не дело, спросил, – Юля, ты можешь ко мне зайти?

– Да, – ответила она и сразу отключила связь.

Через две минуты в дверь тихонько постучали. Открыл, осторожно взял её за талию, плавно перенёс через порог, панически соображая, с чего бы начать. Она смотрела прямо в глаза! Он почти рот открыл сказать простое «извини», а Джулия прошептала, – Жека! Почему ты не звонил так долго?!

– А… – не нашёлся он сразу, что на это сказать.

– Ты же сказал, что позовёшь! Обещал! – Она чуть сморщила личико, губки дрогнули, – я ждала, ждала…

Он осторожно привлёк её к себе, погладил волосы, поцеловал височек. Взял ладонями за щёчки, впился взглядом в озорные глазки, подумал, что всё ж равно девушка чистит зубки, никто их не видит и вообще, это только его дело – принялся нежно и долго целовать сочные пухлые губы. Строго себе напомнил своё решение раздевать свою девочку медленно.

Осторожно расстегнул китель, взялся за пуговки на форменной рубашке, поцеловал в шейку, отогнул ворот, принялся целовать ключицы. Стянул китель за рукава, потащил рубашку, целуя грудь над лифчиком. Опустил лямки, освободил груди, нежно погладил.

Девушка протяжно застонала, – зараза! – как-то очень ловко выскользнула из юбки и взялась за трусики. Жека нежно, но властно взял её запястья – снимать со своей девочки трусы он должен лично! Тем более ещё же обувь! Строго по порядку расшнуровал ботинки, осторожно снял, с чувством взялся за трусики.

Раздеваться самому активно помогала Джулия, видимо, что-то почувствовала. Только они собрались, наконец, приступить к существу вопроса, взревели баззеры боевой тревоги. Никогда ещё в Жекиной жизни переход от мирной жизни к боевой работе не был столь контрастным и огорчительным.

Тем более переход этот сопровождался рядом бытовых осложнений. По тревоге ведь откачивается воздух! А скафандр в каюте один на двоих! Джулия запаниковала, глазки наполнились ужасом! Жека обнял её за талию, сказал ровным тоном, – не ори!

Немного подтолкнул вверх, а сам соответственно сместился ниже. Оттолкнулся от пола и, с Джулией на плече, придерживая её за попу, поплыл к дверям каюты, горячо шепча, – всё будет хорошо!

Приложил руку к сенсору, снял Джулию с плеча, взял за плечики, немного отстранил от себя и сказал строго, – после возвращения сразу ко мне, хорошо?

Она послушно кивнула. Он, упершись ногами в переборку, с силой отправил свою голую девочку из каюты по коридору к её каюте.

«– Только бы успела!» – думал он, надевая скафандр.

В космосе уже с облегчением вздохнул, пересчитав свои метки на радаре. Жека сильно волновался за Юлю и не смог сдержаться, – Джо, спасибо, что подождал.

Сталли сразу откликнулся, – а надо было?

Жека выдавил из себя «угу», командир добродушно засмеялся, – быстро вы освоились, молодцы. Только, видишь ли, какое дело… от получения координат до отстрела авиации проходит не менее двух часов, не держать же вас всё это время в кабинах! В общем, ничего страшного не случится, если тревогу объявить чуть раньше, а воздух из коридора откачивать на пять минут позже.

Он взял паузу и проговорил со всей благожелательностью, – трахайтесь на здоровье, главное, тревогу не проспите.

В тот раз Жека смог убедиться лишь в командирской чуткости и несомненном профессионализме. Но ведь опыта и у Пьера достаточно, даже Жека с Джонни сами нашли решение ещё до приказа, правда, для начала преодолев небольшую оторопь. Из теоретического курса Жека точно помнил, что пробойник, снабжённый мощными маршевыми двигателями, станцией РЭБ, гравиорудиями, ракетами и бронёй, является, мать его так, как минимум, крейсером! И три немаленьких аппарата в его компании вооружённые транспорты! Что в этой системке творится?!

По зрелому размышлению оказалось, ничего особенного. Дитрих же говорил, что у фанатиков есть корабли, и светские мусульманские миры они не любят ещё больше, чем наёмников. Собственно, наёмников фанатики недолюбливают только за то, что те мешают им превращать светские мусульманские миры в исламистские. Что в данный момент и происходит.

Сами фанатики ничего приличного построить не в состоянии, потому через посредников на деньги многочисленных спонсоров скупают списанное старьё. И не в том беда, что корабли устаревшие, станция РЭБ крейсера и системы управления транспортов, скорей всего, не согласованны, чтобы согласовать разномастные корабли, нужны высококлассные специалисты и много времени. Вот и не восприняли Жека и Джон приказ Джозефа атаковать торпедами крейсер, как что-то неправильное.

Вообще-то, по правилам сражений требуется, прежде всего, уничтожить транспорты, крейсер сам по себе неважен – как прилетел, так и пусть дальше летит. Вот по этой логике грузовики и приблизились к нему под защиту гравиорудий, а попали под воздействие помех. Транспорты этих дикарей принципиально от торпед наёмников не отличались, мозгами точно, и они, подобно торпедам, рандомно сменили курс. Когда бедолаги вышли из-под защиты, «осам» работы осталось только вывести из строя движки, пока противник не восстановил управление, чтоб эти некогда вольные космические странники навсегда превратились в невольников местного Солнца.

На крейсере быстро сообразили, что случилось, кого-то спасать даже не дёрнулись – пока махина развернётся, догонит хотя бы одного, другие выйдут из зоны уверенного обнаружения, к тому же по дороге наёмники нашпигуют ядерными торпедами, им кредитки лишними не будут. Крейсер летел так же, как и прилетел, Жека знал, что через пятнадцать минут он задействует пробойную установку. Доброго пути, приходите ещё и транспортов приводите побольше.

После возвращения Сталли направил в душ первыми Джо и Жеку, естественно, после себя и Марии, так что Джулии ждать Жеку не пришлось. Поставила скафандр на зарядку, а из душевой полетела к нему одеваться. С этим решили пока не спешить, всё равно «Ленивому кролику» возвращаться на патрульную орбиту, потом Джо сказал, что до следующего запуска ещё минимум три часа, и скоро спать будет пора…

Новый сигнал боевой тревоги застал их, спящих обнявшись на или немного над Жекиной койкой, но под закрепленной по краям простынёй. Сразу проснулись, Жека галантно помог леди долететь до дверей, поцеловал, проводил взглядом…

Всё в принципе было нормально, только показалось, что в отдалении по коридору к своей каюте чешет ещё кто-то не совсем одетый. Жека не стал гадать, кто это был и от кого, решил, что всё в дальнейшем само разрешится, спокойно принялся облачаться в скафандр. По идее настала их очередь сидеть в резерве.

Однако Сталли заявил, что, судя по полученным со станции данным, ждёт их нечто, на что молодёжи будет полезно посмотреть. Джон и Жека и так неохотно оставались «на подстраховке», а тут внеочередной вылет, да ещё и с таким вступлением! Стартовали в приподнятом настроении.

В пространстве дядя Джо первым делом их похвалил, отметил, что современная молодёжь выгодно отличается от предыдущего поколения целеустремлённостью, всегда доводят начатое дело до конца. Это очень хорошо, однако именно то, что на современную молодёжь нет никакого удержу, и заставляет его таскаться с ними в каждый боевой выход. От теории сразу перешёл к практике, попросил объяснить, что значит «не конвенциальные объекты».

Жека с Джоном выразили осторожное удивление – их-то каким боком оно касается? В ответ Джо запретил открывать огонь до особого разрешения. На радаре появилась синяя метка одинокой цели, вскоре на тактик оптические сенсоры выдали силуэт. Шатл или малый транспорт, скорее, второе, для шатла слишком шустрый.

– Ребята, подходим на облёт парами, огня не открывать, – скомандовал Джозеф. – Маша и Медведь, мы на подстраховке.

Джон и Жека выстроились в атакующий пеленг и очень правдоподобно имитировали прорыв через заслоны ПВО, на транспорте никак не реагировали. Ни разу не выстрелив, разочарованно ушли в разворот, впрочем, готовые в любую секунду вернуться и помочь девочкам. Эмма с Джоан и Энн с Джулией в свою очередь вышли на атаку с тем же результатом – транспорт не пытался уклониться, огня не открывал.

– Уходим, – коротко бросил Джо, – идём домой.

– Мы его отпускаем?! – хором воскликнули Джонни и Жека.

Сталли заговорил поучительно. – Да. Это и есть не конвенциальная цель. Невооружённое гражданское судно без сопровождения.

– Но его координаты дали со станции! Это преступники! – Возмутился Жека.

– Мы не полиция, – веско напомнил Джо, – у нас нет права даже попросить их представиться.

– Джо, погоди! – Возмутилась Энн, – вот у нас на экзамене мы прикрывали шатл, тоже невооружённый – так его убивали американцы!

– Американцам можно, они по условиям протектората воюющая сторона, официальные вооружённые силы, – вмешался Пьер, – им думать не надо, выполняют приказы по присяге.

– А как же мы тех других?! – воскликнул Джон, – как же тот лайнер?! Понятно, он вооружённый шёл, но это же был лайнер! Нам тоже не надо думать?!

– Ребята, спокойно, – прогудел Джо, – не надо так переживать. Мы просто выполняем условия контракта, а там значится только уничтожение конвенциальных целей. Понимаете теперь?

Ребята смутились, ещё ничего толком не понимая.

– Мы не убийцы, а наёмники. – Наставительно сказал Джо. – Мы никогда не заключаем договоры на уничтожение всех без разбору.

Он усмехнулся, – даже убийцы нанимаются только для ликвидации некой конкретной цели.

– Но как же станция дала эти координаты? – Пролепетала Джулия.

– А вот это то самое интересное и есть, – важно произнёс Джозеф. – Нам объяснят, что произошла ошибка, кто-то что-то перепутал, нам даже заплатят премиальные за беспокойство. И будут ошибаться так дальше. Это арабы, ребята, ничего личного.

Он тяжко вздохнул, – и трюк этот в их репертуаре не один, на подлянки они неистощимы, их бы фантазию да в научный прогресс! Но где там! Так и придётся мне таскать на каждый выход свою чёрную британскую такую уставшую задницу!