Глава 5. Кранног

Сборы не заняли много времени, из пожитков у Белена был лишь один комплект одежды, пара боевых секир, трофейный англский сакс и… собственно все! Правда, друиды поделились с ним походными принадлежностями, упаковав в заплечный мешок железный котелок и кружку, плотную шерстяную подстилку, веревку, принадлежности для разведения огня и еще какие-то мелочи. Дали еды в дорогу.

– Мы еще встретимся, – вместо прощания сказал Олан и осенил парня знаком Эзуса. Белен почтительно поклонился и вскочил на лошадь, которую ему любезно предоставили торговцы, уходившие из Арброта этим утром. Парень был рад их компании – с этими веселыми ребятами дорога покажется вдвое короче. Но прошло не больше пары часов, как они выехали Арброта, и Белена, ехавшего в самом хвосте колонны торговых обозов, настиг еще один попутчик. Сирона.

Охотница улыбалась, приоткрыв рот, да так широко, что Белен побоялся, как бы ей не надуло горло. Изнутри. На лице девушки красовались свежие завитки тайных огамов, среди которых Белен узнал только «нгител» («убийцу», такой же был у него) и замысловатый «ифин», посвященный Тевтату.

– Мне показалось, что после обряда посвящения больше не нужно присматривать за тобой, – деловито заметил Белен, когда лошадь Сироны поравнялась с ним. Девушка продолжала улыбаться, бледно-синие глаза так и лучились радостью. Интересно, чему она радуется, подумал Белен, и тут же поймал себя на мысли, что так ни разу и не спросил у своей боевой подруги, куда она намерена отправиться после того, как станет частью народа притенов. Почему-то он думал, что в Арброте она не захочет остаться. И оказался прав.

– За мной то не нужно! – хохотнула Сирона. – А вот о тебе такого не скажешь. Олан опасается, что ты не доедешь до Перта, обязательно во что-нибудь ввяжешься.

– И он тебя послал, чтобы… чтобы что? Оберегать меня от неприятностей? – удивился Белен. Спору нет, дело важное, ведь Олан получил послание через неугасимое пламя от верховного друида, правой руки Коннстантина. Но если бы хотел убедиться, что парень доберется до Перта в целости и сохранности, мог бы послать с ним рубак Гволкхмэя. С другой стороны – какой смысл? Ведь пертские торговцы путешествуют не в одиночку – у них целый отряд наемников из Абердина.

– Нет, он меня с тобой вообще не посылал, – покачала головой девушка, поправляя колчан с луком, притороченный к передней луке седла. – В Перт я и сама собралась, и спешила поспеть за торговцами, чтоб не одной. А Олан встретил меня уже у ворот, и наказал не упускать тебя из виду. Да, так и сказал!

– Чего ради? – спросил Белен. Их лошади неторопливо двигались в хвосте колонны. – Чего ради ты уходишь из Арброта? Ты отличная охотница, здесь тебя знают и ценят, чем плох этот город?

– Арброт хороший город, – кивнула Сирона, надевая худ. Поднимался порывистый ветер, осень все увереннее вступала в свои права. – Но я пришла к притенам не для того, чтобы провести в пограничье Аэнгуса всю свою жизнь, днем шастая по лесам и долинам, а вечерами просиживая дряхлые дубовые лавки в хмельном зале за кружкой кормы!

– Приключений девка захотела! – рассмеялся наемник, что ехал впереди них на массивном гнедом жеребце, замыкая вереницу торговых обозов. Кажется, его звали Ансгар. На его шее красовался тяжелый бронзовый торквес с оголовьями в виде двусторонних секир, а на плаще – фибула со Зверем Эпоны. – Тебе сколько лет, дитя?

– Достаточно, чтобы не удивляться узколобости таких как ты, – дерзко парировала Сирона.

– Во как! – Ансгар вновь раскатисто хохотнул. – Не думаю, что ты встречала таких как я, девочка. И уж поверь, это к лучшему.

– Поверю без труда, – ответила Сирона. Наемник зыркнул на нее единственным глазом (второй был затянут бельмом), усмехнулся и проехал вперед.

– Ты действительно хочешь приключений? – Белен внимательно посмотрел на насупившуюся Сирону. – Честно говоря, ты не производишь впечатление молоденькой девчонки, вскормленной на сагах о могучих героях прошлого и жаждущей подвигов и славы.

– Во завернул, – исподлобья, но все же улыбнулась Сирона. – Да не приключений я хочу, не девчонка уже и правда! Но… не знаю. Честно не знаю, но чувствую, что не здесь мое место.

– Тоже в поиске, – хмыкнул себе под нос Белен.

– Чего? – переспросила девушка. Но прежде, чем Белен смог ответить, их разговор был прерван зычным окриком одного из наемников.

– Воу! Стой! – донеслось из головы колонны. Белен с Сироной переглянулись и съехали с дороги, огибая остановившихся лошадей и обозы. Впереди собралась группа из нескольких торговцев и наемников. Один из воинов указывал на северо-запад и качал головой. Белен проследил за его рукой.

Там, за холмом, где заканчивалось редколесье и начинался мясистый лесной массив, он увидел столб черного дыма, безобразной змеей ввинчивающийся в серое небо. Вряд ли горел город, да и не было в той стороне городов, только поселение Форфар, но оно располагалось гораздо дальше, а до источника дыма было не больше трех лейсов. Тем не менее, столб дыма был довольно большим, его источником не мог быть просто большой костер. Либо кто-то хочет привлечь внимание путников с тракта, либо…

– Разве в той стороне что-то есть? – спросил Белен у торговца по имени Аллен. Он был высок и красив, имел обходительные манеры и отличался выдающейся харизмой, что, вероятно, не раз помогало ему при заключении сделок. Его торквес отличался особой изысканностью, оголовья были выполнены в форме птичьих голов, кажется – соколиных. Как и бронзовые браслеты на его руках, торквесы являли собой подлинный шедевр ювелирного ремесла. Он был главным среди торговцев из Перта.

– Это недалеко, – тут же отозвался Аллен, с прищуром всматриваясь вдаль. – Похоже, это возле озера Лох-Брейден, оно за холмом в долине, на краю леса. Там кранног.

– Там что? – переспросил Белен.

– Кранног, – пояснил Аллен. – Город на воде, посреди озера. Культ Мананнана. Последователи древнего морского бога. Те, что перебрались вглубь суши, строят свои города только на озерах. Их почти не осталось, кранногов я имею ввиду, только этот и еще два или три на севере.

– И что может означать этот дым? – вступила в разговор Сирона. – Может, у них праздник какой? Или ритуал.

– Нет, – покачал головой Аллен, в напряженной позе и прищуренном взгляде торговца читалось волнение. – У них все ритуалы связаны с водой, не огнем. Здесь что-то не так.

– Возможно, им нужна помощь, – предположил Белен. Ему не улыбалось сходить с тракта и бросаться на выручку людям, о существовании которых он даже не знал до этой минуты. Тем более, что ему не хотелось опаздывать на встречу с Коннстантином. Но там были притены, и вероятно их настригла беда.

– Возможно, но наше ли это дело? – вмешался второй торговец, низкий и пузатый. Его имени Белен не помнил.

– Не наше, – согласился Аллен. – Да и спешим мы, но бросить братьев в беде не можем.

– Идти всем нет смысла, – Белен спешился и отвязал от луки секиры. – Это может быть ловушкой. Возможно, нас отвлекают, чтобы часть воинов ушла, и тогда на обозы нападут. Я пойду туда и все узнаю. Если не вернусь… ну, не знаю, делайте что хотите.

Он кивнул Аллену и во избежание дальнейших рассуждений трусцой двинулся к холму. Почти сразу услышал легкие шаги за левым плечом. Ему не нужно было оборачиваться, что понять – Сирона пошла с ним. А вот шаги за правым плечом его удивили – они были грузными и при каждом шаге вокруг разносился легкий шуршащий звон.

Белен обернулся через правое плечо. Это был тот самый наемник с одним глазом, Ансгар. Плащ воин скинул, чтобы не мешал в бою. На нем была короткая кольчуга поверх кожаной безрукавки, а еще воин надел шлем с бармицей, именно она тихонько позвякивала при каждом шаге, елозя по кольчужному полотну. Ансгар держал в руках двуручную секиру и, поймав взгляд Белена, плотоядно улыбнулся. Парень не стал спорить, пусть идут, если хотят.

Взобравшись на холм, они вошли в довольно плотную дубовую рощу, но очень скоро могучие стволы расступились перед ними, открыв их взорам широкую каменистую долину с редкими вкраплениями молодых лещин, запертую меж двух сочных лесов, разбегавшихся от горизонта до горизонта.

Справа у края одного из лесов раскинулось довольно большое озеро идеально круглой формы. Посреди озера стоял тот самый кранног, о котором говорил Аллен. Это был искусственный остров не более полулойса в диаметре, на котором плотно ютились круглые дома, традиционные для всех городов притенов. В центре рукотворного острова высилось что-то вроде броха, только если крепости друидов всегда строились из камня, это строение было возведено из массивных дубовых бревен и напоминало ступенчатую пирамиду. Белен тут же поймал себя на мысли о том, откуда он может знать, что такое пирамида и как она выглядит? Но время для подобных вопросов было не самым подходящим.

Остров не был соединен с сушей, но слева у воды Белен заметил квадратный бревенчатый плот, который очевидно служил для перевозки людей на остров и обратно. На суше перед островом расположился довольно крупный отряд, не меньше двух десятков вооруженных людей. Все были при шлемах и щитах, но лишь половина могла похвастаться доспехами из металлических пластин, набитых на кожаную основу. Притены таких доспехов не носили, а скотты не смогли бы провести столь крупный отряд так далеко. Вывод напрашивался сам собой.

– Двадцать четыре, – прошептал Ансгар. Он присел на корточки за молодой лещиной в двух шагах от Белена. – Двадцать четыре воина. Десяток лучников. Гляди, у них зажигательные стрелы!

Белен и сам увидел лучников, стоявших обособлено от основной группы. Рядом дымилось два небольших костра. Лучники подносили стрелы к кострам и наконечники (вероятно – пропитанные особыми составами) тут же вспыхивали как факелы. Они били стройными залпами, повинуясь командам человека с обнаженным клинком в шлеме с длинным наносником. Стрелы по крутой дуге уходили в сторону краннога.

Кранног был готов к обороне – об этом говорили переносные деревянные щиты, выставленные в сторону атакующих. Чуть дальше парень рассмотрел людей с деревянными ведрами в руках, которые споро тушили очаги возгорания. Тем не менее, с восточной стороны кранног горел, пламени не было видно, но в небо поднимался густой черный столб дыма, тот самый, который они увидели с тракта.

– Плоты делают, – толи сказала, толи спросила Сирона. И действительно, несколько англов трудились у воды, что-то собирая из бревен.

Внезапно со стороны краннога в англов вылетело несколько стрел. Один из воинов с криком схватился за ногу, другой беззвучно повалился на землю. До Белена донесся крик «Щит!» и англы перекинули со спин круглые щиты, выставив строй перед группой лучников, которые не прекращали обстрела. Из города на острове дали еще один жидкий залп. В этот раз зацепило лучника, он схватился за пронзенное плечо и упал на колени, скрываясь за стеной щитов.

– Если ты думаешь о том, чтобы вернуться и взять больше воинов, то зря тратишь время, парень, – прошипел Ансгар, инстинктивно поглаживая отточенную до бритвенной остроты кромку своей двуручной секиры. – Аллен хороший человек, но до Перта еще далеко. Это пограничье, здесь всякое может случиться. У него девять воинов, без меня восемь. Он не рискнет своим товаром.

– Но не можем же мы втроем напасть два десятка англов! – Сирона с вызовом посмотрела в глаза наемнику, потом перевела взгляд на Белена. – Ты великий воин, спору нет, но они попросту расстреляют нас из луков! А если нам чудом удастся приблизится, нас встретит больше дюжины мечников, надо думать – умелых воинов. По крайней мере, в дисциплине им не откажешь.

– Это верно, – согласился Белен, лихорадочно обдумывавший возможные варианты. – Но и бросить их мы не можем, ведь это наши братья, – он внимательно посмотрел на Сирону. – Ты ведь не забыла, мы теперь притены.

– Не забыла, – Сирона опустила глаза. – Но у нас нет шансов.

– Если только нам не помогут с острова, – с этими словами Ансгар приоткрыл рот и плотоядно облизнул кончиком языка клинки невероятно острых зубов. Воин был высок и крепок, коротка кольчуга, надетая на кожаную безрукавку, оставляла открытыми его руки, переплетенные тугими канатами мышц, что выдавали в нем исключительную мощь. Белен тут же понял, почему излюбленным оружием наемника была двуручная секира – с такой физической силой ее удар не выдержит ни один щит.

– Будем на это надеяться, – Белен уже принял решение. Возможно – поспешное, возможно – глупое, но другого варианта он не видел. Парень понимал, что если уйдет, уже никогда не простит себя за малодушие. А эти двое… они, похоже, пойдут за ним куда угодно. И сейчас этого достаточно.