Глава 13

Сигнал приближающейся опасности разносился над городом, наполняя душу тревогой. Мы так и стояли на пороге дома городского особняка одного из Серафимов. Натаниэль больше не настаивал на том, чтобы я вернулась внутрь. Он вышел на крыльцо, а пространство вспыхнуло магией смерти. Плетение цвета мертвенного индиго сплелось в своеобразную сеть, устремившись далеко за пределы территории около дома. Подобное Натаниэль проделывал, прежде чем найти Ариаса…

– Слишком много, – мрачно проговорил мужчина. – И слишком быстро.

Он стоял ко мне спиной. Да и обращение было похоже больше на мысли вслух, чем на попытку завязать диалог. Потому и не стала отвлекать собственными комментариями, молча наблюдая за тем, как Серафим достал из-за пояса один из кинжалов и разрезал внутреннюю сторону левой ладони, выводя какие-то символы. Натаниэль что-то тихонько произнёс, но слов я не разобрала. Язык был незнакомым. Кровь обагрила тонкую наледь парадного входа, а после наполнилась свечением дара магии смерти, тут же растворившись в небытие. Не прошло и минуты, как перед парадным входом образовался ализариновый сгусток энергии, из которого вышагнул Кассиэль.

– Доброй ночи, леди Эмилия, – в лучших традициях вежливости склонил голову он.

Его лицо украсила лучезарная улыбка, но взгляд почти чёрных глаз, в которых плыла кромешная Тьма, не позволял обманываться напускной беспечностью Серафима.

– Доброй ночи, – отозвалась негромко.

Мужчина одарил ещё одной тёплой улыбкой, а после перевёл взгляд на стоящего между нами. В отличие от нас двоих, будущий супруг порыва всеобщей любезности не разделял.

– Они идут с севера по закономерной траектории. Целенаправленно, – сухо проговорил Натаниэль. – Чуть больше трёх сотен. Все одержимые.

Собеседник криво ухмыльнулся.

– Город и часа не простоит… Маяк?

Мой Серафим устало вздохнул и развёл руками.

– Паршивое обстоятельство, брат, – посочувствовал Кассиэль.

Большая часть из сказанного ими оставалась не понятна, но даже так уяснила, что ничего хорошего за всем этим лично для меня не последует. Как и то, что шарганы собирались не просто поохотиться – они шли конкретно за одной персоной. Моей.

– Не настолько, чтобы я поделился своим, – ответил Натаниэль.

Тут сакральный смысл для моего разума вообще потерялся…

– Уходите. Я сам тут разберусь. Да и Дан подтянется, как только закончит с загонами для наших новых питомцев. Обе мисс Эртан будут в порядке, – ализариновая вспышка открыла переход, а создавший его запустил руку в карман, извлекая оттуда несколько радужных кристаллов, которые протянул другому «Смерть Несущему». – Либо ими пользуйся, либо зови. Никаких героических подвигов. Лучше отдохните. Как только разгребём бардак, Хан навестит императора, потом решим остальное.

Натаниэль кивнул. Но воспользоваться чужим порталом не спешил. Развернулся ко мне, попросив немного подождать, и вернулся в дом. Не было его довольно долго. Вернулся мужчина не с пустыми руками. И если содержимое внушительной по объёму плетеной корзины оставалось для меня загадкой, то вот пара сапогов из мягкой коричневой кожи и меховой полушубок стали огромной радостью.

– Спасибо, – поблагодарила, надевая обувку.

Уголки губ Серафима дрогнули в намёке на улыбку, а вот Кассиэль улыбался чему-то более открыто, пусть я и уловила в его глазах едва заметную тень печали. Как только мои ступни больше не были босыми, а плечи прикрыла верхняя одежда, будущий супруг протянул ладонь. Приняла жест без промедления. Ведь, если я всё правильно понимала, чем быстрее меня здесь не станет, тем больше вероятность, что шарганы направятся куда-то ещё, прочь от столицы.

– Что с западным храмом? – поинтересовался Натаниэль, прежде чем войти в портал.

Кассиэль не ответил. Лишь отрицательно покачал головой, недобро хмыкнув. Он проводил нас пристальным взглядом, так и не обронив больше ни слова, даже когда мы шагнули в сияние ализаринового плетения.

До сих пор неизвестный мне дар магии Серафима выпустил нас посреди мрачных каменных сводов. С лёгкой подачи Натаниэля стены озарились свечением шарообразных сгустков энергии, воспаривших ввысь. Пространство было небольшим, но потолок возвышался на огромной высоте, позволяя разгадать в архитектуре верхний уровень какой-то башни. Давно заброшенной, судя по обстановочке.

Внушительный слой пыли покрывал огромное ложе, установленное по центру, и старинную резную мебель с мягкой обивкой по левую сторону от нас. Даже былой цвет интерьера не разгадать. Огромный камин в полстены напротив был искусно украшен лепниной, но всё равно выглядел жалко. Окон не было вообще.

– О каком маяке шла речь? – поинтересовалась вежливо у Натаниэля, продолжая оглядываться по сторонам.

Серафим в то время задумчиво смотрел только на меня, слегка прищурившись. Собственно, именно поэтому я и обращала свой взор куда угодно, но только не на мужчину.

– О том, который ведёт хищников. Иного объяснения нет, потому что они точно знают направление и следуют ему неукоснительно, независимо от обстоятельств, – отозвался будущий супруг в таком же тоне.

Новость была далеко не радужной. Хотя и в этом нашёлся свой плюс. По крайней мере, не придётся оставаться в этом унылом всеми забытом месте надолго, как бы эгоистично это ни звучало.

– То есть получается, мы здесь тоже ненадолго задержимся? – озвучила мысль вслух.

Натаниэль неопределённо пожал плечами, отставив взятую с собой корзину на пол. Новая вспышка цвета мертвенного индиго озарила пространство, а Серафим что-то прошептал, посылая разряд магии. Пара мгновений – всё вокруг преобразилось, сияя просто стерильной чистотой.

– Горничные вам и правда ни к чему, – обронила невольно, обратив внимание на затейливый золотистый орнамент покрывала, устилающего кровать.

Натаниэль снова пожал плечами, подхватил корзину, и, устроившись на небольшом диванчике, принялся доставать её содержимое. Извлёк оттуда глубокую чашу, наполненную фруктами, закупоренный кувшин, запечённое мясо, дотошно ассиметрично разложенное на плоской круглой тарелке… Вспомнилась Талия.

– Мисс Эртан. Кто она? – решила спросить напрямую.

Тягостные думы на пользу мне явно не шли. Интерьер-то только обновился. Не хотелось бы портить такую красоту.

– Помните нашествие на восточном архипелаге шесть лет назад, когда напали на императорскую семью? – задал встречный вопрос мужчина.

Пришлось кивнуть. Событие и правда было запоминающееся. Тогда император, его наследный сын и два племянника выжили только чудом. Всех остальных сожрали шарганы. Хотя, учитывая, что это самое «чудо» сидело сейчас прямо передо мной… Повезло императору, что Серафимы пришли на помощь.

– Делия и Талия – дочери распорядительницы личных покоев императора в той резиденции. К тому времени, как Даниэль добрался до служебных этажей, в живых остались лишь они. Так и познакомились, – коротко обрисовал Натаниэль.

Но лично мне информации было маловато.

– А потом? – поинтересовалась снова.

Мужчина закончил вытаскивать еду, аккуратно расставив то ли поздний ужин, то ли слишком ранний завтрак на небольшом деревянном столике перед диваном. И, по всей видимости, это событие занимало его разум куда больше, нежели заданный мною вопрос.

– Вам необходимо поесть, – словно и не слышал меня Серафим.

Немного помедлив, уселась рядом с будущим супругом.

– Так что было потом? – продолжила настаивать на своём.

Встречный непонимающий взгляд стал для меня откровением.

– Что именно вас интересует? – так и не ответил Натаниэль.

Почему-то я снова начала злиться…

– Девушки… Я так понимаю, Даниэль вернулся от Делии… – замолчала, не зная, как бы повежливее сформулировать дальнейшее.

– И? – нисколько не облегчал мне задачу будущий супруг.

Создатель! И почему мне так сложно просто сказать?!

Прикрыла глаза. Шумно вдохнула, задержав дыхание, набираясь смелости. Указывать на моральные ценности и нормы поведения «Смерть Несущему» – похоже я продолжала планомерно сходить с ума…

– Делия – любовница Даниэля. Правильно? – всё же выдала я.

Уловила в зелёных глазах ещё большую задумчивость, нежели прежде.

– Можно и так сказать, – осторожно отозвался Серафим.

– Ну не книжки же она ему ночью вслух читает в его доме! – возмутилась я.

Щёки давно пылали от стыда, а закончить тему в ближайшее время явно не предвиделось, что одновременно огорчало и злило ещё больше…

– Ну, иногда и правда читает. Сам видел, – неожиданно тепло улыбнулся Натаниэль.

В омуте взгляда цвета болотной тины зажглись лукавые огоньки.

Вот же… Зараза! Точно издевается!

– Хорошо, – выдавила сквозь зубы, стараясь хотя бы внешне оставаться спокойной. – А Талия? Она…? – договаривать не стала намеренно.

Вскинула бровь, одарив будущего супруга требовательным взглядом в ожидании того, что он сам закончит сказанное мною.

– Она… её младшая сестра, – в который раз безразлично пожал плечами Натаниэль. – Живёт вместе с ней. Ей семнадцать – замуж пока рано, а других родственников у них не осталось.

Всё! Я отказываюсь страдать этим и дальше! Предел моего сумасшествия снова расширялся… Зачем я вообще устроила этот глупый допрос? Какое мне дело до личной жизни Серафима? Мне там едва ли найдётся место.

– Я всего лишь на два года её старше, и ничего… – буркнула себе под нос.

Уловила новую усмешку на губах будущего супруга. Но большего он себе не позволил. Сжалился видимо над моей девичьей психикой.

– Там, в гостиной, – перевёл тему Натаниэль, ненавязчиво придвигая тарелку с мясом ко мне ближе, – вы совсем не удивились своему… возгоранию. Но ваш дар проявил себя только в лесу, при нападении шарганов. Прежде, надо думать, вы о нём не знали. Когда успели догадаться? – перевёл на меня заинтересованный взгляд.

Что-то очень сильно подсказывало – ответ он и сам знал. Просто желал, чтобы его озвучила я… Не стала отказывать в этом ни ему, ни себе.

– Призрак леди Корделии Винтерс рассказал, – отозвалась, безразлично пожав плечами как он сам совсем недавно.

К мясу так и не притронулась. Но зато подобрала виноградину. Есть не стала. Просто рассматривала сочный спелый плод, перекатывая его между пальцев, попутно вспоминая о том, что во владениях отца подобное бывало считанные разы за всю мою жизнь.

– А что ещё вам поведал… призрак? – дополнил Натаниэль.

Уголки моих губ сами собой дёрнулись в горькой усмешке.

– Что я умру… благодаря вам, – сказала, как есть.

Слишком устала от тайн и умалчиваний, чтобы оставлять при себе хоть что-то.

– И почему же тогда вы не воспользовались предложенным переходом, а шагнули в мой портал? – продолжил Серафим. – Точно знаю, вас предупредили о том, что в таком случае, я бы вас не нашёл.

Промолчала. На сидящего рядом взгляда также не подняла, сосредоточившись на ягоде.

– Почему, леди Эмилия?

Обхватил мои подрагивающие пальцы и слегка сжал их. Вздрогнула.

– Почему, Эмилия?

Перехватил за запястье и рывком притянул к себе. Снова вздрогнула.

– Почему?

Запустил одну ладонь мне в волосы и развернул лицом к себе, вынуждая смотреть на него.

– Если ты заставишь меня повториться ещё хоть раз… – предупреждающе протянул Натаниэль едва различимым полушёпотом, склонившись совсем близко.

Ощутила его дыхание. Одного этого хватило, чтобы почувствовать вкус подаренного им когда-то поцелуя… Воображение зачем-то нарисовало всё вплоть до мельчайших деталей. В душе разлилось нечто тёплое и нежное, а сердце застучало быстрее и громче.

– Потому что… – с огромным усилием вспомнила о своей способности говорить, в то время как разум отказывался выполнять одну из своих самых основных функций по поддержанию адекватности хозяйки. – Я разделю с тобой вечность.

Слова-строки, произносимые при проведении церемонии брачного обряда Старого Завета, сорвались с уст легко и непринуждённо. Будто бы так и должно быть – никак иначе.

– Даже если благодаря мне тебе суждено умереть? – выдохнул хрипло Натаниэль.

Взгляд Серафима потемнел. Стал почти чёрным. В нём зарождалась Тьма.

– Да, – ответила честно.

То, что я готова обменять свою жизнь на возможность усилить источник, если он и правда способен растопить лёд, сковывающий континент и служащий укрытием для безжалостных хищников… Давно уже решила. Так почему бы не поставить в известность и Натаниэля?

Вот только мою честность будущий супруг явно не оценил. Ухмыльнулся злорадно, позволяя Тьме наполнить его вены на лице багрово-чёрным.

– На будущее, леди Эмилия: призраков не существует. Это был фантом – искусно созданная направленная иллюзия. Настолько же лживая, насколько и качественная. Все души после смерти отправляются за грань. Практически без исключений. А потерянных быстро возвращают туда же в кратчайший срок. Никто из них не может свободно бродить по реальному миру, и уж тем более, навещать кого-то, – отчеканил ледяным тоном Серафим.

Почувствовала себя самой несчастной во всей Иории…

– А если в твою милую головку ещё хоть раз взбредёт идея о самопожертвовании, лучше сразу мне скажи, – продолжил в том же тоне Натаниэль. – Мой дар смерти всегда в твоём распоряжении. Так будет быстрее и проще!

Тьма в глазах разгневанного всё-таки-точно-будущего-супруга продолжала плыть и множиться. Проступившие вены стали совсем чёрными, расползаясь всё отчётливее и дальше. А я… не могла справиться с глупой счастливой улыбкой, помимо воли расплывающейся на моих губах.

– Хорошо, – прошептала беззвучно.

Не удержалась и подняла руку, коснувшись кончиками ногтей витиеватого узора, наполненного Тьмой. Провела от виска вдоль скулы, повторяя путь линии вен. Пальцы дрогнули, а виноградина в другой руке укатилась куда-то… Машинально отвела взгляд от мужчины в намерении найти свою пропажу, но «Смерть Несущий» вновь сжал пальцы в моих волосах, вынуждая смотреть только на него.

– Вот и договорились, – тихонько обронил он.

Свободной ладонью накрыл мою, прижав к своей щеке. Ласковая улыбка Серафима наполнила сердце странной лёгкостью. Понятия не имела, чем мне грозило это моё очередное наваждение, но хотелось, чтобы оно не заканчивалось как можно дольше.

Вот только голодный протяжный вой где-то за пределами башни, в которой мы находились, не позволил долго пребывать в заблуждении…