Бог огня сначала отступил, а потом плавно двинулся вокруг Карна, он будто плыл в пространстве – таким легким и завораживающим был его кошачий шаг. Парень подскочил к нему и сделал выпад, целя в живот. Локи легко увернулся от удара. И от следующего. И от другого. Он танцевал вокруг Карна, изгибаясь, словно пантера, выполняя молниеносные пируэты, смещаясь в сторону в самый последний момент, за мгновение до того, как алчущая крови сталь могла коснуться его.

Карна такой стиль боя начал раздражать. Бог огня не нападал, он лишь уходил от атак, при этом стараясь держаться как можно ближе к противнику. Карн выполнил несколько рубящих ударов, потом провел фронтальную атаку и попытался достать Локи ударом щита наотмашь. Стальной кромке не хватило миллиметра, чтобы коснуться противника.

Карн вышел из себя. Раз за разом он обрушивал на хитрого бога град ударов. Он пытался теснить его тупым напором, пытался обходить с фланга и атаковать непредсказуемыми связками, но каждый раз тот ловко уходил с линии атаки, оказываясь сбоку или даже сзади.

Локи поймал кураж – улыбка не покидала его лицо, он крутился и крутился в пируэтах, а потом на мгновение замедлился, расслабившись. Этого мгновения Карну хватило, чтобы вывести легкий клинок из продольного удара и рубануть наискосок, целя в голову. С шипением меч погрузился в… сначала Карну показалось, что сталь застряла прямо в предплечье бога. Но потом он увидел, что воздух вокруг вскинутой руки Локи дрожит и искажается, будто от жара. Спустя еще секунду эти искажения приняли форму геральдического щита, того самого, каким коварный бог прикрывался в Лимбе! В этот то щите и увяз клинок Ахилла.

Локи взмахнул рукой с призрачным щитом, но меч не сразу смог покинуть объятия стиснутого магией закипающего воздуха, поэтому запястье Карна изогнулось под неестественным углом. Он скрипнул зубами от боли, дернул руку в сторону и на себя. Клинок освободился.

Локи полагал, что ошеломленный противник остановит натиск, чтобы обдумать случившееся, но Карн был не в том состоянии, чтобы что-то обдумывать. Освободив меч, он тут же взмахнул им и опустил на голову Локи, вкладывая в удар всю свою силу. У владыки огня не было времени уворачиваться, даже при всей его нечеловеческой скорости он не успевал отклониться так, чтобы меч не коснулся его. Поэтому он просто поймал лезвие, зажав его ладонями, как заправский монах из Шаолиня, потом резко крутнул клинок в сторону и оружие вылетело из руки Карна. Дальше последовал стремительный удар ногой в солнечное сплетение, и прежде, чем парень смог бы удариться спиной об пол, бог хитрости подскочил к нему, схватил за отвороты рубашки и плавно опустил на каменные плиты.

В груди Карна досада хотела спариться со злобой, чтобы породить нечто безумное и неистовое, но потом волна ярости опала, и через несколько мгновений растаяла, как мимолетное воспоминание. Локи стоял над ним, протягивая руку.

Парень принял помощь и внезапно скривился, ощутив едкий запах паленой ткани. Он посмотрел на Локи, тот с двусмысленной улыбкой стрельнул глазами на его рубашку. Карн опустил глаза и с удивлением обнаружил, что отвороты рубашки опалены или скорее оплавлены. А если бы бог огня коснулся его кожи? Сколько секунд потребовалось бы, чтобы прожечь плоть?

– С тебя новая рубашка, – деловито бросил Карн, отряхиваясь. Хотя в митреуме по определению не могло быть пыли, он все же выполнил это инстинктивное движение, лишь потом осознав его бессмысленность.

– Лучше я оплачу наш счет в баре, – легко парировал Локи и направился к выходу. – Переоденься, неряха! Через десять минут жду тебя у фонтана.

Карн вернул оружие Ахилла на место и покорно потопал в свою комнату переодеваться. Он недолго ломал голову, стоя над своим нехитрым гардеробом, который состоял из двух рубашек, пары маек, джинсов и кроссовок. Остальное осталось дома. Но Карн не расстраивался на этот счет, с недавнего времени собственный внешний вид перестал его заботить. В разумных пределах, конечно.

Локи повел его в «Заводской бар». Ничего удивительного, учитывая характер бога огня, от него можно было ожидать любых предпочтений. Они с тем же успехом могли отправиться в «Роял», один из самых дорогих ресторанов в городе, или в какой-нибудь занюханный притон, где перегар поднимается к полотку вполне осязаемыми клубами, так что на них можно опереться или даже прилечь подремать. В общем, «Заводской» был вполне приемлемым вариантом, эдаким середнячком. Самое то, чтобы надраться. Во всех смыслах.

Они вывернули из темного проулка и пошли вдоль ярко освещенного проспекта в сторону бара. Локи достал самокрутку, похлопал себя по бедрам, вероятно – в поисках источника огня. Ан нет, из заднего кармана он выудил удивительно колоритный мундштук. Короткий, с удобными впадинами для пальцев, из темного полированного дерева. Но внимание привлекал вовсе не материал или форма предмета, мундштук был испещрен изящной рунической вязью, хотя Карн вряд ли смог бы узнать эти руны. Бог огня умело заправил самокрутку в мундштук.

– А для меня такой не найдется? – спросил парень. В данный момент им двигало не желание курить, а обычное любопытство. Ведь это и правда интересно – каким табачком балует себя древнескандинавский бог?

– Нет, – отрезал Локи, и тон его не подразумевал возражений. Потом он быстро взглянул на Карна, еще мгновение – и его глаза смягчились. – Не пойми меня неправильно, малыш, но ты задохнешься. Серьезно. Это не та дрянь, к которой вы тут привыкли. Я эту штучку даю лишь тем, кто меня порядком достал и кому давно пора на тот свет. Зато гляди, какой фокус покажу! Доставай свою цибарку.

Карн обиженно скривился и полез за сигаретами. Достал «палочку смерти», в единственном экземпляре, сунул в зубы. Локи быстро огляделся – рядом никого не было. Тогда бог огня поднес к лицу Карна руку с оттопыренным указательным пальцем и – абракадабра – на кончике пальца возник язычок алого пламени! Карн подкурил, Локи последовал его примеру и язычок пламени тут же погас, исполнив свою миссию.

– Действительно, фокус! – улыбнулся Карн. Локи в этот момент глубоко затянулся и выпустил струю плотного жирного дыма. Парень не смог разобрать запах, не было в нем ни одной знакомой нотки. Но неприятным он бы его не назвал, скорее настораживающим. – А не боишься, что тебя за такими вот финтами кто-то увидит?

– А вот не боюсь, – весело ответил Локи, вновь делая глубокую затяжку. – Я этим на людях не грешу, знаешь ли. А если бы и был кто-то рядом, что с того? Ты видел вообще, что Дэвид Блэйн делает? Мой огонек на кончике пальца – пшик в сравнении с его уличной магией!

– А он случайно… – протянул Карн и внимательно посмотрел на Локи.

– Бог? – брови скандинава смешно выгнулись дугами. – Да чур тебя, окаянный! Ифрит он сраный! Хотя в своем деле – мастер, не поспоришь. Это, кстати, его фишка. Мимикрия. Понял?

– Честно – нет, – признался Карн.

– Их Ангелы истребляют наравне с нами, – пояснил Локи. – Потому что духи стихий – потомки первых богов. Сильные твари. И очень хитрые. Но не суть. Их народ на грани вымирания, скажем так – в «Красной книге». Большинство прячется, а вот Дэвид (кстати, его настоящее имя – Дэви) придумал другой способ спастись от ангельского Гестапо. Знаешь такую поговорку, если хочешь что-то хорошенько спрятать…

– … положи на самое видное место, – без труда закончил Карн. Теперь парень все понял. – Значит, он так прячется – у всех на глазах?

– А кто будет искать опального духа среди телевизионных звезд? – хохотнул Локи. – Да его весь мир в лицо знает! С внезапно вспыхнувшей тягой людей ко всему потустороннему многим из нас стало легче. А ну, сколько всяких гадалок и медиумов приходится на квадратный метр? Тут чуть ли не каждый второй – ведьмак потомственный! Как там в «Спиздили» было: не стоит недооценивать предсказуемость человеческой тупизны.

– Так Ангелы что же, совсем не ищут вас среди этих… целителей и волшебников? – Карн едва докурил свою сигарету до половины, а Локи уже прятал пустой мундштук в карман.

– Искали поначалу, потом плюнули, – ответил бог огня с задумчивой улыбкой. – Слишком много затрат, а толку – Гарм наплакал. У них ведь какая бухгалтерия, они счета свои банковские до семнадцатой цифры после запятой просчитывают! В Гелиополисе целое здание для этого отстроили.

Карн многозначительно покивал, не особенно вдумываясь в последние слова древнего бога. Он с детства любил историю, но теперь оказалось, что все это – мишура. Не то, чтобы ему было сложно отказаться от привычной картины мира, просто нужно было время. Ведь по идее Тот должен был наставлять и учить Странника десятилетиями, прежде чем он смог бы проявить себя, встать на путь своего предназначения. У Древних десятилетий не было, а потому Карн постигал премудрости реального положения вещей экстерном, что было крайне утомительно для уже начинавшего запекаться рассудка.

Они прошли мимо здания университета, которому Карн в свое время отдал пять лет жизни. И ни о чем не жалел, ведь это были самые безумные ночи и самые похмельные рассветы! А потом ему вспомнилось, как один его друг решил получить степень кандидата наук. Что самое смешное – филологических. У Карна этот факт всегда вызывал безудержное веселье. Ну, то есть суть диссертаций по любой другой специальности он еще мог понять. Технари, например, изобретают всякие интересные штуки, порой – реально полезные. Айтишники пишут проги, опять же порой – практически значимые. Физики отправляют нас в космос, биологи совершенствуют наши тела. Все это, конечно, в идеале, и тем не менее.

Но что нам дают диссертации по филологическим дисциплинам? В частности – по литературе (друг Карна защищался именно по литературе, русской). Что до нас хотел донести писатель в своем произведении? Как эволюционировал его взгляд на мир от одного романа к другому? Как совершенствовалось его художественное мастерство? Как мы, дураки, уже который десяток лет не понимаем его гениальности? Но ведь все это – дичь полнейшая!

«Чудное мгновение» Пушкина проанализировано и переанализировано тысячи раз, и все восхищаются глубиной образов, искренностью чувств поэта! Того самого, который после ночи с Керн (которой эти строки посвящены) в письме Вульфу (который побывал в Анне после Сергеича) обозвал ее «вавилонской блудницей». Какая к черту искренность! Сергеич знал, чего хочет и еще лучше знал, как это получить.

Да и вообще, разумно ли пытаться влезть в голову писателя? Если шире – творца? Ведь еще в школе на уроках литературы детишки не зря спорят до посинения, потому что у многих взгляды расходятся. И ведь каждый по-своему прав. Это творчество, полет фантазии, обусловленный эмоциями и чаще всего – откровенно приземленными желаниями (страсть, деньги, слава – нужное подчеркнуть). И где тут наука, если нельзя быть объективным? А главное, что пользы – никакой. Карн честно уважал своего друга, ценил его за блестящий интеллект и откровенно быдлядский юморок, но стремления к кандидатсву не понимал.

Они с Женькой знали друг друга чуть ли ни с детского сада. Их с полным правом можно было назвать лучшими друзьями. У них даже было свое особое приветствие: кулак в кулак, а потом раскрытую ладонь к груди. Они его придумали еще в школе и никогда им не пренебрегали, здоровались так даже в людных местах. Обычно окружающие сдержано улыбались, но ребят их реакция мало волновала. Жаль, что однажды пути двух друзей разошлись. Карн не видел Женьку уже много лет, но хорошо помнил его презабавные истории. И в особенности – одну.

Однажды он рассказал Карну, как защищался. И только тогда Карн понял, насколько все плохо. Казалось бы, преподаватели – элита общества, «та самая интеллигенция», ведь они наравне с учителями в буквальном смысле создают будущее. И пусть звучит банально, но они делают из неоперенных выкормышей птиц высокого полета, профессионалов своего дела. Ну, то есть так должно быть. В теории. А как на самом деле?

Так вышло, что Женька поступил в аспирантуру на платное место. Потому что бесплатное было всего одно на факультет, и получил его – ха! – племянник ректора. Женька еще до аспирантуры учился с этим чудаком на букву «м» два года и с первого дня понял, каким образом парень тут оказался.

Но за всю аспирантуру он этого типчика видел всего пару раз, так что ситуация его не особенно напрягала. А дальше так сложилось, что когда у обоих диссертации были написаны, оба подали документы в один и тот же диссертационный совет. Совет располагался в соседнем городишке, не менее засранном и убогоньком. А единственной альтернативой были столичные университеты, которых все как-то откровенно побаивались.

Сначала все шло неплохо, председатель совета принял у Женьки диссертацию, изучил, внес кое-какие правки и назначил примерные сроки защиты. Получилось, что Женька должен был защищаться вместе с тем самым племянником ректора (если кто не в курсе – защиты всегда проходят парами). И тут нужно пояснить один нюанс.

Женька был парнем неглупым и целеустремленным, а посему свой диссер писал самостоятельно от первой до последней буквы. Карн в этом не сомневался, да и не было у Женьки ни денег, ни связей, чтобы решить вопрос иначе. У ректорского родственника было и то, и другое. Не зря ж он сразу после окончания университета стал работать лаборантом на факультете!

Короче, ни для кого не было секретом, что работу за того хероманта писали (и тут не опечатка). А писал ни кто иной, как председатель того самого совета, где планировалась защита, в том числе – Женькина. Этому полудурку (не Женьке, а племяннику ректора) не хватило ума даже на то, чтобы хоть попытаться скрыть этот факт. Он с легкостью оставлял на своем рабочем столе стопки с главами диссертации, распечатанные прямо из электронной почты, то есть с пометками за авторством председателя означенного совета.

А потом в определенный момент в совете было принято решение не допустить Женьку до защиты в один день с тем белобрысым педиком. То есть там не сразу, но скумекали насчет контраста – слишком очевидна была безупречная подготовка одного и откровенная тупость другого. А на внутривузовском заседании один из лакеев ректора (Женька, недолго думая, обозвал его Табаки) оперативно накатал негативный отзыв на его диссертацию. При этом, как стало ясно из выступления Табаки, саму диссертацию он не читал. Научный руководить Женьки, отлично понимания, что спорить тут нельзя и опасно (а заодно видя кровавую пелену, что медленно, но верно застилала глаза парня, пока Табаки что-то там тявкал из-за кафедры) вцепилась в него обеими руками, чтобы он, не дай бог, не стал отвечал. Но остановило Женьку другое – попасть могло и его научному, причем вплоть до увольнения.

Вскоре педик защитился. Женька присутствовал на его защите и даже снял этот цирк на смартфон. Карн ту запись видел и тоже не сдержал улыбки, хотя по факту ничего смешного там не было. Вот вы представляете, как происходит защита? Не суть, но есть там момент, когда диссертанту задают вопросы. Ну, просто вопросы, не подготовленные заранее, а спонтанные, чтобы собственно оценить степень внедрения соискателя в тему.

Так вот на своей защите ректорская кровинушка отвечала на вопросы из зала по бумажке. То есть заранее готовыми ответами! А потом все его так поздравляли, мама дорогая, так легко и непринужденно отыгрывали свои роли! Ах да, я еще забыл упомянуть, что научным руководителем педика был сам ректор…

А потом все сложилось еще печальнее. Дату Женькиной защиты раз за разом переносили. Председатель совета (52-летняя одинокая дама, которая жила в семикомнатной квартире с тридцатью двумя кошками) брала диссертацию на проверку и через месяц-другой возвращала, ссылаясь на то, что нужно внести правки. Правки обычно заключались в лишней запятой, или тире вместо дефиса. Женька мгновенно правил, отправлял обратно в тот же день и история повторялась.

Так прошел год. А потом научный руководитель Женьки взяла, да и отправила его в один из столичных университетов. В прямом смысле – в первый подвернувшийся.

Женька взял диссертацию подмышку, сел на поезд и поехал. И приняли его на удивление дружелюбно. Все там оказались такие открытые и контактные, Женька даже опешил. Такой контраст с провинцией – не передать! И самое главное, вот хоть стреляй, говорил Женька, никто про деньги ни разу не заикнулся. То есть он ВООБЩЕ не платил за защиту, хотя тому же белобрысому херу это обошлось в двести колов (ну по-божески, да).

В итоге, Женька защитился. Без связей, без денег, да еще и в столичном универе. Ну, на стол членам совета после защиты скинулись с девочкой, с которой вместе защищались, ибо так принято. И вышло весьма бюджетно – по шесть тысяч с лица. Так то. И он еще долго рассказывал Карну, как во время застолья «тетка из ВАКа» поила его вискарем со словами «когда на столе этот благородный напиток, вы, уважаемый коллега, не вправе отказываться».