Когда оказались под сводами леса, Болт выпустил его. Любимка оскорблённо расправил одежду и оглянулся на далёкие стены Москвы.

– Ёшь-матрёшь! А ловко мы их!

– Мы? – воронёный презрительно фыркнул. Он резко повернулся, лишь мелькнул чёрный плащ, и направился вглубь леса. Любимка засеменил следом.

По небу ползли тяжёлые облака, они то скрывали острый серп месяца, то выпихивали на всеобщее обозрение.

– А я вот что подумал! Становись моим учителем!

Болт остановился и поглядел на него. Изучал так, словно увидел какую-то диковину. Любимка подумал, что воронёный прикидывает, на что он годен. Тут же расправил плечи и слегка отклонил в сторону голову, чтобы красивее глядеться.

– Исключено! – сказал Болт и возобновил ход.

– Но почему?! – пыхтя, догнал его Любимка. Богатырь не ответил, лишь прибавил шаг. Любимка снова догнал его.

– Ты не можешь мне отказать! Я прошёл золотыми вратами! – обиженно сказал он.

Сказанное развеселило Болта. Он задрожал от смеха, в уголках глаз резче обозначились морщинки.

– И чему же ты хочешь у меня научиться? – спросил воронёный. – Прятаться, как тать ночной? Нападать из засады, словно разбойник? Или вот. Втираться в доверие и наносить удар в спину?!

И вот уже не веселье, а боль звучит в голосе тёмного богатыря. Яростная боль. Любимка даже отступил на шаг.

Взор воронёного полыхал. Любим ощутил, что все висит на волоске. Не смотря на гордыню последних дней, вдруг ощутил себя крохотным несмышлёным щенком рядом с матерым волкодавом. Волкодавом, которого он только что разозлил.

И тут в голове Любимки будто что-то переключилось. Он вспомнил… Маруську. Крохотную девочку из приюта. Ей было совсем мало годиков, но она всегда добивалась своего. Любимка совершенно не знал, отчего он вспомнил девочку, казалось, в нынешнем положении это было бессмысленнее всего.

Он поглядел на воронёного и вдруг ощутил отблеск боли. Настоящей сильной боли, которая гнездилась в груди этого человека. Любимка содрогнулся всем телом, а потом…

Широко шагнув к оскаленному, как злобный волк Болту, он вдруг обнял его и прижался головой к его широкой груди. Болт от неожиданности замер, не зная, что делать. Глаза его расширились, тело напряглось, Любиму сперва показалось, что обнимает деревянный чурбан. Потом вдруг воронёный замер, словно страшился спугнуть это мимолётное ощущение тепла.

Любимка прижатым ухом слышал как стучит его мощное сердце, гулко и бесстрастно.

– Дядька Болт, – проговорил Любимка. – Вы такой славный! Зачем вы постоянно это скрываете? Я же чувствую…

И тут воронёный не выдержал. Он отбросил паренька. Но в глазах над темным платом горела не злоба, а боль.

– Отстань от меня! – яростно крикнул он. – Ты сам не знаешь – что и у кого просишь!

– Ёшь-матрёшь! – закричал отрок. – Я знаю, что ты спас всех нас на полигоне! Помог мне сегодня! Чего мне ещё?

– Я чуть не убил тебя тогда, у пещеры душ! – яростно полыхая глазами крикнул Болт.

– Меня чуть не убили моргулы, а не ты! – так же яростно тряхнул головой Любим. – Зато ты помог мне перед этим! Без твоей помощи я бы там вовсе не оказался!

Болт фыркнул и махнул рукой.

– Вот именно! А ещё я не стал помогать тебе, когда вы дрались против бера!

– Я многое понял тогда! – рявкнул Любим. – Я ничему не научусь, коли все делать за меня!

Они стояли друг напротив друга и орали.

– Хорошо, – вдруг успокоился Болт. – Для начала я дам тебе совет.

– Да! Мечи-калачи! Здорово! Я готов! – запрыгал Любим.

– Не сдавайся, когда потеряешь все! – сказал Болт надтреснутым голосом.

Любимка недоуменно моргнул.

– Потеряю все? Но я не собираюсь ничего терять!

– Моё знание может воспринять лишь тот, кто терял все и нашёл силы вернуться! – сказал Болт. – Так что возобновим этот разговор, когда это случится…

Любимка нахмурился. Что за глупости? Он не собирается терять. Тем более все! Отныне он планировал лишь расти и приобретать. Он разинул рот, чтобы сказать об этом, но богатыря уже не было рядом. Он возобновил бег по лесу.

– Эх, ёшь-матрёшь! – в сердцах бросил Любимка. – Какой смысл в этих златых вратах, коли любой может слепить отговорку и смыться…

Он фыркнул и огляделся, пытаясь понять, куда ему двигаться дальше.

***

Московское княжество. Москва. Княжеская библиотека.

– Отец. Это просто невозможно! Наум не мог здесь найти ничего нового! – воскликнула Варвара в темноту библиотеки. – И потом, если бы такое лекарство существовало, разве мне пришлось бы ходить на этом?..

Она брезгливо глянула на свои механические ноги, тускло поблёскивающие в свете одинокой свечи, стоявшей на столике у входа.

Харитон проигнорировал её слова. В темноте проступили густые кудрявые волосы бороды. Среди них мелькнули толстые сардельки губ.

– От Яги пришло известие. Темпеста захватил деревню пёсиглавцев. Кунгур не сумел его остановить. Одержимник смертельно ранил семерых его ближайших друзей и соратников. Они живы, но поможет им только чудо.

Он многозначительно замолчал. Варвара застыла. Брови девушки хмурились все больше, пальцы теребили правую косицу.

– Уж не хочешь ли ты сказать?..

Её обожгла мысль. То, что Харитон не счёл нужным сделать для неё, для собственной дочери, отделавшись приобретением механических ног в Туле, он готов делать для незнакомых пёсиглавцев. Незнакомых, но очень важных для интересов княжества и всей Руси.

Варвара ощутила боль. Столько раз уже сталкивалась с рациональной чёрствостью отца, и на тебе – все ещё может испытывать душевные терзания

– Ну-ну, не ревнуй, – пророкотал из темноты Харитон. – Когда мы спасём пёсиглавцев, я позабочусь о том, чтобы лекарства хватило и тебе.

– Откуда мы знаем, что оно существует? – спросила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Из двух источников, – Харитон неожиданно улыбнулся. Варвара вопросительно вскинула брови.

– Первый – отряд Полуночи. Темпеста сам рассказал о том Кунгуру. Чтобы поиздеваться.

– Ему можно верить?

– Естественно источник знания нас не устроил, и мы решили перепроверить его. И вот тут-то нас опередил Наум.

– Невозможно! – опять вспыхнула девушка. – Наум просто не может знать библиотеку лучше нас. У него даже доступа ко всем книгам нет.

– Легенда о мёртвой и живой воде, – ответил Харитон.

– Мёртвая и живая вода упоминается в трёх книгах нашей библиотеке, – уверенно затараторила девушка. – "Чудеса и чудесинки" лесного монаха Фотия. Там она подаётся в виде легенды народов севера. Далее есть книга западного учёного Карлоса Марьяни. Сам он у нас не был и фактически цитирует все того же Фотия. А вот третья книга…

– Ватута Тульский, – продолжил он за неё. – Да, мне это тоже известно. Он правая рука Василисы Премудрой. Не нынешней, хотя и она весьма умна. А её бабки, наимудрейшей и легендарной личности. Он был отличный учёный и тщательный исследователь. Но беда – под старость слегка повредился умом. А книга его – "Тайные Места Руси и её окрестностей" написана как раз в тот период.

– Других источников просто не существует, – уверенно сказала Варвара. – По крайне мере в шести княжествах…

Харитон встопорщил бороду, голос сделался насмешливым.

– Дочь моя, что за узкий взгляд на вещи.

Он умолк, молчала и Варвара, вопросительно глядя на него.

– Письменных источников, – пророкотало из темноты. – Моя библиотека полнейшее собрание сочинений во всем мире. Больше книг либо их копий нигде не найдёшь. Но Науму не нужны были другие книги, он решил проверить насколько соответствует написанное тому, что было в жизни.

– И кто же, интересно, может подтвердить или опровергнуть слова Ватуты, умершего задолго до последнего воплощения Мрака? – проговорила Варвара и хлопнула себя ладонью по лбу. – Монастырь!

– Старцы, – кивнул первый библиотекарь. – В Чудовом монастыре доживают свой век старцы, которые видели не одно явление Мрака. Настоятель Варфоломей с радостью позволил малоросскому тягателю поговорить с ними, узнав, что это может помочь Любиму.

– И что сказали старцы? – спросила девушка.

– Они не только подтвердили сведения Ватуты, но и сумели указать место. Я связался с Ягой, оказывается Ком тоже владеет этой информацией. Бывал там вместе со Святогором. Сейчас, отправится туда не может, потому что привязан к местности.

Варвара досадливо морщилась. Как можно было не подумать о старцах? Может быть дело в том, что она изначально не верила в задумку Любима о лекарстве для ног? Не желала внушить себе ложную надежду?

Девушка тряхнула тёмно-рыжими косицами. Нельзя, чтобы это повторилось. Эмоции плохой советчик при выполнении работы.

– Источник в Северных Горах, – гулко бубнил Харитон из темноты. – Их ещё называют Грохочущими. В определённое время там раскрывается расщелина. Источник на её дне. Расщелина достаточно глубока, а открытой бывает всего несколько десятков мгновений. Ком уже смоделировал местность. Скорости Кунгура явно не хватает, чтобы добраться до воды и вернуться назад. Сильно не хватает.

Варвара ощутила холодок.

– Мастера рваного скока могли бы… – начала она.

– На Руси очень мало людей, способных добыть ту воду. Поэтому это и стало легендой, – прервал её Харитон, хмуря лоб. – Я вообще склоняюсь к мысли, что Любим с его темной волной – единственный, кто способен…

– Любим? – у Варвары сжалось сердце. Неужели Любиму снова придётся рисковать.

– А чего тут такого? – спросил отец. – Отдаст тебе долг. Ты обезножела из-за его дурости…

– Неправда, это не дурость! – воскликнула она. Увидав, какая понимающая и снисходительная улыбка появилась на лице отца тут же сдала назад. – Я хотела сказать, что если бы в нем не было этих качеств, он не стал бы тем, кем стал и не был бы так полезен.

– Тут ты права, – посерьёзнел Харитон. – Эх, отчего в этом мире ничего нельзя сделать по уму. Все полезные вещи обязательно идут с довеском дури и бесшабашности.

Варвара нахмурилась.

– Если Наум это выяснил, значит и Любим уже знает. Он нетерпелив, боюсь, не наделал бы глупостей…

– А вот здесь мы входим в зону очень интересных вещей, – усмехнулся Харитон. – Любим уже покинул школу богатырей. Самовольно. Обойдя любимцев Стояна.

– Невозможно! – вскричала Варвара и прикусила язык. Не слишком ли часто она употребляет это слово? – Без помощи умелого богатыря невозможно, – поправилась она.

– Так и есть. Здесь мы имеем очень интересное переплетение интересов. Любиму помог уйти Болт. А тому, вне всяких сомнений, отдал приказ Фрол.

– Урядник? Он опять взялся за старое?

– Не думаю. Болт вывел Любима и вернулся к хозяину. Фрол не выказывает желаний выбраться из города. Скорее всего, это каким-то образом связано с черным камнем Шустра. Судя по всему, Фрол теперь исполняет волю неких сторонних лиц.

– Сторонних лиц?! – воскликнула девица.– И ты позволил ему это?!

– Не просто позволил, но и способствовал, – ответил Харитон. – Как видишь, я не зря расставил эту ловушку.

– Но кто же это?

– Некто очень умелый и с серьёзными ресурсами. Я даже предполагаю кто… Хотя об этом рано говорить. Куда важнее сейчас просчитать возможный маршрут Любима и послать ему навстречу помощника, чтобы по дороге не случилось ничего плохого…

После этого они ни словом не обмолвились о таинственном лице, управляющим волей урядника. Когда Варвара покинула библиотеку, на душе скребли кошки. Опять вокруг Любима завязывается клубок недобрых интриг, а её друг очертя голову лезет прямиком в самое пекло.