– Вот потешный хлопец. Это на тебя новый носитель так действует? Я готов даже держать спор, что к заходу солнца демон тебя покинет!

Одержимники на своём берегу захохотали и заулюлюкали. Князь Александр переглянулся с писарем.

– Что делать будем?

– В своё время лишь огромная мощь Ильи могла ему противостоять, – осторожно проговорил тот. – Но тогда он уже несколько лет пребывал в подлунном мире и освоился.

– А ещё у него был носитель – великий воин… – добавил князь.

– Сейчас все не так, – задумчиво продолжал писарь. – Мрак только что возвратился, и носитель, прямо скажем…

– Они сами его выбрали… – напомнил князь.

Тарас хитро прищурился.

– Ты просчитался и влез не в ту человечину! Думал, небось, мышцы какие… – атаман гулко расхохотался. – Твои мышцы одна видимость. Любой казачок тебя соплей перешибёт!

Он смачно сморкнулся под ноги одержимнику. Казаки встретили эту выходку громовым хохотом и бряцаньем. Лицо Кощея перекосило от злобы.

– Спор заключён! Смотри не обмани! – прошипел он злобно, потом с достоинством выпрямился и передёрнул плечами. – А сейчас ты пожалеешь. Посмел насмехаться надо мной…

Он взмахнул несколько раз руками, дёрнул головой. Тарас глядел на него с терпеливой улыбкой.

– Ну что, готов, болезный? – проговорил он. – Давно уже мечтал с тобой встретиться, не терпится мне…

– Я готов, – сообщил Кощей капризным высокомерным голосом. – Сейчас ты узришь мощь первого среди демонов…

Он взмахнул рукой. Вдоль оврага метнулся злой ветер, разметав мусор и колыхнув оселедец Тараса. Тот стоял, как скала.

– А теперь я…

Он надул щеки и резко наклонился вперёд.

– Пу-у-у!

От его рта к Кощею ударил видимый поток воздуха с вихрями вокруг. Одержимника толкнуло в грудь, он замахал руками, чтобы удержать равновесие. Казаки и многие из прочих богатырей захохотали. Кощей выпрямился и обернул к зрителям красное от ярости лицо.

– Как вы смеете насмехаться над самим Мраком! Я леденящий ужас! Я ваша погибель…

Он так ярился, что совершенно потерял лицо. Прыгал, тряс кулачком, даже позабыл, что нужно красиво надувать мышцы.

– Ты погодь на других кидаться, меня сперва победи… – сказал Тарас. Кощей повернулся к нему.

– Вам нужно спрятаться! – склонился один из воронёных к князю. – Коли Илья с Мраком бился, такой котлован образовался…

– Я там был… – тихо ответил князь. – Знаю когда наблюдать, а когда тикать.

Воронёный кивнул, но все же чуть выдвинулся вперёд, дабы прикрыть собой князя.

Кощей и Тарас стояли друг напротив друга. Оба посерьёзнели, кажущееся легкомыслие слетело с лица атамана. Перводемон больше не кривлялся, в глазах блеснули красные искорки.

– Чем силен Тарас? – проговорил Полушка. – Я слыхал о его подвигах в юности, но сохранил ли он силу теперь?

К ним тихо подошли Буслай и калики.

– Сохранил и приумножил, – молвил он. – Я с опаской вышел бы на бой с ним…

Писарь с уважением глянул на атамана.

Кощей не спешил начинать, стоял и глядел на противника. Атамана подначивали казачки.

– Экий он тощий, этот Коша.

– Накормить бы его сперва?

– А то как-то неравноценно они выглядят…

– Я не тощий! – взъярился перводемон. – Я просто следил за своим телом! Вы! Дурни! Ничегошеньки непонима…

Он не успел договорить. Атаман закружился на месте и с разворота ударил ладонью по земле перед собой.

Шлёп! Во все стороны разошлась волна силы. Кощей перестал кричать и хихикнул.

– Чего это с вашим атаманом? Никак с ума сошёл?

Зрители притихли. Буслай и Фёдор разом подались вперёд.

– Теперь мы увидим! – жадно сказал калика.

Тарас замер, будто чего-то ждал. Кощей стоял и улыбался, мол, я не виноватый, что ваш герой такой странный.

Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп… Звук донёсся сперва глухой, начал нарастать. Кощей прислушался, обеспокоенно завертел головой. Под ногами перводемона вспухла земля и – ШЛЁП – мощный удар подкинул мускулистую фигуру вверх. Он взлетел, как подкинутый катапультой.

– Попался! – вскрикнул атаман и выбросил вверх растопыренную ладонь. Пух! В разные стороны разошёлся воздух, от ладони в сторону взлетающего Кощея пошла нарастающая череда полупрозрачных отпечатков ладони.

– Вот она – техника Тарасовой ладони, – благоговейно проговорил Фёдор. – Он довёл её до совершенства.

– Что в ней такого? – жадно спросил писарь.

– Удар передаётся на расстоянии, – вместо калики ответил Буслай. – И чем дольше он движется до цели, тем сильнее получается.

Удар настиг Кощея в высшей точке подъёма. ШЛЁП! Его смяло и бросило в сторону. А там его уже ждал ещё один шлепок. Ещё и ещё!

Тарас размахивал руками, оставляя в воздухе отпечатки пятерни. И так ловко он это делал, что Кощей падал как раз туда, где ударяла следующая ладонь.

– Если ты попался, то считай – не вырвешься, – сказал Буслай. – Именно так проиграл старший богатырь на богатырских состязаниях. Он недооценил мальца.

– Глядите! – воскликнул писарь, указывая куда-то вверх.

– О-о! – вырвалось у Фёдора.

Кощея бросало то вверх, то вниз. Перводемон ничего не мог сделать. Пока это происходило, один из ударов забрался ввысь, сделал там петлю, разогнав облака, и стремительно стал приближаться к земле.

Шлёп-шлёп-шлёп! Удары закончились, порядком помятый Кощей завис в воздухе, распластавшись, как изломанная кукла. Тут его и настиг удар из поднебесья.

Граум! Со стороны это выглядело так, будто перводемон исчез. Только что он висел над лесом, и вот уже внизу раздался мощный взрыв, который разметал куски стылой земли и поднял снежную пыль.

– Ё! – Фёдор сжался и присел.

– Даже смотреть на это больно, – проговорил Полушка.

У оврага отделяющего Запредельный лес все затихло. С тихим шелестом опускалась снежная крошка.

– Ты говорил, что чем дольше удар в воздухе, тем он сильнее, – сказал Полушка, обернувшись к Буслаю. – Этот удар Тарас запустил одним из первых. Он нарастал несколько минут.

– И все равно это не котловина Ильи, – раздался тихий голос из-за их спин. Все повернулись. Говорил князь.

– Либо перводемон уже не тот, либо он не успел нарастить силу до максимально возможной. Тогда вопрос – зачем он полез сражаться…

– Либо он хотел проиграть, – за него продолжил Полушка. Зрачки его пульсировали.

Казаки взорвались криками, свистом и топотом.

– Да! Батько атаман задал жару!

– Мы тоже хотим!

– Давай нам сюда одержимый люд!

Тарас раскинул руки и покрасовался перед публикой. Его пузо жизнеутверждающе раздвигало тулуп. Потом лицо сделалось нарочито озабоченным.

– Ребята, вы не видали?! А куда мой супротивник девался?

Зрители захохотали. Тарас приложив руку козырьком к глазам поглядел в одну сторону, потом в другую. Казачки так и покатились от хохота.

– Под ноги глянь, дубина! – крикнул Прокл и захохотал.

Снежная пыль как раз осела, Тарас округлил рот в удивлении.

– Ой, прости! Я тебя не заметил!

Он наклонился и поднял Кощея. Глаза того закатились, он так и норовил соскользнуть обратно в ямку.

– Похоже, наш маленький спор окончен, – сказал Тарас.

Кощей тут же открыл глаза и расплылся в издевательской улыбке.

– Не дождёсся!..

Тарас отпустил руки, тот пергаментом сполз обратно в яму. Атаман люто вскрикнул, ноги его подогнулись, почти исчезли под огромной тушей. Огромное количество жира резко пошло вниз, почти коснувшись земли. Пиу! Он резко выстрелил вверх, по тяжёлой дуге он взлетел выше елей, сделал петлю и тяжело рухнул назад.

Дадам! Дрогнула земля, во все стороны разбежались трещины толщиной в ладонь. Яма, в которую канул перводемон, расширилась и углубилась. Этого показалось атаману мало, он принялся топтаться и прыгать. От подкованных сталью сапогов летели искры, когда они ударяли об камни в земле.

Выглядело это, как настоящая мясорубка. Многие витязи сморщились и отвернулись. Когда Тарас закончил, он с кряхтением выбрался из ямы, и пошарил лапищей на дне ямы. Он выпрямился, в руке свисал истерзанное тело в ободранной одежде.

– Проигра-ал, чертяка, – проговорил Тарас и тряхнул тело.

Рот Кощея открылся.

– Не думаю, – проговорил он. Челюсти воинов отпали. Тарас поменялся лицом.

– Ах так!

Он размахнулся и отправил Кощея прямо в ствол стального древа. Шлёп. Того распечатало по коре. Атаман размахнулся и вмазал по телу растопыренной ладонью. Шух! Хвою рванула волна мощи.

– На! На! На! На!

Тарас колошматил прижатого Кощея, во все стороны летели куски коры, а потом и щепки. Буслай переглянулся с Фёдором.

– Вот бугаище! Ладошками стальное древо крошит… – проговорил грузный калика. Первый богатырь невольно покосился на свои стволы.

Хрясь! Бам-бам-бам! Тудух!

Содрогнулась земля. Огромное дерево, к которому был прислонён Кощей, дрогнуло и медленно завалилось на землю. Пёсиглавцы и коряжники прыснули в стороны. Перводемон лежал на поваленном стволе, как заготовка на наковальне. От него шёл вверх дымок.

– Уф! – Тарас никак не мог отдышаться. Лицо его покраснело, лысина блестела от пота. – Теперь уж точно спор мой!

Со скрежетом рука поверженного перводемона согнулась в локте. Вверх поднялся палец.

– Не думаю, – донеслось от тела. Богатыри охнули, по рядам пошёл гулять ропот.

– Как такое может быть?!

– Это ужасно!

– Никто не мог выжить!

Полушка озабоченно поглядел на небо.

– А солнце-то уже низко…

– Ты сам напросился! – проскрежетал зубами Тарас. – Мог бы просто отлежаться, но теперь…

Он выдохнул, успокаивая дыхание, потом закружился на месте и – ха! – замер, выбросив вверх правую руку с растопыренной ладошкой.

– Гигантская ладонь! – проговорил он торжественно.

Шлёп-шлёп-шлёп-шлёп, – вверх быстро удалилась череда шлепков. Казаки приложили ладони козырьком, силясь разглядеть. Через какое-то время мощно разметало облака в вышине и вновь все затихло.

– Если это такой же удар, каким он завершил первую серию… – проговорил Буслай озабочено, – тогда вам лучше убраться подальше.

Он кивнул воронёным, те подхватили князя и отодвинули подальше к вершине холма. Князь не протестовал, лишь виднелись его внимательные глаза над плечами охраны.

– Пока он летает, я разомнусь с тобой, – проговорил атаман неподвижно лежащему Кощею. Тарас взревел и наскочил на дерево, как разъярённый бер. Он колотил ладошками, прыгал ногами, обрушивался всем туловищем. Потом он подхватил здоровенный кусок ствола и принялся колотить то место, где лежал перводемон.

Грохот стоял такой, словно билась целая армия. Казалось, ничто не сумеет выжить в эпицентре этого могучего вихря. А потом с небес раздался гул.

Пёсиглавцы разом взвыли и сгинули в лесах. Кречет вскинул свой огромный меч и что-то выкрикнул, его голос нельзя было разобрать в нарастающем грохоте. Казачки заволновались и начали разбегаться. Передние топтали замешкавшихся задних.

Воронёные ещё дальше оттеснили князя. Буслай кивнул, и сразу несколько богатырей присоединилось к защите. Сам первый богатырь встал спереди и окружил всех стеной из стальных брёвен.

Визуально вокруг ничего не изменилось, но воздух задрожал от напряжения. Гул нарастал, давил на уши. Всем собравшимся показалось, что они очутились на ладони великана, а вторая ладонь летит сверху, чтобы их прихлопнуть…

ГРАУ-УМ-М-М-М!!! В том месте, где лежали осколки стального ствола с распластанным Кощеем, вмялась в землю огромная пятерня. Она вдавила все, что было под ней, вкруг неё лезвием полоснул сделавшийся острым воздух. Лес вокруг покосило, как гигантской косой. Одержимники скрылись за широким лезвием Кречетова меча. Вместе с Рассекателем их отодвинуло далеко в лес, они оставили за собой длинную борозду.

БАМ-М-М-М! Вдавленное ладонью место резко пошло трещинами, а потом взорвалось осколками стылой земли. Крак-крак-крак. Вокруг площадки, где стояли поединщики, пошли тёмные трещины, они стали стремительно ширится. Площадка шатнулась, покосилась и вдруг начала сползать в бездну оврага. Тарас вновь подогнул ноги, опустив жир почти до земли. Пуф! Его тело выстрелило вверх, по дуге он перелетел на огрызок свободного пространства у леса.

Кусок земли от этого заскользил ещё сильнее. Сто на сто шагов не меньше, эта площадка грохнулась вниз с оглушительным скрежетом и звонкими ударами камней. Внизу все кипело, как в котле. Гигантские с острыми краями глыбы тёрлись друг о друга.

Продолжалось это несколько минут, потом над провалом установилась тишина. Последний лучик солнца пропал за лесом.

– Вот и все! Спор мой! – проговорил Тарас и обессиленно сел прямо на землю.

Внизу раздался грохот и скрежет. Потом из пропасти выстрелило нечто, по дуге взлетело на огрызок земли рядом с атаманом.

Все, кто сумел остаться на ногах дружно ахнули. Рядом с атаманом казаков стояла истерзанная, в лохмотьях, с содранной кожей фигура. Но это совершенно точно был Кощей. Он ухмыльнулся распухшими посиневшими губами и молвил:

– Солнце зашло. Я на ногах и говорю эти слова. Это значит, что у казачков нет претензий к нашей жизни в Запредельных лесах! Ведь нет?

Он сверкнул красным глазом на Тараса.

– Моё слово крепко, – в тишине буркнул тот. – Хотя это не мой предел. Будь у меня больше времени…

Кощей шатнулся и упал плашмя. Расхохотался и выдвинулся из леса Кречет.

– Ну что! Продолжим веселье! У кого будут претензии ко мне?! И на что станем держать спор?!