– Я много не знаю про резчиков. У них закрытое общество. Почему бы тебе не спросить у того, кто сделал этот подарок.

– Это ты так тонко хочешь узнать, кто меня побаловал?

– А может, ты просто украл эту корзинку.

– Это было бы не умно, – улыбнулся Эгрегий.

Виал кивнул. Укради чего-нибудь, на тебя сразу падет подозрение. Ведь других чужаков в селении нет.

– Та девчонка из большого дома подарила.

– Не может быть! И она владеет нашим языком?

– Серьезно. Мы побеседовали. Я ничего не просил, а она дала. Ты же сам говорил, что просить бессмысленно.

Виал снова кивнул. Парень все запоминает, умеет анализировать и принимать правильные решения. Так быть ему торговцем! Впрочем, Виал не стал хвалить парня, просто поблагодарил за завтрак и спросил, о чем был разговор с той девчонкой.

– Или она женщина?

– Я сам не понял, – Эгрегий пожал плечами. – А говорили мы, точнее я, о родине. Этот дом, ну тот, что деревянный, очень походит на тот, в котором я жил.

– Ты небось был сыном старейшины.

Эгрегий покачал головой. И правда, это больше подходит для мифов, чтобы какой-то пастух вдруг оказался сыном богача или даже царя.

– Девушку очень удивило, – продолжил отпущенник, – что подобные дома еще где-то встречаются. Она даже рассказала, что этот дом стоит тут давно. Уже поколений десять. И никто не помнит, кто его построил.

– Не удивлюсь, если они даже технологию забыли.

– Да, пожалуй. Ремонтируют, подменяют некоторые части. Дом старый и это хорошо видно. Во влажном климате он бы давно развалился.

– Северные варвары, что из Коматии, строят похожие дома.

Виал коротко пересказал о том, что слышал от коллег, промышляющих на севере. Может, не стоило искать предков резчиков на дальних берегах. Технологии строительства универсальные, вот и встречаются такие дома и на востоке, и на юге, и на севере.

Как ни тянул Виал, а время уходило. И завтрак съеден, и обсудили все, что можно. Даже болтовня надоедает людям, приходится искать иное занятие. Торговец помрачнел.

Солнце давно встало, согревало землю. Скоро на Побережье обрушится жара, заставляя людей искать тень и воду.

Выходить необходимо или до полудня, или после. Только чтобы темнота не застала в дороге.

Сколько придется провести времени в развалинах, Виал не представлял, но идти все равно надо.

– Бери воду, еды на день, и пойдем, – сказал он отпущеннику.

Обедать им не захочется. Виал знал это по опыту. А вот пить будет хотеться постоянно, ни один глоток не будет насыщать. Где-то среди развалин есть родники, но Виал не знал их расположения, не знал, можно ли пить из них воду.

В поселении тоже возникло движение. Подобие жизни, словно иллюзия того, что здесь живут люди.

Виал приоткрыл занавесь, выглянул на улицу. Солнечные лучи ослепляли, из окрестных домов выходили люди. Хотя бы не одновременно, кое-какой разлад в их действиях все же есть. От этого становится спокойнее.

Эгрегий собрал вещи, встал позади.

– Пора, – сказал он.

Тоже, видать, ощущал необходимость отправиться в путь. Ему хотя бы интересно поглазеть на те руины.

Виал вышел на улицу, потянулся до хруста и взял у отпущенника один мешок. Не столько чтобы облегчить ему ношу, а чтобы освободить руки. Вдруг придется защищаться.

Люди занимались своими делами: кто копал землю в огороде, кто таскал воду, другие отправились на берег, чтобы закончить с тушей чудовища. Всем словно плевать на чужаков, но у Виала чесался затылок. Проходя мимо каждого дома, ему казалось, что из затянутых пузырем окон за ним наблюдают.

В нормальном поселении за ним давно бы увязалась ребятня. Тут же даже собаки сторонились чужаков. Сторожевые псы не облаивали незнакомцев, лишь провожали их взглядом полном усталости. Смертной тоски, даже.

И вроде бы их окружали звуки, но среди всего утреннего гомона явственней слышались собственные шаги и тяжелое дыхание.

Виал открыл было рот, чтобы спросить у спутника об его ощущениях, но сдержался. Болтать на улице нет никакого желания.

Даже не глядя по сторонам они дошли до выхода из поселения. На этот раз направились к южным воротам, где-то сбоку виднелся шпиль древних. Из-за соломенных крыш его хорошо видно.

Ворота выглядели точно так же как те, что вели к берегу. И стояли там такие же воины. Словно близнецы. Броня из кожи и костяных пластин, топорики и копья с костяными наконечниками.

Выглядят очень глупо, если не знать, на сколько эта броня и оружие совершенны.

Охранники без вопросов пропустили чужаков. Виал мысленно прикинул, как скоро весть об их уходе дойдет до старейшин.

Дальше путь лежал мимо деревьев, посаженных как по плану. Не все города строились с такой тщательностью, как эти сады.

Деревья не для лодок, а фруктовые. Наверняка те плоды, что принес Эгрегий на завтрак. То был прошлогодний урожай, а деревья уже отцвели. Мелкие плоды мало походили на что-то съедобное.

Между деревьями пролегали дорожки, усыпанные опавшими лепестками. Розово-белый ковер, словно в царском дворце. Роскошь в обычном фруктовом саду, о таком не могут мечтать землевладельцы, как бы богаты они ни были.

Земля плодородная – заметил Виал, не просто песок. Сбоку от фруктового сада располагался канал, питающий поля. Резчики брали из него воду, поливали деревья. Им приходилось вручную носить воду в кожаных ведрах. Не смогли освоить технологию орошения садов. Один человек из всей группы работников двигался как-то странно, но Виал не обратил на это особого внимания.

В крупных поместьях тоже редко устраивают ирригацию, проще купить два десятка рабов и пусть носят воду. Виал не мог сказать уверенно, есть ли среди резчиков рабы. Так плохо он знал общество нанимателей.

– Красиво, – сказал Эгрегий.

Уж он мог оценить сад, имел представление о том, как он должен выглядеть. Виал просто наслаждался окружающей красотой, радовался, что их путь пролегает через такое место.

Если бы резчики стремились произвести впечатление на гостей, они бы использовали северную дорогу, как главный путь. Но некому было оценить всю прелесть сада. Как часто бывает в природе: все самое красивое обычно в труднодоступном месте.

Сады простирались на несколько миль. Обилие деревьев поражало. И среди них не было больных и старых. Даже молодые деревца росли где-то на границе сада. А еще у резчиков были поля, огороды и обычный лес, где они брали древесину для строительства лодок и сооружений.

Как все это устроить силами нескольких тысяч человек, Виал не представлял. В коллегии Циралиса и то больше, а это не самая влиятельная организация.

В отличие от поселения резчиков здесь было больше жизни: летали насекомые, пели птицы, даже пахло иначе. Деревья источали удивительный аромат. Виал не первый раз делал такое, но решил повторить – он поскоблил кору и поднес пальцы к носу. Резкий запах заставил его чихнуть.

Запах приятный, пряный и тонкий.

За эту кору можно выручить огромные деньги. Больше нигде Виал не видел таких деревьев, водились они только на Побережье. И пытались ли другие народы их вывести, торговец не знал.

Эгрегий повторил опыт спутника и воскликнул от удивления. Виал посмеялся.

– Это даже ароматнее того, что дарил мне Привернат!

– Не спорю. Может быть, из-за свежести? – пожал плечами Виал. – Не потерял подарок?

Эгрегий таскал с собой мешочек со специями. Они и так испортились, так что Виал не стал ругать отпущенника. Пусть носит, раз нравится. От контакта с потом, влажным воздухом и другими запахами этим специям уже ничего не будет. Говорят, когда они свежие, то пахнут иначе. Проверить Виал не мог.

В промежутках между рядами деревьев отчетливо видна внешняя стена. Она располагается ниже, чем поселение, так что с вершины жилого холма ничто не мешает обозревать окрестности. Виал гадал, зачем резчики сделали так. Толи из эстетических соображений, толи ради обороны.

Но даже из фруктового сада видны руины и дорога между ними, горы на юге. За горами располагались солончаки, где не выживут даже кочевники. На многие мили только ядовитая пыль, разъедающая кожу. Ветер способен содрать шкуру, ослепляет и убивает за несколько дней.

Виал надеялся, что Карника им там искать не придется. Но странствующий резчик вполне мог отправиться на юг.

Эгрегий восхитился, увидев руины, и принялся расспрашивать спутника о них. Рассказать много Виал не мог. В основном то были домыслы. Наверняка руины фигурировали в мифах и сказаниях резчиков, только никто никогда не знакомился с фольклором варваров.

Виал остановился, указал на дорогу, пролегающую между развалинами. Эта лента из тесанных камней тянулась на десятки миль к востоку. Даже в Государстве не строят таких длинных, а главное – прямых дорог. Ни перепады высот, ни скалы не стали преградой на пути дороги. Лишь стена резчиков словно обрубала дорогу. Виал бы не удивился, узнав, что резчики разобрали тот кусок дороги, что шел в поселение, а камни выбросили в море.

Поступить так, подсказывает осторожность. Потому что эти камни чем-то пугали.

– Огромный размер, – говорил Виал, – держатся без всякого раствора, ладно пригнаны и отшлифованы.

– Но что тут такого?! Ведь у нас тоже так строят… меньше, да, но строят же!

– Объемы. Представь сколько нужно времени или людей, чтобы построить все это.

Виал упомянул о том, что здания погребены под слоем песка. Каким-то чудом дорога осталась открытой, словно располагалась выше основания строений. Лишь местами песок прикрыл дорогу.

Свернув, путники пошли к южным воротам во внешней стене. Располагались они ближе к западной стороне, куда чаще наведывались кочевники. Те тоже избегали слишком близко подходить к развалинам.

Солнце уже начало выдавливать из людей воду, но Виал терпел, не прикасаясь к бурдюку. Он знал, что стоит начать пить, как уже нельзя будет остановиться. А запасов должно хватить до возвращения в поселение.

Если ничто не задержит путников, они вернутся к резчикам до захода. И припасов должно хватить.

До ворот люди добрались по старой тропе. У резчиков Виал не видел телег, грузы они транспортировали на волокушах. Так что дорогу не требуется ремонтировать. Дожди тут тоже редки. Гладкая, даже блестящая поверхность дороги отражала свет. Земля была стоптана до состояния полированного камня.

– Откуда они берут воду? – спросил Эгрегий.

Виал оглянулся, этого вопроса он не ожидал. Отпущенник глядел в сторону поселения, расположенного на возвышенности. А вокруг расстилались зеленые поля, сады и луга. Горячее солнце давило на людей, пыталось пригнуть к земле растения. От его тепла урожаи в этой местности огромны, даже небольшой участок земли способен прокормить целое поселение.

– Не знаю, – признался Виал.

Он никогда не задумывался над этим вопросом, хотя стоило бы. Ведь любая цивилизация процветает благодаря воде. Это и морская вода, и пресная. Даже пираты устраивают свои крепости там, где есть источник пресной воды.

– А стоило бы, – сказал Эгрегий.

– Не учи меня моему ремеслу!

– Ты прибыл сюда с неизвестной целью, сражаться против неясной угрозы. И даже не знаешь, кто твои наниматели. Это же глупость.

Бормоча под нос проклятия, Виал пошел дальше. До ворот оставалось несколько шагов, а отпущеннику приспичило поумничать. Вот ведь послали боги помощника. Эгрегий следил за торговцем, покачал головой и вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Поведение Виала казалось Эгрегию странным. Да, тот утверждает, что явился сюда за прибылью, но ведь он мог с меньшим риском заработать больше в других местах. Поделки, изделия? Может быть. Эгрегий еще мало знал об искусстве резчиков. Зато он смог оценить их орудия: костяные наконечники, ножи и топоры. Чудные ребята.

Ворота никто не охранял. Это казалось странным, ведь кроме духов из ближайших руин к поселению могут подойти кочевники. Люди умеют открывать ворота. Само поселение они, конечно, разграбить не смогут. Зато вытопчут поля, угонят скот и сожгут сады. Сколько трудов впустую, сколько времени затрачено.

Эгрегий понимал, что оказался в чуждом ему месте, где живут люди с совершенно непонятным мировоззрением. Словно живут в другом космосе, ось их мира проходит не там же, где ось всех других народов. Потому-то они такие странные.

Хотя девчонка в Общем доме не показалась такой уж чуждой.

Ворота были небольшими, не имели укреплений. Да и вся стена мало походила на шедевр военной архитектуры. Даже Виал качал головой при виде частокола, заросшего вьюном. Дерево подточили жучки, со стороны моря столбы покрывал слой соли – хоть собирай ее.

Южная сторона выглядела лучше, похоже, ее недавно обновляли. Створки ворот открывались вовнутрь, блокировались засовом, который сейчас был снят.

– Они ничего не опасаются, – поразился Эгрегий.

– С кочевниками они дружат. Стена не столько от них…

– Ты как будто знаешь о чем-то, но умалчиваешь.

– Только ощущение. В нашем ремесле нюх необходим. На неприятности, на выгоду, – говорил Виал, пытаясь открыть створку.

Хоть ворота обновили, но дерево заклинило. Будь эти ворота в иной местности, Эгрегий мог бы решить, что дерево просто разбухло. Но тут-то жарко! Значит, ворота наоборот должны были высохнуть, образовались бы щели…

– Может, поможешь?

– А… да!

Эгрегий кинулся на помощь. Вдвоем им кое-как удалось сдвинуть створку. Совсем чуть-чуть, хватит, чтобы протиснуться на ту сторону. Местные жители не рассчитывают, что им придется через ворота пропускать большие транспорты. Они не торгуют, это всегда надо учитывать.

Опорный столб ходил в костяной чаше, а не бронзовой. Кость пожелтела, но не казалось, что она истерлась.

Пройдя на ту сторону, Виал присвистнул. Он уже видел эти горы, за которыми находится пустыня, но все равно вид казался ему чудесным.

Только вершины гор покрывал снег, склоны были черными с редкими вкраплениями зелени. У подножия деревья не росли – слишком жарко и не хватает влаги. Из-за этого получался контраст нескольких цветов, горы походили на слоеный пирог, каждый слой которого тянулся на многие мили на запад и восток. На сколько хватало взгляда, от горизонта до горизонта.

Между стеной и горами расстилалась степь, покрытая засохшими кустарниками, жесткой травой. Местами торчали обломки, словно куски скал скатились с вершины горы, но Виал знал, что это тоже развалины. В этой части их не так много. Часть руин сокрыта под песчаными холмами. Как предполагал Виал, в этой части располагались могильники, склепы.

Немного жутко, если задуматься.

В восточной стороне, где стена поворачивала к морю, уже виднелись другие развалины. Выступы камня поднимались над кромкой стены. А ведь до этих руин несколько часов пути.

Виал прижался спиной к створке ворот, пытаясь успокоиться. Идти на восток совсем не хочется. Нет бы отправиться на запад, пусть пешком, но дойти до тамошних городов. Там живут потомки тиринцев, отколовшиеся от основной ветви своего народа и ставшие другим.

Нет же, надо идти именно на восток. Со стороны восхода обычно приходит нечто доброе: тепло, попутный ветер, хороший друг. Но не в этот раз. Здесь восток приводит к смерти.

Эгрегий глазел на горы, пытаясь объять взглядом все это. Вся бесконечность каменной стены, растянутой богами от горизонта до горизонта.

– Это тоже возвели те… ну… гиганты?

– Нет, это уже боги постарались.

– А что по ту сторону?

– Я же говорил: солончаки, а потом пустыня. Что дальше, не знаю. Кочевники ни одного торговца не пропускают на юг.

– В пустыне тоже кто-то живет?

– Вот представь себе, – Виал улыбнулся.

Он тоже не понимал, что заставляет людей жить в таких условиях. Ни одна религия не заставляет людей стремиться в худшие условия. Хотя, есть исключения. Те кочевники, что обитают на другой стороне гор явно из этой породы.

Эгрегий спросил, встретят ли они этих людей. Виал очень надеялся на то, что нет. Слишком это дикий народ. Таких варваров невозможно принять, ведь они людоеды, некоторые утверждают, что они даже не люди, а духи пустынь. Но Виал убивал этих кочевников, а раз в них течет красная, горячая кровь, то духами они не могут быть.

– Завидишь людей в тряпках, бей не раздумывая. Не ошибешься.

Пришлось отпущеннику распутывать пояс, готовить пращу. Сумку со снарядами он расшнуровал, перевесил на правое бедро.

Пот уже заливал путешественникам глаза, а идти придется по солнцепеку. Виал вооружился своей шляпой, натянул ее так, чтобы край располагался прямо над бровями. Благодаря этому тень от шляпы защитит лицо от ожогов. За несколько минут на солнце шляпа уже начала нагреваться.

Эгрегий поступил проще, он накинул на голову тряпку, чтобы защитить голову. Но лицо его начало краснеть уже через десяток шагов. Бледная кожа отпущенника явно не приспособлена к солнечной погоде.

– Не подумал взять мазь от ожогов, – задыхаясь, сказал Виал.

Отвечать Эгрегий не стал. На ногах он держался только благодаря молодости.

Путешественники пошли через заросли на восток. Потеряться они не могли, вокруг предостаточно ориентиров. На юге – горы, на востоке расположены руины. Да и шум моря они слышали за многие мили.