Белен повел свой небольшой отряд по широкой дуге, обходя позиции англов с запада. Они двигались перебежками между камней, чаще ползли по земле, прячась в зарослях лещины. Если бы хоть один англ повернулся в их сторону и присмотрелся, то без труда обнаружил бы неожиданную угрозу. Но воины были заняты кранногом, а их командир явно не ожидали атаки с тыла. Это давало Белену шанс. Тем не менее, парень отлично понимал – если его безумную атаку не поддержат с острова, их попросту задавят числом.
Сирону они оставили за крупным валуном в пятидесяти бренданах от отряда англов. Девушка, как уже бывало, чуток повозмущалась насчет того, что может метко бить хоть со ста, но Белен грозно шикнул на нее и уполз с Ансгаром вперед. Он не хотел рисковать, как и в бою против отряда, защищавшего жреца с юга, здесь каждая стрела должна была уносить с собой жизнь врага. Ибо на стороне англов был чрезмерный перевес в бойцах.
Белен стал всерьез подозревать, что боги притенов не слишком его жалуют. Это была его третья схватка в этих землях и каждый раз ему приходилось биться с противником, который превосходил его числом. С другой стороны, дважды он уже победил. Как говорил Олан, Тевтат любит троицу.
Они с Ансгаром подползли к англам так близко, насколько смогли, на расстояние не более десяти бренданов. Заметит два тела, распластавшиеся на влажной каменистой почве, не составило бы труда, но никто не смотрел в их сторону.
Белен взглянул на Ансгара, прочел в его глазах что-то безумное, и вскочил, стремительно преодолевая расстояние до ближайшего англа. В его неистовом крике, который тут же медвежьим ревом поддержала луженая глотка наемника, звенела ярость. Он отвел обе секиры для удара и первые росчерки алой влаги, принесенные в жертву Тевтату, брызнули на землю.
Лучник, первым обернувшийся на крик Белена, получил жестокий удар секирой в лицо, между глаз. Второй даже не успел обернуться – другая секира вонзилась ему в шею. Парень мощным рывком выдернул оба орудия из стремительно остывающих тел и бросился на следующего врага.
Краем глаза он увидел, как один из мечников заходит ему во фланг с поднятым щитом, но получает удар двуручной секирой Ансгара в шлем, отчего сталь с гулким звоном сминается и рвется, выпуская наружу кровавые брызги с белыми вкраплениями. Воин справа получил стрелу точно в глаз. Белен сразил еще одного лучника, а потом дорогу ему заступил предводитель англов – рослый воин в покатом шлеме с наносником и броне из металлических пластин. Он держал круглый щит перед собой, а в другой руке сжимал длинный клинок, гарда и навершие которого были отделаны бронзой.
Белен хищно оскалился и атаковал одновременно двумя секирами, но англ умело принял на щит одну, а вторую отвел в сторону дуговым взмахом клинка. Парню пришлось отступить, так как англы перестроились и по оба плеча от предводителя встали мечники с круглыми щитами. Где-то слева Ансгар рассекал воздух широкими круговыми ударами двуручной секиры, не подпуская к себе врагов. Перед наемником лежало два замерших тела, третье корчилось, держась за окровавленное лицо.
– Назад! – выкрикнул Белен, понимая, что они выжали максимум из эффекта внезапности и теперь им придется туго, если не подоспеет помощь с краннога. Но помощь подоспела. В тот самый момент, когда Белен и Ансгар встали плечом к плечу, готовые принять неизбежный конец, со стороны рукотворного острова раздался протяжный вой. Резкий неожиданный звук пронесся над водой, вырвавшись на равнину и ударив по ушам сражающихся.
Белен, стиснув зубы, попытался подцепить щит предводителя англов, но тут же получил касательный удар клинком в руку. Ансгару повезло больше, он сумел сбить с ног одного воина, но не успел завершить начатое – его отогнали другие англы, быстро заполнив брешь в обороне и втянув раненого за строй щитов. А потом произошло то, чего никто из них ожидать не мог.
Белен взглянул за спины англов и увидел, как стена воды поднимается из озера на добрый десяток бренданов. Видимо, взгляд его был достаточно красноречив, раз даже предводитель англов обернулся через плечо, чуть приопустив щит и меч. «На землю!» – успел выкрикнуть Белен, надеясь, что наемник успеет среагировать. И Ансгар успел, а вот большинство англов – нет.
Стена воды в считанные мгновения достигла берега и выплеснулась в строй англов, выбросив вперед с десяток витых щупалец. Водяные струи ударили в людей с такой силой, что первые ряды, издав отчетливый хруст ломающихся костей, разлетелись на десятки метров. Второй строй сбило с ног и тоже раскидало в стороны.
На Белена упал лучник. Парень, не мудрствуя лукаво, ударил его коленом в пах, откатился и пригвоздил англа к земле размашистым ударом секиры. Он вскочил и осмотрел поле боя. Большинство англов лежали без движения. Но предводитель уцелел, он и еще несколько воинов успели среагировать, бросившись на землю и прикрывшись щитами. Но теперь у них не было численного превосходства. Более того – со стороны острова полетели стрелы.
Предводитель англов понимал, что вариантов у него немного, поэтому послал одного из воинов прикрывать сильно поредевший отряд от лучников с краннога, а сам в сопровождении трех оставшихся у него мечников двинулся на Белена. Парень откатился в сторону, уходя от сильного и быстрого удара. Вскочил, отвел колющий взмахом секиры, ударил другой, целя в предплечье, потому что все остальное воин умело прикрывал щитом. Англ вскрикнул и выронил клинок. Его боевой товарищ выступил вперед, но лишь для того, чтобы получить стрелу в шею.
Ансгара ранили в ногу, шерстяные штаны ниже резаной раны на бедре быстро намокали багровой влагой, теряя свой первоначальный цвет, точнее – цвета, у притенов только друиды носили одноцветную одежду.
Наемник рычал, но все еще представлял из себя грозную силу. Белен понял это в следующее мгновение, когда могучий воин нанес неожиданный удар нижним концом древка секиры, поддев щит ближайшего воина. На миг англ потерял его из виду, а когда вновь опустил щит, секира уже летела ему в голову. Воин не успел защититься от удара, секира с чавкающим хрустом врезалась ему в голову ниже линии шлема. Воина отбросило, Ансгар, не имея возможности погасить инерцию удара, просто выпустил секиру из рук и рухнул на спину. Что и спасло ему жизнь, так как предводитель англов в неожиданном выпаде нанес мощный колющий удар в то место, где мгновение назад стоял наемник. Меч гулко пронзил воздух.
В следующий миг Белен нанес серию вертикальных ударов секирами, раскручиваясь подобно мельнице. Предводитель принимал все удары на щит, который хрустел и звенел (когда секиры попадали в умбон или окантовку), но все еще сохранял способность оберегать своего хозяина. Второй воин вынудил Белен отступить, целя ему в лицо. Стрела Сироны угодила ему в шлем, в самую кромку. Стрела не пробила металл, но голова воина рывком откинулась назад, Белен использовал это мгновение, чтобы коротким ударом разорвать открытое горло англа. На миг в сознании Белена проскочило что-то вроде удовольствия от увиденного, но несформировавшееся чувство тут же испарилось.
Позади предводителя мечник, прикрывавший его спину от лучников с краннога, получил стрелу в ногу, потом в другую и был вынужден опустить щит, после чего третья стрела пробила ему ключицу и англ упал. Предводитель остался в одиночестве. Ансгар отполз подальше, предоставляя Белену возможность разобраться с врагом один на один. Предводитель англов понял, что это будет честный поединок и двинулся вокруг парня с поднятым щитом, не боясь получить стелу от Сироны или со стороны краннога.
Бой закончился быстрее, чем сердце Белена отсчитало десятый удар. Он вновь закрутился в мельнице, а затем нагнулся, пропуская над собой клинок предводителя англов, атаковал его правой секирой в ногу, а левой в плечо. Англ зарычал от боли, но второй удар отбил, а затем подбросил щит так, что его кромка угодила Белену в нижнюю часть лица. Рот мгновенно залила кровь, в носу что-то хрустнуло и боль прострелила череп до самого затылка. Но парень, вопреки ожиданиям англа, не был ошеломлен. Он выполнил молниеносный пируэт, буквально прокатившись по выставленному щиту и широким ударом вогнал одну из секир в спину врага. Узкий стальной клюв пробил кольчужное полотно, сломав воину позвоночник.
Предводитель англов не издал ни звука. Он просто застыл на месте, потом опустился на колени и спустя мгновение медленно повалился на бок. Белен провел тыльной стороной ладони по губам, – на тонкой коже полуварежек остался смачный кровавый след. Парень сплюнул и поморщился от боли в исковерканных губах.
Тяжело дыша, он осмотрел поле боя. Ансгар уже поднялся и шарил глазами в поисках брошенной секиры. Сирона вышла из укрытия и поспешила к ним.
– Что это было, во имя Эпоны и Тевтата! – выпалил наемник, отыскав наконец свое оружие. Белен, чуть отдышавшись, опустился на колени и позволил себе разжать кулаки, сомкнутые на древках секир. Раж битвы понемногу отпускал его, сердце выравнивало ритм, стихал барабанный бой в висках.
– Ты о чем? – устало спросил он. Сирона тем временем подбежала к нему и стала неистово рыться в переметной сумке. Тотчас отыскала относительно чистую тряпицу и пузырек с крепленой кормой. Стала осторожно вытирать Белену лицо. Было больно, но не настолько, чтобы переживать по этому поводу, тем более – вслух.
– Я об этом водяном безумии! – ошалелый наемник будто не замечал, что истекает кровью. Он осенил себя знамением Эзуса и не отрываясь смотрел на воду, словно боялся, что из озера вновь покажутся водяные щупальца и придется спасаться бегством. Но озеро не проявляло никаких признаков агрессии.
– Спроси у них, если хочешь, – парень кивком указал на кранног, от которого уже отделялся бревенчатый плот. На плоту стояло три человека, двое отталкивались от дна длинными шестами, третий молча смотрел на Белена и его отряд.
– Волшба, – тихо сказала Сирона, закончив вытирать лицо Белена. – Я слышала, что друиды Мананнана могут управлять морем. У нас… то есть у народа круитни тоже есть последователи этого бога. Там их уважают и даже немного побаиваются.
– Ибо из моря они достают тайны, ведомые лишь богам древности! – хохотнул Ансгар. – Слышал я эти сказки в хмельных залах по всему пограничью Аэнгуса!
– Не веришь? – вскинулась Сирона. – Тогда что ты сейчас видел, а? Своим собственным глазом! Тебе, кстати, ногу надо перевязать.
– А ему нос вправить, – Ансгар, кажется, был рад перевести тему. Но лицо его продолжало сохранять тревожное выражение. Он с опаской поглядывал на приближающихся людей с краннога.
Белен кивнул. Наемник переложил секиру в левую руку, быстрым и уверенным движением обхватил переносицу парня массивной пятерней и… в голове Белена расцвел алый всполох пронзительной боли. Но почти сразу боль прошла. Парень осторожно коснулся носа, надавил. Ансгар знал, что делал, нос у Белена почти не болел, а после того, как он высморкал на серую каменистую землю несколько сгустков кровавых соплей, дышать стало гораздо легче.
Он вновь кивнул наемнику, на этот раз – с благодарностью. Ансгар повел плечом, мол, не стоит. А Сирона уже выудила из переметной сумки лоскут ткани, достаточный для того, чтобы перевязать ногу одноглазого воина.
– Да сам я! – беззлобно огрызнулся он, вырывая тряпицу из рук девушки. Его правая штанина и даже плотная обмотка смачно пропитались кровью. Белен невольно подивился выносливости воина, с такой кровопотерей не многие смогли бы остаться на ногах.
С гулким стуком бревенчатая конструкция с краннога причалила к берегу. Белен поднялся и вышел вперед. Трое с острова не спешили ступать на землю.
– Меня зовут Даллас, – сказал старший из прибывших. Он был одет как обыкновенный притен – узкие шерстяные штаны, шерстяная же рубаха насыщенного зеленого цвета в синюю полоску, а поверх – худ и плотный плащ, ниспадавший до самой земли. На поясе два ремня – один узкий из кожи, на нем – бытовой нож и пара кошелей. Второй – из небольших бронзовых колец, к нему были приторочены ножны с коротким клинком.
Вот только плащевая фибула Далласа была выполнена в форме знака, которого Белен раньше не видел. И на шее у него висел необычный амулет, таких огамов парень тоже не встречал. А ведь благодаря Олану он познакомился со многими символами и тайными огамами народа притенов.
– Я благодарен вам за помощь, воины, – продолжил мужчина. – Не уверен, что без вас мы сумели бы справиться с англами.
– А я вот не сомневаюсь, что сумели бы, – буркнул Ансгар, кивнув в сторону озера.
– И это тоже немалая удача, – парировал Даллас. У него были длинные прямые волосы цвета угля и серые проницательные глаза. Говорил он размеренно и спокойно, вероятно – был королем этого краннога. – Ибо у нас гостит странствующий друид. И вас я приглашаю в наш дом. В благодарность мы поможем вам с ранами, пополним запасы. Можете оставаться на острове, сколько захотите.
– Благодарим за предложение… – начал Белен, но Сирона неожиданно сильно дернула его за рукав верхней рубахи.
– Нельзя отказываться, – прошептала она. – Для людей Мананнана это жестокое оскорбление!
Парень глубоко вздохнул и посмотрел на Ансгара. Тот скривил губы и качнул головой, это означало «решай сам». И Белен решил.
– …и принимаем его, – закончил он. – Не восприми это как неуважение к тебе и твоим людям, но мы ненадолго. Нас ждут на тракте.
– Как будет угодно, – Даллас развел руки в стороны и отступил на несколько шагов, приглашая Белена и его отряд на плот. – Прошу на паром.
«Паром», – повторил про себя Белен, ступая на скользкие бревна. Он соврал бы, сказав, что это слово ему не знакомо, но от притенов он его точно не слышал.
О проекте
О подписке