– Ты что не в курсе? Всех наших с синдромом Крэма принудительно запихнули в капсулы постоянного погружения и адью. Поможет это нам или нет, но у правительства стало меньше головной боли. Но знаешь, я даже рад. Теперь я наконец-то смогу увидеться с женой, обнять дочек. Ждать три месяца не буду, отправлюсь прямо к ним, жена обещала прислать портальный свиток. И что с того, что наша встреча произойдет в игре? Это все равно лучше, чем общение через голопроектор или пуленепробиваемое стекло. Да и чем эта реальность отличается от нашей, кроме притупленной боли и бессмертия?

Одна часть моего сознания понимала, о чем говорит этот легат, но для другой его слова ничего не значили.

Я остановил свой взгляд на траве под ногами. Обычной зеленой траве, когда я видел ее в последний раз? Несколько муравьев суетились между травинок, выискивая хлебные крошки. Если игра настолько похожа на реальность, то возможно стоит принять ее в качестве таковой?

– А причем тут три месяца? – поинтересовался я.

– Статус "закрытая" в названии провинции помнишь? Он не просто так. Каждые полгода в игру вводится новая провинция, созданная специально для новых игроков или решивших начать игру заново. На полгода доступ и любая деятельность высокоуровневых игроков и кланов в данной провинции сильно ограничены. Этого срока достаточно, чтобы новички слегка прокачались, а новые кланы обзавелись замками и немного обросли жирком. Когда в провинцию откроют общий доступ, то даже топовым кланам придется немало потрудиться, чтобы выбить новичков с насиженных мест. Правда, как показывает практика, сильные кланы просто посылают в новые провинции часть своего молодняка, чтобы те захватывали все самые вкусные точки.

– А зачем им это?

– Деньги, мой друг. Что же еще? Контроль над замками дает возможность взимать налог с окрестных земель. Плюс привилегированный доступ в подземелья, если таковые окажутся на территории.

– И что им делать с этими игровыми деньгами? Покупать игровую же недвижимость?

Ренраль посмотрел на меня с нескрываемым сожалением.

– Любая валюта любых игровых миров глобальной виртуальной реальности свободно конвертируется в кредиты Единых Наций. Современные игровые кланы сродни небольшим корпорациям, и оперируют немалыми суммами. Настолько немалыми, что и крупные корпорации мира реального стали с интересом поглядывать на мир виртуальный.

– Стоп! Игровые деньги можно свободно менять на кредиты? Это как вообще?

– Ты последние четыре года новости совсем не читаешь? Неофициально подобная практика существует с момента появления первых многопользовательских игр. Сначала с этим пытались бороться, потом предпочитали не замечать и даже поощряли, снимая свой процент. Четыре года назад, с момента старта программы Глобальной Виртуальной Реальности – Гловира, эта практика полностью узаконена и обложена налогом. В разных игровых мирах для антуража существуют различные денежные единицы, но все они имеют твердый курс по отношению к кредиту Единых Наций. Ты раньше многопользовательскими играми не увлекался?

– Служба в армии считается?

Ренраль раскатисто расхохотался:

– А что, очень похоже: звания-уровни, квестовые задания, включая эпические, прокачка и куча навыков. Но я про другие игры – обычные, компьютерные.

– Да как-то времени не было, – почесал голову я.

В сиротском приюте компьютеры разрешалось использовать только для учебы. А виртшлемы и тем паче только начавшие тогда появляться капсулы полного погружения, я видел только на картинках в сети. В кадетском корпусе и офицерском училище уже познакомился и с первым, и со вторым, но там было не до игр. Тактические симуляторы это все же несколько другое. В гробу я видал такие развлечения!

– А я думал, что только я тут такой отсталый, – хмыкнул майор, – хотя и гонял в детстве в танковый симулятор. Да и прочим увлекался по мелочи. Но это было так давно… Тогда слушай, введу тебя, в общих чертах, в курс дела. Остальное почитаешь в гайдах и на форумах. Доступ в сеть нам не перекрыли, так что найдешь.

Нас запихнули в один из самый популярных игровых миров с полным погружением. Их вообще-то несколько, на любой вкус и цвет. Фэнтези, паропанк, киберпанк. Есть даже мир имитирующий войну на Новом доме.

Меня передернуло от отвращения:

– И находятся идиоты, готовые в это играть?

– Представь себе. Это третий по популярности игровой мир.

– И эти люди считают нас опасными для общества психами? Сколько вообще этих игровых миров?

– Точно не знаю, – почесал бровь он, – но больше десятка. Все игровые компании мира сейчас работают над этими мегапроектами под эгидой Единых Наций и остальные игры, кроме казуальных поделок, отмерли за ненадобностью. Броселиад – стандартный фэнтезийный игровой мир, почерпнувший все лучшее у своих предшественников… Черт, говорю словно рекламный менеджер на презентации.

– С каких это пор правительство стало заниматься многопользовательскими играми?

– А с тех самых пор, когда стало очевидно, что виртуальность – решение многих проблем современного общества. Программа Глобальной Виртуальной Реальности изначально появилась не от хорошей жизни. Шарик наш, – указательный палец Ренраля начертил в воздухе круг, – слегка того… перенаселен. С ресурсами, благодаря Марсу и астероидному поясу проблем нет, но сути это не меняет. Людей стало слишком много, а вот работы для них все меньше.

Тотальная автоматизация и внедрение управленческих искинов привела к огромной, невиданной прежде безработице. Изначально выход виделся в активной колонизации новых миров. Но Новый дом показал, что с этим тоже не все так гладко. И дело даже не в игах, не в том, что мало желающих покинуть Землю. Наоборот! Лунные верфи клепают колониальные корабли как горячие пирожки, а очередь колонистов расписана на три года вперед. Человечество плодится быстрее, чем мы успеваем сплавлять людей в колонии. И в ближайшие десять лет ситуацию не изменить. Тут то и появился проект Глобальной Виртуальной Реальности. Человечество уже добрый век рубится в компьютерные игры. Эта зараза уже давно перестала быть только детским развлечением. Многие люди еще в самых первых многопользовательских играх умудрялись делать если не состояния, то зарабатывать на свой кусок хлеба с маслом. Правительство решило – вот он выход. И с энтузиазмом взялось за дело, решив убрать в виртуальную реальность всех, кому не нашлось места в реальности.

– Да, – кивнул я, – надо отдать этим бюрократам должное, когда они о чем-то договариваются, то обычно получается неплохо. Вот только договариваются они крайне редко.

Мы обменялись понимающими взглядами. Нелюбовь военных к гражданской администрации – это непреложная истина, проверенная временем. Впрочем, те всегда отвечали нам взаимностью.

– Так и есть. Проект Глобальной Виртуальной стал настоящим прорывом. Но мы отвлеклись, будет интересно, сам почитаешь.

– А как тут вообще играть? – задал я главный из вопросов.

– Да, сложно тебе будет, – заметил он. – Но голова у тебя вроде варит, разберешься. Читай гайды и форум. Изучи их как боевой устав! А дальше поймешь. С классом нам правда не повезло.

– Почему?

– Классов в игре множество, несколько десятков, плюс престижные. Про последних сам ничего не знаю, кроме того, что они есть. Боевые жрецы, к которым мы с тобой теперь принадлежим, в силу своей специфики особой популярности не снискали. Хотя, последним патчем их вроде апнули. Но тут я не в курсе.

– И в чем причина непопулярности боевого жреца?

– Он универсал. Помнишь LF-505?

– Белого слона? Такое не забывается.

Разрекламированный многоцелевой атмосферно-суборбитальный Локхид Фантом-505 должен был стать революционной машиной, способной решать большой круг задач. Десять лет разработки и огромный бюджет сделали проект самым дорогим в истории Единых Наций. Результат получился… неоднозначным. Стоимость одного "Стирателя" равнялась стоимости фрегата класса "Лондон". Все заявленные задачи истребитель выполнить мог. Но при этом резко проседала его хваленая универсальность. В режиме штурмовика падали истребительные качества, а в режиме истребителя – штурмовые. Про заявленную невидимость скромно умолчу. Разработчики радарных комплексов тоже не сидели на месте, и новые радары светят хваленого «невидимку» во всех ракурсах и позах. Им ведь никто не объяснял, что он невидимый.

За непомерную стоимость LF-505 обозвали "стирателем бюджета" или "белым слоном. Это в честь старой байки, а может и не байки, про изысканное наказание, практиковавшееся некогда в Индии или Сиаме. То самое, когда в награду кому-то дарился белый слон, содержание которого просто разоряло нового владельца.

– Вот и наш боевой жрец такой же как "Стиратели". Умеет вроде бы все, но все это делает посредственно. Средний танк, средний дамагер, средний баффер и хилер. Ты и этого не знаешь? – удивился он, увидев мой недоумевающий взгляд. – Поищешь потом в сети. Так вот, народ это давно понял и предпочитает более узкоспециализированные классы. Геморроя с прокачкой меньше, а выхлоп больше. Хотя многие считают, что боевой жрец – идеальный вариант для игры соло. Но играть соло в многопользовательской игре… – он многозначительно помолчал. – Еще из минусов боевого жреца – характеристики.

– Это тот столбик: сила, ловкость и прочее?

– Они самые! Обычно игровому классу нужно сосредоточиться на прокачке двух-трех из них – их называют главными характеристиками класса, а все прочие второстепенными характеристиками класса. Так вот, у боевого жреца все характеристики главные. Вот такие мы уникумы.

– И в чем подвох?

– Сейчас поймешь. В начале игры каждый класс получает двадцать свободных очков характеристик. Каждый уровень еще две, каждый десятый – пять. Как думаешь, куда их обычно вкладывают?

– В главные характеристики класса?

– В точку. Там есть ряд нюансов, в зависимости от класса. Но в среднем ситуация такова, из десяти полученных очков характеристик восемь следует вложить в главные характеристики класса. Остальные два – в наиболее нужные из второстепенных.

– Раз для нас важны все шесть, то по мере роста уровней мы существенно просядем в характеристиках по сравнению с другими классами.

– Верно, но тут есть одно "но".

– Дай угадаю – характеристики могут расти по мере их использования.

– А ты точно никогда не играл во что-то подобное? – удивился Ренраль.

– Нет, просто это логично. Я вообще не понимаю, как можно увеличить силу просто поменяв какие-то циферки?

– Игровая условность, – он пожал плечами. – Это все же игра, не забывай. Но при этом все игровые характеристики также растут по мере их использования. Машешь киркой в шахте – увеличиваешь силу и выносливость, читаешь много книг – получаешь прибавку к интеллекту. И тут есть одна тонкость – главные классовые характеристики растут значительно быстрей, а на развитие второстепенных накладывается существенный штраф. Маг может поднимать силу и выносливость, неистово долбя рудные залежи, но воин за тоже время прокачает эти характеристики в два-три раза быстрее, приложив меньше усилий.

– Зачем тогда все эти уровни? Залез в шахту, кирку в руки и качай себе силу, пока не надоест.

– Видишь ли в чем дело. Начальная прокачка характеристик идет бодро и быстро. Тот же воин при желании за пять первых уровней без особого труда поднимет силу единиц на пятнадцать. В то время как за уровни получит всего десятку свободных очков. Но каждая новая единичка "естественного" роста требует в разы больше усилий. Где-то уровню к пятидесятому свободные очки, получаемые за уровень, становятся основной возможностью увеличить свои характеристики, не считая вещей. А естественная прибавка, раз в два-три уровня, считается всего лишь приятным бонусом. К тому же у повышения уровней есть еще ряд плюсов, прибавка жизней, маны, навыки и прочее.

Я почесал подбородок. Да, придется изучить законы этого мира, раз предстоит тут обитать.

– Откуда ты все это знаешь? – вновь обратился я к Ренралю.

– Старшенькая моя с самого начала играет, – мрачно хмыкнул он в ответ, – уже выбилась в замы главы одного из топ кланов. Денег зарабатывает больше чем вся моя пенсия вместе с наградными. Глядя на нее и супруга полгода назад начала. Паладин семьдесят пятого уровня она сейчас. И чего ей в реале не хватало? Хороший дом, отличная работа! – внезапно взорвался он, но тут же успокоился и тихо добавил: – Наш мир сошел с ума, но заметили это только психи.

Мысленно я согласился с этим заявлением.

– И что теперь делать?

– А что мы можем сделать? – пожал плечами майор, машинально хлопая себя руками по одежде, словно ища сигареты. – Ничего. Так что просто живи, построй дом, обзаведись семьей.

Семья! Какой сирота не мечтает о семье? Сам того не ведая майор зацепил меня за живое.

– Все это будет лишь иллюзией, обманом, игрой, – поморщился я.

– Может да, а может нет, – он вновь пожал плечами. – Не хочешь тихой семейной жизни – отправляйся на поиски приключений, займись торговлей, завоюй мир в конце то ко… – прервавшись на полуслове, Ренраль застыл на месте, неподвижный словно статуя.

– Все, мне пора, – отмер он, – жена прислала свиток с порталом. Удачи, четвертая.

– Счастливо, вторая.

Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Майор задорно улыбнулся. От чего стал выглядеть как-то моложе.

– Выше нос, капитан. Мы дважды прошли через ад, сначала на Новом доме, а потом на земле. Мы все еще живы и не в клетках больничных палат. Прорвемся!

В его руках появился свиток с красной сургучной печатью. Сломав печать, он быстро прочитал его содержимое, махнул мне рукой на прощание и тут же исчез. Просто растворился в воздухе, словно тут никого и не бывало.

Счастливчик! Отправился к своей семье. Это хорошо, когда тебе есть куда идти. Когда тебя ждут. Говорят, что те, кого ждут, всегда возвращается. Конечно это ложь, но в такую ложь хочется верить.