Глава 1

Разведчик и последний инженер

Светлое голубое небо освещало поле высокой травы. Ветер теребил редкие, случайно попавшие в землю колосья ржи. Облака медленно плыли по небу. Май в этом чудесном месте выдался теплым и разведчик, сидя на своем магнитном скауте, снял с себя шлем. Своими собственными глазами лицезреть этот простор было куда приятнее, чем ловить изображение с линзы визора.

– Красиво… Жить-то как хочется… – бормотал юноша, вглядываясь в самую далекую точку, что мог увидеть.

Тяжелый метало-пластиковый шлем, до краев набитый электроникой, улегся на колени. Экран внутри погас, перестав фиксировать пользователя. Высокоскоростная разведмашина висела над травой, не касаясь ее, еле шумя магнитными приводами. Гироскопы жужжали, держа ровное положение, позволяя пилоту расслабиться и откинуться назад. Многие километры вокруг холма, были усеяны травой, редкими кустами и отдельно стоящими деревьями, что тянулись к небесам. Красиво. Необычайно красиво.

Шлем внезапно зашипел и разразился хриплым голосом. – В секторе вещания есть кто из разведчиков? Прием!

– Есть! – лениво поднес шлем к уху парень.

– Назовись!

– Разведчик третьего класса. Эхо.

– Эхо… – задумался голос из шлема. – Ладно. Едь на северо-запад. В лесу видели неучтенных. Километров семьдесят, не больше. Понял?

– Да понял я. Выдвигаюсь!

– Как установишь зрительный контакт…

– «Вызовешь группу зачистки». Я знаю. Конец связи.

– Ах ты, надменн…

Эхо хлопнул рукой по модулю рации и вещание прервалось. Глубокий вдох. Выдох. Тяжелый и пропахший потом шлем плотно сел на голову. Экран загорелся, транслируя изображение с нашлемных камер, и пока глаза ловили фокус, руки привычным движением приводили скаут в боевое положение.

Беззаботный день в дали от замка закончился, стоило только выйти на связь. Игнорировать вызов плохо, и разведчик не хотел этим злоупотреблять. Хватит того, что последние дни он только и делал, что прохлаждался, лежа посреди этого зеленого поля. Смотреть на все вокруг через шлем было больно для глаз, но ничего не поделаешь, такова жизнь. И Эхо столько раз мог лишиться ее, не будь этого потрепанного временем шлема, что и думать не хотел о том, чтобы снимать его на задании.

Ноги улеглись на педали. Педали податливо нажимались, передавая крены на корпус. Эхо прижался к технике и правой рукой выкрутил акселератор. Если бы не страховочный ремень, то такой бешенный разгон сорвал бы пилота в этот же миг, но Эхо доверился своему поясу и болтался над аккумуляторным блоком, всего в паре сантиметров. Сотня километров в час, потом вторая. После третьей сотни ускорение немного ослабло, и страховочный ремень перестал притягивать пилота к технике.

Трава щекотала брюхо магнитному скауту, невероятно быстро проносясь мимо. Эхо успевал поглядывать по сторонам, находясь в привычной для себя атмосфере. Многие годы после смерти родителей он служил в императорской разведке. Гвардейцем ему не стать – слабоват, а вот для разведчика мелкий пацан – в самый раз. Жаль, что разведчики были и есть самым позорным видом деятельности в империи. Кто угодно получал больше славы и признания, чем те, кто днями напролет выслеживает неугодных Императору.

Эхо был не таким. Он всецело отдавал себе отчет, что, сколько бы он ни старался – толку не будет. Поэтому, в любое свободное время он наслаждался жизнью, тихо отсиживаясь в стороне. Много лет прошло в таком темпе. Редкие вылазки, редкие контакты. Важным было лишь это красивое место, и когда очередные дежурства заканчивались – приходила пора возвращаться в замок. И возвращения эти были пытке подобны.

Не более получаса потребовалось, чтобы на горизонте замаячили густо насаженные деревья, зацепившиеся за холмы и скалы. Лес у подножья тоже был очень красив, но визор искажал эту красоту, не позволяя юноше отвлекаться. Скаут замедлился и, нервно гудя и вибрируя, остановился на опушке.

– Вызывает Эхо. Как слышно? Я в зоне проведения поисковой операции.

Вот только шлем молчал.

– Меня слышно? – вновь попробовал парень, но попытка не увенчалась успехом. – Для журнала событий. Я захожу.

Белый пластик, покрытый паутиной кевлара, сменил свой цвет на зеленый, покрывшись темно-коричневыми разводами. Маскировка активировалась сама по себе, стоило только начать запись операции.

Плотные заросли леса не позволяли хорошо видеть и режим визора переключился, увеличив угол обзора. Кроны закрывали небо, погружая Эхо во мрак. Тепловизор короткими сессиями пытался выловить жизнь, но безуспешно.

Щелчок под ногами заставил юношу поднять руку, и деревянный кол на изогнутой ветке воткнулся в предплечье, пробив пластиковую накладку. Растяжка сработала как надо.

– Эх ты ж! – прошипел Эхо. – Угораздило же!

Парень резким движением вырвал кол из своей руки и отодвинул от себя ловушку. Одноразовый тюбик клея из подсумка был залит в рану. Кровь тут же свернулась под шипящим слоем химии, перестав вытекать из руки. Ловушка – хороший знак. Теперь Эхо понимал, что не зря сюда примчался.

Полностью игнорируя ноющую руку, разведчик с предельной осторожностью начал продвигаться в глубь. Под ноги смотреть приходилось пристальнее.

Шлем усилил шумы и вдалеке послышались разговоры. Эхо вытянул легкий пистолет-пулемет, крепко сжав его в руках. Присев и снизив скорость, парень добрался до скалистого подножья. А там и люди. Тепловизор один за другим помечал цели.

– Замок, это Эхо! Контакт есть! Выслал координаты. Отступаю! – без особой надежды на ответ шептал парень в шлем.

Работа выполнена. Шаг назад и Эхо во что-то уперся. Это что-то недовольно прокряхтело и упало. Ребенок! Разведчик сжимал в руках оружие, удивленно глядя. Убить ребенка для него было непосильной ношей. В такие моменты он был рад, что не находится в группе зачистки. Эти чудовища не щадят никого.

– Сканируй!

– Неучтенный, – резко ответил голос в шлеме. – Связь с общим сервером отсутствует. В локальных базах не числится.

– Дядя, а с кем вы говорите? – уже отряхивался маленький мальчик, что был едва ли по пояс разведчику.

Эхо не собирался отвечать. Ему нужно было уйти.

– Вы не разговорчивый! Мама говорила, что нужно представиться. Я Колос. Назван в честь травы! А Вас как зовут?

– Эхо, – присел на корточки парень, морща лицо под шлемом от неловкости.

– Что такое эхо?

– Иди домой пацан. Тебе здесь делать нечего.

– Нет погоди! Тот древний старик просил тебя привести. Он попросил еще утром, пока я менял его говняный тазик. Ну в общем… Старик просил привести тебя!

– Что?

– Пошли! Он сказал, что ты идешь к нам! Он странный. Мама говорит, что он даже для безумия уже слишком старый. И он почти не говорит.

– Ты слишком много болтаешь! – встал в полный рост Эхо, и отодвинув ребенка направился к выходу из леса.

– Ааа! Стой! – вцепился мальчик в набедренную бронепластину. – Он сказал сказать, что твоего отца звали Морок!

Эхо замер, не понимая, что происходит, а мальчишка все продолжал канючить.

– Дядя Эхо! Старик жуткий, я не могу не привести Вас!

– Да замолчи ты! – разведчик отодрал слабые пальцы от своей брони. – Дай подумаю!

Экран шлема показывал отсутствие сети, а значит – зачистка не придет, пока координаты не будут отправлены. И раз уж переживать, что зачистка начнется, не приходилось – Эхо рассматривал возможность встречи с этим стариком.

Отца юноша помнил хорошо. Крепкий, сильный мужчина. Он словно сиял, даже не смотря на свое жуткое имя. Тогда семья Эхо еще жила в мире и покое. Вместе. Но это было тогда…

– Хрен с ним. Пошли!

– Спасибо, дядя!

Эхо отключил запись, и броня вновь стала белой. Местные тут же его увидели и в ужасе начали прятаться.

– Колос! – выбежала откуда-то из-за построек женщина. – А ну, живо ко мне! Это плохой человек!

– Но старик…

– Прекрати!

– Простите, дядя. Мама зовет. Но старика я все равно боюсь больше. Он в той пещере, – мальчик вытянул свою маленькую руку указывая на расщелину в скалах. – Он точно ждет!

Ребенок со всех ног рванул к матери. Та подхватила его и быстро унесла прочь. Эхо принес суету в это место. Теперь группе зачистки придется побегать, чтобы найти всех неучтенных.

Рассматривая лица, вглядываясь в руки неучтенных, Эхо аккуратно приближался к пещере, не опуская пистолет-пулемет. Те тридцать патронов, что были в его единственном магазине – надежда на спасение, если все пойдет не так как хотелось бы. Хотя все уже идет не так. Это самый странный день в жизни разведчика, с тех самых пор как умерли родители.

Погружаясь в темноту пещеры, Эхо думал лишь о том, что нужно было прогнать ребенка и свалить. Теперь он в самой гуще неучтенных, и если вдруг зачистка все-таки начнется, то они вряд ли будут разбираться.

Стальная дверь, которую разведчик и представить себе не мог в таком месте, со скрипом подалась внутрь. Комната, освещенная лишь огнем свечей, скрывала двух человек. Женщину, что сидела в углу и старика. Эхо сделал шаг внутрь и поймал на себе свет. Женщина тут же с ужасом замерла. Для неучтенных Эхо был предвестником неминуемой гибели.

– Ты… – женщина кинулась к разведчику. – Проваливай! Зачем вы на нас охотитесь?

Эхо парировал удар, и женщина упала на грязную землю пещеры. Именно такого радушного приема он ждал. Дама хотела подняться и попробовать прогнать парня вновь, но старик подал свой слабый голос.

– Лилия… – почти беззвучно шипело то, что когда-то было человеком. – Не надо. Он мой гость…

Эхо подошел к куче тряпья, на котором лежал старик, пытаясь получше его разглядеть. Пока девушка приходила в себя, разведчик стоял перед старым телом. Конечности сгнили от времени, превратившись в омерзительного вида лохмотья. Почерневшие лоскуты едва ли напоминали руки, но были аккуратно уложены на покрывало. Так же и ноги. Они были бережно расправлены на куче тряпок, но кости в них уже давно превратились в труху, а кожа стала прозрачной, позволяя венам оставлять малоприятный узор.

Старое разбухшее туловище редкими тяжелыми вдохами наполнялось воздухом. Почти прозрачный человек. До безумия старый. Он не был способен ни встать, ни перевернуться на бок, лишь устало вращал головой. Пристально глядел почти ослепшими глазами.

– Эхо… – выдохнул старик.

– Кто…

– Эхо… – вновь повторилось имя.

– Если уж пришли, то хотя бы не перебивайте! – вскрикнула с злобой женщина.

Старик вновь продолжил тяжело выдыхать слова. – Я ждал тебя… Ты должен идти… За край… Задень небо… Она ждет тебя… Дверь… За троном…

– Он закончил? – обратился эхо к сиделке.

– Я не знаю. Он никогда так много не говорил.

– Кто он вообще?

– Я не знаю.

– Инженер… сетевой… – с трудом выдал старик в два подхода.

– Чушь! – воскликнул Эхо. – Люди так долго не живут!

Старик ехидно улыбнулся.

– Что это значит? – спросила женщина, обращаясь к разведчику.

Эхо не успел ответить. Крики и стрельба, раздавшиеся в узком коридоре пещеры, заставили сиделку рвануть к выходу. Девушка моментально заперла толстую стальную дверь.

– Эй, мне выйти надо!

– Нет! Мы не можем отдать его! Он столько лет оберегает нас!

– Так вот как вы скрывались. Этот странный старик… – Эхо присел к двери, ожидая появления зачистки.

Грохот и крики продолжали ударять в уши через плату восприятия шлема, врезаясь в барабанные перепонки. Разведчик был спокоен. Даже если тут нет сети, то уж его броню ни с чем не спутают, шанс был, хоть и маленький. Сердце билось ровно и плавно, отмеряя секунды до конца бойни.

– Да, он видит мир другим, – присела напротив Эхо девушка. – По крайней мере, так кажется. Смотрит, словно сквозь предметы. Он все утро смотрел в сторону замка, а потом отправил куда-то Колоса.

– Не слишком ли откровенно? Я враг.

– Ты не открыл дверь.

– Открою, когда к ней придет группа зачистки. Не обольщайся. Я, все-таки, жить хочу.

Девушка склонила голову, не в силах на это ответить. Звуки бойни стихли, но в пещеру так никто и не зашел. Хоть она и не сильно выделялась на фоне скалистого подножья, но опытные гвардейцы не могли пройти мимо. Странно это было для Эхо. Он поднялся на ноги и уже, было открыл дверь, чтобы выйти, как экран шлема внезапно погас и усиление звуков прекратилось. Перед глазами повисла чернота.

Разведчик тут же сбросил с головы экипировку. Выбравшись из кромешной темноты плотного, тяжелого шлема. Ни часы, ни индикация на оружии. Ничего не работало.

– Что случилось? – испуганно спросила сиделка.

– Мы только что умерли, – в шоке стоял Эхо. Руки судорожно начали трястись. – Они использовали ЭМИ.

– Твой путь… начался… – прошептал старик. – Мой… закончился… Наконец-то. Хах.

Пока девушка пыталась привести в чувства тело, лежащее на горе тряпок, Эхо выбежал из пещеры так быстро, как только мог, бросив шлем там, где снял его. Кровь и тела местных жителей, разбросанные повсюду, не сильно его беспокоили. Сейчас нужно было думать о себе. Машины в крови остановились, а значит неминуемая гибель близко. Разведчик мчался через лес, падая в вырытые ямы, натыкаясь на растяжки. Часть ловушек была отбита броней. Часть – ударяла по телу. Кровь на удивление резво вытекала, окрашивая белые пластиковые пластины. Шаг за шагом идти становилось все тяжелее. Еще никогда не было так больно и страшно.

– Блядь! Да как же так-то? Я жить хочу! – задыхаясь, ревел парень. Спустя минуту он уже и этого не мог сделать.

Эхо не мог произнести и слова, настолько плохо ему стало. Кровь в жилах каменела. Руки и ноги отказывались слушаться. Последним рывком парень пристегнул себя к скауту, и истекая кровью направил его к замку. Техника взяла разгон, выходя на свою запредельную скорость, пока юноша вяло болтался, удерживаемый страховкой.