Но надо сказать, «книжных» вечеров становится все меньше. Чаще всего мы с Эриком уходим гулять. Именно так это звучит для мамы, но навряд ли наши встречи хоть чем-то напоминают развлечения других девушек и парней.

Эрик изучает магию уже два года и щедро делится наработками. Я слушаю, боясь упустить хоть слово, и впитываю знания, как губка.

Мы учимся отличать энергии, исследуем руны, ездим в места, где можно встретиться с духами.

Сегодня как раз собираемся на кладбище. Эрик считает, любую ведьму нужно представить Хозяйке Кладбища, несмотря на мое нежелание обращаться к погостной магии.

Даже от мысли о мертвецах по коже пробегает неприятный холодок. А уж работать с ними… ну уж увольте! Ни за что, что бы ни случилось!

Но Эрик авторитетно заявил:

– Хочешь не хочешь, а каждый уважающий себя практик должен знать Хозяйку. Жизнь непредсказуема, ты не знаешь, что тебе пригодится.

Я бы предпочла посетить озеро за городом, где водятся навки, или лес: если верить книгам по колдовству, в нем обитает много различных невидимых глазу существ.

На погосте мне всегда холодно, как бы тепло ни одевалась, и тело начинает бить дрожь. Наверное, это место не для меня.

Когда садимся в автобус, Эрик раскрывает рюкзак. В нем термос и дополнительный свитер.

Я не в силах сдержать дурацкую улыбку от этой милой заботы. Мой учитель настолько заботливый!

Мы слишком близко друг к другу, рука Эрика находится в миллиметре от моей, и, когда автобус покачивает, наши пальцы соприкасаются. Интересно, он специально положил руку так близко?

«Алика, прекрати думать о глупостях. Сосредоточься на важных вещах», – осаживаю себя. Автобус притормаживает почти у самой ограды. Кругом тишина и обманчивое спокойствие.

Эрик говорит, что здесь нас окружают так называемые «живые покойники» – фантомы, слепки с личностей умерших людей, в то время как их души давно ушли на перерождение.

– Кладбище – это целая структура, здесь есть Хозяйка, она главная, и остальные «жильцы». Мертвецы состоят друг с другом в сложных отношениях, – рассказывает парень, – как и живые люди. Есть «активные» могилы – свежие захоронения и те погребения, которые часто навещают, подпитывая своими воспоминаниями. У мертвецов, чьи могилы заброшены, слепок личности распадается очень быстро.

Считается, что чем раньше пройдет период распада тонких тел, тем лучше. Но когда я вижу грязные памятники и заросшие сорняками участки, невольно чувствую тоску.

Делаю упражнение на раскрытие видения и прикрываю глаза. Перед внутренним взором возникает картина: белокурый мальчишка у памятника ребенка машет ручкой, радуясь редким гостям, бабушка приветливо улыбается двум начинающим магам, а вот еще очень активная могила – здесь недавно похоронен еще совсем не старый мужчина, судя по надписи, актер местного ТЮЗа Михаил.

Он до сих пор не совсем понял, где оказался, озирается по сторонам, шарахается от других призраков.

Покойник зябко ежится, кидается к нам: «Люди вы меня слышите? Э-э-эй! Объясните, пожалуйста, что происходит!»

Открываю глаза, и силуэты призраков тают, не выдержав испытания дневным светом. Я стою возле памятников. Рядом нет никого, кроме худого паренька в серой куртке, с удивительно теплыми черными глазами.

– Увидела что-нибудь? – жадно выспрашивает Эрик.

Он не перестает твердить, как я талантлива, но подтверждения этому пока не находятся.

Пожимаю плечами. Как понять, что увиденное – не плод моей фантазии? Скорее всего, я просто очень хотела что-то увидеть, и воображение с энтузиазмом взялось за работу. Я немного изучала особенности работы мозга – при желании он может нарисовать все что угодно.

– Ты не должна сомневаться в себе, – шепчет парень, будто подслушав мои мысли.

Мы оставляем дары Хозяйке Кладбища: мед, печенье, живые цветы, бутылку дорогого вина. Ветерок приветливо гладит по голове, будто приласкала рукой старая мудрая женщина.

«Если что понадобится, заходи, не стесняйся», – звучит в ушах добрый голос.

Наваждение быстро проходит. Не знаю, как Эрик, но я чувствую себя немного глупо, оставляя здесь еду и вино.

Если отбросить весь эзотерический флер и посмотреть на все с практической точки зрения… мы просто переводим продукты!

– Как понять, что нам здесь рады? Что дары приняли? Может, должен быть какой-то знак?

«Знак, что духи действительно существуют, и это не игра двух подростков в волшебников».

Больше всего на свете я хочу поверить, что нас окружает удивительный мир, наполненный магией и невидимыми существами, обитающими на других слоях реальности.

И когда Эрик рядом, у меня это почти получается.

– О милая, – улыбается мой учитель, – кладбище – единственное место, где отсутствие знака уже само по себе знак. Если мертвые не хотят тебя видеть, ты не попадешь сюда, как ни старайся.

Дальше он рассказывает несколько странных историй. Прямо перед машиной одной его знакомой упало дерево – вот это знак так знак, ей явно были не рады! Пришлось поворачивать, чтобы не спровоцировать духов на более жесткие меры.

Другого ведьмака прогнал сторож. Третья колдунья просто не смогла найти дорогу. Навигатор гонял ее кругами целых два часа, хотя до этого был исправен. В итоге девушка психанула и уехала домой.

М-да, не у меня одной проблемы с кладбищем.

Взявшись за руки, мы идем к выходу. Как только покидаем территорию кладбища, внутренняя дрожь исчезает. Я вздыхаю не без облегчения. Гораздо больше мне нравится знакомство с арканами Таро или медитации.

– Что ты делаешь вечером? – смущенно спрашивает Эрик.

Я не сразу нахожу что ответить. Вообще-то собиралась учить уроки, задали много. Нужно законспектировать параграф по истории и подтянуть алгебру.

Но рядом с ним все это кажется совсем не важным. Как можно зубрить математику, когда кругом столько всего интересного!

– Еще не решила, а что?

Эрик секунду мнется, затем собирается с духом.

– Хочешь, я познакомлю тебя с моей семьей? – вдруг выдает он.

Ого, у нас все настолько серьезно! Еле сдерживаюсь, чтобы не запрыгать от радости. Сердце взрывается миллионами «да».

К этому вечеру я готовлюсь с особенным трепетом. Долго вожусь с макияжем – наношу тональный крем, мамины румяна и пудру. Скептично осматриваю результат. Выгляжу по-дурацки, иду в ванную, смываю все.

Делаю привычный мейк: чуть подкрашиваю губы и ресницы. Вроде бы ничего…

– И куда это ты собралась? – в комнату с любопытством заглядывает мама. – Уроки все сделала?

– Нам практически ничего не задали. – Еще год назад я не представляла, как можно соврать маме. Сейчас ложь срывается с языка легко и даже привычно.

– Снова на свидание убегаешь? – Мама лукаво улыбается.

– Эрик познакомит меня с семьей. – Мужественно стараюсь не краснеть при этих словах, напомнить себе: «Между нами ничего нет. Он мой учитель», но сердце чувствует совсем иное.

– Ох, девочка моя! – Мама идет в комнату и возвращается с великолепным, чуть старомодным серебряным платьем. Будь я на месте родителей парня, такой выбор оказался бы по душе.

– Нравится? Это мое лучшее платье, – сияет мама, – хотела подарить тебе его к особенному случаю. Думаю, знакомство с семьей парня – достойный повод.

«Не будет ли мне в нем холодно?» – мелькает мысль. Но, с другой стороны, мы же будем в квартире или кафе!

– А прическа будет какая? Давай помогу!

Мама вооружается плойкой, шпильками, «невидимками» и создает на моей голове высокую вычурную конструкцию.

Пока она орудует плойкой и лаком для волос, я пытаюсь представить себе родителей Эрика.

Наверное, его мама – потомственная ведьма, сильная, утонченная и прекрасная. А отец – статный и серьезный мужчина, могущественный чернокнижник.

Эрик опаздывает на десять минут. Почему-то я думала, что в его руке будут цветы. Но их нет. Он оглядывает меня с ног до головы: прическу, платье. Замираю. Дыхание останавливается. Ну как, ему нравится?

– Куда ты так вырядилась? – В глазах парня пляшут озорные искорки.

– Для знакомства с семьей. – Мгновенно чувствую себя дурочкой. – Если хочешь, сменю одежду.

– Не-не, все отлично. И переодеваться некогда, – улыбается парень и подает мне руку, – пойдем.

Вопреки ожиданиям, Эрик ведет меня не в маленький мрачный дом, похожий на те, что показывают в фильмах про призраков, и даже не в квартиру, а к заброшенному стадиону.

Под ногами валяются осколки разбитых бутылок, а кое-где видны и шприцы. М-да, я как-то иначе представляла себе знакомство с его семьей. Мы поднимаемся на второй этаж заброшки.

На подоконнике сидят трое ребят: два парня и девушка. На вид они мои ровесники, на всех рваные джинсы, темные футболки и ветровки.

Я в старомодном серебряном платье и на каблуках выгляжу особенно по-дурацки.

– Лиза, – представил Эрик девушку. Девушка улыбается и кивает в знак приветствия. – Все направления, связанные с женской магией, – это к ней.

– Леша у нас белосветник, – указал он на симпатичного паренька, устроившегося на балконе. – Занимается церковной магией.

Леша похож на типичного ботаника – очочки, пытливые умные серые глаза, брекеты. Кажется, гармоничнее смотрелся бы в библиотеке, а не в мрачной заброшке с пивом.

– А это Никита, – ведет плечом Эрик в сторону брутального сумрачного подростка с сигаретой в руке и татуировкой в виде пентаграммы.

– Я демонолог, – мрачно перебивает Никита и смотрит на меня исподлобья без малейшей симпатии. Так обычно смотрят хулиганы, перед тем как заставить малолеток вывернуть карманы. – Кого это ты привел?

– Это Алика. Она такая же, как мы.

– Ага. И каким направлением магии она занимается? – Глаза демонолога нехорошо сверкают.

– Я… я еще не определилась. Только учусь, – пищу я, самой себе кажусь жалкой и маленькой.

Никита затягивается сигаретой и неодобрительно хмыкает.

– Ну да, она еще не совсем состоявшаяся ведьма. Но я чувствую в ней потенциал, – горячится Эрик. – Способности.

– И к чему же? Дурить глупеньких одноклассниц?

Становится ясно, что моя история уже стала местным достоянием. Никогда мне еще не было так стыдно за свою самодеятельность в школе.

– Прекрати. Не будь таким мерзким, – перебивает его Лиза. – Не помнишь, как мы встретились два года назад? Тебя запугал мелкий бесенок! Ты боялся засыпать, потому что он насылал кошмары и подпитывался страхом, пока мы с бабулей тебя не почистили.

Теперь, когда она взяла слово, Лиза кажется не просто симпатичной. Никогда еще я не видела настолько красивых людей.

Кажется, будто из ее глаз льется ласковый теплый свет, а вкрадчивый голос молодой чародейки хочется слушать и слушать. Никита пристыженно опускает глаза. Теперь «демонолог» не кажется таким жутким – только обиженным.

Несмотря на напряженное начало, вечер проходит душевно. Парни слушают музыку, обсуждают ритуальные ножи и хвастаются новыми наработками: Леха научился делать молитвенный щит, Никита – ставить защиту, которую не пробьет даже демон!

– Мальчики, – закатывает глаза Лиза и заводит со мной разговор об оморочках и любовных присушках. Она недавно пробовала на учительнице йотунский морок – эффект удивительный.

Училка не только не замечает, как Лиза списывает, но и считает ее лучшей ученицей в классе.

– Попробуй – результат того стоит!

Странно, Лиза не производит впечатление девушки, которая настолько сильно переживает из-за оценок, что готова прибегать к ворожбе.

– Неужели тебе правда важна учеба?

Новая знакомая заразительно смеется.

– Конечно нет. Это же просто тренировка способностей.

Слово за слово Лиза рассказывает свою историю. Она начала учиться с десяти лет под чутким руководством бабушки.

К двенадцати годам Лиза виртуозно умела делать расклады и резать руны. С тринадцати – помогала бабуле принимать «легких» клиентов и выполняла несложные ритуалы. Тогда же прошла первый посвят.

Становится стыдно за собственную жизнь: в двенадцать лет я играла в куклы и спала с плюшевыми игрушками, а в тринадцать – гоняла во дворе в казаки-разбойники с мальчишками. Если об этом здесь узнают, будет неловко.

«Но эти ребята приняли меня как свою. Может, если буду усердно тренироваться, когда-нибудь смогу достичь их уровня. Разве не здорово?» Но ожидаемого энтузиазма я не испытываю.

До меня доносится, что Эрик и Никита говорят о каких-то «кролях».

– Кроликах, – перехватив мой взгляд, поясняет Лиза. – Так мы называем людей, на которых испытываем ритуалы.

Я стараюсь держать себя в руках, чтобы не выставить еще большей дурой. Но сейчас не могу заставить себя промолчать.

– Вы понимаете, что это живые люди? – вырывается против воли. – Просто так, без веских причин магичить на человека – разве так можно?

– Ну и что? – равнодушно пожимает плечами новая подруга. – Надо же нам практиковаться. Если на них легло воздействие, и силы это допустили, значит, таков их «урок». Им еще нас поблагодарить надо!

«Никогда не буду такой, – пульсирует в висках. – Никогда».

– Да не бойся, мы не делаем ничего особо деструктивного. Не лепим порчи направо и налево. Так, создаем легкие мороки, иногда проверяем, как ляжет то или иное воздействие. Можем даже кого-то осчастливить, если нужно испытать ритуал на везение, – подмигивает Елизавета.

Но я ее уже не слушаю – сосредоточена на Эрике. С каждой банкой дешевого пива парень становится красноречивее. И вот уже кажется, что ему ничего не стоит в одно мгновение сделать человека-«кроля» богатым и влиятельным, а в другое – заставить его сердце остановиться.

«Тогда почему мы торчим здесь, среди разбитых бутылок, а не лакомимся омарами на загородной вилле, раз маги такие крутые?» – закрадывается крамольная мысль.

Выразительно ежусь в своем серебряном платье.

– Замерзла? – Эрик, кажется, не очень рад, что мы уходим так рано. Но когда он дотрагивается до моей руки и понимает, что она ледяная, мы торопливо прощаемся.

Эрик кутает меня в свою куртку. Всю дорогу мы молчим. Парень, видимо, трактует тишину по-своему.

– Не переживай. Все прошло хорошо. Лизе ты понравилась, Лехе тоже. А на Никиту не обращай внимания. Он ворчливый, но на самом деле сильный и добрый. Может, он даже самый крутой маг из нашего ковена.

– Почему ты сказал, что познакомишь меня с семьей, а привел туда? – В голосе против воли звучит обида. Мог бы и предупредить!

– Потому что они и есть моя семья. Другой у меня нет, – с плохо скрываемой горечью отзывается Эрик. На миг его лицо искажается ненавистью.

Становится страшно – сквозь черты человека, который успел стать родным, проглядывает что-то новое, незнакомое. И оно пугает меня.

– Ты познакомилась с теми, кто мне дороже всего. И теперь входишь в их число.

Эрик разворачивает меня к себе. Наваждение рассеялось – теперь его глаза светятся такой любовью, что перехватывает дыхание.

Парень убирает непослушный локон, выбившийся из прически. Его губы приближаются к моим. Все, что волновало минутой ранее: ощущение, что я недостаточно хороша для таких сильных магов, философские размышления о границах дозволенного – остается позади, становится далеким и неважным.

Старушки на лавках неодобрительно переглядываются. Но нам нет до них никакого дела. Я боюсь отвести взгляд от глаз Эрика, они кажутся практически янтарными из-за бликов от фонарей. Никогда мой «учитель» не был так счастлив.

«Это не навсегда, – звучит в моей голове. – Запомни его глаза. Ты можешь забыть все что угодно: то, как он держит тебя за руку, этот фонарь и даже этот поцелуй. Но глаза… их просто необходимо запомнить».

Что за глупое предчувствие? Я увижу Эрика завтра и послезавтра тоже…

– Ну, как прошло? – спрашивает мама, когда я возвращаюсь домой. – Понравилась тебе его семья?

– Да!

Я сияю изнутри. Счастье, бьющееся внутри, настолько огромно, что, кажется, оно не способно уместиться в мое маленькое тело. Мне чудится, что, если я оттолкнусь от пола – взлечу.

Почему же больше всего на свете я боюсь забыть его глаза?

– Отлично выглядишь! – с изумлением замечает соседка по парте Ленка.

Смущенно улыбаюсь. В последнее время действительно стала уделять больше внимания внешности. Хочется быть красивой для Эрика, он каждый день встречает меня после школы.

Я прикупила несколько новых блузок и научилась делать макияж, а также под руководством новой подруги Лизы выучила простые «женские» техники для придания привлекательности.