Видимо, десятник придерживался своей методики, поскольку в списке кроме имитационного оружия, стреляющего шариками, имелись подобные гранаты. Причем этого добра он заказал целый малый контейнер. Также там имелась пара дешевых проекционных систем и несколько комплектов непонятного инвентаря в виде набора труб разного диаметра. Землянин вспомнил, что некоторые жители планеты Грязь тоже занимались подобным времяпровождением, стреляя друг в дружку шариками. Со стороны смотрелись такие бои весьма глупо, и никакой пользы в подобном развлечении Алекс не видел. Однако десятник Хаут, видимо, имел свое мнение на этот счет.

Переправив список в ближайшую компанию по поставке всякой всячины, землянин потратил сто тридцать тысяч на закупку и доставку до орбитального терминала, где дожидался зарезервированный искин. К счастью, имитационное оружие стоило гораздо дешевле боевого, и такие траты покупатель счел вполне разумными. Менеджер пообещал, что через шесть часов заказ можно будет забрать – Алекс согласился с такими условиями.

Внутри большого жилого модуля казарменного типа располагались потертые койки в три ряда, гигиенический блок и крошечная каморка непонятного назначения. Похоже, его срезали с какого-то корабля – переборки украшали непонятные надписи-иероглифы и изображения странных загогулин.

– Похоже на галифатскую тарабарщину, – заметил Илья. – Сейчас передам картинку Франсин: интересно, что тут написано…

– Это уже не важно, сейчас отдам приказ дроидам все очистить, – ответил капитан.

– «Работа делать свобода».

– «Труд освобождает», по-нашему. У арварцев есть чувство юмора. Мне нравится, оставим! – улыбнулся Алекс, устанавливая камеру наблюдения.

Раздавленные шарики камер растекались тонким слоем, маскируясь под цвет переборок – теперь помещения просматривались с нескольких ракурсов. Дроиды подключили блок к ближайшему выходу энергоканала – жилище готовилось принять будущих героев.

Модуль разместился в углу грузовой палубы, оставшееся пространство сержант Хаут собирался использовать в качестве тренировочной площадки. Он удовлетворенно кивнул, сообщив, что в арварских вооруженных силах условия были куда хуже. Подтянутый специалист сразу включился в работу, выдавая ценные советы. В его эмоциях иногда проскальзывало удовлетворение и уверенность, этот человек уже оценил перемены.

Зато в остальных Алекс уверен не был. Сорок пять человек скучковались в три большие группы, не считая десятка одиночек. От выяснения отношений их удерживало только присутствие Ливерса с парализатором и пары боевых дроидов.

– Уверен, что твои люди сделают из них бойцов? – поинтересовался капитан.

– Тот, кто не сдохнет сразу, будет убивать врагов, – уверенно заявил десятник. – Сколько у меня времени?

– Рассчитывай на полтора месяца. Ты получишь доступ к камерам наблюдения. Кроме того что уже заказал, еще что-нибудь нужно?

– Сначала будет много увечий, – подумав, ответил Хаут. – На корабле есть медицинские капсулы?

– Этот вопрос решим. Скорее всего, поставим пару прямо здесь.

– Есть возможность отключить гравитацию на этой палубе?

– Сделаем… – ответил землянин, получив утвердительный ответ от корабельного искина.

– Как получим снаряжение, сразу начнем, – кивнул боец. – Асаба выполнит приказ.

– Да, и вот еще что… ты больше не асаба. Теперь твое звание – сержант, это же касается всех бойцов с такой штукой. – Алекс посмотрел на две полоски, украшающие висок бойца.

– Если мне будет позволено… – поклонился тот.

– Это тоже необязательно, – поморщился капитан. – Ты можешь обращаться ко мне или другим командирам без этих церемоний. Что хотел спросить?

– Когда мы избавимся от этого? – Сержант двумя пальцами потрогал полоску ошейника.

– Общее собрание – через два часа. После заключения контракта люди получат новый статус. Все пройдут полное обследование, возможны любые сюрпризы от черных, в процессе уберем ваши «украшения».

Такой ответ бойца устроил, он пристально стал наблюдать за поведением «мяса». Лидер одной из групп хлопал новичков по спинам, выполняя непонятный ритуал. Новобранцы из другой кучки опускались на колени и прикладывались головами к палубе, закрыв глаза.

– Что они делают? – поинтересовался Алекс.

– Это дикари. Мир Юсари; там режут друг друга железками и протыкают длинными палками, – презрительно процедил Хаут, показав на одну из групп. – У них что-то типа клана.

– А эти?

– Галифат, – коротко бросил сержант. – Взяли недавно, обычно это дерьмо из них выбивают быстро.

– Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать… – хмыкнул капитан.

– Да, – серьезно кивнул сержант, – у меня к этому сброду свой подход.

Подумав, Алекс решил сначала разобраться со специалистами, оставив «мясо» на потом. Использовав как образец стандартный рабочий контракт, изменил несколько ключевых моментов. Изученная база «Юрист» второго ранга не рекомендовала заключать подобные контракты больше чем на два года, поэтому пришлось ограничиться этим сроком. Также он не стал указывать область применения талантов работника, ограничившись формулировкой «специалист широкого профиля».

Добавив штрафные санкции за серьезные проступки вроде неисполнения приказа, конфликты или порчу имущества, Алекс внес пункт об участии в боевых действиях. Указав смешной по меркам федерации Нивэй месячный заработок – четыре с половиной тысячи кредитов, он добавил также пункт о возможности досрочного расторжения с выплатой неустойки в размере четырехсот тысяч.

Естественно, в центральных мирах Содружества желающих заключить такой кабальный договор точно бы не нашлось. Однако капитан небезосновательно посчитал, что бывшим рабам такая перспектива должна показаться серьезным повышением статуса.

Двадцать пять человек набились в помещение, поспешно переделанное в столовую. Четыре столика и пищевой синтезатор, полтора десятка простых кресел, которые заняли обедающие техники и пилоты, остальным пришлось стоять.

Непонятно, откуда о мероприятии узнал Кергул, но он изъявил желание посетить церемонию. Нобл из Окраинных миров, принесший вассальную клятву землянину, снова показал себя большим оригиналом, притащив с собой небольшой проектор. Он запустил марш на непонятном языке и, пока тот звучал, простоял как истукан с воздетой к потолку короткой шпагой. Его расшитый золочеными узорами синий мундир, украшенный аксельбантами, сильно выделялся на фоне простых серых комбинезонов и матового скафа Алекса.

Землянин сначала хотел прекратить этот маразм, однако подумал, что показывать новичкам разногласия в команде будет еще большей глупостью. Серьезно кивнув ноблу, он сделал вид, что все идет своим чередом.

Как ни странно, цирк произвел впечатление на присутствующих. Четверка бойцов торжественно прикоснулась ладонью к виску, изобразив что-то похожее на воинское приветствие. Один из пилотов начал шепотом подпевать, а некрасивая женщина восхищенно открыла рот, уставившись на нобла. Алекс уловил ее эмоции, подумав, что Кергула стоит предупредить – он сильно рискует стать жертвой сексуального насилия. Только коротышки-тулусцы продолжали методично работать челюстями, не отрываясь от своих подносов.

Капитан оглядел зал, сделав вывод, что народ готов к долгому и, несомненно, плодотворному сотрудничеству.

– Вы больше не рабы! Вам предстоит работать вместе, теперь уже как наемным специалистам. Статус определяется контрактом, сейчас присутствующие смогут с ним ознакомиться. Через два года все желающие, – Алекс картинно обвел помещение рукой, – смогут выбрать: продлить контракт на новых условиях или же покинуть корабль в одном из миров Содружества. Вы уже сделали выбор, теперь пора подтвердить его.

– Нам будут платить!.. – удивленно протянул один из пилотов, первым добравшийся до самого интересного.

Восемь бойцов сразу же заверили документ своим идентификатором, им потребовалось на это меньше минуты. Алекс сомневался, что они целиком прочитали контракт. Видимо, авторитет сержанта Хаута среди вояк был непоколебим, землянин успел ему вкратце пояснить основные пункты договора. Сразу же за бойцами последовали коротышки-тулусцы и остальные…

– Очень хорошо, все согласны. Теперь о приятном – о кредитах. Каждый из вас будет получать определенную сумму раз в тридцать пять дней. У вас нет доступа к банковской системе Содружества, поэтому потратить их можно будет посредством терминала, который скоро появится в этом помещении. Корабельный искин ведет учет и принимает заказы, по возможности они будут выполнены; в пределах разумного, естественно. Кроме того, особо отличившиеся специалисты могут рассчитывать на премии. Есть вопросы?

– Ошейник… – пробурчал один из коротышек.

– Сейчас все пройдут полное обследование. После чего избавятся от устройства – в центральных мирах Содружества использование таких штук запрещено. Далее: возможности нашего медотсека ограничены, поэтому очередность определяется порядком принятия контракта. Первыми отправляются в медблок сержанты Хаут, Пич и Нумис, – закончил Алекс.

Троица заняла места в двух медкапсулах и операционном комплексе, а Рисс замер, запуская процесс диагностики.

– Надо всех проверить прибором ящеров, – напомнил землянин. – У тебя есть такой; если будет реагировать на кого-нибудь, просто сделай пометку. Никакой информации пациенту.

– Само собой, – улыбнулся ученый.

– Я помню о нашем договоре. Если будет возможность передать дар, ты его получишь.

Рисс, специалист по артефактам Древних, заведовал на корабле медицинским оборудованием. Кроме того, он единственный из всего экипажа знал о необычных возможностях Алекса. Ученый наслаждался манией величия в особо тяжелой форме, имея нездоровое желание стать псионом.

– Все-таки ты зря отказался от инициации, – заметил Рисс, разглядывая объемное изображение головы сержанта, – мы бы заметно продвинулись…

– Эти псионы мне совсем не нравятся. С этими Архитекторами, как они себя называют, что-то нечисто. Как и с компанией Илгуса, – поморщился Алекс. – Я привык доверять интуиции, поэтому не собираюсь участвовать в слиянии, о котором ничего не знаю. Я же тебе рассказывал – людей без дара они воспринимают как животных.

– Новый уровень. Тут я их понимаю, – пожал плечами ученый, обойдя троицу с матовым яйцом от ящеров Аш-Камази – детектором псионов. К сожалению – а может, к счастью для бойцов, – прибор ничего не зафиксировал.

– Может, встроенный источник разрядился?.. – пробормотал Рисс, направляя детектор на землянина. Однако техника ящеров функционировала – яйцо ярко светилось и пульсировало в руке ученого.

– Крокодилы не дураки, у нас нет ничего похожего на такой прибор.

– Даже не знаю, на каком принципе он работает. Я не смог найти в банке данных ничего подобного… – недоумевал специалист.

– Есть информация? – поинтересовался Алекс, заметив смену индикации на контрольной панели операционного комплекса.

– Кроме этого импланта, больше ничего нет. Остальные показатели в пределах нормы. Присутствует легкое снижение тонуса и моторики, это постэффект системы гибернации. Рекомендую снять остаточное воздействие, займет час.

– Да, так и сделай! Нам нужна адекватная команда.

– Теперь по этому модификанту. Убирать его я бы не стал – возможна система самоликвидации. Кроме того, сможешь контролировать этих людей. Если что-то пойдет не так, у тебя есть дополнительное средство воздействия.

– Да, получил от продавца инфопакет с управляющими кодами для этих штук. Там только один вариант воздействия – сильная боль, а через две минуты – смерть. Еще один пакет с ключами для ошейников – снимай с этих, остальными займутся другие.

– Получил, – кивнул Рисс. – Учти, они запрещены везде, кроме империи Арвар и пары независимых миров. Так что держать на корабле я бы их не стал – при сканировании могут возникнуть вопросы.

– Знаю. Скоро навещу черных на станции и избавлюсь от этого дерьма. Жду от тебя отчет по результатам проверки… – бросил Алекс, выходя из медотсека.

Дожидаясь восстановления троицы сержантов, землянин изучал сводку новостей, подготовленную искином. Утта быстро сообразила, что интересует капитана, создавая инфопакеты каждый раз, когда корабль оказывался в радиусе действия ретрансляторов.

Конфликт Галифата с одним из кланов Печембу его не заинтересовал – Алекс пожелал крысоподобным нелюдям и упертым фанатикам поскорей укокошить друг друга. Мзины практически прекратили всю внешнюю торговлю; эти негуманоиды, похожие на больших кошек, тоже землянина волновали мало. Конфликту сторонников Илгуса и империи Антран капитан уделил чуть больше времени: небольшую эскадру, посланную пророком, с огромными потерями уничтожили на окраине домашнего мира ящериц Аш-Камази.

Зато информацию об обнаруженных штуковинах Древних землянин проработал с большим интересом. В поясе астероидов нашли непонятный монолит и кое-что из артефактов в обломках. Попытки расковырять находку окончились плачевно – один из исследовательских кораблей исчез. У Алекса мелькнула мысль посетить столь интересное место, однако система Хамигер находилась слишком далеко.

Никаких упоминаний по поводу намечающейся заварушки в отчете не встречалось. Он знал, что конфликт с агрессивной цивилизацией насекомых не за горами – прямо сейчас несколько крупных групп астероидов-ульев Роя направлялись к границам Содружества.

Шестьсот лет назад люди с трудом вытеснили жуков из своих границ – остатки армады вторжения убрались туда, откуда пришли. Несколько крупных государств создали оборонительный союз, а к нему уже присоединилось большинство населенных миров сектора. За четыре года войны на уничтожение даже до самых упертых изоляционистов дошло, что только вместе возможно противостоять угрозе. Сейчас Содружество состояло из десятка крупных человеческих государств и множества мелких.

Видимо, военные собирались быстро разобраться с жуками, стягивая силы к пограничным мирам. Алекс не сомневался, что Рой преподнесет сюрприз, тщательно отслеживая любые признаки начинающихся неприятностей. Он уже знал, что первыми с жуками столкнется директорат Ошир, однако империя Арвар тоже располагалась в опасной близости от государства узкоглазых. Поэтому капитан не собирался задерживаться в системе Хар-Махрум – отбытие тормозил только заказ, что следовало получить.

– Утта, подготовь информацию по цивилизации жуков! Прошлый раз арварцы столкнулись с Роем первыми. У них, скорее всего, накопилось много данных по этим гадам.

– Начинаю поиск в сети неполноценных! – кивнула голограмма блондинки.

– Особое внимание – тактике и кораблям тараканов, этот вопрос интересует меня больше всего!

– Принято, вождь! – отозвалась Утта, привычно хлопнув себя кулачком по груди.

Наконец Рисс прислал сообщение о готовности первой партии, и землянин с тройкой специалистов по убиению себе подобных направился на грузовую палубу – предстояло заняться новобранцами. Там находился ухмыляющийся Ливерс в компании нобла – «мясо» уже избавилось от ошейников. Люди выстроились в две шеренги, у нескольких на лицах появились свежие кровоподтеки – следы воспитательного воздействия.

Кергул придирчиво ходил вдоль строя, осматривая пополнение, – Алекс уловил его эмоции, сообразив, что тот опять бредит о своей империи.

Четыре с половиной десятка новобранцев даже и не подумали встречать появление освободителя бурными аплодисментами. Капитан другого и не ожидал: у половины людей он прочитал безразличие, у некоторых – какую-то животную ненависть.

Алекс привычно выдал им точно такую же речь, с некоторыми отличиями – разъяснив простыми словами, что такое контракт и зачем он нужен. Тут до половины дошло, что их статус меняется, – некоторые падали ниц и униженно благодарили. Подумав, что сержанту будет тяжело работать с дикарями, он приступил к самому главному – официальному трудоустройству.

Нейросетей у будущих головорезов не имелось, поэтому пришлось воспользоваться хакданским планшетом, несколько усложнив процедуру.

Алекс зачитал всем полный текст контракта и под запись получил с каждого согласие и отпечаток ладони. Проблема возникла только с одним, но ее удалось быстро решить. Этому контингенту предлагалось работать за две с половиной тысячи кредитов в месяц.

– Не согласен работать на таких условиях! – заявил тощий мужчина с татуировкой на щеке.

– Хм. И что предлагаешь дальше с тобой делать? – усмехнулся Алекс, сделав знак сержанту.

– Отпустить! Я знаю свои права! Рабство – удел дикарей, – эмоционально затараторил умник.

– Нет, это исключено. Не устраивают мои условия – вернешься к черным, – спокойно пояснил капитан.

– Ты ничем не отличаешься от них! – выкрикнул мужчина.

– А ты, похоже, не понимаешь разницы между рабством и двухлетним контрактом! Ну так что – готов снова надеть это? – Алекс кивнул на небольшой контейнер с ошейниками.

Подобный аргумент подействовал на наглеца, и тот брезгливо приложил ладонь к планшету, согласившись с условиями. Отметив умника и тех, чьи эмоции ему сильно не понравились, капитан создал список из двенадцати имен – эти пойдут в бой первыми.

– Проблема с экипажем решена; один рейс на станцию – и убираемся отсюда, – сообщил капитан Илье.

– Может, возьмем попутный груз? – предложил тот.

– Нет, связываться с черными не будем. И теперь у нас свободна только одна грузовая палуба из четырех, собираюсь использовать ее для ремонта техники. Две практически полностью забиты дополнительными емкостями с топливом. Что с ними делать дальше, пока не решил. В федерации закажем надувные баки, стоят они дороговато, но себя окупят… – пояснил Алекс.

– Я тоже собираюсь посетить орбитальный терминал, Хитоми заказала себе синтезатор, надо забрать…

– Тогда выдвигаемся, сначала навестим корпорацию «Нео-Урхнот», возьмем тебе базу «Пилотирование больших кораблей» – мне не очень нравится то, что управлять «Люпусом» пока могу только я, в бою может не хватить времени на маневры и стрельбу. Навестим оружейную секцию, затем заберем заказанное снаряжение.

– У нас полно пушек, куда еще?

– Собираюсь поменять часть личного оружия экипажа на арварские образцы.

– Зачем? У хакданцев отличные импульсники, предыдущие хозяева оставили их с запасом. На всех наших бойцов хватит…

– Хаут настаивает на смешанном вооружении своих людей. Я склонен ему доверять в этом вопросе – эта четверка уже пережила несколько абордажей. Тем более пушки, что он хочет, гораздо дешевле продвинутого хакданского оружия. Легких скафов у нас хватит, хакданские костюмы сержант одобрил.

– Еще бы! Каждый по девять тысяч кредитов…

– Ну а что ты хотел? У нас теперь есть люди, экономия на снаряжении закончится плохо. «Мясо» я брал с запасом, на первое время хватит. Как разбогатеем, основную работу будут делать железяки. У нас есть искин со снятыми ограничениями, Франсин легко справится с управлением двумя десятками боевых дроидов. Однако люди все равно нужны.

– Ты обещал Франсин второй искин для вычислительного кластера! – напомнил Илья.

– Уже заказан, остается только забрать, – ответил Алекс. – Ты закончил загрузку своих баз?

– Так точно! «Системы противодействия» и «Силовые щиты» четвертого ранга успешно изучены, – четко отрапортовал Илья.

– Хорошо, тогда ты сможешь управлять огнем из вспомогательного оружия и экранами, также на тебе будут маневры. Конечно, у хакданцев управлением занимались три пилота, но это все-таки корабль четвертого поколения – тут большой экипаж не нужен. Разбогатеем, получишь необходимую базу по орудиям больших кораблей, пока у нас некоторый недостаток средств.

– Да уж, все ушло на восстановление «Люпуса»…

– Это еще не предел; думаю, придется вложить в него еще как минимум столько же. На модули для больших кораблей цены кусаются: например, приличный генератор щита стоит двенадцать миллионов. У нас есть «Хейф-4», при случае установим «Шоер-4А», это активный вариант с возможностью концентрировать поле в узком секторе любого направления. К сожалению, таких средств пока у нас нет.

Алекс обратил внимание на значок входящих сообщений – транспортная компания уведомляла, что груз прибыл. «Хомяк» направился к орбитальному терминалу «Бапото», центру деловой активности чернокожих арварцев.

Перечислив рабовладельцам сотню кредитов за парковку, Алекс вызвал с настенной консоли местное средство передвижения – на большую платформу поместились два человека и четверка дроидов, тащивших контейнеры.