А через пару месяцев Женька забрел в родной универ пообщаться «за жизнь» со своим (уже бывшим) научным руководителем. Встретил ректорского племянника. Тот с извечной непостижимо-дебильной улыбкой протянул ему руку и сказал: «Ну, здравствуй, коллега!» Женька руку пожал и ответил: «Ну, здравствуй. Да только ты, мудак, мне не коллега». На том и разошлись, Женька – с чувством выполненного долга, белобрысый педик – с пустотой в глазах.

Карн запомнил эту историю в мельчайших подробностях, потому что, согласитесь, вышло очень даже наглядно, почти канонично. Хотя столичные ребята честно удивили. Там оказывается, еще жив дух старой школы. Когда научный руководитель Женьки спросила у председателя совета, сколько у них обычно дают в качестве «благодарности» оппонентам, председатель чуть не задохнулась от негодования. Сказала «У нас не принято!» и аж перекрестилась (серьезно).

Карн непроизвольно улыбнулся забавным воспоминаниям. А потом что-то хлопнуло у самого уха и сразу запахло паленым. Парень повернулся на звук, инстинктивно схватившись за мочку. Оказалось, что это Локи щелкнул пальцами, чтобы вернуть Карна в реальность.

– Хорош зевать, бро! – осклабился бог огня, по-прежнему копируя Рока. – Мы на месте. И если ты помнишь – выпивка за мой счет, так что не сдерживайся, окажи честь.

Карн оказал. И упился, и кулаками намахался, пока его не вырубили. Обратно Локи деловито нес его на плече, насвистывая мелодию древнескандинавской боевой песни. И к счастью, когда просыпаешься в митреуме даже после самого жуткого вечера в твоей жизни, чувствуешь себя как огурчик. Так что Карн ощущал себя очень даже, а после ледяного душа и горячего завтрака полностью пришел в норму. Он уже направлялся в Зал Стали, когда его перехватил Эрра.

– Выступаем в полночь, – отчеканил бог войны.

– Наконец-то! – глаза парня загорелись. – Как я понимаю, идем налегке?

– Ты не можешь идти, – невозмутимо ответил Эрра. Его лицо было непроницаемым, а взгляд бесстрастным. Он издевается, что ли?

– Это как? – опешил Карн. – Я же вроде… главное действующее лицо.

– Действующее, не поспоришь, – усмехнулся Эрра. – Только это будет посложнее, чем вытащить Локи из ангельской засады. Неизвестно, кого мы встретим по пути. Неизвестно, вернемся ли обратно.

– И? – заискивающе протянул Карн.

– И это значит, что тебе нужно оружие, – пояснил Эрра. – Ты неплохо управляешься с комплектом Ахилла, но то меч и щит великого героя, они не твои и никогда твоими не станут. Тебе нужно СВОЕ оружие.

– Ритуал Единения? – догадался Карн. И сердце забилось быстрее. Вот оказывается, в чем дело!

– Верно, – кивнул древний бог, – идем.

Они вошли в Зал Стали, встретивший их гробовым молчанием. Клинки и древки смотрели на Карна со стен, глянцевые и матовые. По большей части – матовые. Эрра еще на первой тренировке объяснил парню, что ни один воин не возьмет в бой зеркально полированный клинок. Почему? Потому что когда ночью подкрадываешься к стану врага, такой меч может отразить свет факела или костра, выдав твое приближение. А на солнце случайный блик может ослепить тебя самого, и ты пропустишь удар. Поэтому зеркально полировалось только парадное оружие.

Эрра усадил Карна посреди зала, как в прошлый раз, когда проводил «урезанную» версию Ритуала. Потом достал из ближайшего сундука несколько резных подсвечников и выставил их вокруг парня. Карн насчитал шестнадцать подсвечников, в каждом – кроваво-красная свеча толщиной с руку. Из ниоткуда взявшийся Локи щелкнул пальцами и пятнадцать из шестнадцати свечей вспыхнули ровным пламенем. Бог огня скривился, крякнул, поплевал на пальцы, щелкнул еще раз. Загорелась шестнадцатая свеча. Локи поцокал языком и исчез из поля зрения Карна.

– Раздевайся, – скомандовал Эрра. Карн обернулся и внимательно посмотрел на него.

– Полностью? – уточнил парень, неспешно стягивая рубашку.

– Да, – сухо ответил бог войны. Хотел на этом закончить, но увидел мину Карна и снизошел до пояснения. – Это что, сомнение на твоем лице? А ты вспомни лекции Тота. Почему плакун-траву собирают ночью в льняной одежде?

Карн вспомнил. Бог мудрости говорил, что многие травы срезают в ночное время, потому что при высокой интенсивности ультрафиолетового излучения (то бишь днем) в них попросту не выделяются нужные ферменты. Необходимые реакции происходят лишь при ослабленном (отраженном луной) свете, и только при определенной его интенсивности, то есть в конкретные часы. Но этого мало. Чтобы не повредить молекулярные связи между энзимами, необходимо действовать осторожно, в частности – не создавать помех для течения магнитных токов. Для этого и нужна льняная одежда – она свободно пропускает любые излучения, для человека лен – как вторая кожа. Но иногда связь внутри энзимов настолько тонка, что на травнике не должно быть вообще никакой одежды, чтобы он мог взять растение и не нарушить катализацию целевых субстратов.

– Смекнул? – ухмыльнулся Локи. Он бродил вокруг свечей и вычерчивал на полу знаки при помощи кусочка каменного угля. – По морде вижу, что смекнул! Так что давай резче. Никто не знает, сколько это займет. Может минуту, а может месяц… Шуткую, бро, не напрягайся! В твоем случае не больше пары часов. Но это не точно…

Карн разделся донага и посмотрел на Эрру. Тот кивнул, принимая из рук парня его одежду. Карн встал на колени, словно собирался молиться или медитировать. Его руки легли на бедра ладонями вверх, он закрыл глаза и медленно вздохнул.

Вскоре его дыхание достигло необходимого ритма, он сделал это быстро и без усилий – сказались упорные тренировки. Парень постепенно освобождал сознание от мыслей, образ за образом. И вот он уже оказался в безвоздушной пустоте, где не было ничего, только мерный голос Эрры, который раздавался со всех сторон одновременно.

Вскоре к голосу бога войны добавился еще один, красивый, но какой-то неправильный, с надломанными нотками. Он произносил слова заклинания параллельно с Эррой, отставая всего на мгновение, но этого мгновения было достаточно, чтобы размеренное течение забытой речи превратилось в штормовой поток восхитительной атональности, в которой гармонии было больше, чем в любом творении Баха.

Карн почувствовал резкий неприятный запах, будто кто-то бессовестно пернул в самый разгар Ритуала. Но потом он вспомнил, как Тот на одной из лекций объяснял ему, что это значит – когда внезапно ощущаешь зловоние, а источника нет и быть не может. Такой эффект возникает, если рядом тот, кому здесь находиться не положено. Чаще всего речь идет о какой-то твари из Лимба, которой удалось прогрызть Завесу или серьезно ее ослабить. Обычным зрением в Ра ты не можешь ее видеть, а вот почуять – легко.

Но откуда в митреуме лимбовская монстрота? Нет, здесь что-то другое. Карн почувствовал присутствие существа, но Эрра будто специально не давал ему сфокусироваться на новых ощущениях, сбивая ментальный взгляд парня волнами грубой энергии. А потом к первому запаху добавился еще один, за ним пришел третий, и почти сразу четвертый. Зал Стали наполняли сущности, и с каждым мгновением их становилось все больше. Зачем? Что происходит?..

– Выбирай! – выкрикнул бог войны, внезапно прервав монотонный гул заклинания. Давление его силы тут же исчезло.

– Выбирай! – эхом повторил Локи, также оборвав свой речитатив.

Карн замкнулся на себе, он больше не дышал, не чувствовал Ра. Осталась лишь его суть, столь же обнаженная, как и приютившее ее тело, сидящее в коленопреклоненной позе посреди каменного зала. Он выплеснулся ввысь и разлился в стороны, словно поток, внезапно исторгнутый земными недрами, опьяненный свободой и не знающий преград. Он заполнил собой весь зал, и хотел двинуться дальше, но остановился. Нет. То что ему нужно находится здесь.

Он заметался, безглазный, но видящий все и вся. Пробежал истинным взором по каждому клинку, по каждой рукояти, а потом, когда собрал себя в центре зала для отчаянного рывка, неожиданно ощутил кровавую пульсацию за своей спиной. Здесь были сотни сущностей, но обернувшись и глядя одновременно во все стороны, он безошибочно определил единственную. И тогда все растворилось в вакууме ментального безмолвия. Все, кроме пульсации, которая обрела форму кроваво-огненной тени с человеческими очертаниями. Потом очертания смазались и тень стала клинком с односторонней заточкой и круглой гардой.

Карн коснулся меча своей сутью, стал его частью, растворился в нем. Призрачный огонь ворвался в его душу и в его плоть, принося с первой волной безмерное наслаждение, а со второй – невыразимые страдания. Он закричал и сам не услышал своего крика. Лишь что-то липкое заструилось по щекам и губам его похолодевшего умирающего тела.

Карн открыл глаза и лихорадочно втянул воздух в легкие, которые не сокращались больше получаса. Он вновь был здесь, в центре Зала Стали. Из его глаз и носа сочилась кровь, каждую кость ломило, мышцы сводили мелкие судороги.

– Не помер? – это был Локи. Он вновь удивительно точно копировал Песочного человека. – Поразительно живучие создания эти смертные! Порой выживают там, где даже богу пришел бы каюк.

– Не лезь, – оборвал его Эрра. Он протянул парню лоскут серого льна. – Карн, ты в порядке? Ты выбрал?

– В порядке, – откликнулся парень, стирая кровь с лица. Он чувствовал себя ужасно, но тело быстро приходило в норму – спасибо митреуму. – И да, я выбрал.

Он поднялся и нетвердой походкой пошел через зал. Локи и Эрра молча следили за тем, как он шлепает по каменным плитам босыми ногами, двигаясь к западной стене. Подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, Карн плавным, но уверенным движением снял с металлических крюков длинный изящно изогнутый клинок в простых деревянных ножнах, обтянутых красной кожей. Двуручная рукоять меча была обмотана тонким кожаным шнурком, тоже – кроваво-красным. И гарда была красной, небольшая круглая… цуба, вспомнил Карн.

– Ептыть! – присвистнул Локи. – Никогда б не подумал!

Эрра подошел к Карну, который так и стоял в чем мать родила и не отрываясь смотрел на меч. Свой меч.

– Не скрою, ты нас удивил, – тихо сказал бог войны. В его голосе слышалось замешательство. – Ты знаешь, что это?

– Да, – твердо сказал Карн, любуясь оружием. – Я не знаю, как он называется. И его история мне тоже не известна. Но мне ведома его суть, которая теперь – моя. Я знаю, кем он был НАПОЛНЕН. Я говорил с ним. Теперь он – мой.

– Это тати, в Японии его иногда называют дайто, – пояснил Эрра, медленно переводя взгляд с Карна на его новый меч. – Но тип клинка не имеет значения. Важно, что это последний сохранившийся меч Мурамасы, легендарного кузнеца Поднебесной, чей талант мог сравниться лишь с его безумием. Он заключил сделку с Хатиманом, древнеяпонским богом войны, и тот наделил его клинки великой силой, поселив в них тэнгу, могучих существ с непредсказуемым нравом. Оружие Мурамасы разило без промаха, такой меч удесятерял силу воина, который держал его в руках. Но дар Хатимана имел оборотную сторону. Клинок, некоторое время лежавший без дела, начинал сводить с ума своего обладателя. В итоге, тот либо убивал себя, либо начинал убивать всех вокруг. Меч требовал крови, ибо лишь кровь могла насытить жестоких тэнгу. При Токугаве Иэясу злобная сущность клинков Мурамасы была раскрыта, и принц приказал уничтожить эти мечи. Их искали по всему миру на протяжении трех веков и нашли все, кроме одного. В этом клинке не было духа тэнгу, поэтому императорские маги не смогли его отыскать. В нем жил сам Хоори, Огненная Тень, потомок Аматэрасу, матери всего живого. У этого меча никогда не было хозяина.

– До сего дня, – подсказал Локи. – Думаю, это не ты выбрал его, Карн. Это он выбрал тебя.

Лишь теперь парень понял, что имел ввиду Эрра, сказав «ты не готов». Оружие Ахилла при всей своей мощи не шло ни в какое сравнение с последним клинком Мурамасы. Карн еще не в полной мере осознавал возможности своего оружия, но не сомневался, что с этим мечом будет сражаться куда лучше.

– Я готов, – он поднял взгляд на Эрру и узрел в глазах древнего бога свое отражение. Эрра смотрел на него иначе, чем до Ритуала, потому что до Ритуала Карн был другим. Лучше или хуже – не важно. Важно, что он был слабее, чем сейчас.

– Теперь да, – кивнул бог войны. – Скоро выступаем.