Взять хотя бы ту же связь. Обычные телефоны ломались больше обычного. Связь постоянно пропадала, и невозможно было никуда нормально дозвониться. Обычные же передатчики – неважно, где их выпустили и как бы их производитель ни нахваливал – работали не лучше, если даже не хуже. И это распространялось не только на связь, но и на любую сложную технику. Невозможно было использовать авиацию, чьи навигационные приборы выходили из строя и ломались. По этой причине здесь не особо часто увидишь вертолеты и самолеты. Нет, конечно, здесь было можно было использовать самую простейшую авиационную технику, без сложных приборов, но крайне опасно…

А в чем заключалось удобство – это в том, что здесь они не привлекали к себе никакого внимания. Живущим в этом районе было просто наплевать на них.

Поднявшись по лестнице, Рей вышел в коридор, а уж оттуда попал в комнату, где собралось большинство его подчиненных. При появлении старшего неспешный разговор прервался, и в наступившей тишине два десятка пар глаз внимательно уставились на него в ожидании.

– Значит так, – сделав паузу, довольно произнес Ли. – Наша основная цель определилась… Это некий Юрий Ким, – он даже поморщился, произнося это глупое для парня имя. – Возраст семнадцать лет. Отличительная черта – альбинос… Внешне похож на девчонку. Учится в общеобразовательной школе в Южном крепостном районе. Надо найти его… Пойдете вы двое, – указал Рей на двоих ближайших к нему. – В школе должна быть информация об этом парне. Теперь основное. Брать только живым. Используйте препарат, чтобы быстро обезвредить его… Парень не должен пострадать. Вряд ли, не используя свои способности, он сможет оказать какое-либо сопротивление. Поэтому не доводите до этого, как тогда, с тем огневым мальчиком, – напомнил старший всем недавний случай: тогда они потеряли двоих, включая и объект охоты. – Из-за вашей глупости мы потеряли ценный кадр… Что у нас с местными? – переключился он на другую тему.

– Мы вышли на контакт с нашими «спящими агентами». Кое-какая шпана тоже не прочь подзаработать, – произнес сидящий с краю совершенно лысый японец.

– Хорошо, используйте их по возможности, – удовлетворенно кивнул Рей.

– Что еще, что мы должны знать о том парне? – это спросил у главного набравшийся смелости один из тех двоих, которых направили в школу.

– Все, что надо, я вам сказал, – отрезал Ли. Посвящать остальных в то, что он узнал от старухи, он был не намерен. За такого найденыша ему светит нехилая награда. Таких, как этот парень, во всем мире единицы. В Империи таких вообще нет ни одного. До сегодняшнего дня Рей даже не догадывался, что существует кто-то, кто способен призвать монстров тумана и повелевать ими.

– Слишком размытое описание, – осторожно заметил другой.

– Не думаю, что здесь много парней-альбиносов, похожих на противоположный пол… Вот и раздобудьте в школе его фото, – отмахнулся от них Ли.

Его команда его сильно раздражала. «Доставим такой ценный кадр в метрополию, и меня ждет хорошая награда! – довольно подумал Рей Ли, уже мысленно потирая руки. – Меня заметят и повысят… Обязательно так и произойдет».

– Ну, что столпились? – рявкнул он на окружающих, заметив, что те еще чего-то от него ждут. – Марш работать!

– А что известно о его способностях? – уточнил лысый, не сдвинувшись с места. Он единственный остался совершенно спокойным.

– Две стихии: огонь и холод… – все же решил выдать часть известного ему Рей, но скрыв главное. Внутренне почувствовал неприязнь к своему лысому помощнику. Не покидало ощущение, что тот копает под него, чтобы потеснить и занять его место.

– Две стихии… Странное сочетание, – задумчиво произнес помощник командира группы. – Большая редкость среди отмеченных… – Вот только взгляд, которым он наградил своего командира, Рею не понравился.

* * *

Бабуля им сильно обрадовалась. Да по-другому просто и быть не могло.

А вот потом началось…

В ее маленькой квартирке собрались буквально все соседи. Стало очень шумно, даже слишком. Ладно бы только они были здесь ради бабушки, но всем было особенно интересно посмотреть на них троих. Больше всего досталась близняшкам. Русская народная игра – найди десять отличий. Не знающим их с детства бесполезно и стараться, но именно это-то и интересно. А близняшки только и рады подыграть. Даже оделись сегодня одинаково.

Перепало и Айке из-за ее внешности. Некоторые даже начали спорить прямо в ее присутствии, натуральное ли это серебро, или она так просто подкрасилась. Ведь это так модно – косить под отмеченного! Так называемый современный подростковый стиль. И хоть девушка давно уже привыкла ко всякого рода взглядам со спины и по большей части на них не реагировала, но сейчас ей стало даже не по себе от такой бесцеремонности. Айку даже охватила злость. С трудом удалось сдержать себя, не вспылить. Единственное, что удержало ее от этого – это понимание, что люди говорят это не со зла. Да и не хотелось портить праздник.

Но их бабушку здесь любили и уважали. Что неудивительно. Своей добротой и отзывчивостью она всегда умела расположить к себе окружающих людей. Такая уж была у них бабушка. Никогда не могла пройти мимо чужой беды. И люди платили ей тем же.

В самый разгар застолья раздался громкий звонок домашнего телефона. Звук такой резкий, что не проигнорируешь.

На минуту за столом стихло. Бабушка подняла трубку, прижала к уху и сказала традиционное:

– Алло?

– Привет, старая кошелка… Ты еще бегаешь? – Звук у телефона был просто отличный. А в наступившей тишине прозвучало словно громкий крик.

Айка невольно покраснела, узнав голос брата.

– Несносный мальчишка, – нисколько не обиделась бабуля, а наоборот, даже заулыбалась. – Почему ты еще не за моим столом, мелкий негодяй?

– Не такой уже и мелкий… Баб, прости, – Айке показалось, что в голосе брата прозвучало сожаление. – Работы выше крыши… Совершенно не могу к тебе вырваться, даже на пару минут, но подарок я тебе уже отправил.

– Тебе надо хоть немного больше уделять времени себе, – пожурила его бабуля. – Не нашел себе еще невесту?

– Я однолюб, баб, – печаль в голосе. – И невеста у меня уже есть…

– Знаю… все же приезжай. Найди на меня старую хоть одну минутку… Порадуй старуху.

– Не сегодня… Ты уж меня прости. Но обещаю заскочить на следующей неделе, – пообещал брат. – Айке привет! – И, как часто бывало, он без предупреждения и прощаний отключился.

Постепенно смех и разговоры снова заполнили комнату. Но девушке стало несколько грустно. Стало жалко брата, который так и не отказался от своей бывшей невесты, которая из раза в раз ему отказывает.

Все же находиться в такой шумной компании Айке было трудно и немного непривычно. Пользуясь тем, что все внимание сосредоточено на имениннице, и под предлогом того, что нужно подышать воздухом, она по-тихому выскользнула в коридор, выбралась на лестницу и, спустившись вниз, вышла на улицу.

Это был небогатый, но ухоженный район. Ей здесь вполне нравилось. Здесь лучше, чем в их поместье, куда она в последнее время нечасто захаживает. Что толку там бывать, если брат все время на работе, даже в выходные дни! Да и пустой большой дом Айку порядком угнетал своей музейной атмосферой. Когда братишка как-то раз заикнулся о продаже дома, она ему не возразила.

Дом бабули находился на пересечении двух улиц, рядом с живописным фонтаном, где играли дети и просто отдыхали люди. Именно у этого самого фонтана и расположилась отдохнуть Айка. Решив посидеть минут десять, прежде чем вернуться назад.

Красиво! Действительно красиво. И дело не только в фонтане – их можно увидеть повсеместно, во многих похожих дворах. Но здесь есть цветочные клумбы и аккуратно постриженные кусты, и это создаёт ощущение некого домашнего уюта. И не скажешь, что всего в сотне метров от этого места находятся выселенные кварталы на снос. Вот только сам запланированный снос отлагается из раза в раз. Только слухи множатся от предположений, что будет на этом месте. Одни утверждают, что некая компания собирается строить огромный завод. Другие настаивают, что будет такой же крепостной район.

В какой-то момент ее взгляд выделил из толпы людей фигуру с развевающимися белыми волосами. Ее взгляд скользнул дальше, но остановился и вернулся назад. Действительно Ким! Только у него она видела настолько белые волосы, без каких-либо других цветовых примесей.

Успела увидеть, как он исчезает в переулке, ведущем в район окраины. В тот самый район на снос.

«А туда его чего понесло?» – удивленно подумала она.

Возможно, Айка и не заинтересовалась бы им. Мало ли он зачем забрел в этот район. Ну, идет куда-то по своим делам. Ей-то какое дело? А то, что окраина… так, может, он просто срезает путь, что тоже возможно?

Они находятся за территорией академии, и она не обязана следить за каждым. Но кроме новенького одноклассника она заметила еще двоих человек, которые двигались за ним следом. Идут явно за Кимом, при этом стараются остаться незамеченными. А вот это Айка со своим складом характера уже проигнорировать не могла.

Она огляделась по сторонам. Но как назло, в пределы ее взгляда не попал ни один человек в форме полицейского. Девушка колебалась недолго. Покинув бортик фонтана, устремилась следом за ними. Все же Ким был ее одноклассником… Вдруг ему угрожает опасность?

Думала ли она в тот момент, что сама может попасть в неприятности? Да, пожалуй, нет. Она же видела, что преследователей всего двое, а с двумя она и сама бы легко справилась. Ведь она далеко не тепличная девушка. Брат многому ее научил. Да и Ким, насколько она узнала, мальчик не из простых.

* * *

Ким чуть не столкнулся с этим человеком, когда выходил из школы. Низкорослый холеный японец в белых перчатках. Поначалу Юра даже не обратил на него особого внимания, пройдя дальше. Но, сворачивая за угол и оглянувшись назад (без особой причины, просто так), заметил, что тот смотрит ему вслед. Это его не то чтобы насторожило, но немного обеспокоило. Он часто становился объектом внимания из-за своей внешности и, пожалуй, не придал бы инциденту внимания, если бы не внимательный взгляд японца. Тот смотрел так, словно знает Кима. Хотя среди своих знакомых Юра никого похожего на этого человека не припомнил. А на память свою, как и сами можете догадаться, парень никогда не жаловался. Если и подводила, то нечасто.

Может быть, именно по этой причине он свернул на повороте в другую сторону и прошел мимо стеклянной витрины магазин, в отражении которой он увидел того же японца, на почтительном расстоянии идущего следом. И он был не один… Другой японец шел по другой стороне улицы.

А вот это уже не могло не насторожить парня. «Этим еще что от меня надо?» – подумал он. Не конфликтовал он ни с кем из китайской и тем более из японской диаспор, и такое внимание к своей персоне ему очень не понравилось. Поэтому он снова свернул на другую оживленную улицу с витринами магазинов. Эти двое все так же шли за ним. Теперь он уже не сомневался в том, что его преследуют. Вот только оставалось понять, с какой целью и как ему быть? Обратиться к полицейским или попросту попытаться сбежать? Первый вариант вызывал в нем негативные чувства из-за его предвзятого отношения к полиции…

Ким перешел дорогу и снова свернул на другую улицу. Прошел метров триста и снова повернул, теперь уже назад. Но пройдя всего пару десятков метров, юркнул в переулок.

На какое-то время парочка, идущая за ним, пропала. Но они снова появились, когда он вышел на пересечение двух улиц около какой-то небольшой площади. Теперь они явно ускорились, поняв, что он их заметил. Ким тоже ускорился и свернул в еще один переулок, уходя с оживленной улицы, легко перепрыгнув деревянный забор, что перегородил ему проход. Для его целей район под снос был более чем подходящим. Случайные люди здесь не ходят. А те, кто ходит, в полицию не побегут и вообще сделают вид, что ничего не видели.

Пройдя метров сто, повернув за очередной угол, юноша остановился, прижался спиною к стене в терпеливом ожидании преследователей. Он уже понял, что от них ему просто так не отделаться.

От идеи убежать, не разобравшись, в чем дело, он, подумав, отказался. Не любил он оставлять нерешенными проблемы. По крайней мере, он сможет выяснить, что им от него надо.

Был ли он самоуверен?.. Ну, если только чуть-чуть. Раньше же ему удавалось как-то справиться с такими проблемами.

Ждать пришлось недолго. Те появились буквально через несколько секунд. Увидев Кима, несколько тормознули.

– Вы так настойчиво меня преследуете, что я решил все же спросить вас… – вежливо улыбнулся Юра. – Вам что-то нужно? – уточнил он, не повышая тона.

Один, тот, что в перчатках, сразу потянулся к карману. А вот другой ему все же ответил:

– Если сам пойдешь с нами, избежишь неприятных моментов и получишь ответы на все свои вопросы…

– Вынужден отказаться… – отрицательно качнул головой парень. – Мне мама в детстве говорила не ходить с незнакомыми дяденьками… Да вы мне и не нравитесь.

– Ну тогда тебе будет чуть больно. – А вот это уже угроза.

– Посмотрим… – спокойно ответил парень.

Ким резко ускорился. Он словно размазался по воздуху, и первый его удар пришелся по типу в перчатках. Не стоило ему тянуться к чему-то под одеждой. Из-за этого удар получился несколько сильнее, чем Юра хотел. Японца буквально впечатало в стену, и на землю тот уже осел мешком с костями, без внешних признаком недавней бодрости. Не убит, конечно, но и легко вряд ли отделался, судя по хрусту ломающихся костей. А ведь Ким хотел только легонько его стукнуть, чтобы потом иметь возможность задать пару вопросов.

Все же трудно ему было в режиме ускорения рассчитывать силу удара. Никто его не обучал и до всего приходилось доходить своим умом.

А вот второй оказался резвым. Он тоже вошел в темпо и постарался применить на парне свои познания в карате. Ким же карате не владел. Некому было его этому обучать. Но впечатление на него боевой японский стиль не произвел. Все же его оппонент сильно уступал ему в скорости, и уже после второго удара составил компанию своему напарнику.

Юрка чертыхнулся.

Слегка перенервничал, и вот результат. И все из-за того, что его насторожили действия того первого, что сунулся в свой карман. Теперь вопросы задавать стало некому. Оба не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, и сомнительно, что в ближайшее время смогут это сделать. И тут в полный рост встала дилемма: оставить все как есть и остаться в неведении насчет причины такого внимания к себе или забрать того, кто меньше пострадал, с собой и все же озвучить свои вопросы… но позже.

Кстати, тот, что отвечал, явно говорил с сильным акцентом, вспомнил Ким, нагибаясь над телами. Такой акцент характерен для приезжего, а не для жителя здешних мест.

Сначала проверил того, что в перчатках. Вопреки ожидаемому, в его кармане он обнаружил не оружие, как ожидал, а медицинский пневмошприц, заряженный иглой.

Что это, Ким был без понятия, но решил взять с собой. Еще он нашел довольно навороченную модель сотового телефона. Раньше у него ничего подобного не было. Хотя что это тазна, он знал и, как все мальчишки, интересовался новинками. А это была новинка немецкой фирмы «Сименс», которая в Европе находится в списке самых востребованных моделей. Конечно, появился соблазн оставить его себе, ведь здесь такую модель может позволить себе не каждый. Не потому что она дорогая. Просто чем сложнее телефон, чем больше в нем функций, тем меньше он здесь работает: от четырех до шести месяцев. Стоит ли лишний раз упоминать, что все дело в Тумане и в его воздействии на сложную технику, из-за чего она выходит из строя чаще обычного.

Появление еще одного человека не застало Кима врасплох. Торопливые шаги он услышал загодя. Успел спрятать в карманы своей куртки и шприц, и телефон. Но из-за угла появился не еще один преследователь, а знакомая ему Айка.

Тут-то он и удивился, что ли… Вот кого-кого, а ее он не ожидал здесь встретить. Но вряд ли эти парни были с ней, и своим следующим вопросом она это сама подтвердила.

– И что ты здесь творишь? – окинув взглядом место побоища, строго спросил она. – Кто эти люди?..

Айка уже поняла, что помогать надо не однокласснику, а его незадачливым преследователям. А сначала совсем забыла, что он мальчик не слабый и может сам за себя неплохо постоять.

– Не поверишь, – с некоторым ехидством, но в вежливой форме ответил он, подымаясь. – Они как-то забыли мне представиться… Такие невоспитанные! Ты представляешь, сразу же драться полезли.

– Не прикидывайся дурачком! – явно разозлилась на него девушка. – Зачем они шли за тобой? Ты что-то натворил?

«А ведь не спрашивает, за что я их избил, что самое интересное», – подумал он и уже вполне обоснованно возмутился:

– Почему я должен обязательно быть в чем-то виноват? Да я правда не знаю, кто они и что они от меня хотели, – заверил он ее со всей своей искренностью. – Сам их впервые полчаса назад увидел.

– Вот так просто незнакомые люди преследовать кого-либо не стали бы, – не поверила она. – Что-то ты им сделал…

Логика, однако, и не поспоришь… И как ее убедить в обратном? Вот не думал он, что придется оправдываться в том, чего не делал.

– Послушай, я действительно не знаю, кто они, – снова терпеливо повторил он. – И не понимаю, зачем они меня преследовали.