– Да, но и расходы на порядок больше. В основном собираюсь использовать дроидов, но люди тоже нужны. Арварцы нам помогут решить последнюю проблему… – улыбнулся капитан.

– Рабы?

– Да. По ценам более-менее все ясно, – заявил Алекс. – Нам нужны пилоты и техники.

– Все, как мы обсуждали?

– Да. У Хадора звено разведчиков, нужны два человека. Хейла займется нашей авиагруппой. Тут я планирую расширение, поэтому берем десять новичков. Твоя подружка возглавит группу техников, еще пять будет достаточно.

– А бойцы-абордажники?

– Этим займется Ливерс. Несколько спецов и «мясо», этот контингент самый дешевый. Возьмем за образец схему любителей чужого добра: десятники из бывших военных, остальные – дикари или сектанты. Им даже нейросети ставить не нужно – только выдать простые скафы и легкое оружие… – пояснил капитан. – Среди них будут самые большие потери, поэтому берем с запасом.

– Все-таки мы собираемся воевать… – вздохнул Илья.

– Содержание такого корабля, как «Люпус», – недешевое дело. Шестнадцать больших реакторов, мощный гипердрайв и ходовые двигатели постоянно жрут топливо. Не говоря уже о выплатах команде, но тут мы здорово сэкономим…

– Это я понимаю. Примерно подсчитал: расходы в восемь раз больше, чем «Твирки». Если учесть, что все работы по ремонту и модернизации можем делать своими силами, то выходит не так уж и плохо.

– Пока что об улучшениях можно забыть. Без специального программного обеспечения типа нашего «Руджина» последних версий расчеты и моделирование невозможны. Я попробую усилить вооружение турелями «СВ-8» и установками «Маш-6», но задействовать их корабельный искин не сможет без проекта. Есть мысль использовать полностью независимые линии с отдельным постом управления всем этим добром.

– С этим ясно. Тут подумал… может, проще набрать «мясо» в каком-нибудь слаборазвитом мире, типа Рилата? Спустимся, навешаем лапшу про богов на небесной колеснице, которым надо служить…

– Нет, на возню с ними нет времени! И держать на корабле полсотни таких идиотов желания не имею. Ты, я думаю, тоже не захочешь возиться с дикарями…

– Да, тогда рабы – самое то. А им разве надо платить?

– Мы же не арварцы… Но и благотворительностью заниматься не будем. Поэтому кандидат сначала заключает долгосрочный рабочий контракт по минимальной ставке и только затем избавляется от рабского ошейника.

– Ага, прямо как на нашей родине, – ехидно заметил Илья.

– Но мы не будем заставлять их покупать ненужные вещи и жилье в рассрочку на всю жизнь. Этим занимаются только рабовладельцы планеты Грязь… – ухмыльнулся Алекс.

«Люпус» занял предписанную парковочную орбиту среди судов других посетителей. В четырех сотнях километров дрейфовал арварский линкор второго поколения, похожий на кирпич, ощетинившийся пушками. Рядом выпускал челноки крупный грузовик, маленькие сигарообразные кораблики сразу же проваливались в мутноватую атмосферу.

Шар Хар-Махрума ворочался далеко внизу, но на планету земляне спускаться не собирались – все необходимое имелось на станциях. К одной такой и направился «Хомяк», выскочивший из стартовой ячейки. Пятнистый кораблик сделал несколько оборотов вокруг линейного крейсера, а Алекс удовлетворенно кивнул – дроиды наводили последние штрихи, покрывая замененные пластины противолазерным покрытием. За двенадцать дней, что занял прыжок, он успел заменить часть стартовых ячеек – сейчас корабль располагал шестью большими и четырьмя стандартными.

Алекс поморщился от легкой головной боли – капсула не до конца сняла эффект разгона. Но неудобства капитан собрался потерпеть – способности эмпата будут очень полезны при выборе будущих членов экипажа.

– Почему ты выбрал именно эту корпорацию? – поинтересовался Илья.

– Отборный товар, занимаются только специалистами, – ответил Алекс, уловив его интерес. – Кроме того, они не заморачиваются психокоррекцией. Каждый раб получает простой имплант в голову для контроля. Естественно, мы его убирать не будем.

– Не проще ли взять с промытыми мозгами?

– Это не вариант: кто знает, что там им прошили… Может, откажутся стрелять в чернокожих…

– Да, об этом я совсем не подумал.

– Корпорация «Каш-Ахар» управляется одноименным кланом, и это один из крупных игроков на рынке живого товара. У них тут три большие станции, одну мы сейчас и навестим…

«Хомяк» прошел рядом с оборонительной станцией – трехкилометровый в поперечнике астероид с блестящими стволами и спрятанными в толще породы ангарами истребителей внушал уважение. И таких сооружений в системе Хар-Махрум имелось два десятка, не считая мелких платформ.

Кораблик землян добрался до орбитального терминала – этот выглядел как большой, вытянутый в длину кусок камня с натыканными на поверхности куполами и ажурными причалами. Хотя черный менеджер добродушно скалился и предлагал клиенту бесплатную стоянку, землянин решил перестраховаться, отправившись на «Хомяке». После недавней неудачной сделки с истеричными дамочками из королевства Мартихора, закончившейся абордажем, рисковать «Люпусом» Алекс категорически не хотел. Пятнистый кораблик прошел через искрящееся силовое поле, отделяющее большой док от пустоты, заняв место в свободной ячейке. Рядом разгружался большой челнок с треугольными крылышками – погрузчики перемещали прозрачные контейнеры с телами. Штабеля таких прямоугольных капсул занимали весь трюм кораблика.

– Продукт системы заморозки, – заметил Илья. – После того как черные нашли ковчег Древних с подобной установкой, они значительно усовершенствовали образец.

– Замороженных мы брать не будем. Надо обстоятельно познакомиться с товаром.

Тучный арварец в золотистом обтягивающем скафе, украшенном висюльками, эмоционально замахал толстыми руками, привлекая внимание гостей. Его лысый череп лоснился от жира, а в мясистом носу, похожем на недожеванный пельмень, сверкали аж три блестящих колечка. Алекс почувствовал легкое презрение и глупую щенячью радость. Похоже, менеджер корпорации «Каш-Ахар» очень любит платежеспособных клиентов, особенно тех, кто прибыл на километровом линейном крейсере.

– Я Нгози! – оскалился чернокожий. – Белое «мясо»! Вы ведь за ним прибыли?

– Именно за ним, – кивнул Алекс и поинтересовался: – А черное «мясо» есть в продаже?

– Да, гуча, но там выбор будет небольшой, – оживился Нгози, похлопав себя по могучей груди, – нарушители законов, должники… желаете посмотреть?

– Нет-нет. Нам привычнее белое «мясо»… – отмахнулся землянин, почувствовав волну удивления.

– Гуча сделал правильный выбор… – Работорговец мерзко захихикал. – У Нгози – лучший товар.

Для передвижения по станции местные использовали гравиплатформы, одну такую и заняла пестрая компания. Транспорт шустро двинулся по широким коридорам, а черный стал бормотать нескладную песенку про бремя черного человека, хлопая себя лопатообразными ручищами по коленкам. Земляне пару минут слушали поток сознания – они знали, что в культуре арварцев эти гимны имеют большое значение. Иногда исполнитель сбивался и начинал заново, получалось у него плохо. Алекс пытался вникнуть в смысл, но после слов «…и Мганга Четвертый нам путь озарил» текст превратился в невнятное бурчание.

Наконец платформа добралась до мест дислокации людей с ограниченными правами. Контейнеры складировались штабелями – транспорт прошел через несколько просторных помещений, там замороженный живой товар располагался ровными рядами.

– Гуча, заказ выполнен. «Каш-Ахар» предлагает только лучшее… – оскалился Нгози, ткнув толстым пальцем в сторону отдельно стоящих капсул.

Земляне внимательно изучили предлагаемых специалистов, Алекс сразу забраковал трех пилотов. Татуировка на лбу и выступающая челюсть одного из кандидатов не внушали доверия. Кожу второго густо покрывали синие и коричневые пятна, а последний оказался узкоглазым оширцем с изображением священного урша на щеке. Хотя работорговец пояснил, что это клановые татуировки, подобных типов на борту держать не хотелось.

– Я же заказывал белое «мясо», а ты кого мне предлагаешь? – укоризненно спросил Алекс. – Вот это – вообще желтое…

– Есть черные и белые, то есть все остальные… – проворчал Нгози, замерев для посылки через нейросеть нового запроса. Через пару минут погрузчик утащил не прошедших отбор, доставив замену. Теперь двенадцать капсул содержали кандидатов вполне традиционной европейской внешности.

По техникам никаких вопросов не было – трое коренастых мужчин и две женщины являлись уроженцами Тулуса, мира с высокой гравитацией. Чернокожий менеджер долго не мог сообразить, зачем нужны именно такие рабы, но затем сделал отбор по росту и массе тела.

Пятерка бойцов-десятников имела на правом виске татуировку в виде двух жирных полосок. Алекс ткнул в прозрачную крышку капсулы, поинтересовавшись у продавца, что значат такие отметки.

– Гуча, ты заказывал «мясо», имеющее боевой опыт. Эти участвовали в двух клановых операциях, – пояснил Нгози.

Подвоха землянин не почувствовал – черный удивлялся, как покупатель мог быть настолько глуп, не зная простых вещей.

Рядовые бойцы выглядели дикарями, ими они, в сущности, и являлись – некоторые с маленькими колечками в носу, у пары человек землянин заметил даже ритуальные шрамы в виде сложных узоров. Ну а татуировки имелись у каждого второго – Алекс понял, что черные притащили их всех с каких-то отсталых миров. Каждый стоил чуть дороже дроида, и никаких нейросетей у них не имелось. В инфопакете напротив идентификаторов стояла отметка о прохождении ими «курса молодого бойца». То есть обучающим устройством им в головы загнали базовые сведения о легком оружии и его применении.

– Пилоты – два с половиной миллиона, техники – пятьсот тысяч. Десятники – шестьсот кусков, а «мясо» – на два лимона двести тысяч. Нормально… – сделал вывод Алекс. – Итого пять миллионов восемьсот тысяч.

– Гуча, доставить покупку на корабль? – оскалился торговец живым товаром.

– Не спеши, давай вытащим этих, я хочу с ними пообщаться… – Землянин ткнул пальцем в капсулы. «Мясо» вопросов не вызывало – с ними и так все было ясно, однако специалистов следовало проверить.

Рослый подтянутый мужчина с коротким хохолком на голове угрюмо смотрел на землянина. Алекс без труда читал тщательно скрываемую ненависть, ничего хорошего боец от новых хозяев не ждал. Этого вытащили первым, черные переходили от одной капсулы к другой, занимаясь остальными. Работорговец вызвал бригаду из трех сотрудников, и те приступили к делу.

На каждого у них уходило меньше минуты: активация контрольной панели, инъекция стимулятора – и дрожащий голый человек выползал из прозрачной емкости. Для разморозки громоздкое оборудование не требовалось, поэтому процесс шел быстро.

– Я предлагаю вам свободу, – начал землянин, глядя на небольшую группу голых мужчин и женщин, – но ее придется заслужить…

Алекс легко воспринимал эмоции этих людей, фокусируя внимание на каждом. Пара пилотов ему сразу не понравилась – ощущение безразличия и обреченности не пропало, когда они услышали об отработке контракта с минимальной ставкой. Реакция остальных вполне укладывалась в рамки – равнодушных не было. Кто-то не верил и подозревал подвох, другие настороженно косились на черных и с надеждой потирали полоску блестящего металла на шее.

– Вот этих заменить! – ткнул пальцем в пилотов Алекс. – Негодный товар.

– Не понимаю, гуча. Все в порядке: сеть, базы… хоть сейчас в бой… – удивился Нгози.

– Рожи мне их не нравятся, давай других! – нашел отмазку капризный покупатель. Объяснять, чем именно не угодили эти люди, он не хотел.

Пока работорговец, замерев, подбирал новых кандидатов, Алекс ткнул пальцем в бойца с двумя полосками на виске, сделав приглашающий жест.

– Асаба Пич. Личный номер… – четко доложил тот.

– Стоп. По-нашему – сержант, значит, – оборвал его землянин. – Всего вас пятеро. Вы нужны мне для организации отряда, каждый командует девятью бойцами.

– Задачи, вооружение?

– Абордаж. Оружие – только легкое.

– Принято, – спокойно кивнул асаба, плавно махнув жилистой рукой в сторону капсул с будущими бойцами. – Но они не переживут первого боя…

– Почему? – удивился Алекс.

– «Мясо». Даже скаф никогда не видели. В космосе они превратятся в бесполезный мусор…

– Для их обучения вы мне и нужны… – ответил землянин, пытаясь разобраться в мешанине эмоций сержанта.

– Если мне будет позволено…

– Давай спрашивай! – махнул рукой Алекс.

– Есть еще тройка бойцов, как раз занимались новичками. Из моего отряда, наверняка они тоже тут. С ними процесс пойдет гораздо быстрее.

– Вообще-то я не собирался брать еще, но ход твоих мыслей мне нравится. Давай их номера…

Подход сержанта к делу Алекс оценил, тот не боялся проявить инициативу. Кроме того, желание вытащить своих характеризовало его с лучшей стороны.

Нгози удивился, когда покупатель захотел взять еще рабов. Пока черные возились с оживлением самых дешевых бойцов, погрузчик притащил три капсулы. С парой некрасивых женщин-пилотов и тройкой бойцов землянин разобрался быстро, они присоединились к остальным.

– Уладим формальности! – наконец обратился к работорговцу землянин.

– Гуча, ты вернешся к нам еще, «Каш-Ахар» предлагает самое лучшее белое «мясо»! – оскалился черный, получив оговоренную сумму.

Счет Алекса похудел на шесть миллионов сто шестьдесят тысяч. Проверив полученный инфопакет, содержащий коды доступа к установленным простым имплантам, землянин изучил другие документы. Свидетельство о собственности имело значение только на территории империи Арвар, поэтому землянин пропустил его. Медицинские отчеты о состоянии рабов тоже не вызвали интереса.

Вскоре «Хомяк» в сопровождении большого челнока доставил живой товар на корабль-базу. Пока Алекс оставил всех на пустующей грузовой палубе под присмотром пары боевых дроидов. Люди получили простые комбинезоны со склада «Люпуса», а дроид притащил один пищевой синтезатор из столовой. Размещением персонала и заключением договоров он планировал заняться в ближайшее время.

– Так и сделаем. Ответвления с правой стороны центрального коридора блокируем аварийными переборками. Отсекаем четырнадцать жилых модулей и это помещение, там у них будет столовая. Стартовые ячейки рядом – доступ туда техникам и пилотам обеспечен, – пояснил капитан, выделяя области на схеме корабля.

– Имеет смысл «мясо» держать на одной из пустых грузовых палуб. Поставим туда большой жилой модуль казарменного типа, сорока коек хватит… – предложил Илья.

– Да я и не собирался пускать их разгуливать по кораблю. У них нет нейросетей, поэтому разграничить допуски будет сложновато, временных идентификаторов мы так и не нашли. Для десятников выделим четыре оставшихся жилых модуля с правой стороны.

– У них будет доступ к грузовой палубе с бойцами, пусть работают…

– Есть подозрение, что не все они переживут первый бой. По результатам будем принимать решение о повышении. Возможно, кому-то даже поставим простенькие нейросети, – согласился Алекс.

– Думаю, они там перережут друг другу глотки, выглядят они полными отморозками… – хмыкнул Илья.

– Контингент там специфический, поэтому пусть порядок наводят десятники. Допуск к искину выдавать им не хочется, так что установлю независимую систему наблюдения – простых камер набрал с запасом. Десятники получат парализаторы и легкое оружие – за ними будет присматривать Ливерс.

– У всех две полоски, а цены немного отличаются…

– Асаба – это следующая ступень. Раньше они были таким же «мясом». После первого серьезного боя выжившим ставят простую нейросеть и дают пару баз начального уровня. Если провести аналогию с воинскими званиями нашей родной планеты, выходит, что «мясо» – это новобранцы, а десятники – сержанты.

– Понятно. А почему мы не взяли тогда матерых бойцов?

– Нет денег. И когда я разговаривал с Гуни, он приводил весомые аргументы в пользу именно такой схемы.

– Да уж. Посмотрим, что из них выйдет.

– Они обойдутся гораздо дешевле, чем наемные специалисты. Конечно, пришлось вложиться, зато на два года они в нашем полном распоряжении. Кроме того, у этих будет мотивация, и я буду изредка их проверять…

– Я еще понимаю – новобранец за пятьдесят кусков, но за сержанта выкладывать сто пятьдесят тысяч? Мне кажется, проще было бы взять одних дроидов…

– Я все взвесил и составил примерные схемы – поверь, такой отряд при поддержке боевых дроидов будет эффективен. Пока хватит наших четырех «Бардеров-3», при случае обзаведемся чем-нибудь посерьезней, – ответил Алекс.

– Думаю, сейчас самое время для создания корпорации, – намекнул Илья. – А то инженерная группа с линейным крейсером и шестью десятками человек – как-то не звучит…

– У нас осталось всего восемьсот тысяч. А еще надо сделать некоторые закупки…

– И каков план?

– Двигаемся в систему Барза. Встречаемся с Гуни и решаем, что будем делать дальше. Он уже давно крутится в этом бизнесе.

– Я думал, мы отправимся в свободное плавание… – разочарованно протянул Илья.

– Хм… Мы можем поднапрячься, продать некоторые базы и начать работать на себя прямо сейчас. Но это бесперспективно…

– Почему? У нас мощный боевой корабль…

– Да. Но серьезные люди с нами просто не захотят иметь дело – рейтинга нет. Действовать в составе незнакомой эскадры у меня желание пропало. Можно, конечно, начать, как Гуни, с простых контрактов. Охота на землероек – это слишком мелко, и результат не гарантирован. Возможно, пока мы доберемся до них, они уберутся из системы. Динамические характеристики «Люпуса» пока не на высоте.

Через полтора часа грузовик сбросил заказанный жилой модуль рядом с кораблем, и сейчас дроиды аккуратно затягивали массивный «кирпич» в шлюз.

Пилоты и техники заняли жилые модули, неравномерно распределившись по четырнадцати каютам. Коренастые техники заняли две соседних – неудивительно, на родном Тулусе эти коротышки существовали исключительно общинами. Последними разместились десятники, а «мясо» пока осталось на грузовой палубе.

Землянину совсем не понравилось поведение новичков – один из рабов ползал на коленях и рыдал, а другой эмоционально размахивал руками и беззвучно открывал рот. Парочка уже успела устроить драку: тощий подросток вытирал кровь с разбитого лица, а его соперник валялся без сознания – его отключил парализатором подоспевший Ливерс.

Здоровяк с татуировками на лысой голове и седой бородкой собрал возле себя полтора десятка новичков и что-то им объяснял. Остальные лежали и сидели на мягком покрытии.

Алекс все это время копался в сети Хар-Махрума, пытаясь найти тех, кто поможет расколоть зашифрованные модули памяти, что накопились за последнее время. После успешной операции «Поход за мусором» Алекс сделал вывод, что ценностью может обладать и на первый взгляд бесполезная информация. Упускать потенциальный доход очень не хотелось, поэтому он решил расколоть все зашифрованные банки данных. Старое хранилище с пропавшего корабля поколений «Кша-Мора» выглядело очень многообещающе и пахло большими деньгами.

К сожалению, деятельность райкеров не одобрялась властями империи Арвар, поэтому специалистов по взлому купить не получилось. Псионы предлагались, но цены на них начинались от четырехсот тысяч. Десяток торговых площадок занимался исключительно рабынями, причем продавали даже детей. Алексу хватало двух ошо, поэтому он только качал головой, увидев очередную рекламу подобной компании.

Дроидов чернокожие не жаловали – рабы обходились дешевле, поэтому ассортимент не впечатлял. Алекс нашел в продаже искин шестнадцатого класса производства республики Хакдан, сделав резерв. Вычислительные мощности кластера пора было расширять, тем более что Франсин уже несколько раз напоминала про данное ей обещание.

Мигающая иконка уведомляла о входяшем сообщении – десятник Хаут прислал список необходимого снаряжения. Как понял Алекс, именно он занимался тренировкой новичков.