У него не было времени оценить, что происходит; надо было отвечать. Ответ пришёл неожиданно, и Костя опять не знал, почему решил именно так. Знал лишь, что это единственно верный вариант.

– У Марьи… у царицы Марьи, – сказал он. – Я отдал Книгу царице, сейчас она у неё.

– Правда?

Старик сверлил его взглядом, словно пытаясь вывернуть наизнанку. Костя смотрел открыто и прямо, лишь где-то на краешке сознания поражаясь своему небывалому спокойствию. На допросе у Соловья он держался куда менее уверенно.

– Правда. Ну, то есть я не знаю наверняка, у неё ли сейчас Книга. Но то, что я ей отдал, – это точно. А где сейчас она, я не знаю.

Хранители переглянулись. Костя не знал, о чём они думают, но был уверен, что его ответ их явно разочаровал. Они почти не изменились в лице, но по каким-то едва уловимым признакам он понял, что угадал. Да, да, всё верно, злорадно думал Костя, явно не этого ответа они от него ожидали.

– Хорошо, Константин, – снова повернулся к нему старик. – Мы тебе верим. Книги у тебя сейчас нет, ты её отдал. Но ты ведь прочитал её?

– Не всю, – быстро ответил Костя, и это было чистой правдой. Ему даже не пришлось прибегать к своей непонятно откуда взявшейся ментальной защите.

– Но про Бессмертного ты ведь прочитал? – спросила старуха слева. – И про царицу Марью ведь тоже должен был?

– Ну-у-у… – протянул Костя. – Что-то прочитал, что-то нет. Там много чего написано.

И это тоже было правдой, ему опять не пришлось напрягаться. А главное, он увидел, куда ведёт разговор, и внутренне возликовал, поняв, что успеет воспользоваться защитой.

– Скажи, ты прочитал в Книге, как Кощей стал бессмертным? Об этом там написано?

Нет, не на этом вопросе нужна была ему защита по-настоящему. Но с каждой секундой Костя чувствовал себя всё увереннее и был намерен использовать внезапно появившийся дар по полной.

– Нет, до этого я не добрался, – Костя смотрел на Хранителей спокойно и почти даже дерзко. – Скорее всего, там уже нет ничего об этом.

– Почему? – сверкнул глазами старик.

Костя небрежно пожал плечами.

– Там много страниц выдрано. Думаю, Кощей скрыл тайну своего бессмертия. Об этом уже не прочитать.

И снова Костя почувствовал, как разочарованы Хранители. Он с трудом сдержал улыбку, заметив, как они переглядываются.

– Ну хорошо. – Старик помолчал, посверлил его взглядом, но уже не таким пронзительным и пугающим, как прежде. – Но ведь ты и про царицу читал. Наверняка же там есть что-то про её секреты и тайны. Что ты узнал про Марью, Константин? Не поделишься с нами?

– А зачем вам? – спросил Костя.

Он совершенно успокоился, он был уверен, что справится с любыми манипуляциями Хранителей. Непонятно, правда, откуда взялась эта несвойственная ему уверенность… Но с этим он потом разберётся.

Хранители опять переглянулись.

– Константин, ты ведь представляешь себе, кто мы такие? – вкрадчиво спросил старик.

– Ну так, в общем и целом, – осторожно сказал Костя. – Хотя я не знаю, как вас зовут.

– Ах, солнце и небо, да неужели же мы забыли представиться! – воскликнул старик, добродушно улыбнувшись и легонько хлопнув себя ладонью по лбу. – Тысяча извинений, молодой человек. Конечно же, мы должны были представиться. Моё имя Куан. Это Рудана, – он повёл рукой вправо от себя, – а это Ланит, – он показал налево. – Муар и Радуан, – старик по очереди представил сидевших в нижних креслах. – Возможно, ты слышал о нас?

Да, Костя слышал. Точнее, читал. Именно Куан, Рудана и Ланит приказали избавиться от Василисы – крёстной молодого Кощея, Марьи и Ольги. С ней погибли и их родители, и с тех пор Кощей и Хранители находятся в смертельной вражде.

Хотя нет, не с тех пор, поправил себя Костя. С тех пор как Кощей добрался до Книги. А вот Хранители ненавидят и боятся его гораздо дольше. Потому что знают, на что он способен.

Костя насторожился. Если Хранители сейчас будут выпытывать, что он знает про них, вот здесь нужно быть особенно осмотрительным. Любое неосторожное слово – и ему конец. Хранители ни в коем случае не должны заподозрить, что он знает их грязные тайны.

– Ну да, я слышал, – осторожно произнёс он.

– Слышал, слышал, – покивал Куан. – Радуан, предложи нашему гостю кресло. Невежливо заставлять его стоять.

Колдун с короткими жёсткими волосами и выступающей челюстью, сидевший справа от Кости, взмахнул рукой. Костя тут же обернулся на движение сзади, увидел появившееся жёсткое кресло с прямой спинкой и без подлокотников.

– Нет, спасибо, – пробормотал он. – Я постою.

– Радуан! – мягко пожурил Куан. – Ну нельзя такое предлагать гостю. Где твоя учтивость?

Он взмахнул ладонью – и вместо казённого стула появилось мягкое кресло с подлокотниками и изголовьем.

– Садись, Константин, – предложил Куан. – Извини моего сына. Он бывает порой неучтив.

Радуан сверкнул глазами, метнув взгляд на отца, но промолчал. Костя, помявшись, осторожно опустился в кресло.

– Так, на чём мы остановились? – произнёс Куан. – Ах да, царица. Зачем нам знать её тайны? Не из праздного любопытства, Константин. Ты знаешь, что царица Марья обманным и преступным путём способствовала возвращению в наш мир своего брата?

– Так он вернулся?! – воскликнул Костя, невольно выпрямляясь в кресле. – Бессмертный вернулся?! Когда? Как? И почему он ничего…

Костя осёкся. Хранители переглянулись.

– Что? – спросил Куан.

– Ничего, – насупился Костя. Не объяснять же им, в самом деле, как он ждал, что Бессмертный спасёт его. И как разочарован его бездействием.

– Дело не в том, что он вернулся, Константин, – продолжил Куан, помолчав. – Дело в том, что он вновь угрожает всему нашему миру. Теперь вместе со своими сестрами. Они собирают войска, они готовятся к большой войне. Мы, как Хранители, обязаны предотвратить её. Любыми способами, Константин. Любыми, – настойчиво повторил он. – Чтобы не пострадали сотни и тысячи невинных людей. И для этого нам нужно как можно больше узнать об этих предателях и захватчиках.

– Я ничего такого не знаю, – пробормотал Костя, пытаясь осмыслить услышанное. Сказанное Хранителем не умещалось в голове. Предатели? Захватчики? Марья Моревна? Княгиня Ольга? Что он такое несёт?!

– Знаю, тебе в это сложно поверить, но так всё и есть на самом деле, – в голосе Куана неприятно сочетались мягкость и непреклонность. – Не знаю, добровольно ли сестры примкнули к тёмному магу, или он заставил их, но сейчас они действуют заодно. Они напали на мирное племя аловцев, перебив почти всех мужчин и обратив женщин и детей в рабство. Они подчинили себе Семиградье. Они захватили Барханный каганат, убив перед этим великого мага Велизария и взяв в заложники кагана Аддона. Если их не остановить сейчас, они пойдут дальше, и кто знает, чем всё закончится. Ты ведь тоже пострадал от них, Константин. Ты должен понять нас.

Костя слушал Куана, сжимая кулаки и борясь с одолевавшими сомнениями. Он понятия не имел, правда ли всё, что ему тут рассказывают, или нет, но допускал, что вполне может быть. Пока не услышал про «мирное племя аловцев».

Чудом уйдя живым от этого «мирного племени», Костя прекрасно помнил, на что они способны, и дальше слушал Куана вполуха. Солнцеликий допустил ошибку. Маленькую, но… Но теперь веры ему нет никакой.

– Да, да, я понимаю, – рассеянно бормотал он, согласно кивая. Даже если старик говорит правду, даже если Марья с Бессмертным объединились и ведут какие-то действия, то явно, чтобы спасти его. И он, Костя, не собирается препятствовать им в этом.

– Тогда расскажи нам, что было в твоей Книге про Марью, – попросил Куан, остро взглянув на него. – Были ли у царицы какие-то тёмные дела или неблаговидные поступки? Что-то, что она хотела бы утаить от всех? Что-то, что можно использовать против неё, чтобы остановить её? Пока она с братом не подчинила себе весь мир.

Костя пожал плечами.

– Не знаю, что вам нужно. Ничего такого в книжке про неё не было. Ну, в тех сказках, которые я прочитал. Я не все успел, так что…

Он развёл руками. Хранители помрачнели, переглянулись. Сдержанная вежливость испарялась на глазах.

– Но ведь что-то же было в этих сказках, – сварливо произнесла Ланит. – Ведь что-то же в них написано. Не одна благодать.

На правой руке у неё, только сейчас заметил Костя, был перстень, но почему-то без камня.

– Ну да, – Костя опять пожал плечами. – Наверное. Я, правда, не знаю, что вам надо конкретно. Детство, пожар, учёба с братом. Встреча с царём, свадьба… Не знаю, ничего такого.

Костя заметил, как напряглись Хранители на слове «пожар», и злорадно усмехнулся про себя. «Боитесь, гады?! – мельком подумал он. – Правильно боитесь. Больше, больше вам надо бояться!»

– А как она стала царицей? – осторожно спросил Куан. – Ты прочитал об этом?

– Не помню, – Костя наморщил лоб. – Нет… нет, похоже, нет. Книжка здоровенная, я там и до середины не добрался. Извините.

Хранители молчали. Костя решил, что теперь его очередь.

– Но зачем вам вообще эта Книга? – спросил он. – Вы же Хранители Лонгира, самые великие волшебники. Вы же можете остановить кого угодно без всякой Книги.

Ланит и Рудана нахмурились, Куан бледно усмехнулся.

– По договору о хранении Лонгира, Константин, мы имеем право распределять его, давать и лишать права на использование и судить ссоры и споры волшебников. Чтобы никто не мог давить на Хранителей, с одной стороны, и сомневаться в их беспристрастности – с другой, первые Хранители договорились с первыми волшебниками о невмешательстве в дела друг друга. Была создана специальная защита Малахита, которую не может взломать ни один посторонний колдун, каким бы могущественным он ни был. До тех пор пока и мы не покидаем его пределов. Как только мы используем свою магию за пределами Малахита, защита падает и статус Хранителей перестаёт действовать.

Этого Костя не знал. Но теперь хотя бы было понятно, почему Бессмертный с царицей Марьей до сих пор не освободили его. Если Малахит и в самом деле неприступен, то… то… то неясно, как ему вообще отсюда выбраться.

– Но чего вы от меня хотите? – осторожно спросил он. – Зачем я вам нужен?

Он всё-таки смог, хоть и в такой завуалированной и вежливой форме, задать свой главный вопрос, который вертелся у него на языке с первой минуты.

– Ради твоей же безопасности, Константин, – сказал Куан. – Когда нам стало известно, что Бессмертный возвращается, мы поняли, что тебе угрожает страшная опасность.

– Это какая же? – насупился Костя.

– До нас дошли слухи о твоём таинственном воскрешении. Было понятно, что тёмный маг не потерпит двух бессмертных в этом мире. Даже если бы он и не смог убить тебя, он бы изолировал и заколдовал так, что ты навечно оказался бы закован в каком-нибудь подземелье. Мы не могли этого допустить, Константин.

Костя заколебался. Он не верил Хранителям, но их объяснения казались логичными. Слишком логичными, чтобы просто отмахнуться от них.

Но тут до него дошло.

– А откуда вы узнали про моё… воскрешение?

Хранители переглянулись. Он заметил, как страдальчески поморщилась Ланит.

– Нам сообщила об этом Сирин – помощница Велизария. Она успела предупредить нас о грозящей тебе опасности как раз перед тем, как Марья с Кощеем схватили её. Хвала Солнцу и Небу, тебя мы успели вытащить из Волхова. Скажи спасибо Радуану.

Колдун с выступающей челюстью лениво взмахнул рукой. Костя делано улыбнулся. Он ещё не знал всей правды, не знал, что тут на самом деле происходит, но был теперь твёрдо уверен, что его обманывают.

Царица Марья хотела отправить его домой. Царица Марья никогда не сделала бы с ним что-то плохое и не позволила бы этого брату. Хранители могут рассказывать про неё что угодно, но он никогда не поверит, что в Волхове ему угрожала большая опасность, чем здесь.

– Но что теперь? – спросил он внезапно севшим голосом. – Я останусь теперь здесь? На сколько?

– Тебе что-то не нравится здесь, мальчик? – участливо-фальшивая улыбка Руданы привела его в бешенство. Он бы сорвался, если бы не понимал, что это бесполезно.

– Нет-нет, вопрос Константина вполне уместен, – возразил Куан, не спуская с него взгляда. – Он не обязан здесь находиться и сможет вернуться к себе, как только мы решим проблему Бессмертного. Ты ведь хочешь вернуться домой, Константин?

– Домой? – растерялся Костя. – В смысле домой? Туда… к себе?..

– Да, в свой мир, – кивнул Куан.

– А вы можете это сделать?

– Пока Исток контролируют Марья с Кощеем, это довольно сложно. Но как только мы получим к нему свободный доступ, ты тут же сможешь вернуться в свой мир.

Куан поощрительно улыбнулся, и Костя неуверенно улыбнулся в ответ.

* * *

– Мы теряем время! – Радуан поднялся с кресла, встал перед малахитовым помостом. – Я говорил вам, что мальчишка бесполезен; так и оказалось. Нам надо атаковать. Пока Бессмертный не забрал под себя всё.

Мальчика увели, убрали его кресло. Куан устало опустил голову в подставленную на подлокотник руку Ланит смотрела в окно, Рудана ходила по комнате.

– Отец, нам надо действовать! – настойчиво повторил Радуан. – Ещё неделя-другая, и мы уже ничего…

– Ни в коем случае! – Ланит резко повернулась от окна. – Пока Сирин у них, мы ничего не будем делать. Ты понял меня?!

Радуан презрительно прищурился, но промолчал.

– А пока у него Большой Лонгир, мы ничего и не сможем сделать, – тихо, едва шевеля губами, произнёс Муар. – Не дури, Радуан. Ты прекрасно знаешь, что сейчас мы бессильны против него.

– Тогда чего он медлит? – не сдавался Радуан. – С Большим Лонгиром он мог хотя бы попытаться штурмовать Малахит.

– Зачем? – Муар смотрел, не мигая невыразительными выцветшими глазами.

– Как зачем? – не понял Радуан. – Как зачем? Разве не это его конечная и главная цель? Малахит, Лонгиран, вообще всё это вот. Он же с самого начала шёл к этому, его ещё Василиса готовила.

– Думаю, он… – Муар вытер кончиками пальцев уголки рта. – Как бы это сказать… несколько перерос детские желания.

– Что это значит? – громко и с вызовом спросил Радуан.

– Ну, видишь ли… Если бы я стал бессмертным и побывал в другом мире, меня бы уже не так привлекала перспектива стать Хранителем. Это предел мечтаний для смертного в нашем мире. Для Бессмертного, думаю, это уже не актуально.

Радуан растерялся.

– Тогда чего ему надо? – спросил он, помедлив.

– Не знаю, – Муар слабо пожал плечами. – Думаю, он скоро скажет. Или мы и так поймём.

– Тут нечего понимать, – Куан тяжело поднял голову. – Он хочет отомстить. Он сжёг целую деревню, обрёк на бесконечные муки Ядвигу, заточил в Зеркала Сирин. Он не уймётся, пока не доберётся до всех нас.

– До нас ему не добраться, – сказала Рудана. – Защиту Малахита не взломать даже ему.

– Тогда чего он ждёт? – повторил Радуан.

– Он не ждёт, – покачал головой Куан. – Он действует. Ты сам сказал – он подгребает под себя всё вокруг. Семиградье, каганат. Скоро возьмётся за мераянов или Мороза. Он провоцирует нас на прямое выступление, на открытую войну, в которой рассчитывает победить. А если мы не выступим, лишит нас авторитета, показав, кто здесь главный.

– Если бы он хотел уничтожить нас, он бы применил свою Книгу, – произнёс Муар. Все повернулись к нему. – Он бы открыл всему миру главы про нас, как грозился сделать, когда ещё даже не вернулся. И наш авторитет был бы разрушен без всякой войны. Но он этого не делает. Почему?

Муар поднял глаза. Никто не знал, что ему ответить.

– Ну и почему? – не выдержал Радуан.

– Не знаю, – Муар опять вытер уголки губ. – Но подозреваю, что это как-то связано с парнишкой.

– В смысле?

– Этот мальчик явно непрост. Бессмертный сам прислал его из того мира, он не взял бы первого попавшегося ребёнка.

– И что? Нам-то это что даёт?

– Думаю, у него какие-то отношения с этим мальчиком. Думаю, он ему нужен.

– Зачем?

– Не знаю. Может быть, это его пропуск обратно, и в тот мир тоже. Может, ещё зачем-то. В любом случае мальчик непрост. Заметили, как он держался? Он смутился раз или два, не более. Всё остальное время к нему было не подобраться. При всём уважении, – Муар чуть заметно кивнул Куану.

Тот озадаченно нахмурился.

– Я… я не совсем понимаю тебя.

– При всём уважении, дядя, – повторил Муар, – вы ничего не вытянули из этого мальчика. Ничего. А вот он узнал, что хотел.

– Да ведь он же… он же ничего не знает… – растерялся Куан.

– Он сказал, что ничего не знает, – поправил Муар.

Куан сверкнул глазами.

– Хочешь сказать, я не способен добраться до сознания этого ребёнка? – повысил он голос, выпрямляясь в кресле.

– Вы способны проникнуть в сознание любого беззащитного человека, – нисколько не смутившись, ответил Муар. – И даже волшебника. Беззащитного, – повторил он, приподняв брови.

Куан моргнул.

– Хочешь сказать, он защищен? Но как? Чем? Он же простой мальчик, он не умеет колдовать.

– Он явно непростой мальчик, – в третий раз напомнил Муар. – И я ни разу не верю ему. Позвольте мне самому поработать с ним.

– Поработать? – опешил Куан. – Ты хочешь прям вот поработать? Со всеми вводными?

– Да, – кивнул Муар.

Радуан присвистнул.

– Ну ты, братец… Опять за старое… А он выживет после тебя?

– Убивать я его не буду, – спокойно сказал Муар. – Он нам ещё пригодится. Но поработать с ним нужно.

На несколько секунд в зале повисло напряжённое молчание.

– Хватит! – резко выкрикнула Ланит. – Хватит заниматься этой ерундой. Неважно, кто этот мальчик и что он из себя представляет. Он лишь пешка в руках Бессмертного, мы только потеряем время, работая с ним. Работать надо с Бессмертным.

– Тётя, вы бы… – поморщившись, начал Муар.

– Замолчи! – приказала Ланит, наставив на него палец. – Из-за тебя моя девочка мучается в Зеркалах этой ведьмы три недели. Три недели уже! И ты, мерзавец, палец о палец не ударил, чтобы вытащить её оттуда. Ты даже не дёрнулся, чтобы помочь ей, хотя бы себя предложить вместо неё. Ты отдал им Большой Лонгир. Ты отдал им мою девочку. У тебя вообще нет права высказываться.

Муар осклабился.

– Если бы Сирин не отправила старика к праотцам…

– Замолчи! – выкрикнула Ланит. – Ещё раз повторишь, что Сирин причастна к смерти Велизария, и сам отправишься к праотцам. Поверил этой… этой ведьме… которая что угодно придумает, чтобы расправиться с моей девочкой. Да и не она сама, наверняка брат надоумил. Он со школы ненавидел Сирин.

– Тогда с чего вы взяли, что он вернёт её?

– Мы даже не спрашивали. Мы даже не спрашивали ещё, что ему надо.

– От нас? От нас ему ничего не надо, у него всё есть.

– Не всё. Ты сам сказал, что ему нужен мальчик.

– Если действительно нужен, отдавать его нельзя. Сейчас это наш единственный…

– Хватит! – опять оборвала Ланит. – Я знаю, что ты хочешь сказать, и не собираюсь это выслушивать. Мне этот мальчишка не нужен. И тебе. Никому здесь он не нужен.

– Сирин считала иначе, – возразил Муар. – Она думала о будущем.

– Да, думала. Думала о будущем, о семье, обо всех нас. А теперь мы должны подумать о ней. Куан!

Старик нерешительно посмотрел на Ланит, повернулся к Рудане.

– А ты что скажешь?

Она коротко вздохнула.

– Думаю, Ланит права. До Книги нам не добраться. Сирин в темнице, Велизарий мёртв. Большой Лонгир у Бессмертного. И мы не знаем, чего он хочет. Надо хотя бы это выяснить. Хотя бы попробовать.

Куан помолчал, пожевал губами.

– Хорошо. Кто начнёт переговоры?

– Точно не я, – хмыкнул Радуан. – Марья обещала убить меня, если увидит в Волхове. А вот Муара они отпустили, так что ему и солнце в небо.

Хранители повернулись к Муару. Он скривил тонкие бескровные губы.

– Ладно. Раз вы настаиваете… Но дайте мне сначала потолковать с парнишкой. И если уж ничего не получится…

– Нет! – отрезала Ланит. – Ты отправишься сегодня. Сейчас же. Я больше не намерена заставлять страдать мою девочку. У неё тонкая чувствительная душа, она не сможет долго выдержать в Зеркалах этой ведьмы.

Муар поднялся.

– Я, конечно, начну переговоры, – тихо сказал он. – Но какие у меня будут полномочия?

– Выясни, что ему надо, – ответил Куан. – Что он хочет за Сирин и Большой Лонгир? Обсуди условия. Но конечное решение принимаем мы.

– Ну разумеется, – пробормотал Муар.

Он коротко поклонился и вышел из зала.