– Новые территории подчеркивают статус великой державы, позволят привезти в Германию множество фруктов и оливок, а также со временем рыбы, которая я надеюсь очистится от гнилья в своих утробах и станет съедобной, а также разместить угольные базы, где это заблагорассудится. Россия и Англия отнеслись, холодно, но у каждой из этих стран полно своих забот в средней Азии и Индии, так, что больших демаршей⁶¹ не последовало.

– Что за угольные базы, зачем они нужны? – тридцатичетырехлетний император заинтересовался, новинкой.

– Согласно новому веянию всех влиятельных западных стран они переходят к новому технологическому укладу, который базируется на новом принципе сжигания угля, нефти, дров, навоза и всего остального.

– Но это же безумие! – император хоть и был тридцати четырёх лет отроду, прекрасно это понимал, – есть у Японии шанс остаться в стороне, а не переходить на сторону тьмы, в которую сперва опустятся все города, после внедрения новых технологий.

– Нет, – сказал как отрезал Ито, – или мы соглашаемся или нет. Если нет, то сперва придут английские броненосцы и утопят наш флот, а затем высадится французская и английские армии и разбив наши подразделения, так как они, честно говоря опытнее и хитрее, плюс к тому же будут выбирать место удара, как это случилось у нас с вами в империи Цин, где перед десантом было открыто любое побережье поднебесной, и уничтожат нас с Вами. Посадят нового императора и правительство, и Япония все равно перейдет на новые рельсы.

– Есть хоть одна страна в мире, которая сохранила лицо и историческую самобытность? – удрученный император вопросительным взором взглянул на Ито.

– Да есть. Испанская империя ни ответила ни да, ни нет мировому закулисью. Там умер король от туберкулеза. Возможно, с этим связано, но новый премьер-министр развил бурную деятельность, строит дирижабли, укрепляет крепости, заложил новые корабли и модернизирует старые.

– Так рядом с нашими островами находится их большая колония. Возможно, если мы перейдем на нужную сторону, нам позволят забрать эти благословенные острова, а далее и Бруней, с неисчерпаемыми запасами нефти, которая как раз и нужна при новом технологическом укладе, – рассудил Муцухито.

– Вполне возможно, – согласился премьер-министр, – в любом случае рейд на Филиппины станет возможным только в случае постройки трех больших бронепалубных крейсеров типа «Мацусима», и одного бронированного разведчика при эскадре крейсер «Чиода», который англичане строят взамен пропавшего «Унеби» и если за последний корабль, по срокам готовности я не переживаю, то французы что-то выбиваются из графика капитально.

– Что говорят? – поинтересовался император, – средства, то мы вовремя вносим, – разобрались куда делся красавец «Унеби»?

– Виноваты посредники, ведь «Мацусимы» оснащены многочисленными вспомогательными механизмами на самом современном уровне. Здесь применены два паровых шпиля, паровой привод руля, водоотливные средства, вентиляторы воздуха в машинные, котельные и жилые помещения, а также другие не менее сложные механизмы, которая фирма «Форж и Шантье» отдала на откуп другим компаниям, чтобы в итоге собрать шедевр, – маркиз Ито предвкушал поход на этих крейсерах, и с горечью ответил на второй вопрос императора, – по косвенным признакам русские захватили наш крейсер. Этим полубогам на море дозволено все!

– Защита как от новомодных самодвижущихся мин и никуда не уходящего абордажа предусмотрена? – поинтересовался император, – ведь именно с помощью данного способа мы смогли захватить два цинских безбронных крейсера германской постройки, и получить две неплохие боевые единицы, названные в честь новоприобретенных провинций. Ну а с русскими пока у нас нет сил вступать в конфронтацию, но прощать я тоже не собираюсь, придётся отсрочить месть.

– От абордажа защита предусмотрена, как конструктивная в виде завала бортов, словно талия прекрасной француженки, – собеседники усмехнулись, им было что вспомнить, – так и многочисленная скорострельная артиллерия, готовая обрушить волну стали на корабль противника посмевший подойти слишком близко и выгнавший пехотинцев на верхнюю палубу, готовых к прыжку. Ну а от самодвижущихся мин на стоянке расставим сети, по обеим бортам.

– В движении значит нет защиты? – поинтересовался молодой император.

– Когда корабль находится на ходу, самодвижущиеся мины не опасны, нет ни одного случая успешного их использования, так что волноваться не о чем, – ответил Ито, – вообще я считаю, что император подобен солнцу, которое должно решать общие проблемы, а не вдаваться в частности.

– Но ведь солнечный лучик проникает в каждую доступную щелочку, и дарит свой свет всем без исключения, – парировал Муцухито.

– Вы совершенно правы Ваше величество, – поспешил согласиться Ито, – но у меня другой вопрос. Каков вектор развития нашей империи на ближайшие пять лет?

– Точно такой, как Вы обсудили с маркизом Лансдауном, – здесь император показал прекрасную информированность и свое умение держать руку на пульсе, в противном случае, если бы было по другому, он давно перестал быть императором, – но у меня вопрос, действительно ли к цинам прибыли все их корабли и флот поднебесной на данный момент мощнее нашего?

– К сожалению это так, – согласился Ито, – но переживать нечего, во-первых ситуация временная, новые корабли быстро устаревают, а во-вторых, мы с ними как два заправских бойца. Цины нам держат к виску заряженный пистолет в виде флота способный появиться в любой точке нашего побережья, а мы их держим за яйца в виде оккупированных южных провинций, и готовы их оторвать в любой момент своими дивизиями.

– Но отрывать то нам нечем, – регулярные части Вы приказали переправить в метрополию, резервистов распустить по домам, и оставить лишь туземные части, – Муцухито недоумевал, – попахивает либо скудоумием, либо предательством. И в случае начала войны, мы не сможем перекинуть войска на материк, так как флот цинов господствует на море.

– Ложный взгляд, а значит поверхностный, – Ито оправдывался, что делать любой не любит, – дальность плавания броненосцев не велика, перехватить броненосцами транспорты проблематично, в случае их подходу к конвою они будут атакованы нашими миноносцами и крейсерами, а также есть сведения, о том, что в цинской империи страшное воровство и снаряды начиняют цементной пылью и песком, а не порохом.

– Хорошо премьер-министр, трудитесь дальше, жду результатов и хороших новостей, – Муцухито поспешил любоваться новым прекрасным цветком, выросшим словно из сказки в его спальне. Маркиз откланялся.

Но дела навалились с новой силой. Работая ежедневно в своем кабинете, с постоянно подносимыми консультантами и своими помощниками Хаято и Маритомо документами маркиз Ито рассмотрел карту Британской империи на i886 год.

Льняная карта Британской империи, которая была продана на выставке в Глазго i886 года.

Ито отметил великолепное качество изготовления и точность отображения самых мелких элементов, ведь именно поэтому он там и приобрел ее. И решил заказать карту Японии в подобном формате. Отметил Ито, и весьма усилившийся контингент иностранных сил в регионе. Если несколько лет назад можно было наблюдать небольшие иррегулярные⁶² формирования, то сейчас французы перебросили на свою границу с Аннамом до тридцати тысяч своих солдат, и необходим был симметричный ответ. И он последовал, как в виде постройки форта, так и переброски в него 3-й пехотной дивизии генерала Куроки, с приданной артиллерийской бригадой особой мощности. Чтобы Французы знали, что любая попытка их наступления будет обагрена большой кровью. Которую способны пустить 4,2-дюймовые орудия, как навесным огнем, по колоннам противника на марше, так и шрапнелью непосредственно, когда батальоны будут вставать в боевой порядок, а также и картечью, в случае если цепи противника откроют огонь с близкой дистанции.

Но проблемой оставался сильный французский флот в данном регионе, так как противостоять трем броненосцам и двум башенным мониторам, в случае начала боевых действий, было невозможно.

Порадовала маркиза активная геологоразведка, ведущаяся на Японских островах, обнаружившая два месторождения железа, использовавшегося все больше и больше, как при домостроении, которое сейчас разворачивается, а также судостроении, которое следовало переориентировать с постройки композитных кораблей на цельнометаллические, благо опыт имелся.

Верфь в Мацуяме спустила на воду, и полностью укомплектовала четыре канонерские лодки водоизмещением в 600 тонн каждая, и средней скоростью в 10-12 узлов, как позволит течение. Командовать отрядом поручили опытному капитану 1-го ранга Ямашите. В его обязанности в мирное время входило патрулирование Корейского пролива, дабы обозначить присутствие Японии в этих водах, и досматривать корейских рыбаков, а также защищать собственных. С острова Чеджудо войска страны восходящего солнца вынуждены удалиться, ввиду договоренности двух премьер-министров.

Вооружены канонерские лодки, теми орудиями устаревших систем, что находились на складах, но все же прослеживалась некая идентичность. Например «Атаго» и «Чокай» несли по 21-сантиметровому 22-калиберному орудию Круппа на носу и 4,7-дюймовому 25-калиберному орудию на корме, а также по паре пулеметов, для использования при отражении десанта, так и поддержке собственного. У канонерской лодка «Иваки» на носу стояло менее мощное 15-сантиметровое 22-калиберное орудие, но дополнительно установлены и пара 8-сантиметровых скорострельных орудий Круппа, идеальных для работы по береговым целям, в дополнение к двум пулеметам и кормовому 4,7-дюймовому орудию. На канонерке «Акаги» вообще стояли четыре подобных 4,7-дюймовых 25-калиберных орудия и он выполнял функцию охраны отряда со стороны моря, в то время, когда более вооруженные собратья будут вести огонь по берегу. В дополнение на ней установлены еще шесть скорострельных 47-милиметровых орудий Гочкиса, способных выпустить просто шквал 3-фунтовых снарядов в приближающегося противника, и надежно защитить систершипов с кормовых румбов.

Осмотром отряда маркиз с помощниками остался доволен, но вопрос, что строить дальше? На новой военно-морской базе Сасебо ремонтируются перетащенные сюда из цинского судостроительного центра, который пришлось оставить, опять же по мирному договору, два композитных корвета «Фуцзянь» и «Наньнин». На других верфях страны восходящего солнца строятся еще четыре композитных корвета, выразил он свою озабоченность помощнику Маритомо.

– Такими темпами весь наш флот будет состоять из композитных кораблей, а это анахронизм, – подумал Ито, – надо разработать проект, пусть небольшого, но цельнометаллического корабля, и воплотить его в металле.

– Предлагаю с помощью верфи Мацуяма отремонтировать два захваченных безбронных крейсера «Тайвань» и «Хайнань», а то силами экипажа никак не получается. Нет грузоподъемных механизмов, сварки, клепки и всего остального, – произнес прибывший из Брунея помощник маркиза Маритомо, – да и рабочие опыта на стальных кораблях поднаберутся.

– Согласен, – кивнул Ито, – лучше расскажите, что происходило в Брунее?

– Все как Вы и приказали, – отрапортовал Маритомо, – погрузил на транспорты в Хайфоне 22-ю и 23-ю туземные бригады полковников Араи и Шибата. Отправились по холодному, леденящему, как тело, так и душу океану, за 1230 миль, в ходе которого многие солдаты почувствовали себя скверно, но выпихнуты суровым приказом на берег по прибытию на райский остров, и под руководством офицеров принялись захватывать административные здания и конечно же дворец. Причем мы на шаг опередили англичан, которые подогнали два броненосца «Каледония» и «Вэльянт», таранный броненосец «Хотспур» и два новейших бронепалубных крейсера типа «Линдер», а также множество транспортов и пятнадцатитысячный десант.

Британский крейсер второго класса HMS Leander, спущен на воду в 1882 г.

– Интересное сочетание привлекаемых английских сил к операции, весьма взрывоопасный коктейль, – согласился Ито и разглядывая фотокарточку привезенную Маритомо, – как Вы оцениваете боеспособность данного корабля, против новейшего нашего крейсера «Нанива»?

– Корабли строились практически одновременно, но англичанин на пятьсот тонн больше, при меньшей на полторы тысячи мощности паровых машин, соответственно наш быстрее. Что касается обитаемости и автономности, то здесь продукция королевской верфи в вне конкуренции, да и экипаж на нашем корабле на пятьдесят человек больше.

– Вооружение двух кораблей идентично? – маркиза интересовало и это обстоятельство.

– У англичанина десять 6-дюймовых орудий, а у нашего корабля два 10-дюймовых и шесть 6-дюймовых орудий, так, что на первый взгляд шанс нанести урон у нашего корабля больше, главное, чтобы крупнокалиберные орудия не промазали. Но если противнику удастся подойти на приемлемую дальность огня среднекалиберной артиллерии, хотя, такое вряд ли возможно, так как наш корабль быстроходнее, то пока наши орудия перезаряжаются он нанесет определенный урон нашему крейсеру.

– Есть шанс что утопит? – Ито пытался вникнуть во все аспекты возможного противостоянии.

– Не думаю, так как мне шепнул механик с «Линдера», когда я угостил его вискарем в баре, что гласис⁶³ бронепалубы у англичанина всего полтора дюйма, в то время как у нас в два раза больше.

Вбежал слуга, и упал ниц перед маркизом Ито, сгруппировался, поднялся и стал представлять гостя внезапно оказавшегося на пороге дома мистера Ито здесь в Эдо, пригороде Токио. Им оказался маркиз Лансдаун, уже собиравшийся отбывать на пароходе «Саванна» на родину, но сейчас одетый в дорожный костюм, рассматривающий львов у входа в дом этого наглого япошки посмевшего вырвать кусок мяса прямо из-под морды льва британского.

– Мистер Ито ждет Вас, – робко произнес слуга из-за двери, и маркиз ногой пнул дверь, так что слугу припечатало к стенке с той стороны, и не глядя на него вошел прямо в рабочий кабинет, и первым начал разговор.

– Мистер Ито, я только собрался отбыть в Лондон, и доложить Натану Ротшильду⁶⁴, – Лансдаун понял, что опять проговорился, но пытался сохранять лицо, – о том, что теперь мы с Вами в одной лодке, как Ваши обезьяны в виде туземной бригады, а возможно и двух путаются под ногами доблестных дивизий Ее величества. Требую немедленно убрать их оттуда!

– Я как раз и обсуждал с помощниками возможность проведения данного мероприятия, – негромко, но уверенно ответил Ито, – но нас заинтересовала возможность небольшого усиления нашего флота, за счет не серийных экземпляров флота Ее величества, от передачи которых самый сильный флот в мире только выиграет.

– Что Вы имеете в виду? – Лансдаун не привык к такому словоблудию.

– Я имею ввиду то, что мои войска покинут Бруней только на палубе «Горячей шпоры», он хотя бы на бумаге сравняет возможности японского флота, где нет и не предвидится кораблей с башенным расположением 12-дюймовых орудий в то время, как в королевском флоте массово вступают в строй такие как «Колоссус», вооруженные сразу двумя такими башнями.

– Что за ультиматум? – английский маркиз взревел от выставленных требований.

– Нет, просто дружеское требование, да еще хотелось бы припросить у Вас экзотический корабль «Полифемус», – Ито с трудом выговорил название таранного миноносца, – моряки Её величества вдоволь нахлебались уже воды на этом странном артефакте, который достался её флоту от межпотопной цивилизации, и я хотел бы припросить его для нашего флота, чтобы использовать при случае против цинских кораблей, или любых других, посмевших вторгнуться в сферу наших интересов.

– У Японии есть сфера интересов? – на губах надменного британца появилось подобие улыбки.

– Представьте себе есть, – Ито резко копируя англичанина громко сказал, – и пока не отдадите «Хотспур» и «Полифемус» мои люди и не подумают оттуда убраться.

Лансдаун понял, что япошка уперся, нашла коса на камень, он мог бы отдать приказ, и тридцать тысяч английских солдат без труда уничтожили восемь тысяч вьетнамцев, и не с такими армиями справлялись. Но терять союзника и марионетку из-за ерунды, в виде двух кораблей, которые и так собирались списывать на металлолом:

– Я телеграфирую с в соответствующие инстанции и корабли Вам будут предоставлены, но Вы действуете в духе договоренностей, и ни на малость от них не отступаете!

– Благодарю за мудрое решение, – произнес Ито и позволил себе улыбнуться. Но опять новые корабли, с сомнительной боевой ценностью стоили 1200 человеческих жизней. Гость удалился и Ито с помощниками стал планировать новые дерзкие акции, а также строительство новых сооружений в стране восходящего солнца.