Он не просто предполагал, что не встретит опасности за эти два заката, он был уверен в этом. Зверь не станет нападать пока не выяснит отчего бежит предполагаемая дичь. Если дичь лёгкая, её, конечно, и прихлопнуть погодя можно, но в Кочке лёгкую дичь уже давно не увидеть. Зверь это сразу смекает и не станет нападать пока не выяснит в чем дело. Вдруг пожар и нужно самому ноги уносить, не теряя времени на позывы живота? А выяснит легко и быстро, особенно если ветер в нужную сторону. Шум бегущего по следу Тарда далеко разносится, а запах и того дальше. А вот для того, чтобы эти явные признаки неприятностей для всех, кто случайно оказался рядом, было легко обнаружить, Кочка и держался не далеко от охотников на него. Пока нет возможностей сбросить погоню окончательно нельзя отрываться от нее далеко и тем самым собирать неприятности более многочисленные, мелкие, но такие-же смертельные.

Слух уже второй закат не улавливал обычной жизни, лес как будто замер, услышав вставшего на след Тарда, и пока не определился что с этим делать. Вроде и бежать рано, но в то же время обычные дела стоит отложить. Лес решил переждать эту напасть и затаил дыхание. В принципе Кочка именно этого ожидал и даже надеялся.

**

И наконец он услышал, как ветер изменил звук, начинался распадок меж двумя сопками. Именно там и протекала нужная ему река. Названия она не имела, река и река, но если речь заходила о реке, то ни о какой другой даже не упоминали. В здешних местах остальные реки называли не иначе как ручей.

Сколько Кочка не ожидал выйти к распаду, выскочил он к нему неожиданно. Вдруг лес как бы кончился, и только если присмотреться становилось понятно, что он просто резко ушел вниз, да и не лес это больше, вечные инвалиды обгрызенные льдами… А далее обозначился берег реки в ее летнем русле. Издалека река не внушала страх, но стоило присмотреться и становилось очень неуютно. Глубокие провалы, частично занесённые снегом, нагромождение ледяных торосов торчащие в разные стороны, и звенящая тишина. Даже ветер, свистящий во льдах, скорее подчеркивал эту тишину. Летнее русло имело самый высокий гребень… Кочка добрался.

Подвязав лыжи за спиной, он последний раз оглянулся и с тяжёлым вздохом направился к реке. Тарды не только не отстали, а значительно сократили дистанцию, видимо чувствуя, что добыча готовится улизнуть. Кочка сам бы обязательно всполошился странным поведением дичи, ведь он убегал очень необычно. Не к границе, где они однозначно отстанут, а все ещё по их территории, претендуя переиграть на чужом поле. Что тут можно подумать? Либо очень глупая дичь, либо что-то тут не так. И вот это «не так», как раз и появилось в поле чувств Тардов. Зимняя река.

С первых же шагов Кочка прочувствовал на себе коварство реки, провалился под наст и лишь зацепившиеся лыжи не дали ему уйти с головой в провал между льдинами. Выбрался и, с опаской, двинулся дальше. Тарды ускорились, это стало заметно сразу, и намеревались с ходу пробиться до него, не дать уйти дальше, видимо они прекрасно понимали куда их завели.

Резко наступившая ночь никак не повлияла на скорость передвижения, он и так почти полз на ощупь. Копья в обоих руках помогали найти путь, а снегоступы удерживали на льдинах, которые часто имели наклон даже в обратную сторону. Чтобы качественно вцепиться в твердую поверхность приходилось сбивать ненадёжный наст и слабый лёд. Иногда приходилось рисковать и формировать жалкое подобие моста из лыж, вот тут он и вспомнил хорошим словом инопланетников, лыжи выдерживали его вес и не очень сильно прогибались, даже если точки опоры были только на концах. Пробирался очень медленно и осторожно, он был сосредоточен как никогда…

Далеко уйти не удалось, когда вдруг послышался грохот, льды пришли в движение, Кочка не удержался и сорвался с приличной высоты. Удар об лёд выбил воздух из груди, а упавшая сверху глыба льда заблокировала ноги. Кочка ожидал неимоверную боль в перебитых ногах, но костюм инопланетников выдержал и не дал повредить кости. Раздался вопль поднимающий древнейший ужас из глубин души, но в то же время обнадёживающий. Один из Тардов достиг реки и столкновение с ней ему не понравилось. Боль и обида сквозила в этом вопле, но ярости и упёртости в нем было больше.

Кочка уже орудовал молотом освобождая ноги, и наконец вырвался на свободу. Выглянул из-за торосов в сторону преследователей и, что в принципе ожидалось, ничего не увидел. Тот же лёд и снег, но потревоженный смещением он выглядел ещё опаснее, острее и агрессивнее. Река ощетинилась и показала зубки.

Кочка бегло осмотрел повреждения на ногах и пришел к выводу, что запастись шкурами лишним не будет. Слишком острыми были края льдин и слишком серьезным был удар. Холод пока не проникал, но, возможно, он пока его не чувствует. Выбравшись наверх, он ещё раз оглянулся и наконец увидел Тардов. Близко, очень близко. Пожалуй, что так близко их не видел никто из живых. Из живых, которые бы успели потом рассказать об этом.

Лишь один из Тардов штурмовал льды, второй стоял в сторонке и наблюдал за подельником. Вид окрашенных в кровавый цвет острых льдин не прибавлял энтузиазма. Кочка присмотрелся к самому глупому из этих тварей и понял, что он не глуп, а просто упертый до невозможности. Он нашел не самый простой вариант продолжить преследование и пошагово выполнял его. Даже торчащие из него куски льдин не остановили его, а лишь добавили решимости. Он намного осторожнее, но всё равно продолжал долбиться в стену льда, выросшую перед ним. И что самое скверное, лед поддавался. Сформировав своего рода щит изо льда Тард плющил нагромождение периодически подбрасывая своей тупой мордой разбитые льдины. Дело продвигалось крайне медленно, но продвигалось.

Глазища закрытые броневыми веками зорко глянули на Кочку и его передернуло. В этих глазищах, смотревшихся на всей туше мелкими и злобными, этой самой злости-то и не было, был веселый задор не сомневающегося в своей затее хищника. Вот это как раз и было страшно. Даже такая преграда была для Тарда временным недоразумением. С таким настроем можно не рассчитывать, что они бросят преследование и уйдут по своим делам. Кажется, Кочка стал для них еще больше интересен своим упорством и не желанием попасть на зубок. Всерьез рассчитывать, что человек может быть хоть сколько-то весомой добычей было глупо, но практика показывала, что Тарды бросали всё и начинали преследовать именно человека. Так было всегда. Видимо человек был для них наипервейшей целью.

Кочка остановился и, забравшись повыше, стал наблюдать за ними. Нужно было хоть примерно понять сколько времени займет их штурм реки, и что будет делать второй Тард. Во всяком случае он никуда не собирался уходить и делать второй проход тоже не собирался. Видимо будет ждать возможности пройти по уже проторенной дороге. – «Умная гадина». – В мыслях промелькнула идея, что они сменятся, когда первый штурмующий устанет, но тут же ушла как глупая. Понятия Тард, и устанет, рядом даже не могли ужиться.

Воткнув снегоступы в лед и орудуя ножами, зажатыми в руках, Кочка достаточно ловко полез наверх. Рев позади четко дал понять, что Тардам не понравилось поведение и скорость, с которой добыча от них ускользала. Не было ожидаемого надрыва, безнадежности в движениях и сквозящего ужаса у жертвы. Кочка даже усмехнулся, насколько однозначно он понял их рев, как будто прочитал их мысли. Но самое ужасное было не в самой ситуации, а в том, что он начал осознавать, что ему нравится ходить по лезвию ножа и всегда быть на грани. Опасность просто обязана волочиться по пятам, иначе он уже жить не сможет. Батя вскользь упоминал о таком состоянии и говорил, что оно опасно не само по себе, а когда пограничник начинает рисковать больше, чем необходимо. Этого нужно опасаться, а потому Кочка сосредоточился и стал собранным как никогда. Теперь можно однозначно сказать, что они не отстанут и выкинуть из головы лишние надежды на облегчение пути, торопиться тоже нельзя, иначе можно нарваться на новые неприятности, пусть уж лучше хищник впереди в испуге убегает от Тардов, заодно не мешается «тардовой добыче».

***

Прошло вполне прилично времени, пока он выбрался из ледяной реки. Основательно вымотался, но все-таки он это сделал. В обычной обстановке он сроду бы не полез сюда.

Кочка оглянулся, хотя он и так знал где и чем заняты Тарды. Как и ожидал – остервенело пробивают путь, вот только им еще очень и очень долго даже до середины реки. И бросать свое занятие вовсе не собираются, в этом он тоже уверен, иначе уже давно бы отстали. Острые края льдин нанесли им очень серьезные раны, но Тарды, периодически меняясь, всё равно штурмовали ледяную реку. Такому упорству можно только позавидовать. Вот и пусть поработают, потом этим путем деревенские воспользуются, это уж точно, да и зверье не отстанет. Иметь возможность зимой охотиться на обоих берегах реки? Таких подарков просто не бывает.

Кочка не спеша начал делать поднастную лежанку, больше от ветра спрятаться, чем от холода. Новая одежда показала себя превосходно, он так и не понял, что она делает и когда, но внутри всегда была одинаково комфортно, ни жарко, ни холодно. А сейчас важно было выспаться и дождаться, когда Тарды приблизятся. Лучше всегда знать на каком они расстоянии, чем драться со всеми встречными и неожиданно нарваться на угрозу сзади.

***

Как и ожидалось, он выспался и даже приготовил горячую пищу. Тарды работали без остановок и даже не выли. Уж не понятно, чего они там себе напридумывали, но ярость, плескавшаяся в их маленьких, относительно всей туши, глазках, должна была успешно проплавлять проход во льдах. Может на то и расчет был…

Пришлось просидеть еще половину дня, прежде чем Кочка принял решение выдвигаться дальше. Уже можно не беспокоиться, что Тардики сильно отстанут.

Буквально выпрыгнув из-под наста, он аккуратно приземлился на него и залихватски припустил по ранее намеченному маршруту. Следов было великое множество, но все они шли подальше от напасти, никто не хотел связываться с настырными тварями. Вполне ожидаемо…

**

Лишь ближе к вечеру попался первый противник, не побоявшийся встречи с Тардами, и это была самая неожиданная и очень опасная встреча. Сама зверушка была не больше ладошки Кочки, и этот грызун был явно неспособен прокусить новую броню человека в одиночку. Вот только в том и дело, что в одиночку они не жили. Лишь сгустившаяся темнота не дала различить подозрительный оттенок белого снега и Кочке просто повезло, что он не влез в самую гущу стаи.

Из-под наста неожиданно выскочил нырок и вцепился в переметную сумку. Это было настолько резко, что Кочка отпрыгнул в сторону, но всё равно не успел, зверек вцепился в сумку и начал ее грызть. Сбив его с себя и притопнув в наст, Кочка присмотрелся, уже целенаправленно ища норы-ловушки, и волосы на спине самопроизвольно зашевелились. Стая была просто нереально огромной. Видимо река оставила на этой стороне слишком мало хищников опасных ныркам. Вообще-то их и так не так и много существует, а в эту зиму и вовсе им повезло.

Эти зверушки умели только жрать и размножаться. И то, и другое они делали мастерски и неутомимо. Не каждый хищник связывался с этой небольшой, но крайне зубастой добычей. К тому же совершенно тупой и с напрочь отсутствующим чувством самосохранения. Стая могла потерять в общем весе даже значительно больше веса своей жертвы, но всё равно продолжать нападать. Даже крупный Рогач, красавец леса, в считанные мгновения мог быть разорван стаей, даже косточек не останется. Летом такие стаи выдавали себя тишиной, рядом с ними никто не селился, даже черви и ползуны, а зимой цвет снега, испещренный норами-ловушками, в которые проваливался случайно забредший на территорию стаи зверь. Сколько на их счету людей рассказывать было как правило некому, они волной накатывали и преследовали свою добычу достаточно долго. Отбиться от них было просто нереально. Деревенские советовали залезать от них на деревья, и любой пограничник с ними соглашался, даже не пытаясь спорить. Так тебя сожрут хотя бы не уставшим, они прекрасно лазили по деревьям, хотя могли запросто начать жрать дерево с добычей. На это у них мозгов хватало. А спорить с деревенскими бесполезно, они же лучше знают…

**

Шевеление снега подсказало Кочке, что пора сматываться. Несколько семей стаи всё-таки учуяли, как кому-то из подельников повезло натолкнуться на добычу. Пусть он уже давно перестал визжать и вообще перестал подавать признаки жизни, но своё дело он уже сделал. Добычу еще есть шанс догнать.

Они выпрыгивали, пробивая тонкий слой наста, и вновь ныряли в норы, пробитые подельниками. Строгий порядок формирования таких нор позволял им не потеряться под настом и не делать лишних движений. Часть стаи начала движение.

Кочка несколько мгновений потратил на обдумывание ситуации и принял решение, о котором он несомненно пожалеет в последствии. Он решил не отступать и отрываться от этой новой напасти, а прорываться по краю стаи. Скорость движения на лыжах позволяла оторваться от быстрой, но охотящейся на небольшой территории стаи. В конце концов это не Тарды, и в какой-то момент они перестанут преследовать, а до этого времени костюм должен выдержать. Лишь бы не провалиться в часто нарытые норы, там его задавят числом…

Насколько бы тупы нырки не были, но такой маневр застал их врасплох, видимо часть своих действий они продумывали. А зря. Часть семей начала планомерный охват добычи и были крайне удивлены, что добыча осознанно кинулась в центр их скопления. Все, кто успел заметить этот рывок естественно повисли на жертве, остальные рвались к назначенному стаей месту под настом, и выскочив на поверхность оказались уже в тылу, но слишком далеко от добычи. Вожаки семей в сумятице невовремя подкорректировали атаку и в итоге она провалилась. Добыча смяла центр и прорвалась. Визг запоздало поднял на наст всю стаю, и наст зашевелился на огромной площади напрочь снося наст и обнажая все ловушки так старательно деланные всё это время с начала зимы. Была команда всей стае. Очень редко подаваемая команда, поднимающая всех без исключения и гарантирующая богатую добычу.

Кочка без остановки сбивал нырков с забрала своего шлема, но все равно мало что видел, стая была даже больше, чем он ожидал, и она поднялась полностью. Кого-то точно сожрут за опрометчивую команду. У него всё еще оставались неплохие шансы прорваться, а основная стая была значительно левее и сильно отставала. При такой массе они неизбежно мешали друг другу, а момент, когда сильные особи вырвутся вперед еще не наступил. И уж если честно, человек вряд-ли большая для них добыча, зря они всех подняли…

Гонка по лесу была незабываемой. Постепенно вес налипших на Кочку зверьков уменьшался сам собой. Кто-то отвалился вместе с переметными сумками перегрызя лямки, кто-то не удержался на поверхности костюма, так и не прокушенному сколько зубов не старалось. Кого-то смахнул сам Кочка. Причем смахивал не особо вежливо и чаще всего нырки не могли продолжать преследование. Их подберут на обратном пути, ничего не пропадет зря. Ждать, когда они будут полностью здоровыми, чтобы быть полноценными охотниками никто не станет. С таким же успехом можно вывести еще детенышей, те даже меньше съедят, пока растут. Вырастут не все, а только самые сильные, остальные будут кормом для сильных.

Поняв, что стая отстала, Кочка стал забирать немного в сторону, для того чтобы следующие за ним Тарды прошли через основную массу стаи. Никаких сомнений, что стая нападет на них и Тардам это очень не понравится. Кочка на полном серьезе начал подумывать, что стая вполне в состоянии остановить их и заставить отказаться от преследования. Тарды выйдут основательно помятые после борьбы с рекой, а все их раны будут прекрасным местом куда можно основательно вгрызаться пока хватает воздуха для дыхания.

Стая основательно подкрепится прежде чем поймет, что сожрать полностью не сможет и прекратит нападать. Масса стаи явно не уступает массе обоих Тардов. Может чего и выгорит. Нужно оторваться подальше от рывка разъяренных и раненых Тардов. Рвануть они могут в любую сторону, если обратно, то Кочка избавился от них, обойти их тут негде, а если насквозь, то значит они тупее нырков. Пройдя через стаю, они основательно похудеют.