Глава 3

Домашний уют

Свет солнца, пробивающийся через облака, пролился на зеленое поле. Высокие серые ботинки придавливали молодую траву. Эхо приблизился к замку, вокруг которого располагались домики в несколько этажей. Если замок и можно было бы как-то понятно описать, то это было бы – «средневековье». Вот только разведчика никогда не смущало, что высокие технологии соседствовали с каменными и деревянными постройками. Высокая крепостная стена была увешана вышками связи, транслирующими сеть. Ворота держались не на цепи, а на гидравлических цилиндрах, что шипели при каждом движении. По дорогам ездили грузовики, перемешивая грязь.

Эхо, перемазанный землей и засохшей кровью, прогулочным шагом забрел в город. Люди искоса смотрели на разведчика, но он не обращал на это никакого внимание. Лишь топтал жидкую грязь, направляясь к высокой стене крепости.

Охрана расступилась, пропуская собрата и юноша вошел внутрь. В замке постройки стояли одна на другой, пытаясь вместить в себя как можно больше людей. Тесные улочки не позволяли разминуться порой и паре человек. Пройдя по темным вонючим переулкам, Эхо оказался в своей казарме. Он открыл дверь, скинул с себя сапоги и направился к своей койке.

–Уже занято? – спросил он мужика, что лежал на его месте, праздно поедавшего хлеб.

– Да.

– Новенький?

– Да. А тебе то какое дело?

– Это мое место, – Эхо скинул звенящий рюкзак с хламом у своей кровати.

– Прости парень. Уже нет. Мне выдали это место…

– Да наплевать. Разберусь.

Обида лилась через край. Эхо отсутствовал всего-то десяток дней, а его уже списали. Он был уверен, что за ним не отправляли даже поисковых отрядов. Тяжелый бронежилет был оставлен на общем столе, как и прочая мелочь. Один лишь пистолет пулемет Эхо оставлять не хотел. Так и вышел искать заведующего казармой – в расстегнутых ботинках и рваном нательном белье.

Знакомое лицо все никак не попадалось на глаза. Сколько бы разведчик не слонялся между казармами, найти нужного человека не выходило. Ровно до тех пор, пока интендант не нашел его сам.

– Ты ведь умер? – тяжелая рука упала на плечо Эхо.

– Плохая шутка. Я и вправду чуть не умер, – обернулся парень, поднимая голову вверх, туда, где было лицо собеседника. – Тебя ведь по праву самого большого назначили заведовать делами хозяйства?

– Эхо – Эхо. Неприветливый, как всегда. Ты ведь догадываешься, почему руководство тебя недолюбливает?

– Ты отдал мою койку другому разведчику!

– Да не кипятись! Я же думал, что ты умер. Мне так сказали! Нельзя, чтобы место пустовало, сам ведь знаешь.

– Так сделай с этим что-то! Ты ведь тут главный по койкам и экипировке!

– Уговорил, пошли… Кстати, на счет этого! Шмотья твоего… – грузный мужчина махнул рукой, зазывая молодого разведчика за собой. – Что, говоришь, с ним стало?

– Сгорело. Все под чистую.

– Ну е-мое, Эхо! Так нельзя!

– Так получилось, – парень прошел в другое здание и остановился у двухъярусной кровати, на которую указывал интендант. – Душ?

– Вон там, – толстый указательный палец изогнулся, показывая за поворот коридора. – На здоровье. Поговорим о твоем оружии, как только ты закончишь все формальности. Ты ведь числишься мертвым.

– Спасибо. С этого и начну. Хотелось бы прожить подольше, пусть и в такой дыре, – Эхо оглядывался, подмечая щели в кладке, через которые завывал ветер.

– Еще раз говорю: на здоровье!

Душ окатил разведчика ледяной водой, смывая пот, грязь и засохшую кровь. Эхо, словно, не чувствовал этого холода. Казалось, что ему даже нравиться такая ледяная вода. Вот только сейчас он думал не об этом. Порция воды, выделенная на человека, кончилась и Эхо вышел из душевой комнаты, оставляя мокрые следы босыми ногами.

– Полотенце… – разведчик стоял и ждал, когда вся вода с него стечет на гнилой деревянный пол.

И вновь грязная одежда. На чистое тело. Будто вновь надеваешь кожу, от которой хотел избавиться. Парень боролся с отвращением, внутренне отсчитывая время до начала построения. Гудение рога раздалось с замкового балкона, и парень вышел на улицу, приняв стойку «смирно».

Отодвинув трубача, на балкон вышел Император. Он хозяин всех этих земель и безоговорочный правитель. Огромный, почти в два раза выше самого Эхо, повелитель всех живущих окинул взглядом свои владения, и махнул рукой. Все, кто смотрел на него, с благоговением преклонили колено, уткнувшись в грязь. Вот она – мощь.

– Я только помылся… – пробухтел Эхо, стараясь не сопротивляться силе, что прижимала его к земле.

Император, будто услышал слова парня, и кинул взгляд в его сторону. Уставшие глаза загорелись огнем, и он улыбнулся.

Подобный раскату грома в сухую грозу раздался голос с балкона. – Я хочу жить!

– Я хочу жить! – послушно повторила толпа, синхронно звуча разными голосами.

– Так живите! – Император вновь провел рукой и все люди вокруг расслабились.

Пока человек с балкона возвращался в свои покой, местные начали разбредаться по своим делам.

– Пожрать бы… – Эхо огляделся, пытаясь сориентироваться на пути к столовой.

Аккуратно расталкивая прочих гвардейцев, Эхо едва не опоздал на завтрак. Он забрел в столовую, отстоял огромную очередь и тут же начал накладывать еду на свой поднос. Последние двадцать дней он ничего не ел, так что желудок был абсолютно пусть. На поднос легло мясо, какой-то серый бульон и шесть булок хлеба. Порция, почти что в три раза больше, чем обычно берут люди. Слюна начала копиться во рту, чуть ли не вырываясь наружу.

– Разведчик… Вали и стой еще раз в очереди! – с ехидной ухмылкой сказал гвардеец на раздаче, когда Эхо задрал правый рукав, чтобы отсканировать штрих-код на предплечье.

– Да ты, блядь, издеваешься?

– Мне насрать, иди стой! – человек оттолкнул поднос парня подальше от сканера. – Вам, безучастному сброду, в пору по два раза стоять в очереди.

Эхо оскалился, но взял поднос и вновь направился в конец. Дискриминация – привычное дело, и зачастую проще стерпеть, чем выносить побои и гонения от тех, кто хочет доказать, что он все-таки сильнее. Разведчик лишь хотел поесть, и чем меньше на его пути будет преград, тем проще. Плыть по течению намного удобнее, чем грести вверх по реке. И течение принесло Эхо в конец очереди. Прямо с полным подносом в руках.

И вновь раздача. Сканер пропищал, проведя лазером по руке парня.

Гвардеец чуть ли не хохотал, когда услышал звук. – Поздравляю! Ты мертв! Вали на хрен отсюда, разведчик!

Парень за стойкой, ловким движением руки, подцепил поднос Эхо и подкинул его вверх со стола. Бульон разлился по грязному полу, сгорохотав пластиковой миской. Тут же рядом упали булки и большой кусок мяса. Эхо разочарованно вздохнул и принялся собирать еду.

– Можешь оставить это себе, все равно испортилось!

– Ты всех разведчиков недолюбливаешь? Или только меня? – улыбнулся в лицо своего обидчика парень.

– Всех. Но тебя больше остальных, сын предателя.

– Жаль…

Эхо развернулся и начал было искать столик, как по подносу с грязной едой вновь прилетела чья-то рука. Поднос выскользнул и упал на пол. Эхо, с трудом сдерживая злобу, стиснул зубы. Все хорошо, пока он жив. Пока он думает о жизни.

Все, кто находились в столовой смеялись, даже другие разведчики, что отличались экипировкой, а Эхо в это время собирал еду, стараясь как можно быстрее выйти прочь. Такое хоть и происходило раньше, но так жестоко с ним еще не обходились. Видимо завидуют, что шлялся где-то десять дней, отлынивая от работы.

Сидя на скамейке, освещенный лучами солнца, юноша тщательно стряхивал грязь с хлеба. Это была последняя булка. Он с трепетом утрамбовывал в себя еду, понимая, что силы ему еще понадобятся. А раз уж за ним никто сегодня не пришел, чтобы разобраться в ситуации со столь длительным отсутствием, то можно провести день в тишине, восстанавливаюсь после ЭМИ.

– Наверное не стоит про это рассказывать… – думал про себя парень. После ЭМИ никто не выживает, и если он вдруг скажет такое, то зачистка начнет лучше проверять выжженные поселения, добивая тех, кого еще можно спасти. – Почему я вообще о них думаю?

Вечер сменил день, нагнав сумрак на замок. Эхо очнулся от полудремы и побрел в свое привычное место. В самом краю замка, в дальнем углу, где стена смыкается с башней Императора было место, которое никто никогда не посещает. Кроме Эхо. Парень огляделся по сторонам и, забредя за плотные заросли кустарника, остановился на натоптанном пяточке.

Блестящий нож, что прятался в сапоге теперь плотно лежал в руке. Эхо аккуратно ткнул лезвием в свою левую ладонь и кровь медленным, слабым потоком начала вытекать.

Пара секунд концентрации и кровь сменила направление, окутав нож. Белое лезвие сменило цвет, и чем дальше Эхо отдалял клинок от разрезанной ладони, тем длиннее становилось красное лезвие. Эхо отодвинул кровавый клинок и посмотрел на свою рану. Кровь, под пристальным взглядом, остановилась и моментально свернулась. К утру от пореза не останется и следа.

Кровь на ноже покачивалась, лишь на редкие мгновения становясь твердой. Парень хотел, чтобы его клинок стал длиннее и эффективнее. Хотел, чтобы кровь стала его вторым оружием. Эхо вкладывал в этот трюк все свои силы, от чего голова начинала гудеть. И вот он, момент, когда алы й клинок замер затвердев.

Взмах по дереву! Но вместо разреза кровавый клинок шлепнулся об ствол, оставив красное пятно. Такое же, как и сотни других пятен до него, почерневших на коре от времени. Эта кровь Эхо передалась по наследству, и он всегда считал, что в праве ее использовать. Вот только не знал, как.

– У матери получалось лучше… – расстроено прошептал парень, заходя на вторую попытку.

Половину ночи юноша потратил на свою тренировку. Отчетливо понимая, что тренировка в одиночестве лишь закрепит ошибки. Правда, обратиться с таким к кому-либо он никак не мог.

Все, кого он знал, не могли сопротивляться приказу Императора, и даже против своей воли всегда преклоняли колено, как того желал повелитель этих мест. Такие люди не подходят. А других Эхо не знал. Вот он и пытался вырастить эту силу сам, без чьей-либо помощи, с отвращением преклоняя колено по утрам, отчетливо понимая, что стоит ему захотеть, то он с легкостью встанет, игнорируя повеление свыше. И сколько бы не задавался парень вопросом, он не мог понять, откуда берется эта странная особенность.

– Тавр… – Эхо открыл глаза, лежа на своей новой койке.

– Даже не пришлось распинывать. Че ты там бормочешь, помесь? – у изголовья кровати стоял высокий гвардеец в полной экипировке. – Собирайся! Император тебя вызвал.

– Ничего себе! – лукавил Эхо. – Сам Император. Аж жить захотелось!

– Не выделывайся. Жду тебя снаружи… твоего барака…

Солнце только начало подниматься, а небо уже вовсю сияло красками. Эхо глядел на него и не мог понять, почему в голове так засели мысли старика. Провожаемый гвардейцем он шел, без единого желания вести диалог, ведь добрых слов он точно не услышит. Так и шли, в тишине, под взглядами людей в белой броне. Все стояли и ждали, когда же выйдет Император.

Эхо с Императором синхронно разошлись. Один – сделал шаг в замок, минуя высокие деревянные ворота, что были раза в четыре выше самого разведчика. Второй – вышел на балкон. Юноша витал в своих собственных мыслях и когда обернулся, обнаружил, что сопровождающий его гвардеец уже стоит на одном колене.

– Вот черт, – вырвалось у Эхо, и он тут же рухнул на землю. Гвардеец заметил, что Эхо не поддался воле Императора, но мог лишь испуганно смотреть на него, сверля взглядом спину разведчика. Заметил.

Разведчик старался не выделяться, среди подобных ему, неся клеймо сына предателя. Уж лучше так, чем быть мертвым или изгнанным. Тут есть еда и ночлег, а большего и не нужно. Дни, что Эхо проводил за пределами замка, скитаясь по полям и лесам, четко давали понять, что для отдыха нужно место. Место, куда можно вернуться, а за неимением других вариантов, таким местом был замок Императора. Точнее дырявая казарма, стоящая внутри крепостных стен.

Эхо по привычке бросил кроткий взгляд на часы, в надежде сориентироваться во времени и длительности присутствия Императора перед подданными. Часы предательски показывали сбитые цифры, пытаясь восстановиться после выжигающего электромагнитного импульса. Вся жизнь, весь мир пронизан машинами, маленькими, незримыми. У одних машин есть цель спасать людей, у других же – быть частью жизни этих людей. Машины восстанавливали цепи в часах очень медленно, ведь те, что были в экипировке постоянно – умерли, и на их место теперь приходят другие. И пока машины разберутся, что к чему – пройдет время. Прерывистое мерцание дисплея не говорило ни о чем.

Шорох за спиной Эхо дал понять, что Император ослабил хватку и люди теперь свободны. Парень встал, отряхивая и без того грязное колено.

– Ну точно, помесь. Имей уважение к нашему Императору! – раздался голос из-за спины разведчика, и легкий пренебрежительный толчок в лопатку двинул парня вперед.

– Я всецело уважаю Императора, – Эхо зашел в лифт и нажал на кнопку нужного этажа. – Уважаю больше, чем кто-либо. Благодаря ему мы еще живы. И вообще имеем желание жить.

Даже через безликий шлем гвардейца чувствовалось озлобленное выражение лица. Маска, с одними лишь точками камер и линз скрывала голову полностью, не оставляя бреши для удара по жизненно важному органу – голове. Если электрика не работает, то из защиты шлем превращался в тюрьму для головы, лишая зрения, слуха и возможности говорить. Было непонятно только одно: зачем здесь такая экипировка. Неучтенные не владеют даже самым примитивным оружием, желая жить в мире и спокойствии, не говоря уже об огнестрельном или магнитно-лучевом.

Эхо догадывался, что это пережиток времен. Вся эта форма, все эти технологии. Даже лифт, что медленно скользил вверх – пережиток. Многие сотни лет его бережно обслуживали, чтобы он продолжал возить императоров в свои покои. Все что окружало парня – пришло из такого далекого прошлого, что и тот старый инженер, наверное, не мог себе представить.

Двери лифта разошлись в стороны перед мужчинами, показав все величие тронного зала. Шагов триста от края до края, высоченные потолки, увешанные люстрами и хрусталем. Картины на стенах превышали человеческий рост, а в самом конце зала, на пьедестале, возвышался трон. Все веяло духом глубокой старины, выделялась только куча мониторов, транслирующих виды с внешних камер.

Ясные глаза Императора смотрели прямо на Эхо. Светлые, полные решимости, глаза взрослого мужчины в самом рассвете сил. Сидя на своем троне, он источал невероятную ауру.

Гвардеец моментально упал на колени, даже по собственной воле. Эхо встрепенулся и тоже преклонился.

– Гвардеец, оставь нас, – словно раскаты грома пронесся голос Императора по залу.

Двери лифта захлопнулись, и разведчик остался один на один со своим хозяином.

– Я рад, что ты выжил, Эхо. Можешь встать!

– Вы прижали меня к земле своей силой, Господин. Не могу, – парень не поднимал голову, чтобы не встретиться с Императором взглядами.

– Эхо…

Парень удрученно поднялся на ноги.

– Зачем я Вам понадобился, Господин?

– Хотел увидеть тебя, Эхо. Я боялся, что ты не вернешься. Подойди ближе! Зачем мы перекрикиваемся? – Император сменил свое положение на троне, подаваясь вперед.

– Простите, не могу себе такое позволить, Господин, – разведчик склонил голову.

– Ты удивителен, Эхо. Ты так глубоко прячешь ненависть ко мне, стараясь оставаться учтивым, что мне становить страшно за тебя. Ты и вправду так хочешь жить? – Император сделал паузу, но ответа на вопрос не последовало. – Прости меня, Эхо. Даже сейчас, произнося твое имя, я вспоминаю ее.

– Мать?

– Да, сестру… Морок и Лазурь… хоть их имена и обозначали нечто темное, но они всегда так светились, словно противореча тем, кто их так назвал. Я не видел людей счастливее, – Император тоже склонил голову, боясь показывать свои глаза племяннику. – По праву наследования, после твоего рождения, именно Морок должен был сесть тут регентом. А после и ты…

– Заведите детей, мой Господин, тогда вопрос наследия отпадет, – сказал Эхо, но Император его не услышал. Скорее, не захотел слышать.

– Но я убил твоего отца и свою сестру. Они же хотели всех учесть! Ты же это понимаешь! Ты же работаешь с этим дерьмом! – срывался на крик властный мужчина и в голосе его читалась обида. – Это был я… Эхо… Они как знали, что так и будет. И вот ты, возвращаешься ко мне снова и снова. Снова и снова. Словно эхо тех времен. Эхо, прости меня…

Эхо молчал. Он каждый раз молчал, когда Император заканчивал эту историю. Каждый раз одно и то же. Нет, парень не простил его, и не простит. Сколько бы Эхо не пытались переманить жить сюда, в замок, он всегда отказывался. Быть серой массой и не выделяться. Прожить тихую, спокойную жизнь, подальше от этих ужасных решений – лучший способ насладиться отмеренным временем.

– Эхо, что я могу для тебя сделать?

Трон был так близко, что Эхо впервые решил вступить в диалог с Императором. – Что находится за Вашим троном?

Император усмехнулся и встал в свой полный рост. Он подошел к парню ближе и немного к нему наклонился.

– Это то, что ты узнаешь с получением прав администратора сети, Эхо. Хочешь?

– Простите. Я откажусь, – невероятная сила попыталась прижать парня к земле. Это была не та сила, которая управляет людьми в этом мире. Это была внутренняя сила Императора. Это то, что каждый день заставляет его просыпаться по утрам. То, что помогает держать бразды правления.

– Как всегда безучастен. Ступай, парень. Не беспокойся о своих правах разведчика, я их восстановил.

– Благодарю Вас, Господин.

Двери лифта открылись, и Эхо, не поворачиваясь спиной к своему Императору, зашел внутрь.

– Береги себя, мальчик.

– Спасибо, дядя Восход, – Эхо всегда позволял себе обратиться к Императору, как к родственнику, чтобы немного подлатать его больную душу. Огромный мужчина по-доброму улыбнулся, оставаясь за закрывающимися дверями.

Эхо скользнул по панели лифта и сел на пол.

– Устал… – думал парень, ощущая, как всем телом движется к земле. – Он весь разговор пытался согнуть меня пополам!

– Заботливый дядя! – выругался разведчик. – Тренирует…