© Алексей Федотов, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Часть 1. Академия в пузыре. День первый

Крупнейшее на полуострове учебное заведение – академия имени Святого Апостола Павла. Обучение здесь начинается с восьми лет и длится от десяти (курс обязательной школьной программы) до пятнадцати лет (университетский курс). Площадь академии около двадцати квадратных километров. Кроме учебных корпусов здесь присутствуют академический жилой городок для преподавателей, обслуги и учащихся, большой спортивный стадион и десять его малых копий по всей территории академии, несколько коттеджных поселков для представителей дворянства, два чисто женских общежития-пансионата и один мужской, четыре парковые зеленые зоны и столько же озер. Количество проживающих здесь людей почти сорок тысяч человек. Из них учеников десять тысяч.

На городских картах Артура академия отсутствует, так как находится она внутри огромного «пузыря» – свернутого пространства. И попасть сюда без именного пропуска-приглашения невозможно. Из города на территорию академии ведет около сорока портальных врат, поэтому в некотором роде она является городом внутри города. Это только обжитая территория занимает указанные выше размеры. По неофициальным данным, вся территория замкнутого пространства раза в четыре превосходит размеры города вроде Артура, с населением более миллиона человек. И самое удивительное во всем этом то, что академия является частной собственностью.

И вот возле одних из таких врат стоял парень лет семнадцати, задумчиво, с некоторым сомнением глядя на клубящееся марево перед собой. Он мял в руках тот самый пропуск-приглашение и особо не горел желанием идти туда. Несмотря на довольно жаркую и солнечную погоду, он был одет в темную курточку с длинными рукавами и закрывающим горло воротником. Да и без этого его внешность была очень примечательна. Кожа лица слишком белая, как и его волосы цвета утреннего первого снега, длиной почти до колен, что нетипично для современного парня. Брови и ресницы тоже в цвет волос. Из-за своего телосложения и внешности парень немного смахивал на девчонку, хотя такое впечатление было весьма обманчивым.

Идущие мимо люди почти не обращали на него внимания. Отмеченный… Все уже давно привыкли к таким, как он. Не все из отмеченных Туманной Зоной обладают особенной внешностью, но все они обладают уникальными способностями, и в нашем грешном мире это давно уже стало такой же повседневной обыденностью, как, скажем, умение строить гигантские корабли и самолеты. Ведь этому же никто не удивляется.

Звали парня Юрий Ким. Такое необычное имя ему дали в детском доме, где он вырос. Но по имени его там почти не называли. Для всех он был просто Ким, а для узкого круга друзей Ящер. Почему? Об этом позже…

Как было упомянуто, Юра вырос в детском доме, и его появление рядом с вратами элитного учебного заведения нечто из разряда вон выходящего.

А все началось вчера, когда он возвращался вечером домой…

* * *

Артур представлял собой довольно своеобразное сочетание жилых кварталов. Город возник на месте военно-морской базы Российской Империи, известной в прошлом как Порт-Артур. Новый город сильно увеличился в размерах, хотя при этом приобрел довольно нелепый вид. Иные постройки возникли на обломках старого города, впитав в себя уцелевшие старые районы. Но были и ультрасовременные места с небоскребами, торговыми центрами, офисами, современным портом и самым современным аэропортом (вот только самолеты там приземлялись нечасто, были на то свои причины). Были также земли, занятые особняками знати, называемые районом голубых кристаллов. Здесь находилось большинство редких артефактов, которые защищали город от монстров, обитающих в Туманной Зоне.

Следом шли кварталы, где жили люди среднего достатка. Здесь были как и новые, однотипные строения, так и старые. Их еще называли крепостные районы, но не в том смысле, о котором можно подумать – люди были относительно свободными в своих решениях и правах. Крепостными их называли из-за вида. Дома не выше пяти этажей имели толстые стены, небольшие окна и мощные двери. Голубых защитных кристаллов было значительно меньше, чем в элитных районах, и их было недостаточно, чтобы обеспечить абсолютную защиту жителей среднего достатка – отсюда и такие меры безопасности.

И были места отчуждения, где кристаллов были единицы, а людей было немного по сравнению с основной частью города. Это были те, кто не мог позволить себе переехать в более безопасные районы. Здесь не действовала телефонная связь (или почти не действовала) и не было электричества (или оно было не везде). Официально их называли пограничными городскими кварталами. Вот тут-то люди укрепляли свои жилища кто как мог.

Вот по одному из таких районов и шел Ким, возвращаясь домой вечером. Сегодня у него вышел срок временной подработки, поэтому по дороге он заглянул в магазин, потратив половину своей выручки на продукты, и сейчас его больше беспокоила тяжесть двух авосек, чем перспектива встречи с опасным хищником из тумана. Темнота тоже не была проблемой, и даже наползающий на город ночной туман не доставлял парню проблем. Это пусть живущие в элитных и благоустроенных районах боятся, а Киму беспокоиться нечего. Здесь надо, пожалуй, кое-что объяснить. Как уже было сказано, отмеченные – это люди, обладающие способностями, выходящими за рамки обычного человеческого понимания. И у Кима было уникальное зрение, позволяющее ему хорошо видеть даже в наступающих сумерках.

Со стороны старого обвалившегося здания послышались шорохи. Ким остановился, пристально глянул в ту сторону: всего лишь обычные городские крысы. Он снова подхватил обе авоськи и пошел дальше. Выходя на соседнюю с домом улицу, почувствовал легкое касание сгустка тумана у правой щеки: словно игривый котенок потерся об него.

– Рыбку хочу! – коснулся его слуха шепот.

– До дома потерпи, – попросил он белого котенка, а вернее милую и ласковую кошечку, возникшую из ниоткуда у него на плече.

– Хочу! – кошечка снова потерлась о щеку, но уже с некоторой требовательностью.

– Терпи, – остался непреклонным Ким, не собираясь потакать желаниям своей пушистой спутницы.

Издав обычное кошачье «мяу», кошечка снова обернулась туманом и исчезла с его плеча, хотя все равно осталась где-то рядом, оберегая и охраняя. Трудно поверить, но это был самый страшный хищник тумана – настоящий туманный кот (вернее, кошка), кровожадное чудовище, живущее в тумане и не переносящие солнечного света, от которого не существует иного средства защиты, кроме голубых кристаллов, как считало большинство обычных людей. С таким защитником Киму некого было опасаться – один только запах туманного кота отгонял от него других возможных хищников. Он общался с ней мысленно, так как человеческую речь она не воспроизводила, хоть и понимала. Ким мог общаться телепатически, но не с людьми, а только с созданиями тумана. Он мог слышать эмоции любого из них. А с туманными котами вообще отдельная история…

На перекрестке улиц он остановился. В новом держателе на торце одного из домов красовался голубой кристалл. Еще вчера его здесь не было… Теперь это место можно считать относительно безопасным. По крайней мере, в радиусе ста метров вокруг кристалла. Можно предположить, что пустым это место останется ненадолго. Некоторые из живущих здесь постараются перебраться жить поближе к этому кристаллу.

«Но мне-то что от этого?» – промелькнула мысль.

Внезапно из темноты его осветили яркие фары. Прикрыв глаза ладонью от яркого света, Ким вгляделся в свет. Это был бронеавтомобиль «Хищник», недавно принятый на вооружение городским патрулем. Серьезная боевая машина, которую уже успели окрестить «горбатой» из-за бронекапсулы сверху, с установленными там крупнокалиберными пулеметами.

– Эй… здесь опасно находиться в этот час, – услышал он грозный, немного хриплый окрик от машины.

«А то я, блин, и не знал!.. И вообще, есть ли в этом районе хоть кто-то, кто этого не знает? Хорош уж в глаза слепить…» – щурясь от яркого света, недовольно подумал Ким.

В машине словно услышали его мысли и чуть убавили яркость фар, так чтобы он смог разглядеть двоих морпехов в тяжелой штурмовой броне, с автоматами системы Семенного на плечах – АСМ-51 пятьдесят первого года выпуска, вот уже более полувека состоявших на вооружении в армии Российской империи.

– Иди сюда! Что ты здесь делаешь?.. – произнес все тот же голос.

– Домой иду, – спокойно произнес Ким и мысленно добавил: «А вы мне мешаете».

– Ты что, живешь в этих трущобах? – Сколько подозрения в голосе! – Документы есть?

«Ага! Целая куча… включая справку, что я не заразный и не кусаюсь по ночам…» Парень уже чувствовал, как им овладевает раздражение. Что за чушь они несут? Устроили ему, блин, допрос посреди улицы, а авоськи у него в руках не из легких… К слову, что-то слишком много патрулей стало в их районе последнее время. Да и появление голубого кристалла… Это уже второй за последний месяц. Недаром появились слухи, что их район решили перестроить, превратить в подобие крепостного. Не все живущие здесь этому рады. Были и те, кто укрылись здесь по причине трений с контролирующими органами, и подобные изменения их не особо радуют.

– Есть!

Пришлось поставить ношу на землю и послушно потянуться к внутреннему карману, чтобы достать документы, ученическое удостоверение. Без документов парень все же из дома не выходил: много места в кармане они не занимают, а в такие моменты помогают избежать ненужных проблем.

– Ящер?! – вдруг услышал он новый голос из машины. – Ты это, что ли?

Так его могли звать только немногие знакомые по детскому дому. Но гадать, кто это мог быть, не пришлось. Ким сразу узнал этот голос, хоть и не слышал его обладателя несколько лет.

– Тим? Сто лет тебя не видел! – искренне обрадовался парень. Раздражение как рукой сняло. – Так вот ты куда подался! – это он произнес без осуждения, с пониманием. Ведь Тим всегда, сколько Ким себя помнил, мечтал стать военным.

Тим был на восемь лет его старше, и в прошлом, до выпуска из детского дома, можно сказать, был его другом. Словно в подтверждение этому, он шагнул к Киму и сжал его в своих объятьях.

– Пусти, медведь! Раздавишь… – сказал чуть придушенным голосом и стал вырываться Ким.

– Ой… Прости… – Тим с некоторым виноватым выражением на лице отступил назад. – Ты как был мелким, так и остался. Ну, ты как? Где сейчас устроился?

А вот это уже удар ниже пояса: хоть и несильно, но Ким все же комплексовал по поводу своего роста и любое упоминание о нем воспринимал несколько болезненно.

– Да нормально я… Ты сам то как? – сказал он, все еще немного недовольно поглядывая на Тима снизу вверх.

Новоиспеченный морпех был выше на целую голову и шире в плечах, и это вызывало нездоровую зависть. Киму даже обидно стало от такой несправедливости жизни, ведь его собственная нетипичная внешность всегда доставляла ему массу проблем: приходилось постоянно всем доказывать, что он нормальный парень.

– Да что я… – как-то не особо радостно махнул рукой Тим. – Тоже нормалек… Служу… по результатам последних учений дали вот сержанта… – Особой радости в его голосе не было, и уже через секунду Ким понял, почему, когда тот осторожно затронул больную тему: – Я слышал о трагедии… Прости, что меня не было рядом, когда это произошло… Я только недавно узнал.

– И чем бы ты смог помочь? – скептически глянул на него Ким. – Тоже мне, мать Тереза и спаситель всего человечества!

Два года назад, в детском доме, где росли Ким и Тим, случился пожар. Случился ночью, когда все спали, и поэтому жертв было много… очень много.

– Ты что-нибудь слышал о Ри? – осторожно поинтересовался Тим, имея в виду свою сверстницу Рейчел Ким. Нет, та была не иностранкой, а русской, но так уж получилось: ее первой воспитательницей, давшей ей странное имя, была кореянка. Кстати, Юрий стал Кимом не без помощи Рейчел. Еще будучи маленькой девочкой она мечтала о младшем брате, и когда в детский дом принесли Юрия, она настояла, чтобы он был ее младшим братиком. Так он и стал тоже Кимом.

– Да я каждый день ее слышу, – чуть поморщился Юрий. – Она даже в коляске нисколько себе не изменяет… – Он резко замолчал. Ведь Тим мог и не знать, что она тоже пострадала тогда при пожаре. Но судя его реакции, тот знал. – Слышал уже? – констатировал он.

– Да!.. Когда я узнал о пожаре, то постарался выяснить все подробности… – Тим отвел взгляд в сторону, но для Кима не были секретом те чувства, что тот испытывает к его старшей сестре. – Так ты знаешь, где она сейчас живет?

– Со мной, где же ей еще быть! – удивленно пожал плечами Ким. Разве он бы ее бросил? – Она и еще семеро мелких из младшей группы, что она тогда смогла спасти… Все мы вместе живем в этом районе.

– Но это же опасно… – встрепенулся Тим, но, вспомнив о способностях парня, сразу же успокоился. – Ах да… Ты же с ними… Так это для них? – он указал на сетки, стоящие сейчас на земле.

– Для них… – не стал отрицать очевидное Ким.

Тим нагнулся, поднял обе сетки и немного неуверенно предложил:

– Пойдем, я отвезу тебя…

– Да я и сам могу дойти… Тут осталось-то… Или хочешь иметь повод увидеться с Ри? – догадался он и усмехнулся.

В ответ Тим отвел свой взгляд. У бронемашины, положив сетки в салон, морпех произнес, обращаясь к своим товарищам:

– Все нормально, ребята… Я знаю этого парня… Немного прокатимся… здесь недалеко.

В ответ тот самый, что первым окликнул Кима, спокойно пожал плечами.

– Ты старший, – сказал он внешне равнодушно, но с насмешкой во взгляде. – Тебе решать… Все же опасно парню одному ходить по этим улицам… Пусть он и твой знакомый.

– Расслабься, Стас, – посоветовал ему Тим. – Не родилась еще та тварь, что рискнет напасть на этого парня.

– Он что, особенный? – оглянулся тот на Кима, окинув его скептическим взглядом.

– Особенный, – подтвердил Тим. – Тебя, да и, пожалуй, и меня он за пару секунд уложит… Не смотри на его внешность.

– Не преувеличивай! – Ким прекрасно оценивал свои возможности: все же ребята морпехи тренированы не хуже и даже лучше него, а он выигрывал в основном благодаря своей скорости.

Последовал еще более пристальный и недоверчивый взгляд Стаса, но больше никто ничего говорить не стал. Погрузившись в машину, они покатились по пустой улице. В присутствии морпехов Юрка чувствовал себя несколько неуверенно, этаким карликом. Из-за этого комплексовать по поводу своего роста он начал только сильнее.

– Сейчас прямо, а после водокачки налево до белого забора у площади, – указал дорогу Ким. Что ни говори, он все-таки был рад увидеть Тима и узнать, что у него все хорошо. Они потеряли связь пять лет назад, когда Тим записался добровольцем на флот и покинул детский дом. В тот же год Ри решила остаться в детском доме и стать воспитателем в младшей группе.

– Белый забор, – задумчиво произнес Тим. – Особняк купца Тарасова?

– Он самый, – подтвердил Ким. – Он уже больше двадцати лет заброшен, но в довольно хорошем состоянии, вот мы там и поселились.

– Это вообще-то незаконно, – заметил все еще разглядывающий его Стас, видимо, не до конца поверивший в то, что парень с такой внешностью может быть сильнее их.

– Если родным Тарасова этот дом нужен, пусть приходят и забирают, – равнодушно пожал плечами Ким. – Если смогут, – добавил он уже тише.

В этом районе особняк Тарасова был одним из немногих домов, в которых был водопровод и горел свет. А его бывший владелец был известной и скандальной личностью. Сам купец до сих пор находился в международном розыске. Он умудрился не только нагадить родному государству, но и обворовать международный благотворительный фонд, которым заведовал, сильно расстроив этим зарубежных партнеров. Те забрали все его имущество, до которого сумели дотянуться, но этот особняк никому не был нужен.

Дальше до самого дома Ким не произнес ни слова и только когда вылезал из машины, взглянул на Тима и тихо предложил:

– Может, все же зайдешь?.. Ри будет тебе рада.

Конечно, он несколько погрешил против истины. Ри всегда начинала злиться, когда он упоминал его имя, он был не против, если бы эти двое смогли наконец-то поладить.

– Ты знаешь, что мы с ней плохо расстались… – Тим отвел взгляд, в котором промелькнуло сожаление. – Да и опоздал я уже, мириться.

– Как знаешь, – пожал плечами Ким, не став настаивать. Но, уже шагнув в сторону дома, услышал окрик: – Подожди!

Он оглянулся. Тим вытащил из машины армейский вещевой мешок и протянул Киму.

– Возьми… здесь сухпаек. Вам пригодится.

Никто из команды ему не возразил. Только Балабол тоскливо проводил взглядом их заначку.

Отказываться Ким не стал, молча закинув его на плечо, пошел в сторону небольшой калитки в заборе. Проводив его взглядом, Тим забрался снова в машину, негромко сказал:

– Поехали…

– Командир, может, все же зайдешь? – предложил ему все тот же Стас. – Я так понял, что эта та самая девушка, фотографию которой ты хранишь в томике устава караульной службы.

Тим снова оглянулся на дом, который за разросшимися деревьями и не было видно. Ему так и хотелось сделать… вот только он не был уверен, что ему будут здесь рады.

– Поздно, – тихо ответил морпех, отрицательно мотнув головой. – Поехали отсюда… – По крайней мере Тим теперь знает, где ее искать. А присматривать за ней можно и на расстоянии.

Попав за калитку, Ким минуту потратил, чтобы пробраться через кусты на старую, уложенную плиткой тропку, ведущую к дому. Он специально не расчищал дорожку, чтобы не привлекать к дому лишнего внимания.

Первыми его, как всегда, встретили семилетние близнецы, Лариса и Артур. Эти двое были старшими среди детей и во всем помогали Рейчел. Оба блондины, только намного темнее, чем сам Ким. Их цвет волос можно было сравнить с цветом спелой пшеницы. А глаза… обычные зеленые глаза.

– Братик! – бросилась к нему Лариса и, несмотря на сетки, повисла на нем. Парню с трудом удалось сохранить свое равновесие. Артур был более сдержан. Подошел и забрал у Кима одну из сеток. Хотя держать ему пришлось ее в обеих руках. Для семилетнего мальчика она была тяжелой.

– Братик! Тут такое было… – верещала Лариса. – К нам особый почтовый курьер приезжал! – глаза светились от восторга. – Сестренке Ри большое письмо привез.

– Вот как? – искренне удивился Ким.

Странно… странно уже то, что кто-то знал, где их искать. Это первый раз, когда им доставили письмо, тем более почтовым курьером. По правде говоря, такие курьеры только назывались почтовыми, а на самом деле они служили в частной компании, занимающейся доставками. Она работала не только в черте города, но даже за стеной. Ходили слухи, что для нее нет ничего невозможного и что туда набирают только людей со способностями и с военной подготовкой. Что вполне вероятно, учитывая то, куда им приходилось доставлять свою почту…

«Может, это сообщение от Отшельника… Только он знает, где их искать», – подумал он, тогда еще не подозревая, насколько все серьезно. Ведь в тот момент вариант со знакомым наемником по прозвищу Отшельник был самым логичным. В доме, как обычно шумно. Младшие дети вовсю шумят и… бесятся. Слышатся грозные окрики Рейчел, но дети уже давно привыкли к ним, и не обращают внимания. Ведь для них она любимая старшая сестренка, или мама… для самый младших.

– Артур… – позвала Ри старшего из близнецов. Тот, сразу же откликнувшись, зашел в комнату. – Юрий еще не вернулся? – Что ответил мальчик, Ким не расслышал из-за шума, но видимо, тот подтвердил его возвращение, так как следующая фраза была: – Хорошо… Скажи, что мне надо с ним поговорить… Немедленно!

Но немедленно не получилось: стоило Киму войти, внимание детей тут же переключилось на него. Последующие полчаса у него не было возможности покинуть комнату. Его просто не отпускали, несмотря на все уговоры – ведь с ним так здорово было играть.

– Сестра, ты хотела со мной поговорить? – Наконец-то он смог пройти в комнату, занимаемую Ри. – Что-то случилось?