Глава 2
Вопросы Бессмертного

А спустя много лет Бессмертный начал учить колдовству детей своей сестры Ольги, Олега и Яну, а вместе с ними их верного друга Костю Благова, мальчика из совершенно иного мира. В первый же вечер, перед тем как отправиться по спальням, ребята получили задание.

– Подумайте о своих зверях, – предложил Бессмертный. И, отвечая на недоумённые взгляды, пояснил: – Вы будете учиться оборачиваться. Не сейчас, попозже. Но готовиться надо заранее. Подумайте, в какого зверя или птицу вы бы хотели превращаться. Я достану вам детёныша, и он будет расти вместе с вами. Вы будете ухаживать за ним, кормить, учить, наблюдать. Вы должны узнать своего зверя, прежде чем превращаться в него.

Ребята радостно переглянулись. Да, такая учёба им явно нравилась.

– Вы будете учиться понимать своих питомцев, – продолжал Бессмертный. – Будете учить их понимать вас. Они станут вашими спутниками, вашими защитниками, вашим оружием. Но в первую очередь – вашими образцами. Образцами для будущих превращений. Не спешите, подумайте как следует. Завтра скажете мне, кого выбрали.

Отход ко сну был безнадёжно сорван. Весь вечер ребята провели, решая и обсуждая, кого предпочесть. Временами чуть не доходило до ссор.

– Спорим, я знаю, кого выберет Янька, – Олег подмигнул Косте, кивнув на сестру.

– Ну и кого? – снисходительно улыбнулась она.

– А ты напиши сначала, а я скажу, – он протянул ей листок бумаги. – Чтоб потом не отрекалась. Мол, нет, нет, я не такая.

– Да на здоровье! – пробормотала Яна и, прикрывая рукой, черкнула пером в листе. – Ну, говори, провидец.

Олег встал в театральную позу и, направив на сестру палец, провозгласил:

– Киса!

Костя успел подсмотреть, прежде чем Яна скомкала и выбросила листок в камин. Да, Олег угадал. Кошка.

– Тоже мне, вещий Олег, – расстроенно процедила она. – Сам-то не бог весть какой оригинал.

– Ну и кто у меня будет?

– Да волк какой-нибудь, – отмахнулась Яна.

– Ну да, волк, – не обиделся Олег. – А что плохого? Круто же оборачиваться волком. Одни плюсы и никаких минусов, с какой стороны ни посмотри.

– Ну не знаю, – промямлил Костя. – По-моему, Яна права. Волк – это как-то банально.

– Ну и что?! – не сдавался Олег. – Зато самое то для наших краёв. Знаешь, сколько они могут бежать? Они везде водятся, никто не заподозрит. И никто с ними не справится тут, если что.

– Кстати, Янь, – отвлёкся Костя, – ну кошка, понятно, не то. А чего бы тебе не взять какую-нибудь рысь или пуму? Всё поинтереснее.

Яна открыла рот, но брат опередил её.

– Потому что неудобно, Костян. Они же в лесу живут, правильно? А если надо поймать кого-нибудь или проследить в степи, в горах или вообще в городе?

– Ну тогда вообще надо как ваши родители, – прагматично заметил Костя. – В птиц оборачиваться.

Олег выразительно посмотрел на друга, потом на сестру.

– Ты подумал, кому говоришь?

Костя хлопнул себя по лбу.

– Да, – пробормотал он. – Янь, извини. Забыл.

– Ничего, – она отмахнулась, постаравшись как можно небрежнее. – Нет, дело не в этом. Если бы прям вот надо было, я бы научилась…

– У дяди бы точно научилась, – ввернул Олег. – У него не забалуешь.

– … Просто оборачиваться в птиц можно не так долго, как в зверей, – Яна не обратила внимания на брата. – Это чем старше, тем сложнее. А после пятидесяти вообще никто не летает. Даже крёстный говорит, что бросит.

– А ты прям до старости хочешь змеёй по земле ползать?! – опять не удержался Олег.

– А ты? – резко ответила Яна.

– Волки долго не живут, – задрал нос Олег. – Ты за меня не переживай, я старым ползать не стану.

Перепалка грозила перерасти в ссору, и Костя постарался свернуть её.

– Как думаете, с чего мы начнём завтра? – миролюбиво спросил он. – Вряд ли Алексей Иванович сразу нам даст Лонгир. Наверное, сначала теорию будем проходить.

Но Олега не так-то легко было сбить с темы.

– Ну а ты? – он повернулся к Косте. – А ты кого себе хочешь взять?

Яна сердито засопела, отошла к зеркалу, оставив их у камина.

– Не знаю, – промямлил Костя. – Я вообще не уверен, что мне тоже надо. Оборачиваться – это же ведь не скоро, это долго учиться надо. А я…

Он замялся. Как им объяснить, что он, вообще-то, не планирует здесь надолго задерживаться? Или планирует? Костя до сих пор не мог решить, и первый день в Золотом городе нимало не развеял его сомнений.

Сегодня утром они неуклюже и немного суматошно попрощались с царицей, княгиней и прочими обитателями Мариинского дворца, и Бессмертный перенёс их сквозным проходом под стены своей знаменитой Башни.

Они стояли, ёжась на пронизывающем морозном ветру, стегающем Борейскую долину, словно хлыстом, и распахнутыми глазами смотрели то на чёрную громадину обсидиана, то на золотые крыши города, сверкающие в неярком зимнем солнце. Ледяной ветер, стягивающий кожу лица и рук, не давал насладиться впечатлением, но даже мимолётного взгляда хватало понять: тут есть на что посмотреть. И вряд ли Бессмертный запрёт их в Башне, как Хранители в Сараяне.

Олег, рассчитывавший лететь в Золотой город на Змее, был немного разочарован. Ещё больше он скис, узнав, что Елены с ними тоже не будет. Яна, напротив, была довольна и весь день с неподдельным интересом разгуливала по Башне, предварительно вежливо спросив, куда можно заглядывать, а куда – нет.

– Ходите везде, где сможете зайти, – коротко ответил Бессмертный.

Он выделил им комнаты на седьмом этаже. Поколдовав пару часов, обустроил три небольшие спальни и общую просторную гостиную, выходившую шестью окнами на запад.

При каждой спальне были ванные комнаты с полным набором необходимых принадлежностей – от зубных щёток до расчёсок и туалетной бумаги. В спальнях стояли кровати под атласными покрывалами, лежали мягкие белые ковры и, казалось, больше не было ничего. Но только казалось.

Всё остальное было встроено в стены, пол и потолок, открываясь и выдвигаясь по мере надобности. Бессмертный показал, как лёгким нажатием открываются в стене ниши и выдвигаются ящики, в которые можно положить и поставить всё что угодно – от книг и сапог до носовых платков.

Ниши и ящики были, впрочем, пустыми.

– Сами заполните, – объяснил Бессмертный немного растерявшимся ребятам. – Я не буду за вас решать, что носить и держать при себе.

Схожим образом поднимались и опускались ставни на окнах, из подоконника выдвигался и убирался письменный стол, из пола вырастали стулья и прикроватные тумбочки, а свет управлялся просто голосом. Можно было не только включать и выключать его командой, не вставая с кровати, но и регулировать яркость и даже направление лучей.

Спальни выходили в гостиную, устроенную и обставленную более традиционно. Был даже камин с дровами, больше для атмосферы, чем для тепла. Хотя в Башне Бессмертного, в отличие от дворца царицы Марьи, было прохладно, и ребята с удовольствием разожгли вечером уютно загудевший камин.

Гладкий чёрный пол, высокие зеркала и многочисленные золотые светильники создавали праздничное настроение. В одной половине гостиной стояли мягкие диваны с креслами, низенькие столики, лежали ковры. В другой – прямоугольный письменный стол с простыми жёсткими стульями. Середину гостиной занимал обеденный круглый стол с плетёными креслицами.

Сначала ребята немного озадачились по поводу обеда. Кроме них и Бессмертного, в огромной Башне не было больше никого, и оставалось неясным, кто возьмёт на себя готовку, уборку и прочие хозяйственные заботы.

Особенно волновалась Яна, тревожно перешёптываясь с мальчишками и гадая, стоит ли прямо спросить дядю. Костя с Олегом пожимали плечами; их эта тема не особо трогала.

Голодными, впрочем, они не остались. Бессмертный накормил их и обедом, и ужином, сообщив, что завтра наймёт прислугу. Яна успокоилась, приободрилась.

Костя хотел бы успокоиться так же легко. Сам себя он весь этот день чувствовал не слишком уютно. Обманывая себя, внушал, что ему просто не нравится в Башне, но в глубине души понимал, что противная ноющая тяжесть в животе вовсе не от этого.

Походив по бесконечным коридорам и залам, Костя понял то же, что и Никита до него: Бессмертный не просто колдун, а учёный, каким-то непостижимым образом сочетающий науку и магию. Но, чтобы овладеть хотя бы частицей тех знаний и умений, что накопил Бессмертный, чтобы стать теми волшебниками, каких он планирует из них сделать, придётся потратить годы и годы, и Костя уже раскаивался в своём поспешном и не слишком обдуманном решении.

Надо было послушать царицу, угрюмо думал он, надо было отправиться домой, пока предлагали. Сейчас-то уж чего… Сейчас поздно. Сейчас проситься домой – значит выставить себя конченым… Костя долго подбирал слово и в конце концов от души выругался про себя. Стало полегче.

Но сомнений это не сняло, и он до сих пор не знал, как ему решить вопрос со своим будущим. Потому и вопрос Олега застал его врасплох. Краем глаза он заметил, что Яна хоть и отвернулась, но следит за ним в зеркале, тоже ожидая ответа, и, не придумав ничего лучшего, брякнул:

– Ну раз вы не хотите, тогда я, наверное, возьму какого-нибудь птенца… Сокола, там, или орла. Буду как Финист.

– Ого! – Олег оттопырил нижнюю губу, уважительно покачал головой. – Да ты, парень, не промах. Знаешь толк в оборотнях. Только ведь Янька права – в птиц оборачиваться сложнее, чем в зверей. И приучать сложнее. Задолбаешься птенца к себе приваживать.

– Ничего, – пробормотал Костя. – Справлюсь как-нибудь.

Он заметил в зеркале одобрительную улыбку Яны и решил, что ничего менять не станет. Сокол так сокол. Почему бы и нет, в конце концов?!

На следующее утро Бессмертный первым делом поинтересовался их решением.

– Волк! – твёрдо сказал Олег. – Я хочу быть волком.

– Лиса, – ответила Яна.

Мальчишки переглянулись. Накануне Яна так и не сказала им, кого хочет выбрать, и явно всё решила сама.

– Неочевидный выбор, – заметил Бессмертный. – Но интересный. Есть перспективные выходы. Ну а ты?

Он повернулся к Косте.

– Сокол, – сказал тот.

– Какой-то конкретной породы? – спросил Бессмертный. – С конкретными характеристиками? Самый быстрый? Сильный? Зоркий?

Костя пожал плечами.

– Неважно. Просто… просто сокол… Чтобы летал.

– Хорошо, – невозмутимо кивнул Бессмертный. – Завтра получите детёнышей, начнёте обучение. А пока займёмся вашим.

В небольшом и простом относительно прочих зале было прохладно. Ребята сидели за одним столом в светло-коричневых замшевых куртках. Бессмертный стоял перед ними в своём привычном, знакомом Косте по иллюстрациям в Книге, чёрном с золотом камзоле и высоких сапогах. Позади него в стене тускло поблёскивал большой чёрный экран.

– Прежде всего начнём с простых вопросов, – Бессмертный обвёл взглядом ребят. – Зачем?

Они озадаченно нахмурились.

– Что зачем? – спросил Олег.

– Зачем вам учиться?

Костя едва сдержал нервный смешок. Вот так вопрос! Как будто их спрашивали, когда отправляли в школу.

Олег, кажется, был такого же мнения. А вот Яна прилежно подняла руку.

– Чтобы получить знания.

– Зачем?

– Ну как… – девочка смешалась. – Чтобы стать волшебниками… научиться колдовать…

– Зачем?

Ребята переглянулись. Что тут происходит вообще? Они будут учиться или загадки разгадывать?

– Зачем? – безжалостно повторил Бессмертный. – Зачем вам учиться колдовать? Пока вы не ответите на этот вопрос, вы не сможете двинуться дальше.

Косте очень хотелось испытать судьбу и спросить Алексея Ивановича, а зачем он учился. Но решил не рисковать.

– Ну, колдовство даёт преимущество… новые возможности…

– Какие?

– Ну вот же, сами же говорили… оборачиваться, например… Перемещаться сквозными проходами…

– Летать, – подсказал Олег.

– Превращать, – включилась Яна, догадавшись, к чему вёл их Бессмертный. – Превращать одно в другое и наоборот. Воздействовать на предметы волшебством. И на людей тоже.

– Вот, – кивнул Бессмертный. – Ключевое слово – воздействие. Колдовство – это особый метод воздействия человека на окружающий мир. В отличие от более привычных и распространённых методов научных изысканий, изобретений, внедрений и приложений ручного труда, колдовство позволяет воздействовать на мир, минуя почти все эти стадии – непосредственно силой мысли. Конечно, всё немного сложнее, но пока оставим это и вернёмся к нашему вопросу. А зачем вам всё это?

– Зачем колдовать? – недоверчиво спросил Олег.

– Да.

– Ну как зачем?! Чтобы… – Олег запнулся.

– Чтобы что? – Бессмертный улыбнулся.

Олег сердито засопел. Он не знал, что сказать. Для него всё было настолько очевидным, что не требовало объяснений.

Бессмертный, однако, ждал. Костя понял, что он не разыгрывает их и не издевается. Придётся привыкать к новому методу.

– Ну смотрите, – он волновался и от волнения помогал себе руками больше обычного, – если мы колдуем, мы колдуем зачем-то… чего-то хотим добиться. Чтобы добиться, надо уметь. Для этого и учимся.

– В какой-то степени, – кивнул Бессмертный. – Цель настоящей учёбы – овладеть каким-то навыком. Но навык – это лишь способ. Способ достижения цели. А какова цель? Конечная цель.

Ребята переглянулись. На этот раз вопрос поставил их в окончательный тупик.

– Хорошо, сейчас вы не знаете ответа на этот вопрос, – продолжил Бессмертный, помолчав. – Но вам придётся ответить на него. Вы должны знать, зачем учитесь. Сами для себя вы должны решить: зачем вам всё это надо? Только тогда вам будет интересно учиться. Зная, зачем вам это, вы сможете справиться с объёмом работы. А работы будет много. Вы будете уставать, вам будет всё надоедать. Много раз вы захотите всё бросить и вернуться к обычной жизни. Без чётких знаний своих истинных целей вы не справитесь.

– Ну я-то знаю, зачем мне всё это надо, – возразил Олег. – Я хочу колдовать, чтобы уметь воевать. Защищать свой город, своих близких.

– Да, это достойная цель, – согласился Бессмертный. – Не глобальная, частная, вполне адекватная. Под эту цель прямо сейчас можно формировать область знаний для изучения, набор умений и навыков, которыми нужно овладеть. Но если бы ты пошёл чуть дальше, Олег, ты бы уже сейчас мог догадаться об истинной, конечной цели любой учёбы и любого знания. За вычетом простого любопытства.

– И какой же? – Олег заинтересованно подался вперёд.

– Жить, – просто сказал Бессмертный. – Любое знание и умение ценится настолько, насколько оно помогает человеку выжить – это раз. И два – устроиться в этой жизни максимально удобно и безопасно по сравнению с прочими. Прочими людьми, обществами, видами.

Ребята молчали, пытаясь осознать сказанное. Им стало немного не по себе от слов Бессмертного, хотя они и не смогли бы сказать почему.

– Когда мы станем подробно исследовать разные области знания, как уже накопленного, так ещё и неизведанного, вы поймёте, о чём я говорю, – усмехнулся Бессмертный. – Но даже на простом примере выбора Олега это и так уже хорошо видно. Ты хочешь научиться колдовать, чтобы уметь воевать и защищать своих близких. Так?

Олег кивнул.

– Ну вот. Это и означает – дать им жить и выжить. И так с любым знанием, вплоть до самых абстрактных, вроде математики и философии. Мы изучаем строение человека, чтобы лечить и предотвращать его болезни, спасая от смерти. Мы изучаем окружающий мир, живой и мёртвый, чтобы взять у него то, что способствует выживанию, и защититься от того, что грозит смертью. Мы изучаем общество, связи между людьми, чтобы понять, как нам устроиться, не поубивав друг друга, а объединиться и выжить. В составе семьи, общины, народа или человечества.

Бессмертный помолчал, обвёл взглядом заворожённо слушающих ребят.