Московское княжество. Москва. Кремль.
У Любима теперь было много друзей. Куда бы он ни пошёл, они ждали его в каждой подворотне, в каждом переулке или просто в кустах, растущих рядом с дорогой.
– Здрав буди, Любим! – весело кричали они, а он не знал куда себя деть.
Новоявленные друзья делились на несколько больших групп. Во-первых, это были мальчишки. Они с восторгом глазели на его тягательские одежды, просили потрогать кинжал – "ну хотя бы рукоять" и совершенно млели, когда он переходил в режим земной тяги.
Так как они не доставляли особых трудностей и к прочим тягателям относились схожим образом Стоян никогда их не прогонял.
– Пущай глазеют, – говорил первый наставник. – Опять же школе почёт…
Куда больше проблем доставляли девицы. Они вдруг и как то разом решили, что Любимка очень красив и мужественен. С тех пор ему нигде не было прохода. Краснеющие, бледнеющие, падающие в обморок и просто широко улыбающиеся девицы попадались ему в самых неожиданных местах. Одну из них Стоян извлёк из самых недр тягохода – механизма, на котором тягатели тренировали владение земной тягой. Она залезла туда, чтобы увидеть своего кумира с неожиданной стороны.
Были ещё холопы всех мастей, которые громко приветствовали Любима и славили его как главную надежду холопства. Любимка хоть и не был никогда холопом, но в бытность воспитанником приюта работал не меньше этих подневольных людей и ему было странно, как все эти по их словам обиженные люди находят столько времени, чтобы просто поглазеть на его тренировки.
Любима тяготили все эти люди, хотя он и был им благодарен за такое отношение к нему, никому не известному безродному сироте.
А потом явился Рыж с компанией и как-то разом поставил себя на место "главного друга нашего героя". Любимка пытался было бунтовать, но рыжий парень так ловко обходился с многочисленными поклонниками, что тягатель махнул рукой. Пущай их.
Рыж был по-своему талантлив. Он разгонял всех, когда тягателю хотелось побыть одному и, наоборот, собирал, когда тому становилось скучно. Желания Любима он хватал на лету, тому даже не нужно было их озвучивать. Сам Рыж ничего не делал, но зато указывал остальным от имени Любима. Тягателю поначалу было неловко, но так как дела Рыжа облегчали ему тренировки, он быстро смирился, а потом и привык. Ему даже стало казаться странным, как раньше жил без этого подхалима.
С тех пор так и повелось. Где бы ни появился Любим, Рыж и сотоварищи спешили угодить герою. Бегали для него к лавкам торговцев, передавали записки, даже таскали еду Кудлатому.
Наум глядел на это со стороны. Долго хмурился, вздыхал, неодобрительно шевелил бровями. Любимка ничего не замечал. Тогда толстоватый тягатель набрался смелости.
– Любим, разве тебе это все по нраву? – спросил он, показывая на многочисленные лица, торчащие над забором из заострённых колышков.
– А чево, если им в радость, – отмахнулся Любим. Наум нахмурился ещё больше.
– Не по душе мне такая дружба…
– Это потому, что тебе никто не предлагает, – рассмеялся Любимка и ушёл. В последнее время ему неприятно было слышать, когда кто-то возражает. Рыж и сотоварищи поддакивали каждому его слову, и это было приятно.
Наум печально глядел ему вслед, а потом тяжело вздохнул. Доводы разума тут бессильны.
Настенька тоже не была в восторге от наплыва посторонних людей. Ей и так было тяжело в городе, а тут ещё непонятные девицы суют везде нос и расспрашивают о Любиме. Когда же она отказалась рассказывать о его любимом цвете, девицы взъелись на неё и стали громко обсуждать её малый рост и мальчаковую фигуру.
– Такую ни один парень не полюбит!
– И злюка она!
– Я не злюка, – хотела крикнуть девушка, но конечно же промолчала. – Просто мне не нравится новый Любимка. Он бесчувственный задавака и какой-то недобрый.
Но и этого она не говорила вслух. Даже с Наумом. Словно боялась, что едва слова будут сказаны, тут же воплотятся в жизнь.
А вот Сойке поклонники Любима пришлись по душе. Она тут же дала понять Рыжу, что является лучшим другом Любима и таскать всякие всячинки для неё это почти то же самое, что для него. Поскольку после прохождения златых врат девица сделалась ещё более взрывной и огневой, о чем говорила и новая расцветка её шевелюры, перечить ей не рисковали.
С Варварой Любимка встречался редко, приобретя возможность перемещаться на механических ногах, она вновь с головой нырнула в работу.
– Теперь я тебе не нужна, – сказала она, – поэтому должна заняться развитием. Иначе отстану от тебя…
Раньше бы Любимка бросился разуверять её, что ему де до Варвариного ума как до луны на улитке, но сейчас он даже не задумался.
– Да-да, постарайся! Когда я сильномогучим сделаюсь, мне нужны будут сильные помощники.
Он ушёл, чтобы не мешать ей, а Варвара озадаченно глядела вслед. Что это с ним?! Когда он успел так поменяться?
За всей этой суетой Любимка постепенно позабыл о своей цели – отыскать лекарство для Варькиных ножек. Нет, на словах он поминал его при любом удобном случае, и толпа подхалимов сразу принималась ему подпевать, де, коли пожелаешь, отыщешь в два счета. В конце концов, он и сам почти поверил, что в любой момент может отправиться в путешествие и добыть лекарство.
– Я не еду, потому что пока не время, – важно говорил он и тут же переводил разговор на что-то более приятное.
Он своём школьном росте так же позабыл. Да и какой смысл расти, если ты и так ого-го какая величина. В этом же у Любимки больше не было никакого сомнения. Об этом регулярно заботились Рыж и сотоварищи.
Наверное, поэтому все утренние занятия он считал нудными и пустыми и мечтал, что вот уж на практической части покажет себя. Но практика тоже разочаровывала. Управлять земной тягой у него получалось не так ловко, как у остальных, ведь у прочих тягателей тяга была прирождённая, а у него хранилась в артефакте Глаз Ворона. С любимцами, которых учил создавать Стоян, тоже выходило плохо. Любим либо разрывал кукол в клочья, либо те лишь едва заметно трепыхались. А вот Ярополк добился заметных результатов. Он вообще в последнее время сделался тих и сосредоточен. Все это не добавляло Любиму радости. Дошло до того, что он впервые придумал сказаться больным, чтобы пропустить занятия.
Так прошёл вересень и начался листопад. Задули холодные ветры, листва уже почти вся облетела. Но снега ещё не было. Любимка все так же бездействовал, а Варвара совершенно освоилась на своих новых ногах, привыкла к ней и ребятня. Насмешки были, но грязью уже никто не кидался.
Так и жили, а между тем в далёких Западных Королевствах обо всех этих делах было хорошо известно в Сумрачном Доме.
Управитель сидел в просторном кресле у стола с картой. Отворилась дверь и вошёл Никто.
– Отец, ты звал меня? – спросил он с почтительным поклоном. Мальчику только исполнилось одиннадцать, но был он не по годам сдержан и спокоен. А ума хватило бы на двух взрослых людей.
– Да, – управитель взмахом руки указал место, куда преемник должен встать. Место было у края стола, там, где располагались земли Восточной Руси. – Это касается заказа Шустра. Ты изучил книгу, что я тебе дал?
– Бестиарий славянских земель? Да, конечно. От корки до корки, – в голосе его прозвучала мальчишеская гордость.
– В таком разе, вот тебе задание. Придумай Любиму западню прямо в сердце московских земель, о которой не подумают ни всезнающий Харитон, ни его вездесущее окружение.
Мальчик отпрянул.
– Что… – с трудом взял себя в руки. – Прости, отец. Если ты даёшь мне такое задание, значит это не случайно. Я сумею найти решение.
– Именно, – улыбнулся Управитель. – Я верю, что ты найдёшь его самостоятельно. А пока…
Он перешёл к маленькому столику, где более подробно был изображён кремль и школа богатырей.
– Сын, чем знамениты сумеречные правители? – спросил управитель. Никто не пытался ответить, считая вопрос риторическим. Управитель продолжал: – Мы ставим случай себе на службу. Случайность неслучайна – вот наш девиз. Совпадение? Не думаю.
– Значит цепочки уже готовы? – спокойно спросил Никто. О случайностях слышал уже тысячу раз, но не протестовал, ибо повторить ещё раз не помешает. Это позволяет не привыкнуть к деталям и победить рутину.
– Сейчас я раскрою тебе нашу гениальную цепь. Может быть она и не обманет Харитона, но точно приведёт его к поражению. В прошлый раз в московском донесении промелькнул факт – Любим побил Ярополка. Думаешь – это случайность?
– Да, – кивнул Никто. – Но это не означает, что она случайна.
– Точно. Эта случайность позволила протянуть цепочку, которая сделала её неслучайной. Ярополк поссорился с друзьями, вокруг Любима образовалась группа лизоблюдов, а друзья его, наоборот, отдалились. Это без сомнения ослабит цель, а это нам на руку. Одержимники оставили Москву в покое и пошли в наступление на другие княжества. Внимание Харитона занимают дела в Новгороде, пока он считает, что Любим находится в безопасности, он не станет слишком сильно к нему приглядываться. Это тоже играет на нас. Если наши цепочки случайностей не будут слишком выделяться, думаю, он не заметит нашего вмешательства. Нашу цель эти цепочки приведут туда, куда нам требуется – к его благополучному и неизбежному концу. И этот конец для него приготовишь именно ты!
Никто слушал, замирая от ужаса и счастья. Впервые ему поручили настоящее дело. Впервые от него зависит все.
***
Московское княжество. Москва. Задний двор Школы Богатырей.
– Настя, Настя же…
Наум прятался за углом подсобных помещений и махал рукой. Девушка оглянулась и осторожна подошла.
– Ты чего?..
Он ухватил её и затащил за угол.
– Тс-с! – шипел он, едва она пыталась возразить. – Идём!
Он провёл её мимо трапезной и сараев на задний двор школы. С этой стороны тоже был забор и крутой склон вниз до самой кремлёвской стены. Склон был крутой и высокий, они находились почти на уровне зубцов стены.
– Сюда, – шепнул Наум, увлекая её за забор. – Вот. Здесь брёвнышко. Коли мы сядем, нас будет не видать от школы…
– К чему эта секретность? – спросила Настенька.
– Я отыскал легенду, которая может помочь Варваре.
– Так это же здорово! – воскликнула травница и вскочила. – Надо рассказать Любимке и…
– Тссс! Тише! – замахал руками толстоватый тягатель. – Если нас заметят…
Он усадил девицу обратно на брёвнышко и начал рассказывать:
– В том и дело, что я сомневаюсь, стоит ли ему рассказывать.
– Но почему?!
– Слушай! Я перерыл всю библиотеку, но там одни сказки. Но этот сюжет повторяется с завидным постоянством. Тогда я решил поискать живых людей, способных ответить на вопросы…
– Живых людей?
– Да. Я пошёл к старцам. В Чудовом монастыре, где воспитывался Любимка, живёт пара таких. Они настолько древние, что помнят несколько появлений перводемона.
– Ничего себе! И что же они сказали?!
– Много интересного. Слушай…
Чем больше он рассказывал, тем шире распахивались глаза Настеньки.
– Ты прав, – сказала она. – Нельзя Любимушке туда одному идти. Надобно писарям сказать…
Они ещё что-то обсуждали, так и не заметив человека, который беззвучно лежал по другую сторону забора. Глаза его следили за облаками, руки дёргали рыжие волосы, а губы улыбались.
***
Московское княжество. Москва. Двор Микулы Стародуба.
– Любим, ай, Любим, – прокричал Рыж, врываясь во двор Миколы богатыря, где в последнее время собирался кружок любителей Любима. Сам объект обожания сидел на крыльце, остальные участники расселись вокруг, кто на пенёчках и старых вёдрах, кто просто на траве.
Дуняша, которая как раз говорила, замолкла и ревниво надулась. Но никто этого не заметил, ибо все обернулись к рыжему парню.
– Да, – отозвался Любимка и зевнул. Ему было скучно. Эти бесконечные беседы о том, насколько он крут и как скоро добьётся поставленной цели, утомляли. Рыж, конечно, нудный парень, но порой неплохо оживляет это болото.
– Говори, Рыж.
– Ты называешь Наума и Настю своими друзьями, – начал парень, хитро улыбаясь.
– Да, они друзья! – проговорил Любимка, ощущая раздражение. Сколько можно твердить об одном и том же? – Ты бы знал, через что мы прошли вместе!
– Увы, все течёт, все меняется, – отозвался парень, изобразив скорбное лицо.
– Чего молчишь? – Любимка раздражался все больше. – Рассказывай, чего накопал?
– Ой, стоит ли, – с притворной обеспокоенностью сказал Рыж. – Испорчу вашу "дружбу". Виноват окажусь.
Остальные захихикали. Дуняша навострила уши. Страсть как любила всякие гадости, рассказанные о других.
– Ёшь-матрёшь! Я вот сейчас встану и ка-ак… – разозлился Любимка.
– Тише! Тише! – Рыж отпрыгнул и выставил перед собой раскрытые ладони. – Сейчас я все расскажу. Сегодня я шёл и увидел, что толстый тягатель и мелкая девица шепчутся и куда-то скрытно идут…
– Наум и Наська? – Любимка покраснел и захихикал. – Ёшь-матрёшь! Неужели у них эта… Хи-хи-хи! Надо же! Ну-ну-ну, проследил ты и что там дальше было?!
Он жадно придвинулся к Рыжу. Навострили уши и остальные. Рыжий парень приосанился и наслаждаясь общим вниманием продолжал.
– Я так же поначалу подумал и пошёл глядеть.
– А ты проказник! – хихикнула одна из девиц.
– И она с этим толстым?! – Дуняша брезгливо сморщилась. – Бе.
– Сама-то не толстая? – хохотнул один из бывших дружков Ярополка и тут же завопил от боли. Девица впилась ему ногтями в бок.
– В другой раз не станешь думать, прежде чем рот разевать!
– Тише вы! – досадливо дёрнул бровью Рыж. – Так вот, я за ними проследил и…
Он сделал длинную паузу, все притихли.
– Ничего у них не было. Толстый сказал, что он чего-то узнал о лекарстве для дочки библиотекаря.
– Так это же здорово! – встрепенулся Любимка.
– Но Любиму сказывать он не хотел. Сказал, что это будет не правильно и даже вредно!
Любимка нахмурился.
– Наум так сказал?
– Да. Слово в слово. Мелкая девица сперва возмутилась, но когда он рассказал, тоже согласилась, что тебе это знать не положено.
– Мечи-калачи! – Любимка сжал кулаки и вскочил. – Если это так, то я… Да они!..
– О чем же они хотели умолчать? – спросила Дуняша.
– Легенда о живой и мёртвой воде! – выпалил Рыж. – Он сказал, что это могло бы помочь, но это опасно и они решили, что тебе, Любим, с этим в жисть не справиться!
Собравшиеся загудели возмущённо и грозно. Отрок вспыхнул и сжал кулаки.
– Вот значит как! Они в меня не верят!
– Вот они дружочки твои, – посетовала Дуняша. – А мы тебя так никогда не предадим.
– Точно, не предадим, – поддакнул ей парень, с которым она только что щипалась.
– Предадим… – проговорил Любимка, разом посуровев. – Да. Это попахивает предательством!
– Рыж, рассказывай, чего они скрывать собрались? – решительно потребовала Дуняша.
– Он говорил, что в некоем месте на окраине княжества есть гора, в той горе отворяется дыра, а в той дыре – источник с волшебными ключами. Вода в тех ключах будто бы не простая. Коли той водой капнуть, так будто бы даже мёртвый вскочит и пойдёт!
Все повернули головы и глядели на Любима, как воспримет это известие.
– Мёртвый… – проговорил отрок, вспоминая слова Черника. – Точно. Лекарство от смерти!
Он так и подскочил:
– И где это все? Где гора? Где дыра? Знает Наум?!
– Он ей даже картинку какую-то казал, – оживился Рыж. – Я потом за ним проследил и картинку ту умыкнул.
– Умыкнул?! – с восторгом закричала Дуняша.
– Покажи скорей!
Они соединили головы над клочком бумаги, аккуратно скопированным из какой-то книги.
– Горы те взаправду не простые, – сказал один из парней. – Мне батька рассказывал. Там путь короткий, но даже Новгородские купцы его стороной обходят. Грохочут они! И странники там пропадают.
– Все сходится! – сказал Рыж. – Толстый сказывал, что ключи на дне провала. А провал будто раскрывается на минутку одну. Никто ещё не успел из нынешних героев за то время спуститься, баклажку набрать и назад возвернуться. А костей давленных на дне того провала видимо невидимо.
Тут все притихли, испытующе глядя на Любимку. Тот задумался.
– Толстяк не верит в нашего героя! – сказала Дуняша громко. Её слова тут же подхватил хор голосов.
– Точно! Ах, он!
– Как же так?!
– Зато мы верим!
– Да, мы не были с ним в золотых вратах, но мы верим!
– Ёшь-матрёшь! А вы правы! – Любимка поджал губы и хмурил рот. – Наум, Настя – уж кто-кто, а они должны меня знать!
– Вот как, – рассмеялся Рыж. – Вот они, твои верные дружки!
Он выделил слово "верные" издевательской интонацией.
– Ха-ха, верные!
– Да!
– Та-акие верные! Хи-хи!
– Говоришь, знаешь где то место? – проговорил Любимка, беря листок бумаги и разглядывая карту. – Это испытание, пожалуй, по мне! Кто как не я способен двигаться скорее мысли?
– Никто! – подхватил Рыж.
– Никто в целом свете! – не уступала Дуняша.
Любимка вскочил и вскинул кулак над головой.
– Пойду и добуду живой воды для Варьки!
Он спрятал клочок с картой в карман портков. Ребята разразились восторженными криками.
– Да! Любимка – наш герой! Он все может!
***
Западные королевства. Сумрачный Двор.
– Никто! Ты придумал, как использовать бестиарий, чтобы обмануть Харитона?
Мнимые отец и сын глядели на макет московского кремля. Множество фигурок были аккуратно расставлены внутри стен и в окрестностях.
– Я думаю, что да, – перед ответом на миг губы мальчика дрогнули. Это не ускользнуло от управителя.
– То есть ты сомневаешься?
В его голосе не было строгости, но Никто ощутил угрозу, исходящую от этого простого вопроса. Сомнение – самый страшный грех в Сумрачном Дворе. Даже самые простые слуги здесь не умеют испытывать сомнений. И уж тем более не должно его быть среди управителей.
– Нет, – ответил Никто заученно. – Я обдумал проблему со всех сторон, в том числе и со стороны сомнений. Теперь я уверен.
Он твёрдо поглядел в бесцветные глаза управителя. Тот едва заметно кивнул
– Добро. На чем основана твоя уверенность?
– Есть опасности, которые для местных людей настолько очевидны, что они и опасностью их не считают. Люди просто сосуществуют с ними и не предпринимают попыток что-то поменять.
– Продолжай.
– Харитон мудр и много знает. Любим, наоборот, невежда и профан. На этом я и предлагаю сыграть.
– Мы испробуем твой план и посмотрим, к чему это приведёт.
Никто ощутил угрозу в голосе управителя, хотя тот был спокоен и бесстрастен. Мальчик понимал, что сделать больше ничего нельзя. Ставки приняты, осталось узнать, каким по счёту явится твой конь к финишу. И явится ли вообще.
О проекте
О подписке