Глава 3. Сборы

Корабли строились неспешно и качественно, а потому требовали времени. Но дабы задуманную экспедицию осуществили не только Вечные, постройка закончилась через двадцать дней. Сколько точно астероидов пришлось переварить верфи, какими объемами наноботов удалось это сделать, оставалось загадкой. Когда речь идёт об эксперименте сразу нескольких рас в галактике, ресурсы никто не считает.

Сет медленно облетал корабли, осматривая их внешнюю обшивку. Без орудийных башен и сотен радаров они выглядели голыми. Можно подумать, что это просто транспортная баржа, а не военный корабль. Он даже подумал, что на боевых кораблях, давно стоило спрятать большую часть вооружения внутрь, дабы не привлекать внимания. В длину каждый корабль составлял около двух километров и даже если вычесть размеры двигателя, трюма и реактора, все равно осталось еще очень много пространства.

Полет будет быстрым, гиперпространство не делало скидки на размер или тоннаж корабля. Понадобится огромная энергия, но корабль окажется на месте в тот же миг, что пересечет границу гиперперехода между двумя точками. Именно по этой причине реактор был во много раз мощнее, чем требовался двигателю.

Сжимать пространство было сложно, а размер гиперперехода напрямую зависел от площади поверхности сферы. Именно по этой причине корабль был квадратного сечения, дабы уменьшить лишнюю трату энергии.

У боевых кораблей все внешние установки располагались на плоскостях, это придавало сглаженность форме и превращало корабли в квадратные кактусы почти круглой формы. Для защиты от коррозии и теплового излучения, корабли были покрыты тонким слоем чистого золота. Сет отлично понимал, что толщина слоя едва ли больше нескольких атомов, но видеть перед собой двухкилометровый золотой слиток, парящий в космосе, было удивительно и прекрасно.

Большое пространство на кораблях им потребуется там, для жизни у далекой звезды. Ресурсы они смогут взять в космосе или на самой планете, но жить им придется только на кораблях. Сознание нулевого уровня однозначно дал понять, что ни одна биологическая сущность не должна вмешиваться в эксперимент. Только Вечным и Ксилонцам разрешили спуск на поверхность, для наблюдения и передачи информации.

Каждый член экспедиции получал в личное распоряжение достаточно большую каюту и доступ к лабораториям. На всех кораблях их было несколько, чтобы можно было максимально распараллелить работу и сократить длительность экспедиции.

Однако, даже по самым смелым подсчетам, экспедиция должна была занять несколько лет. Они, конечно, постараются сделать все как можно быстрее и лучше, но никто не может дать гарантий в том, что ещё ни разу не делал.

Сет направил свой катер вдоль корпуса, чтобы насладиться зрелищем, а затем отдал команду на стыковку. Раз корабль вышел со стапелей, значит внутри уже все должно быть готово к приему экипажа и гостей.

Катер облетел корабль с кормы и нырнув под брюхо начал выравнивать курс и сближаться. Он был мало приспособлен для таких операций, а потому не имел стыковочного шлюза. Гигантский корабль разинул зев грузового отсека и катер медленно вплыл в светлое помещение.

Как только Сет оказался на корабле, створки вновь пришли в движение, закрывая черный как сажа чарующий вид космоса, а когда они плотно закрылись раздался звук впускаемого воздуха. Катер помедлил немного, оценивая параметры внешней среды и убедившись, что Сет не задохнется, разблокировал выход.

Сет быстро дошел до проема, переступил комингс и оказался на корабле, в котором ему придется провести ближайший год, а быть может и больше. Он ощутил странный трепет от того, что первым ступает на борт этого исполина, что понесет тысячи тонн груза через всю галактику в скромный мертвый уголок.

Впрочем, если верить Нулевому, а повода усомнится в его словах еще ни разу не было, уголок обещает быть не таким уж и мертвым. Вот только с разумом там была беда, он по какой-то причине не появился.

Гулкие шаги по металлическому полу отдавались эхом от стен посадочного шлюза, тут не было ничего, что могло бы впитать атмосферу, дабы исключить возможные эксцессы во время разгерметизации. Гравитация на корабле была чуть больше, чем на катере, от чего казалось, что этот гигантский корабль собственным весом давит на все тело.

Сет открыл переходный шлюз и оказался в самом сердце корабля. По корпусу шла едва слышимая вибрация, это разгонялись реакторы. Позже они сбавят обороты, но сейчас, надо было убедиться, что они способны выдать максимум энергии, раскрутив как можно больше кварковой плазмы в гравитационных кольцах.

Теоретически считалось, что находиться в этот момент на борту корабля не безопасно, однако еще не было случая, чтобы кварковый реактор как-то ощутимо нанес вред кораблю во время взрыва. Сет прошел по коридору, мягко ступая по серому покрытию, от корабля пахло свежестью, новизной и нетронутостью. Тут еще не было запаха ни одного живого, никакие реактивы не испортили воздух, а стены блестели глянцем, который неминуемо покроется миллионами мелких царапин и помутнеет.

Сет открыл дверь в одну из кают и осмотрелся. Большая кровать, способная вместить и троих, а при необходимости и четверых. Стол из неубиваемой керамики, которую невозможно было ни поцарапать, ни прожечь, такой же мягкий серый пол, как на всем корабле, и уборная в углу каюты. Все, что нужно будет потом, можно изготовить в любой момент, их оборудование позволяло синтезировать любое вещество из энергии.

Впрочем, до размахов Нулевого им было очень далеко. Сгенерировать целую звездную систему, а в ее искусственности он уже не сомневался, им было не по силам. Придирчиво проведя пальцем по небольшой полочке у входа и не обнаружив даже намека на пыль, он отправился дальше.

Кают-компания была достаточно большой, а судя по обилию стульев, предполагалось, что на корабле будет собираться не менее двенадцати особей. Хотя, мебель была явно рассчитана на двуногих, так что это был корабль для расы Фаот. Сету даже стало интересно, а как выглядит каюта для Ксилонцев? Они тоже спят в кровати или для них установили аквариумы? Все же большую часть жизни они провели под водой, несмотря на то, что могли дышать практически любой атмосферой.

Все расы были относительно дружны, по-настоящему большие военные конфликты возникали редко, однако, даже в мирное время никто не желал делиться лишней информацией. Сет до сих пор не понимал сколько полов у Ксилонцев и как устроен их быт. Как они принимают пищу, как ведут беседы, что для них является оскорблением, а что нет.

У него еще будет повод все это узнать, но надо быть готовым и к обратной реакции, если кто-то предложит ему съесть тухлую рыбу, нужно прежде всего убедиться в мотивах поведения. Тяжело быть парламентарием, а уж тем более вечным послом с другими расами. Когда даже сама суть жизни представляет собой нечто иное, никто не может поручиться за ошибки и мелкие конфликты.

Сет задумчиво брел вперед, мимо пустых боксов для лабораторий, в которых пока не было совершенно ничего, лишь в некоторых из них был установлен молекулярный репликатор и синтезатор вещества. Лишь у самого входа в рубку он остановился, перед ним была святая святых – то место откуда управляется вся эта махина. Единственное место на всем корабле, которое никак не дублировалось.

Геометрически это был скорее центр корабля, а не его носовая часть, Фаот никогда не питали страсть к природному соответствию, но хорошо разбирались в безопасности. Впереди, сразу за рубкой, находились грузовые отсеки, в которых прежде были расположены боевые запасы, запчасти орудий и другие полезные агрегаты. Сейчас они пустовали, в них будет находиться лишь запас топлива, да немного пищи, на первое время.

Фаот коснулся дверей и вошел в рубку, тысячи огней сейчас освещали панели, корабль проходил диагностику, проверяя каждый провод, каждый компьютер что находился на борту. Даже такая мелочь, как сломанное реле включения света могло серьезно испортить репутацию верфи, а потому необходимо было проверить абсолютно все. В корпусе должны были остаться лишь ремонтные наноботы и их тоже надо было проверить, для этого придумывались поломки и боты моментально отправлялись на вымышленную починку.

Раньше, когда Фаот служил в космофлоте, он делал то же самое, его гоняли по всему кораблю с выдуманными заданиями, дабы он раз и навсегда запомнил, где что лежит и куда это надо нести. Во время полета случись что, не будет времени смотреть в инструкцию или читать надписи на коробках, надо действовать и от слаженности и точности действий может зависеть жизнь всего экипажа.

Он был оружейником и в основном нес вахту в том самом грузовом отсеке, что сейчас находился за рубкой. Каждый раз проходя мимо рубки он тихонько завидовал пилотам, навигатору и штурману.

И вот, он стоит в рубке практически собственного корабля, но зависть никуда не делась, она словно старая пыль отдает запахом былого, не неся отчетливых воспоминаний. Сет коснулся модулей управления, провел рукой по панели приборов и вчитался в пробегающие строчки на голограмме. Корабль был живой, он видел, как бьется сердце реакторов, как едва заметно дышат его двигатели и как миллионы электронных цепей передают электронные импульсы, словно гигантское тело подергивает мышцами, проверяя их жизнеспособность.

Радары и лидары сканировали пространство вокруг корабля, это была очень важная часть оборудования на военном корабле, но сейчас от них было толку меньше, чем от камер внешнего обзора.

Раздался знакомый шипящий звук, это был запуск дрона, он должен облететь планету и вернуться обратно, стандартная процедура при сближении с неизвестным объектом.

– Кому нужны дроны, раз уж мы сняли все вооружение, – пробормотал Сет сам себе.

– Добрый день капитан, вооружение проверено и готово к бою, – отозвался голос корабля.

– М-да? И что же у нас есть из вооружения? – удивился Сет.

– Две лазерные турели и широкополосный частотный генератор.

Сету даже показалось, что корабль произнес это с досадой, словно у него отобрали все его любимые игрушки, оставив только пластмассовый молоток и пуговицу.

– Не густо… – протянул Сет. – Ты знаешь цель нашей миссии?

– Информация о цели пока не поступала, вероятно из-за высокой секретности задания.

– Мы летим… – Сет запнулся. А собственно, куда они летят то? – В далекий сектор галактики с учеными и исследователями. Будем порождать жизнь! – закончил Сет.

– Неужели все наши планеты подверглись уничтожению, и мы вынуждены приступить к бегству и возрождению великой цивилизации Фаот? – компьютер постарался вложить максимум эмоций в свою речь, однако вышло это не очень.

– Нет, у нас все хорошо, просто ты больше не боевой корабль, но наличие оружия никогда не будет лишним, – Сет почувствовал, что ему пора заканчивать общаться с интеллектом корабля, пока он не наговорил лишнего и пошел прочь.

– Как вас звать, капитан? – окликнул его корабль, когда он уже выходил.

– Я не уверен, что именно я буду твоим капитаном, но меня зовут Сет.

– Приятно познакомится, меня зовут Зевс.

– Странное имя… – пробормотал Сет и побрел дальше.

Корабль был красивым, просторным и каким-то по странному уютным. С одной стороны, он служил на точно таком же и мог с закрытыми глазами найти все модули управления и даже поменять их, в случае аварии. С другой, ему нравилась пустота и пространство, которое теперь принадлежало всего нескольким Фаот, а не целому подразделению, как во времена службы. Быть может, не окажись он во флоте и не заступи на ту злополучную ваху, он бы сейчас не был на этом посту и уж точно не руководил экспедицией.

Когда их корабль вышел вблизи от пустой планеты, и они высадились, то долго не могли понять, что происходит. Планета была обитаема, на ней были растения и животные, но все они были словно из доброй детской сказки. Долгое время их корабль кружил над планетой, пытаясь определить разумную особь и вступить в контакт, но не найдя ничего, было принято решение высадиться.

По стечению обстоятельств, именно Сет должен был заступать на вахту и обслуживать оружие, а поскольку планета была более чем мирная, он прихватил с собой электронную книжку с небольшой библиотекой историй и отправился на завтрак.

Сразу после завтрака, его, как и несколько других членов экипажа, оставили в кают-компании, и объявили о высадке. Дабы не искать кто отправится на планету, решили отправить тех, кто должен был дежурить, что было вполне логично.

– И я повторяю, никакого оружия! Помните, с чего началась наша история? Вы все самостоятельные личности только благодаря тем двоим, что высадились на нашей планете, – громко объяснял капитан, осматривая каждого. – Это что еще? – он удивительно вынул книжку из кармана Сета.

– Электронная библиотека! – ответил Сет, не видя смысла увиливать.

– Это я и сам вижу, зачем она тебе на планете? Решил не только свои мозги, но еще и электронные подарить?

– Виноват!

– Все, никаких туалетов, стоим тут, ждем челнок, а то я вас знаю…

Они остались стоять по стойке смирно в самом центре рубке, пока челнок готовили к высадке на планету. Сама посадка прошла штатно и как-то очень спокойно, немного потрясло в атмосфере, но гравитация внутри челнока даже не дрогнула. Все ожидали обмана, что из-под земли вот-вот начнут вылезать орудия и палить по беззащитному челноку, но ничего не произошло. Челнок вышел в точку посадки и зависнув над землей ждал разрешения десантироваться. Через пару минут он так же мягко опустился на поверхность и открыл двери.

Первыми вышли двое, они должны были отойти от челнока на небольшое расстояние и ждать реакции, однако, никакой реакции не последовало. Тогда следом отправились все остальные. Трава мягко шуршала под ногами, а скафандры казались лишними и вычурными на фоне этой девственной зелени вокруг.

Первый час все вели себя очень осторожно, брали пробы воздуха, воды, грунта, проверяли все мыслимые и немыслимые параметры, но все было более чем обычно. Состав атмосферы позволял спокойно дышать, а вирусов или опасных бактерий они не обнаружили.

Вокруг царила идиллия достойная картин художников и пера поэта и это быстро расхолаживало команду.

Проведя весь обязательный курс проверки планеты, было принято решение снять скафандры и попробовать вступить в контакт лично, быть может, разумные просто опасались выходить на контакт видя настороженность со стороны чужаков. Вот тогда-то все и стало понятно.

Как только Фаот сняли скафандры и начали дышать атмосферой, маленькие одноклеточные существа, из которых они все состояли, попали в атмосферу и почву. Они принялись за то, что умели делать лучше всего, размножаться. Однако в какой-то момент их стало достаточно много, и они вступили в контакт с Равным.

Суждения Равного были наивны и просты, а попытки объяснить ему суть общего собрания и множественность форм жизни ни к чему не привели.

– Ты понимаешь, что вокруг тебя целая вселенная! – пытался объяснить Сет, общаясь через Фаот в почве и атмосфере.

– Планета, галактика, вселенная – не все ли равно, если я не могу познать больше, чем я есть? – отвечал Равный.

– Но мы летаем в космос, на другие планеты!

– А я живу на этой планете и рад, что вы смогли ко мне прилететь.

– Понимаешь, мы очень мирная раса, но не все такие как мы, тебя могут попросту убить!

– Оружие это плохо, болью ничего не докажешь, – настаивал Равный. – Метеорит, что уничтожил лес на юге этого материка не хотел зла, но он убил многих. Так не все ли равно, хотят зла или нет, если они причиняют боль? Я умею восстанавливаться, я смогу вернуть все как было.

– Да, но на это уйдет время!

– Нет, время уйдет в любом случае, но так я буду занят добрым делом, я буду возрождать жизнь, а не бренно наблюдать собственное существование.

Равный был непробиваем, время для него ничего не значило, а смерть и агрессию он воспринимал исключительно как проявление слабости. Но кое чего Сет все же смог добиться, он договорился с Равным, что тот никогда не будет переселяться в другие миры, а если кто-то попытается его переселить, то он уничтожит себя при первой возможности.

Это был не просто контакт, это была отличная дипломатическая договоренность, которая словно ракетный двигатель, протолкнула Сета вверх по службе. Сначала его вывели в штаб, а затем перевели в министерство, где он быстро дорос до министра по внешним контактам, да так и осел на этой должности.

Теперь опять настало время удивлять. Он должен был проследить, чтобы никто не испортил эксперимент, который им доверил Нулевой. Именно для этой цели он включил в состав Вечных, которые вели себя со всеми, так, словно являлись разумными диктофонами.

Они были способны подслушивать и подглядывать через стены, даже космический вакуум не был для них преградой, если они хотели получить информацию. Они запоминали вибрации, а затем расшифровывали их, превращая в звуки и действия. Способность воспринимать мир сразу во всех диапазонах давала колоссальные возможности.

Не удивительно, что иногда их использовали для проверки кораблей, обнаружить трещину внутри реактора или заметить перепад температуры в проводе они могли, просто находясь рядом с кораблем. А их способность к шифрованию привела к тому, что любой шифр был для них как открытая книга.

Только так Сет мог быть уверен, что никто не будет играть двойную игру, только это могло спасти их от позора во время экспедиции. Сет не думал, что Ксилонцы будут тянуть одеяло на себя, у них был свой интерес, но вот за своих сородичей он переживал.

Когда Фаот получили самостоятельность и разум перестал быть общим, все вдруг поняли, что теперь они могут врать и этого никто не заподозрит. Ведь больше не было нужды делиться со всеми своими мыслями, можно думать одно, а говорить совершенно другое! Это было самое ужасное открытие, которое сделали Фаот.

Сет мягко спустился на катере к месту посадки и вяло поплелся наружу. Он проверил крейсер и даже познакомился с кораблем, теперь надо было доложить об этом начальству и можно было смело загружать все необходимое и отправляться в путь.

На следующий день, в небе протянулась гирлянда из погрузочных ботов. Крейсеры не могли приземлиться, у них не было для этого двигателей, а их масса была столь огромна, что они могли попросту переломиться пополам во время посадки. Боты загружались на земле, а затем отправлялись прямиком на крейсер, который висел высоко в голубом небе. Следом отправился еще и еще один, и так они, словно бусинки, нанизанные на невидимую нить, тянулись от земли до самого космоса. Каждый вез что-то необходимое, что-то, что нельзя было создать там, на орбите у далекой звезды.

В гостинице возле космодрома стали появляться Ксилонцы, их было немного, но скорость, с которой они перемещались, завораживала. Это были пули ростом и размером с Фаот, они метались так быстро, что Сет почувствовал себя в каком-то замедленном фильме.

Удивительно, но мозг у Ксилонца действовал не столь быстро, от чего с ними можно было даже поговорить, хотя во время разговора тот мог быстренько сбегать в гостиницу и принести ракушку, дабы показать какие украшения сейчас в моде на их планете.

К вечеру вся погрузка была закончена и команды начали распределять по кораблям.

Как и предполагал Сет, его назначили на другой корабль, на тот самый, что он показывал Раш, когда они инспектировали с ним верфь. Раш же отправился на следующий корабль, видимо для баланса. Еще два корабля заняли Ксилонцы, они были никчемные пилоты и команду управления, все же укомплектовали из Фаот. А последний, пятый корабль, заняли Вечные.

Им нужна была особая атмосфера, с низким содержанием кислорода, поэтому рубка имела свой стыковочный шлюз и свою систему жизнеобеспечения. Благо, что Вечным не требовалось питание и другие удобства, достаточно было просторного помещения, в котором они стояли словно истуканы, ничем не отличимые от обычных камней.