На краю Запредельного оврага собрались лучшие силы шести княжеств. Шатры правителей раскинулись на вершине заснеженного холма. Князь Александр стоял у входа в свой шатёр и взирал на пёстрый многолюдный лагерь, что раскинулся перед ним.
Богатыри Московии обосновались у самого подножия холма. Привыкшие к дисциплине, они расчистили место от деревьев и выстроились прямоугольником, ровные стороны не сломались даже тогда, когда они расстелили плащи на снегу и уселись для отдыха.
В сравнении с ними казачки напоминали огромное, до неприличия пёстрое, громогласное и вечно бурлящее пятно. Деревья они рубили хаотично, жгли костры и устраивали вокруг них шумные кружки. Из рук в руки переходили баклажки с пенным квасом. Всё это расположилось по правую руку от богатырей. Тарас поднял и привёл с собой всю Сечь. По крайне мере из Малороссии они вышли всем скопом. Это были тяжёлые деньки для тех мест, по которым они двигались. Сюда добралась едва ли половина. Нет, битв и опасностей по дороге не было. Было множество постоялых дворов и городских арен, на которых можно было явить свою доблесть и подзаработать гривен. Князь Александр склонен был радоваться сему, ибо сюда добралась самая управляемая часть воинства.
По левую руку от московитов покачивалось зелёное море елей, подёрнутое снежной пеной. Если богатыри и казаки расчистили место под свою стоянку, минские дивы хоть и явились в большом количестве, предпочли скрыть это в девственном лесу. Множество лесных витязей в темных кожаных одеяниях с капюшонами на головах, они буквально растворились в небольшом куске леса. Князь не поверил бы, что там вообще кто-то есть, коли бы собственными глазами не видел, как туда входят сотни суровых мужчин. Старый волхв на сей раз остался в родных лесах, дивов вёл звероватый Коготь.
Справа от казаков чуть дальше от оврага, чем все остальные стояли новгородцы. Вернее богатыри наймиты, на которых расщедрились главы гильдий. Здесь были богатыри и гридни князя Трувора. Последние держались поодаль, понимая, что когда дело дойдёт до битвы, от них будет мало прока.
После поражения Кречета и падения Михайло в Новгороде вновь в почёте стало нанимать вольных богатырей. Большая часть из них была здесь. Предводительствовал ими сам Добрыня, грузный купчина в соболиных мехах. Молодой купец Ястреб держался особняком.
Тмутараканцы явились со всех концов света. Подобно минчанам они не рубили деревья, но прятаться среди них тоже не стремились. Их пёстрые наряды виднелись среди мохнатой зелени елей.
Нынче даже Тула не осталась в стороне. Богатырей в городе мастеров сыскать трудно, зато явился отряд големов, механических людей, управляемых земной тягой. Они выстроились ровными рядами меж прочих княжеств, чему князь Александр был очень рад. Он сам уговорил на это погонщика големов Клина, который на прошлых богатырских состязаниях был судьёй в поле, дабы разделить воинов разных княжеств от возможных стычек и разногласий.
Князь Александр поднял глаза. По другую сторону оврага колыхалась тьма. Всё пространство от макушек высоченных сосен и елей до самого края обрыва скрывали клубы чёрного, как дым, тумана.
Возрождённый князь демонов был тут. Так свидетельствовали доклады разведки. Здесь же собрались одержимые витязи отряда Полуночи. И это более всего беспокоило московского князя.
– Почему… – проговорил он, потирая губы ладонью. – Почему ты предпочёл сразу выйти нам навстречу? В прошлый раз всеми способами тянул время и копил силы…
Ответить на этот вопрос пытались многие.
– Ильюши нет, вот он и обнаглел, – говорил Буслай. – Считает, что нет ноне достойных. А мы докажем – есть!
– Русь распалась, вот он и думал, что по-отдельности нас легко взять. Только вот просчитался, а на попятнай – поздно! – это говорил Фрол и угодливо поглядывал на князя. Мол это твоими стараниями, батюшка, все княжества вместе собрались…
– В любом случае, нет у нас выбора, – мрачно рокотал Харитон губами Полушки. – Мы должны показать Мраку, что по-прежнему сильны. Ещё проверим, на что они способны…
Князь не разделял оптимизма соратников. Но был согласен с Харитоном. Выбора у них и правда нет.
– Они явились, – сказал Буслай, подходя. Следом за ним вышагивала огромная туша в синих шароварах, расшитой безрукавке и распахнутом тулупе. Атаман Тарас собственной персоной. Каждый шаг поднимал вокруг волну снежной пыли. Гладко выбритый череп отражал белизну снега. Черные, подёрнутые с кончиков сединой, усы и оселедец свисали почти до земли. Изо рта торчала длинная трубка. Следом за Тарасом семенил самый маленький человечек, каких князь когда либо видел – воевода казаков Прокл.
– Явились, не запылились! – грохнул Тарас и захохотал, словно сказал шутку.
Следом вышагивал мрачный и строгий Добрыня, купчина из Новгорода. Такой же огромный, как атаман, но весь закутанный в соболиные меха, с шапкой высотой в целый аршин, длинные меховые рукава волочились по снегу. Борода почти касается загнутых носов сапог. Следом вышагивал немолодой уже витязь в полном доспехе с усталым лицом, щедро посеребрённым опытом. Князь Александр узнал князя Трувора и кивнул ему. Тот дрогнул губами, словно собирался улыбнуться и передумал, вместо кивка только прикрыл глаза.
– Здрав будь, князь московский, – мощным голосом молвил Добрыня. – Шёл я мимо ваших, увидал, что бедна сбройка. Могу продать получше…
Князь Трувор вздохнул и встал в сторонке, чтобы наблюдать за сборищем.
– А казачкам чего ж не предлагаешь? – тут же надулся Тарас.
– У казачка дран зипунок, но оружие такое, что западный король и восточный базилевс позавидуют. Нет у нас столько тавару лучше чем ваше оружие.
Добрыня изобразил печаль во взоре, казачки расхохотались, довольные собой.
– Да! – весело выкрикнул Прокл. – Нам мечи без надобности. Нам снедь да пенный квас подавай! И поболе!
Они переглянулись с Тарасом и загоготали на два голоса.
Следом на холм поднялся суровый и заросший волосами Ермак из Тмутаракани и звероватый Коготь, который горбился с таким видом, словно ему удобнее было бы встать на четвереньки, как зверю. Оба лишь скупо кивнули, ни тот ни другой не любят праздные речи. С Ермаком уныло вышагивал высокий воин в разношёрстной одежде, минский див и вовсе явился один. Не пожелал неволить своих, всяк знает, что для дива покинуть лес – большое испытание.
Последним был Клин, щуплый мужик без доспехов, в одном тулупе. Простоволосый, во рту бегает труда сюда соломинка. Тульский богатырь был без сопровождения, оно и понятно, кроме него в отряде одни големы.
– Добра всем, князья да бояре, – проговорил Клин, пожёвывая соломинку.
– Я рад, что вы все приняли моё приглашение и явились сюда на важную битву, – начал князь Александр. Буслай молчаливо встал по правую руку от него. Пара воронёных отодвинулась назад, чтобы не мешать собранию
– Экой ты, – подкрутил ус Тарас. – На битву мы завсегда первые! Хорошо, что ты не утаил и…
Он оглянулся на чёрный туман.
– …ха-ха! Поделился с нами славой!
– Новгород тоже рад услужить своими богатырями. Надеюсь это зачтётся нам во время дележа добычи…
– Грхм! – кашлянул Коготь. – Не хвались на рать идучи…
И замолчал, словно сам удивился своему многословию.
– Битва битвой, но и жить потом надобно как-то. Коли вас это не интересует, мы готовы сами, стал быть, всю добычу пособрать и поделить. Вам останется только забрать, – Добрыня поймал взгляд атамана казаков и хитро подмигнул ему. Тарас заржал в ответ.
Князь Александр едва унял желание поморщиться. Знал заранее, как все будет. С Добрыней пришёл обоз, где купцов едва ли не больше, чем богатырей. Когда все кончится, они расставят свои телеги. На одних выставят снедь да квас, а на другие будут складываться выкупленная добыча, которую возьмут за полцены у казачков. А те и рады спустить добычу здесь и сейчас. Добычу минских и вовсе растащат без зазрения совести, ибо знают, что те не станут привередничать да пересчитывать.
Но морщиться нельзя, как бы противно не было от такого сребролюбия. Новгородцы пришли и даже привели немало богатырей. Это уже выше всяких даже самых смелых ожиданий. Не зря Харитон сделал ставку на Ястреба и Трувора. После падения Михайло даже Добрыня ведёт себя вполне сносно.
– Если нас ждёт битва, нам необходимо продумать стратегию и довести до всех их место на поле сражения, – сказал Клин.
– Боюсь, у нас нет такой слаженности, как у твоих големов, – подал голос Ермак и с тоской поглядел на покрытый черным туманом лес за оврагом. В княжествах все знали, что он лелеет давнюю мечту отправиться в неприступную доселе Тайгу и пройти её от Запределья и до края мира.
– Чего тут обсуждать, – Тарас раздулся от гордости. – Казачки ударят, а вы все на подхвате будете. Спину прикроете, беглецов догоните…
Он захохотал. Рядом подхихикивал Прокл, но глаза у маленького воеводы серьёзные.
– Я думаю так и поступим, – вмешался князь Александр. – Казаки ударят в центр. Наши богатыри хорошо знают здешние леса, поэтому мы и минские дивы постараемся зайти с тыла. Тмутаракань, новгородские богатыри и големы поддержат казаков слева и справа. Доблести хватит на всех!..
Какое-то время обсуждали детали, чему очень мешали реплики атамана Тараса. Он всегда говорил не к месту, а потом долго и громко хохотал над собственными шутками. Когда закончили и собрались расходиться к своим командам, князь Александр потёр виски. От этого бесконечного зубоскальства у любого разболится голова.
– Беспокоят меня эти казачки… – проговорил Буслай тихо. – Кабы не напортачили…
– Ты заметил, что воевода Прокл был очень внимателен, – ответил князь. – Слушал все и головой кивал. Думаю, он все сделает…
– Да, если кто способен с казачками управиться, так это он…
К ним подошёл Полушка писарь. Лицо суровое, зрачки едва заметно подрагивают. На поясе приторочен небольшой сундучок с походной чернильницей. Из шапки торчат перья.
– Решили атаковать? – скорее утвердительно молвил он.
– Оно не совсем плохо, – отозвался Буслай. – Могли бы обсуждать до бесконечности…
– Тарас понимает, что не удержит своих долго без дела, – молвил Полушка. Зрачки его подрагивали, демонстрируя, что Харитон тоже тут. – Он и сюда-то довёл едва ли половину, казачки по всему пути отставали да терялись. Все корчмы ими полны.
– Остальные тоже не сильно жаждут затягивать дело, – проворчал калика Фёдор. Они с Олегом подошли от ровных рядов выстроившихся витязей. – Я тут потёрся между ними… Настроение – вдарить и зараз решить все вопросы.
Князь мрачно кивнул.
– То, что мы вообще собрались здесь все вместе – большое чудо. Возможно Мрак в это не верил, поэтому и довёл до такого. Но сейчас, даже если единого удара не хватит, все узрят истинное положение дел и расскажут своим…
– Ну что, братушки?! – донёсся до них громовой Тарас. – Сразимся с нечистой силой!
– Да, батько! Сразимся! – ответил нестройный хор голосов. Чем более молодые и безусые лица встречались среди толпы, тем больше восторга и предвкушения было среди них.
– Пойду тоже покомандую… – Буслай скакнул через ряды богатырей и выкрикнул. – Богатыри! Настал момент великих свершений! Мы вместе и в этом наша сила. Ударим по врагу и разом решим эту незадачу!
Со стороны Тульских рядом никто не кричал, раздавался лишь лязг и скрежет големов. Им не нужны слова, а команды Клин передаёт молча с помощью земной тяги.
Минские дивы тоже предпочитали общаться без лишних слов. Разве что из леса несколько раз взвыло по волчьему, что навело князя Александра на мысль о волкодлаках. Он поморщился, делая это так незаметно, что приметил только Полушка стоявший рядом.
– Пущай, – тихо сказал писарь. – Нам недоступна роскошь князя Владимира, когда он объявил старых богов вне закона. Главное, что дивы стоят в наших рядах.
Князь тихо вздохнул. Из минских лесов давно приходят недобрые вести, что старые боги творят несвойственные им дела. Некоторые священники и вовсе гутарят, будто старые боги и демоны полуночи – суть одно.
Среди Тмутараканских прошло оживление.
– Общего командования не будет? – спросил Полушка. Зрачки его подрагивали. Князь мотнул головой.
– Об этом даже не думали. Всяк себе голова. Никто не желает подчиняться чужому правителю. По крайне мере у нас есть хорошая вводная для начала боя.
Шух. Рядом с ними появился маленький человечек с торчащими чубами. Воронёные подались вперёд, закрывая князя. Сверкнули выхваченные кинжалы.
– Тише, – вскинул руку князь. – Свои.
– Да, я свой, – пискнул Прокл. – Пришёл сказать, коли выделите мне кого из этих… – он кивнул в сторону писаря, – готов постараться направить казаков туда, куда потребует бой.
Князь ощутил теплоту благодарности. Надо же, даже среди казаков имеются понимающие стратегию люди…
– Полушка, – вместо этого сказал он. Тот кивнул.
– Пойдёт Топоток. Он уже оделся по-казачьи, будет держаться рядом.
Прокл оскалился, как злобный зверёк, но лишь хмыкнул.
– Все то у тебя прихвачено, Харитоша…
Пуф. И он исчез.
– Хороший человек этот Прокл, – молвил Полушка в пространство. – Надо бы его отблагодарить. Сынка его Наумом кличут? Надобно хорошенько обучить да пристроить…
– С передним флангом ясно, – молвил князь. – Казаки начнут и возьмут на себя основные силы противника. Тмутараканцы много повидали в своих путешествиях, быстро сориентируются коли что. Големы Тулы в полном нашем подчинении. Клин выполнит все, что мы скажем. Их можно придержать и мгновенно бросить туда, где возникнет надобность.
– Все не так уж плохо, – сказал писарь, и князь позволил своим губам немного дрогнуть и тут же спрятал не родившуюся улыбку в ладони.
Как раз в этот момент чёрный туман угрожающе заклубился и надвинулся. Богатыри крепче сжали руки на рукоятях, а князь отступил назад. Из-за него выдвинулись богатыри в воронёных доспехах с лицами, закрытыми темными платами.
Тарас расхохотался и придвинулся, лицо атамана отразило лихое веселие. Буслай, напротив, был суров и собран. Скупыми жестами он отдавал распоряжения богатырям. Его боевые бревна угрожающе подрагивали, частоколом выстроившись за спиной богатыря.
Туман резко подался в стороны. Собравшиеся богатыри дружно ахнули. На противоположной стороне оврага было пусто.
– Это чего творится… – раздался одинокий голос.
– Обмануть удумали!
Тарас начал раздуваться от злости. Было не ясно, кого он имеет ввиду: одержимников или князя Александра.
– Нет, что вы. Никакого обмана, – раздался приятный молодой голос. Пёстрое изображение земли сдвинулось и поплыло, и вот уже прямо посерёдке чистого пространства стоит одинокий человек.
Он был высок ростом и мускулист. Темные шёлковые одежды обтягивали развитые мускулы, румяное, как наливное яблочко, лицо излучало молодость и задор. На груди болтался медальон с тонкой длинной иглой внутри прозрачного камня.
– Здравствуйте, – выкрикнул он и как бы невзначай сменил позу. Сделано это было так, чтобы в движении поучаствовало как можно больше групп мышц. – Меня зовут Кощей. Я очень рад видеть вас всех в добром здравии. Очень приятно, что вы собрались здесь поприветствовать меня.
О проекте
О подписке