Глава 5 Природа власти

– Руины древних! Мой дорогой братец демоны знает сколько лет раскапывает руины древних, а я узнаю это самым последним в империи? На фольхстаге?

Третий принц и сам не понимал, раздражен он данным фактом или обрадован.

С одной стороны, немного обидно, что старшему брату удалось так долго водить всех за нос. Но с другой, братец не только имел несчастье попасться, но и не сумел сохранить свое участие в тайне.

Нет, внешне приличия сохранены. Никто не станет тыкать в принца Сандора пальцем, в чем-то обвинять. Требовать призвать к ответу.

Но слухи распространялись словно пожар. И Ронг подозревал, что за этим стоят не какие-то недруги, а их добрейший отец, решивший проучить старшего сына.

Шутка вполне в духе папочки. Демоны преисподней заждались этого старика!

Не усидев на месте, Ронг прошелся от стола к стене с большой картой империи и всего Суренасила. Посмотрел внимательно на внушительное пятно Пепельных земель, нашел небольшой клочок Вольной марки. Такой маленький и внезапно ставший таким важным.

– Малая война. Победитель, род или союз родов, доказавший свою силу по древним традициям фольхов… – почти слово в слово процитировал Ронг слова отца и добавил уже от себя: – Вот ведь лицемер! Хочет стравить нас, словно бойцовых собак в пёсьей яме.

Нет, к этому давно шло. Суман Второй никогда не скрывал от сыновей своего желания столкнуть лбами фольхов севера и юга. Немного ослабить их этой войной, чтобы новому императору было проще править.

А вот кто станет этим новым императором… В этом вопросе Суман Второй оставался верен себе, не выделяя ни одного из потенциальных преемников. Пусть докажут, что достойны. Власть нельзя получить, словно сдачу в магазине, ее можно только взять!

В целом план отца Ронгу нравился… с небольшими правками. Потрепать южных фольхов старшего братца – дело благородное. Но север должен отделаться малой кровью. А значит, нужен один внезапный, мощный, решительный и стремительный удар, не ограниченный излишне формализованными правилами Малых войн, когда противника нужно предупреждать о нападении заранее. Причем указывая силы и место атаки!

Нанести югу поражение, прежде чем пять герцогств успеют опомниться. Навязать свою волю! Стать императором! А там можно исподволь использовать разбитый и униженный юг против севера, подтянув к ним маркграфов пограничья.

Ронг мечтательно зажмурился и вздохнул, с силой ударив кулаком по висевшей на стене карте. Старый интриган вмешался и смешал все карты! Придется все переигрывать. Спешно, на ходу. А значит, неизбежны накладки и ошибки.

А ошибки третий принц не любил, не терпел суеты.

– Руины древних… Ну что мешало Сандору действовать осторожнее и не подставляться? – проворчал он. – Отцу осталось года три, не больше. Лишь благодаря целителям он обманывает смерть, но их силы не безграничны. А теперь… – Принц вновь вгляделся в карту.

Древние руины – просто повод. В правдивости слов отца, насчет оружия древних, спрятанных в темноте подземелий, Ронг сомневался. Больно удивленным выглядел Сандор, когда отец выдал фольхам эту удивительную новость. И это всегда хладнокровный словно змея Сандор!

Да и фольхи вряд ли купились на слова императора. Но в драку они кинутся. Радостно! Бесстрашно! Не жалея сил. Слишком сладкую кость им кинули. Даже не кость, а сочный кусок мяса. И это не обещанные победителю два года исключительных прав на исследование руин и все найденные артефакты древних, исключая оружие. В самом конце своей длинной, проникновенной речи Суман Второй выдал такое, от чего даже у маркграфа Александра Ранка глаза на лоб полезли.

Победивший род или союз родов, может выдвинуть «своего» принца в соправители императора, что равносильно победе при выборах нового наследника!

И все это в обертке красивых слов о древних правах фольхов, приверженности старым традициям и прочей пафосной мути, за которой принято скрывать истинные планы.

Соправитель, если император не станет ему мешать, легко расставит на ключевые позиции в империи нужных ему людей. Подчинит себе войска, значительно усилив свою фракцию. И все, суетиться под клиентом станет поздно! Противоположная сторона проиграет раньше, чем Суман Второй испустит последний вздох.

Да и не нужно думать, что у императора нет власти в выборах преемника, и все решают исключительно фольхи фольхстага. Нельзя так долго находиться на вершине и не обзавестись необходимыми рычагами воздействия на неуступчивых и упрямых фольхов. Да и большинство маркграфов пограничья, если лично император их попросит, откажутся от своего вечного нейтралитета и поддержат нужную кандидатуру.

Малая война за престол? Против союза домов, императорской армии и маркграфов? Даже если императорская армия не станет вмешиваться, соблюдая старые законы, она может весьма осложнить жизнь «неправильной» стороне. Малая война между семьей Пангар-Фонф и семьей Релан-Инадр тому пример.

Третий корпус устроил учения рядом с оспариваемой двумя семействами шахтой, и два копья семьи Релан, отправленные в подкрепление, не успели – единственный мост оказался забит императорскими войсками. Как итог, шахта отошла семье Пангар.

И это широко известный, но далеко не единственный пример.

Власть императора в Эдане ограничена. Но кто сказал, что она ничтожна?!

От изучения карты Ронга отвлек стук в дверь.

– Входите! – разрешил принц.

– У меня важные новости, мой император, – сообщил граф Сулис Эно-Интан, проскользнув в кабинет и быстро закрыв за собой дверь.

Ронг поморщился. Столь наглая попытка польстить выглядела пошло. Как жаль, что родовитость многих его верных сторонников обратно пропорциональна мозгам.

Впрочем, совсем никчемным и бесполезным графа Сулиса не назовешь. Слишком много о себе мнит, гордясь чистотой древней крови и заслугами предков, к которым не имеет ни малейшего отношения. И смотрит на тех, кто ниже, как на пыль под ногами. Но в остальном он неплохой исполнитель, с обширными связями в администрации империи.

– Рассказывай, – разрешил принц.

– У меня есть человек в канцелярии императора. Только что получил от него интересную новость, вечером в Степного Стража улетает личный посланник императора.

– Что-то серьезное? – насторожился третий принц. С личными посланниками никогда не знаешь, чего ожидать.

– Серьезное, вряд ли. Скорее интересное… Гарн Вельк! – торжествующе протянул граф, бросив на принца быстрый взгляд. – Его Императорское Величество лично выписал этому пажу разрешение на создание наемного отряда. А еще… – окончание фразы Сулис произнес совсем тихо, буквально прошептав ее на ухо принца, словно кто-то в кабинете мог их подслушать.

– Зачем? – удивился Ронг сказанному.

– Этого я не знаю, – признал Сулис.

– Что же ты задумал, старый змей, – Ронг отстраненно побарабанил пальцами по подбородку. – Хочешь переманить перспективного мальчишку к себе? Или в нем и правда наша кровь?.. Вот что, Гарна Велька пока что не трогай, – приказал он, адресовав графу строгий взгляд. – Не смотри на меня такими удивленными глазами. Я отлично знаю, что ты назначил награду за его голову. Аванс, кстати, заплатил зря – не к тем людям обратился. Связи обидчика, нужно внимательно отслеживать. Знакомства и связи!

– Он никто! – насупился граф. – Какой-то паж…

– Чемпион турнира, к которому благоволит второй Железный маркграф. А теперь, как видишь, еще и император обратил на него внимание!

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – скривился Сулис.

– Вот и отлично. Не переживай так. Я тоже не люблю, когда мне отказывают и мешают, – добавил третий принц, чтобы подсластить горькую пилюлю. – Но сейчас есть только одна общая цель – руины древних. Про остальное мы забудем… на время. Сообщи четырем домам, что я назначаю срочную встречу. К демонам все споры и склоки! Нужно определиться с планом будущей компании. И действовать! Быстро и решительно действовать!

Когда граф ушел, третий принц вновь обернулся к карте, щелкнув пальцем по отметке Степного Стража.

План быстрой победы остается неизменным, просто придется его творчески переработать, чтобы старший разбил нос в кровь и отступил.

Раз отец хочет, чтобы он продемонстрировал свою силу, доказав право взять власть. То пусть будет так!

***

Еще несколько мазков и с рисунком все. Теперь нужна белая краска.

– А это точно феникс? – с подозрением поинтересовалась Дэя. – Больше похоже на черную курицу в оранжевой кляксе.

Провокацию я проигнорировал, продолжая водить тонкой кисточкой по пластине брони. Да, немного криво, до профессионального художника мне далеко, но так и надо.

– Мне кажется, или тот, что на левом манипуляторе, отличается от того, что на правом, – влезла с критикой теперь уже Амита, обходя «Протектора» по кругу.

– Дай гляну! Ха! Да у него крылья больше и голова в другую сторону повернута, – обрадовалась Дэя, чуть ли не прихлопывая в ладоши.

Критики художественные… Отдых затянулся, вот и нашли себе развлечение. Хотя, признаю, в чем-то они правы. Отвлекся, слегка увлекся и немного напутал.

– Это не родовой герб, – проворчал я с высоты ремонтных лесов, меняя кисточку на толстую малярную кисть. – Небольшие неточности приемлемы.

Девушки выразительно переглянулись.

– Просто признай… – начала Дэя.

– …что не умеешь рисовать, – закончила Амита.

Что-то мне это напоминает? Мирра и Шилин любили проделывать такой фокус. Интересно, как они поживают после выпуска? Наверное, неплохо. Чемпионки, почти что герои.

Проигнорировав провокацию, я дорисовал под объятой огнем птицей жирную, белую полосу, которая должна обозначить цифру один, и отложил кисть в сторону, любуясь получившимся результатом.

С возвращением в бой черный феникс. Сгораем, чтобы возродиться.

А не так плохо, как кажется некоторым эстетам. Благодаря огненной окантовке феникс заметен даже на черном корпусе машины. В прошлом-будущем на первые образцы моего творчества без слез было не взглянуть – просто черная клякса и оранжевое нечто. А тут хотя бы понятно, что это что-то черное, крылатое и огонь горит.

Это потом, когда личный баннер стал родовым гербом, для его изображения пришлось привлекать настоящего художника. А найти такового в обреченной империи было той еще задачей. Но до тех высот мне как до статуса паладина, так что можно обойтись и своими силами.

Да и примета хорошая, самому нарисовать на машине свой личный баннер. Правда, про другие машины отряда речь не идет, так что Бахал над своим «Протектором» пусть сам трудится, как и над оруженосцами. Образец отрядного баннера с моей машины возьмет, а личные баннеры на то и личные, что у каждого свои.

Пусть мне и не нравится пестрота нынешней раскраски боевых машин, но менять это дело надо постепенно. Рыцари те еще консерваторы, куда там фольхам. Пока нос в кровь не разобьют, от воздушной разведки прячась, своей петушиной расцветке не изменят.

В этом плане все мои нововведения пока что ограничиваются уменьшением размеров отрядного баннера и личных знаков. И ограничение их числа. Четыре отрядных баннера: лоб, корма, левый и правый борт. И один единственный личный баннер в лобовой проекции. Обычно его на самом верху наносят, рядом с люком. Но это от конкретной модели паро-магического голема зависит.

Неплохо бы и все машины перекрасить под цвет местной травы. Но это не первостепенная задача.

После знаковой встречи с магом первого принца прошло шесть дней. Все это время мы практически безвылазно сидели в «Мечте». Выжидали, пока новость о древних руинах разойдется, а отсутствие награды за наши головы сделает добычу этих самых голов занятием не только невыгодным, но и ненужным.

Бахал вместе с «Ястребами» отправился за трофеями в пустоши. Помимо места разгромленного лагеря «Северного ветра», о котором Бахал отлично знает, я указал ему примерное местоположение нашей ночной стоянки, разгромленной мэтром первого принца. Не знаю, там ли еще поврежденный «Стилет», но почтенный Загим разрешил нам оставить его себе. В том случае, если мы сумеем его найти. Другие две машины улетают обратно в Тирбоз, чтобы пройти полную проверку после наших приключений. С машинами улетим и мы. Весь вопрос в том, успеет ли Бахал вернуться к тому времени.

Если не успеет, то мне придется задержаться, чтобы найти себе нового заместителя, который где-то на полгода возьмет на себя организацию отряда. В худшем случае, если толкового заместителя не найду, нужно будет организовать консервацию и охрану четырех паро-магических големов: «Протектора», двух «Арбалетчиков» и «Бунтаря».

Самобегающая коляска, завернувшая на стоянку при «Мечте», сразу же привлекла наше внимание. Их и в Тирбозе-то немного, а в Степном Страже увидеть это чудо прогресса и вовсе удивительно. Будь на его месте древний сухопутный паровой экипаж, на которых раньше фольхи любили путешествовать, я бы не так удивился. Слышал, эти причудливые помеси кораблей, карет и паровозов именно в Вольную марку и отправили, в экспедиции ходить за Сухую реку. Хотя, в столице есть пара фольхов, которые их еще используют, чтобы в Фольхстаг с помпой ездить. Видел эту штуку однажды. С одной стороны, выглядит довольно помпезно и внушительно, а с другой – причудливо и смешно.

Коляска, а это был черный «Иноходец», остановилась.

– Это еще что за павлин? – удивилась Амита, разглядывая выбравшегося из нее пассажира в шикарной ливрее цветов…

– Тише, – шикнула на нее слегка побледневшая Дэя. – Это человек императора.

Пурпур – личный цвет императора. Даже не императорского рода, а именно императора. Только он сам, его личные представители и гвардия, та самая «Пурпурная рота», могут носить одежду таких цветов. Так гласит один из древних законов, ставших в наше время просто традицией. Но соблюдают ее неукоснительно. Даже принцы не носят пурпурных одежд.

Что-то мне подсказывает, что посланник императора завернул к нам не случайно. И ищет он конкретного человека, я его часто в зеркале вижу. Ну да, так и есть. Окинув быстрым взглядом всех находившихся на стоянке големов людей, посланник императора остановил свой взор на мне. Поправил наехавшее на нос пенсне и решительно зашагал в сторону «Протектора», побуждая во мне стойкое желание запереться в кабине боевой машины.

Гнев императора и милость императора – две стороны одного смертельного клинка. Особенно для таких незначительных персон, как я.

Подавив мимолетный приступ слабости, быстро сползаю вниз по ремонтным лесам. Казнить меня вроде бы не за что. Да и императорских гвардейцев за спиной посланника я не наблюдаю. Значит, будут награждать по полной. И никого не волнует, что я не виноват и это оно само так получилось.

– Именем Его Императорского Величества, императора Эдана, Великого лорда дома Олн, покровителя Вольной марки и прочее, и прочее, – начал посланник с малого титула. – За заслуги перед империей, сквайру Гарну Вельку даруется патент на создание наемного отряда за личной подписью Его Императорского Величества.

Вот это новость! Пожалуй, даже приказу о моем немедленном аресте, а то и казни я бы так не удивился. Личное разрешение на создание наемного отряда от императора? А такие в природе существуют? Да такой патент сам по себе ценность. Можно его в рамочку и на самое видное место. А лучше сразу в сейф.

Дэя аккуратно ткнула меня локтем.

– Воля императора священна, благодарность слуги безгранична! – вспомнив про приличия, отозвался я, склонив голову.

Посланник императора протянул мне вместительный ларец. Еще один поклон. Принимаю его, вытянув вперед руки. Хорошо, что в наше просвещённое время не нужно все это проделывать в коленно-локтевой позе, задом кверху. Даже на колени падать не нужно, поклона достаточно.

Однако подарок от императора… Кто-то другой сдох бы от радости, а я привык к тому, что внимание фольхов до добра не доводит. А тут сам император! Вот и думай… в сторону какой границы податься.

Не хотел я привлекать к своему наемному отряду лишнее внимание. Но с таким «подарком» «Черные Фениксов» впору переименовывать в «Белых Ворон».

Посланник императора чинно развернулся и сел обратно в самобегающий экипаж. Фыркнув паром, тот уехал так же внезапно, как и приехал.

– Что там?! Открывай! – практически ультимативно потребовала Дэя, наваливаясь на меня плечом. Да и остальные окружили, словно хищники. Ладно Сагар, он по стоянке прогуливался, просто художественной критикой не занимался. Но даже Константин и Конн откуда-то возникли, хотя в номерах сидели.

Лакированная шкатулка с золотым гербом правящего рода сама по себе была ценной и достаточно дорогой наградой. Но, как и любой подарок от императорского рода, да взять хотя бы спасший мне жизнь портсигар, продавать ее не стоит. Даритель может и обидеться таким пренебрежением. Так что придется с собой таскать.

Не было печали…

– Ты боишься что ли? – вновь влезла Дэя. – Давай я! – Она потянула руки к крышке.

– Спокойно, я сам.

В шкатулке оказался один большой и три малых свитка, на древний манер скрепленные шелковыми лентами и сургучными печатями с императорским гербом. Это что? Патент и благодарственная грамота? А почему в трех экземплярах?

– Подержи, – всучив ларец Дэи, беру один из малых свитков. Печать оторвалась довольно легко, даже ломать не пришлось, и герб императора остался цел, хоть на стену эту бумажку вешай.

Так, что у нас тут…

– Полевой рыцарский патент? – удивился Константин, первым прочитав ровные строчки, написанные красивым, но сугубо непрактичным канцелярским шрифтом.

– Три открытых рыцарских патента и патент наемника, – констатировал я, изучив толстый свиток. – А Его Императорское Высочество знатный… шутник.

На самом деле он мерзкий интриган, но произносить это вслух не стоит даже среди друзей.