Побережье костей, захваченное резчиками – иначе не скажешь, ведь эти люди постоянно сражаются с этой землей. Здесь человеку враждебно все: и солнце, и земля, и вода, и другой человек. К этой реальности поселенцы сумели приспособиться. Но существовали беды, к которым даже они не готовы.

Косс Виал – торговец из Циралиса, прибывший к резчикам, всегда гадал, что могло заставить поселенцев покинуть родные земли и поселиться здесь. Ведь они не аборигены, они чужаки. Но при этом к торговцу из Циралиса они относятся как к неместному. Любят они задирать нос.

Кочевья настоящих аборигенов Побережья находятся в шести днях пути. У них нет постоянных поселений, лишь торговые посты, установленные на родниках. Эти люди – кочевники. И они стараются держаться от этого берега как можно дальше, лишь иногда наведываются, чтобы обменяться с резчиками.

Виал размышлял обо всем этом, глядя с вершины холма на сияющее море. Вода именно сверкала, словно тысячи звезд вдруг рухнули в бездну. На самом деле это были медузы, которых волна гнала к берегу. С утра сотни затухающих существ будут на песке. К сожалению, в пищу они не годились, так что этот природный дар совершенно бесполезен.

Резчики смогли приспособиться к окружающей действительности. А вот Виалу было тяжелее. Хоть он не раз наведывался в эти земли, они все еще казались ему чуждыми. Совершенно не для человека.

Не понять, что создавало подобное ощущение. Или развалины строений, построенных циклопами; или злые духи, выползающие по ночам; или сами резчики, больше похожие на пчел из улья.

Они редко проявляли эмоции, мало разговаривали; необщительные и неприветливые. Нуждающемуся они не откажут в помощи, но не идут на контакт с торговцами. Такая двойственность кажется странной.

Виал знал племена, что не признают торговлю. У них даже деньги запрещены, а на рынок они ходят с железными прутками. Но даже эти варвары обменивают свои изделия на то, что им приглянется. Резчики не такие. Ни зерно, ни ремесленные изделия их не интересуют. Эти люди отказываются даже от вина!

Хотя в дар они готовы принять что угодно. Любую безделушку. Но бартером это сложно назвать, так как они могут не отдарить ничего в ответ.

Многие торговцы ломали голову над этой загадкой, не находили ответа. Виал принял это как данность и не пытался найти подход к странным варварам. Возможно, по этой причине торговец запомнился резчикам; они оценили его скромность, посчитали, что этот человек не склонен во всем искать наживы. Или же просто торговцу повезло.

Что бы ни было в итоге, но резчики пригласили торговца на помощь. Точнее, письмо отправил один из старейшин варваров. Или кем тот человек является в поселении. Виалу не удавалось выделить признаков характерных для элиты. Лишь возраст еще худо-бедно мог указывать на статус человека.

Того человека звали Карником – архивариус поселения. А раз этот человек занимается составлением документов, хранением письменных знаний, то должен занимать важное место в обществе.

И раз гостя не выгнали из поселения, так на самом деле было.

Вот только Карник куда-то подевался. Виал рад был бы сказать, что его патрон просто пропал, неизвестно куда. Но это не так. Карник ушел в руины – те самые руины, что остались от циклопов, от гигантов или духов. Бездне только известно, что за существа построили эти великие строения.

Придется отправиться на разведку в руины, а этого делать очень не хочется.

Виал вздохнул и вернулся в дом, что отвели для гостей. Кому принадлежало это жилище, торговец не знал. Выглядело оно стерильным, словно тут никто никогда не обитал. Не было ни клопов, ни тараканов. Сверчки оглушали только за окном, а в самом доме не было ничего. Даже пыль и грязь словно никогда не заносило сюда ветром. А ведь на улице полно песка, и ветер с побережья дует ощутимо.

Сейчас по прошествии нескольких часов дом ожил, в нем появились запахи. Пусть не самые лучшие запахи: потное человеческое тело, сальные волосы, морская соль. Но это лучше, чем полное отсутствие запаха. Сильнее всего пахло дымом. Дом топился по-черному. Очаг в середине комнаты, где поселились гости.

Кроме Виала здесь находился его телохранитель, вольноотпущенник Эгрегий. Этот человек отправился с ним по собственной воле, хотя наверняка не представлял, что их ожидает.

Отпущенник спал на соломе в опасной близости от очага. Топили плавуном, собранным на берегу. Ворвань варвары не давали гостям, считая, что это топливо им не по статусу. Виал и не настаивал. Жир морских чудовищ он смог бы применить только для освещения помещения. А смотреть тут было не на что.

Торговец еще вечером рассмотрел дом, в котором их поселили. Стены из кожи чудовищ, соломенная крыша, опоры в виде огромных костей, размером превосходящих слоновьи бивни.

Мебели почти не было, только грубый стол, лавка перед ним и место для очага. Круглые камни взяты с берега. Почти все, что используют резчики, они берут от моря.

Ужин гостям не предложили. Виал был готов к такому, потому, отправляясь в путь, взял с собой припасы. Вместе с Эгрегием он перекусил и лег спать. Но сон не шел. Зато отпущенник сразу уснул. Это место его еще не пугало, он мало о нем знал и не понимал, где оказался.

Да, поселение окружают стены: даже две стены! Внешняя стена отделяла хору от пустыни и развалин. В пространстве между стенами были разбиты сады, поля и огороды. А вторая стена отделяла холм, на котором находилось поселение резчиков. Казалось бы, отличная защита! Ведь кочевники не смогут перебраться через нее, да и духам эти преграды наверняка помешают.

Виал знал, что холм, на котором стоит селение, представляет собой ушедшее глубоко под землю строение гигантов. Шпиль, похожий на пирамидку расположен на южной стороне поселения, где находится свалка. И ночью даже резчики не ходят выбрасывать мусор. Так что же помешает духам выйти из того шпиля и направиться к гостям.

Именно из-за духов торговца пригласили. Старейшина мало что объяснил, полагая, что Карник сам должен это сделать. Но из слов резчика стало понятно, что существует пророчество, предсказывающее гибель мира. Замечательная история, Виал готов был бы посмеяться над ней, если бы не одно но – духи тут регулярно наведываются в гости.

Даже Виал как-то видел этих созданий. Пусть издалека, пусть с лодки, но видел чудовищ на суше. Развалины это их обиталище, их дом и собственность. А резчики лишь гости здесь. Они ведь даже не позиционируют себя как защитников, что оберегают остальные народы от чудовищ! Просто они живут здесь.

Видать там, где они обитали раньше, стало еще хуже.

Надеялся торговец только на то, что пророчество говорит о гибели мира резчиков, а не всей вселенной. Там бы и бездна с ними, всегда можно уйти на лодке в море, бросить этих людей.

Зато если получится им помочь, или сделать вид, что ты им помог, удастся обрести богатство и влияние. Ради этого стоит рискнуть. Это ведь не тоже самое, что спуститься в подземный мир и вывести оттуда трехголового стража врат мертвых.

Кормило от лодки придется оставить в этом доме. Виал надеялся, что варвары не решат бросить его в костер. Поймут, что это инструмент, а не топливо. Но даже если они уничтожат кормило, то Виал сможет изготовить новое. Благо инструменты в лодке имеются. И с этим рулевым веслом он вернется в ближайший город, где уже купит новое.

Саму лодку Виал оставил в гроте в двух днях пути от поселения. Там же он оставил моряков, нанятых в родном городе. Толку от них здесь не будет, только мешаться начнут. Моряки привыкли веселиться на берегу, а в поселении резчиков нет ни таберн, ни притонов, ни проституток.

Вот на отпущенника Виал может положиться. Он его и нанимал ради этого, искал такого человека. Плюс к тому – парень молод, а значит неопытен и наивен. Этим можно пользоваться. Люди на десять лет старше этого отпущенника будут требовать, задавать вопросы, всячески мешать. Зато молодой парень просто будет выполнять то, что ему скажут. Лишь иногда робко задавать вопросы.

А главное – он умеет драться, что успел доказать во время похода. Как телохранитель парень отлично подходит. Может быть, со временем станет хорошим моряком и торговцем. С расчетом на это Виал записал парня в коллегию.

Бывший пастух стал учеником торговца. Мгновенно сменил статус раба на звание гражданина, ремесленника. Пусть не землевладелец, но не бездельник горожанин. Остальное уже зависит от самого парня, сможет ли он стать землевладельцем, завязать с торговым ремеслом. Сам Виал не собирался оседать на земле. Его не волновал статус. Пусть в сенате выступают другие, хотя Виал умел произнести речь, завести публику.

Его слушают, его уважают, в основном из-за его упрямства. Это же упрямство и привело его на Побережье. Теперь бы выбраться, да не остаться в проигрыше.

Виал рад был бы провести полмесяца в поселении. Не выходить за ворота, бродить по сельской округе между стенами. Да только резчики не позволят. Тот старейшина сразу сказал, что придется отправляться на поиски Карника. Искать нанимателя предстоит самим морякам.

Словно это им надо, а не резчикам.

Раньше Виал не замечал, чтобы между поселенцами были трения. Ни коллегий, ни партий. Организм селения казался монолитным, ульем с четким распределением ролей. Все-таки эти варвары люди, а не удивительный вид насекомых. И как всем людям, им свойственно ссориться, бороться за старшинство. Просто делают они это скрытно, не выставляя на показ чужакам.

Впрочем, чужаки не особенно много видят. Пускают в поселение редко.

Виал не мог уснуть, ворочаясь и часто выходя на улицу. Его возня беспокоила Эгрегия, но ничего не поделать. Сон совсем не шел, отдохнуть не получается. Сердце стучало больше от ожидания, чем от предстоящих опасностей. Рассвет все не наступал, задерживался на востоке. Виал мысленно просил солнце задержаться еще некоторое время.

– Долго ты будешь бродить, – пробормотал Эгрегий.

Виал оглянулся, заметил отблеск глаз отпущенника.

– Не спится, – признался торговец.

– Надо было выпить.

– Вина у нас не так много, а где его еще взять?

Эгрегий перевернулся на другой бок и, зевнув, сказал:

– Эти люди что-то выращивают, без хмельного бы не остались.

Разумно. Виал пожал плечами и вернулся к огню. Мех с вином нагрелся, жидкость была приторно сладкой. Разбавлять вино Виал не стал, отпил несколько глотков. Не ощутил шума в голове, выпил еще. Повторив так несколько раз, он все-таки задремал, успев только закупорить мех.

Сон в неудобной позе не принес облегчения. Да и навеянный вином, такой сон обычно больше вредит, чем помогает.

Разлепив глаза, Виал понял, что совет отпущенника был бесполезным. Голова не болела, но и идти никуда не хотелось.

Эгрегий куда-то подевался. Обычно он не уходит гулять в одиночку. В чужих городах предпочитает держаться рядом с торговцем, пока его не прогонишь. Может, пошел искать что-нибудь на завтрак.

«С этим у него возникнут сложности» – подумал Виал и улыбнулся.

Свет пробивался сквозь занавесь, освещая огромные костяные опоры. Соломенная крыша прохудилась в нескольких местах, хорошо, что здесь редко случаются дожди.

Раньше для садов и полей резчикам приходилось руками носить воду. Кто-то им подсказал, что можно построить ирригационные каналы. Удалось найти подземные источники. Еще лет пять назад резчики развивались, в некоторых местах поля оставались без каналов. Даже Виал видел, как меняется общество резчиков. Им так или иначе приходится контактировать с иными народами, учиться у них.

Как знал Виал, систему каналов предложил устроить наниматель. Не зря же его прозвали Путником. Из всех резчиков этот человек отличался неуемным любопытством. Он не боялся проводить много времени в руинах, путешествовал по окрестным землям. Говорят, что он пешком преодолел вийскую пустыню, добирался до Гардумета.

Виал в это не очень-то верил, но никогда не оспаривал чужие враки. Ведь сам любил приврать.

Любовь к риску и сгубила Карника, а значит, все затеянное Виалом предприятие.

Торговец не сомневался, что ему не позволят помогать варварам. Даже если бы его помощь на самом деле требуется.

Пришлось подниматься, разрывать путы сна и выбираться из теплой постели. Солома свалялась, от нее пахло влагой и грязью, но не было насекомых. Уже не раз Виал замечал, что паразитов тут мало. Дома резчиков чисты, словно возведены из камня и на каменном основании.

И как будто не кожаные стены кругом, не костяные опоры.

Поднявшись, Виал провел рукой по костяному столбу. Было ли это ребром или какой-то другой частью морского чудовища, чужак знать не мог. Кость выглядела прямой, сужающейся кверху, толщина в самом широком месте не больше запястья. И такая тонкая опора выдерживает вес крыши, других костей и стен. Поделки резчиков тоже отличались удивительной прочностью.

Потому резчики не использовали металлов, хотя владели основами металлообработки. Когда-то у них были кузнецы – Виал находил наковальни и огромные печи для выплавки руды. Теперь все это стояло заброшенным на западной стороне поселения.

И камень резчики обрабатывали. Не зря же Общий дом возведен из дерева и камня, как делают северные народы. Резчики наверняка ведут род от северных варваров, на это указывает не только культурные особенности, но и внешний вид. Они невысоки, но светлокожи, волосы вьющиеся, но не такие как у варваров с востока или юга.

Кряжистые, мускулистые люди – совсем не похожи на жилистых аборигенов Вии, всей этой засушливой области.

Костяная опора на ощупь была теплой, хотя воздух все еще прохладный. С моря дул холодный ветер, оставшийся без защиты плаща Виал дрожал от холода. Мышцы болели после недавнего перехода по побережью. На плече остался красный след от кормила. Хоть рулевое весло не тяжелое, но плечо отдавило. Все-таки два дня тащил эту штуку.

Виал переместился в то место, где сгрузил вещи. Весло он погладил, осмотрел в очередной раз. Никаких повреждений не нашел, их и не могло быть – это просто привычка. В мешке осталась кое-какая снедь, немного вина и харта с описанием морских путей.

Все никак торговец не находил времени, чтобы подарить Эгрегию харту. Обещал ведь парню купить ее, читать он умеет, разберется в том, что тут написано. Многие названия будут для него внове, составитель перипла употреблял варварские термины. Но лучшего в Гардумете нельзя найти.

В любом случае, Виал собирался вместе с Эгрегием изучить свиток.

Перебрав припасы, Виал покачал головой. Еды осталось на пару дней. Стоит ли завтракать? Хотя уже сегодня придется отправиться в руины. Резчики не позволят сидеть сложа руки, присутствие чужаков их беспокоит.

Послышались шаги, по походке Виал узнал отпущенника. Резчики ходят иначе, мягче, словно скрываются. Эгрегий тоже не шумел, но он не скрывался. Его мягкие шажки прекрасно слышно.

Совсем не похоже это место на варварское поселение. Не слышно собачьего лая, не гогочут гуси, даже дети не шумят. Полная тишина, только гул моря на севере.

Откинув занавесь, внутрь вошел Эгрегий.

– Что? Не повезло тебе? – ерничая, спросил Виал.

А затем он переменился в лице, увидев в руках отпущенника корзинку с едой. Простой хлеб, сушеные фрукты и маринованная рыба.

– Откуда это?!

– Угостили, – пожав плечами, ответил Эгрегий.

– Да не может быть! Сколько я себя знаю, резчики никогда не кормят чужаков.

– Я умею убеждать. Могу унести, если не надо.

– Нет-нет, давай сюда.

Виал схватил корзинку, поставил ее рядом с остывшим очагом. Кто-то ночью разворошил потухшие угли, сажа оказалась даже на соломе. Виал поглядел на свои ноги, заметил сажу на пятках. Хоть не сгорел, уже славно.

Такой завтрак зашел отменно. Пусть к маринованной рыбе резчиков Виал не питал особых чувств, но с голодухи готов сожрать даже такое. Резчики готовили эту закуску так: разрезали филе на тонкие полоски, заливали какой-то кислой гадостью, добавляли свои специи и оставляли мариноваться на неделю в кожаном бурдюке. Получалась кислая, жирная закуска, немного пахло гарумом, на вкус тоже похоже на этот соус, но были и отличия. От такой закуски порой болит живот, но Виал ел в дороге даже тухляк, его живот переварит любую гадость.

– Осторожней с рыбой, – предупредил Виал, объяснил отпущеннику в чем дело.

Эгрегий не стал рисковать, предпочтя взять масло и сыр из своих запасов.

Хлеб был грубого помола, попадали даже не перемолотые зерна и шелуха. Лучшего здесь не сыскать. Для резчиков хлеб деликатес, они предпочитают из зерна делать каши. А вот гостей решили угостить.

Местные фрукты Виал не знал, плоды совсем не похожи на то, чем торгуют тиринцы. Но эти плоды были вкусными, сытными и от них не болел живот. Так чего брезговать?

Оставив большую часть плодов спутнику, Виал набросился на рыбу.

– Да, завтрак отменный, – отрыгнув, сказал торговец.

– Чудно, – согласился Эгрегий.

Он пытался есть медленно, но тоже не удержался и хватал куски. Сыр с местными фруктами ему особенно понравился.

– Что это? – спросил он, подняв плод.

Тот походил на финик, но был круглым с остреньким концом. Сладкие кристаллы выделились на кожице плода.