Глава 7

Я сидела на мягком пуфе и задумчиво смотрела в одну точку, в то время как руки сами собой повторяли одни и те же движения. Мягкая щетка проходилась по волосам от самых корней и до кончиков, а я погрузилась в воспоминания и не замечала ничего вокруг.

Сегодняшняя стычка с Леонардом и его полный страсти взгляд, вернули меня на три года назад, в то время, когда я впервые почувствовала объятия мужчины, когда случился мой самый первый поцелуй.

На следующий день, после празднования Великого дня совершеннолетия, под вечер, я решила прогуляться до конюшен и навестить Бурана, который всегда был рад меня видеть и ждал очередной прогулки. Королевский конюший знал меня с младенчества и фактически, это он обучил маленькую принцессу езде на лошадях. Сначала я тренировалась на небольших пони, потом в мое распоряжение поступили низкорослые взрослые и спокойные животные, а уже с шестнадцати лет я вовсю объезжала норовистых лошадок, получая удовольствие от процесса их примирения с собой.

Буран был конем, которого мне подарил отец на двадцатилетие. Увидев мощного, бьющего копытом в нетерпении, черного жеребца, я завизжала от восторга, чем еще больше раззадорила животное, которое тут же принялось вырываться и вставать на дыбы, не смотря на все усилия конюхов, успокоить его. А я бесстрашно подошла к нему, и просто протянула руку навстречу. Конь раздул широкие ноздри, изучающе принюхался и вдруг, ткнулся вытянутой мордой мне в ладонь. Все присутствующие при нашем знакомстве, пораженно ахнули и вмиг замолчали, а мы с величественным и ставшим таким ручным конем, смотрели друг на друга и чувствовали единение, которые охватило нас. Я ласково провела по лоснящейся короткой шерсти животного, прикоснулась к чудесной шелковистой на ощупь гриве и крепко ухватившись за нее, вмиг оттолкнулась от земли и взлетела на коня. Он довольно фыркнул, кивнул головой и припустил вперед легкой рысью, стараясь бережно везти свою хозяйку.

Так состоялась большая любовь Бурана и меня. С тех пор, этот волшебный конь был моим верным другом.

В тот вечер, было прохладно и я накинула теплое меховое манто, а также, прихватила пару яблок из небольшой вазы, стоявшей в моей комнате, спустилась в конюшни.

Множество лошадей разных мастей стояли в стойлах. В каких-то из них прибирались конюхи, какие-то животные бегали по кругу в специально обустроенном для этого загоне, где лошадей ежедневно прогоняли, дабы те не застаивались на одном месте.

Я приветливо улыбнулась паре пожилых конюхов, которые поклонились, заметив меня, и спокойно прошла к стойлу Бурана. Он встретил меня легким ржанием, и я сразу же протянула ему яблоко, которым он тут же захрустел.

– Вы любите животных?

Сзади раздался густой бас, и обернувшись я встретилась с темным и очень притягательным взглядом короля Илисов. Мужчина стоял недалеко от меня, опершись о соседнее стойло, в котором томилась белоснежная кобылка.

Король улыбался и от этой его улыбки, миллионы мурашек пробежали по телу, заставляя нервничать. Очень мужской взгляд и очень опасный мужчина!

– Ваше Величество. – я присела в реверансе, не забывая о хороших манерах. – Я люблю лошадей, это благородные животные.

– И вы не боитесь, Ваше Высочество? – подивился мужчина.

– Чего?

– Ваш конь очень большой, для такой маленькой леди. Он может встать на дыбы и сбросить вас.

Буран, будто поняв, о чем идет речь, недовольно фыркнул и замотал головой.

– Это невозможно. – пожала плечами и провела рукой по носу своего друга. – Буран великолепный конь и мой верный союзник.

– Союзников не предают, это да. – хмыкнул мужчина. Его глаза буквально пожирали, блуждая по моему телу, но непременно останавливаясь на лице. – Вы прекрасно выглядите, принцесса. Хотите прокатиться?

– Да. – ответила сухо и односложно, потому что беспокойство охватило меня. Я конечно же, могла постоять за себя, но передо мной сейчас стоял король, а завязать борьбу с правителем соседнего государства, это верх безрассудства.

А мужчина, между тем, быстро приблизился и резко вытянув руку, прикоснулся к моей щеке.

– Вы прекрасны, и так отважны, маленькая леди.

Я стояла и смотрела на него, не в силах пошевелиться. Вся моя смелость вдруг куда-то испарилась, и я оказалась прикована к месту, и не способна дать отпор вольности, которую позволял себе этот мужчина.

Остеан Сорнстон провел большим пальцем по моим губам.

– Ваше Велич…

– Не стоит. Я не смогу устоять, даже если вы попросите. – король Илисов притянул меня к себе и прижал к своему телу. Мгновение и его губы оказались на моих губах, даря совершенно новые и неизведанные ощущения.

Поцелуй длился не долго, и был достаточно целомудрен, но этого хватило, чтобы я наконец пришла в себя от такой наглости. Уперлась в плечи мужчины, и что есть силы надавила на них, отталкивая его от себя. Он не сопротивлялся, просто отпустил меня и отступил на шаг.

– Как вы посмели! – я была разгневана и чувствовала себя продажной девкой. – Вы оскорбили дочь короля Северных земель, и несмотря на то, что вы монаршая особа, это не давало вам права прикасаться ко мне!

Я спешно огляделась по сторонам, пытаясь понять, заметил ли кто-то этот поцелуй. Но слава Творцу, рядом не оказалось никого, кто мог бы стать свидетелем моего падения.

Надо же, будущая королева, а отшить наглого мужчину не смогла!

– Вы правы, принцесса Северных земель. – Остеан загадочно улыбнулся, отвесил поклон и был таков. А я стояла и зло сжимала руки, ругая себя на чем стоит свет, за то, что проявила слабость, показала себя совсем юной и не серьезной леди.

Глупая девчонка!

А на следующий день, Остеан Сорнстон просил у короля Северных земель, руки его дочери.

Я рвала и метала, потому что не понимала, что происходит. Как, как понять этого мужчину? То он наносит мне оскорбление, но тут же совершает такой расчетливый поступок.

И я отказала.

В тот же день, король Илисов со свитой покинул столицу Северных земель.

Из воспоминаний меня вывел стук в дверь и не дожидаясь ответа, в комнату вошла тетушка Фиона.

За последние три года она постарела, осунулась, ее взгляд потерял былой задор. После смерти мамы, которую я практически уже не помнила, тетушка взяла управление дворцом на себя, и справлялась с этой задачей превосходно.

Она, так же, как и я – все еще носила траур по отцу, но так до конца и не смогла прийти в себя, после его кончины.

– Прости, я без приглашения. – тетушка прошла к стоявшим возле окна стульям и тяжело опустилась на них.

– Что-то случилось тетушка? – я внимательно вглядывалась в морщинистое лицо с потускневшими глазами.

– Нет, но… Я давно хотела поговорить с тобой, Иллара. – женщина уставилась на свое платье и принялась теребить кончик манжета. Что-то беспокоило ее, а тревога начала подниматься у меня в груди.

– Я слушаю тебя, тетушка Фиона.

– Я хотела бы уйти на покой, Иллара. В южной части столицы есть небольшой храм Творца, и я подумала…

– Нет!

Я поднялась, и подошла к тетушке. Взял ее руки в свои, крепко их сжала и почувствовала тепло. В детстве, я всегда представляла, что это тепло моей мамы.

– Я не отпущу тебя тетушка. Ты нужна мне здесь! – я говорила эмоционально, с тревогой глядя на родного человека. – Ты единственная, кто мне близка по крови, я знаю и ощущаю, ты всегда где-то рядом со мной. Кому еще я могу доверить свои переживания, тревоги и страхи? Для всех я непробиваемая королева, которую нужно бояться, но рядом с тобой, я могу быть маленькой девочкой, которой так нужен совет старшей и мудрой тети!

– Девочка моя! – тетушка обняла меня и на сердце стало даже легче. – Я… мне тяжело ходить по дворцу, здесь все напоминает мне о твоем отце. Он был самым лучшим старшим братом, и я до сих пор не могу поверить, что его нет рядом.

– Мне тоже очень не хватает его.

– Здесь нет жизни, Иллара. Во дворце вновь должен раздаваться детский смех, шум, гомон голосов. Я так хочу застать внуков!

– Тетя! – я отстранилась и с укором посмотрела на пожилую женщину, а она хитренько улыбнулась.

– А что тетя!? Тебе давно пора выйти замуж и нарожать деток!

– Ты же знаешь, что найти хорошую партию для меня, это непростая задача.

– Фи! – фыркнула, вдруг оживившаяся тетушка. – Взять хотя бы сэра Леонарда! Он же любит тебя, Иллара. Смотрит как преданный пес на своего хозяина. Да к тому же, – тетушка поддалась вперед и заговорила тише, словно хотела поведать мне страшную тайну. – поговаривают, что он очень страстный любовник!

– Тетя! – я подскочила и укоризненно посмотрела на женщину. А она лишь коварно улыбнулась.

– Я горжусь тобой Иллара, тем, что ты не стала заводить кучу любовников, хотя могла бы, конечно. Но подумай над моими словами. Северным землям нужен наследник.

– Ты говоришь в точности, как отец!

– Потому что он был очень мудрым мужчиной. И плохого никогда не посоветовал бы. А кстати, ведь тебя сватал король Илисов, и ты ему отказала, почему? Он был бы неплохой партией!

– Слишком дерзкий! – я нахмурилась и сложила руки на груди.

– Лара, так это же и хорошо, что дерзкий. Это лучше, чем ленивый и безвольный мужик! Поверь мне, когда мужчина горяч, это всегда хорошо. Особенно для женщины. – тетушка коварно улыбнулась.

– Тетушка, если это все, о чем ты хотела поговорить, тогда аудиенция окончена. – я лишь покачала головой с легкой улыбкой.

Тетя Фиона поднялась, подошла ко мне, и заглянула в глаза.

– Присмотрись к Главному советнику. Он хорошая партия для тебя.

Она направилась на выход и уже возле самой двери, я ответила ей.

– Но я не люблю его.

– Женщине не нужно любить. Женщину нужно любить! – с тяжелым вздохом произнесла тетушка. – Спокойной ночи, Ваше Величество!

Глава 8

Я внимательно изучала свиток, который мне передал советник по лекарскому делу. Сегодня я попросила отчет о состоянии здоровья населения, готовности лазаретов к возможным военным действиям, численности лекарей и их младших помощников. Тревожные вести с Большой дозорной стены, которые начали поступать ко мне еще несколько месяцев назад, сегодня получили очень опасное продолжение. Почтовый ворон принес весть, что армия Южного королевства Фрахов захватила столицу Сталоса и постепенно выдвигает свои войска к границе Северных земель.

Это были плохие вести.

Но сначала мне нужно было разобраться с драконами.

По моим подсчетам, на днях, они должны были связаться с нами через Зеркало. И к этому моменту, у меня должно быть все готово.

О, представляю лицо Альдерана Гривея, когда сообщу ему «приятную» новость!

Я отложила желтый лист и потерла уставшие глаза. Нужно было внимательно изучить карту района Большой дозорной стены. Северные земли были удивительным королевством, полностью, со всех сторон окруженным высокими горными цепями, которые идеально защищали государство от посягательств других королевств, как с воды, так и с земли. Лишь одна Большая дозорная стена, являлась «просветом» в горной гряде, и своего рода, проходом и связующим звеном с остальным окружающим миром. Ежедневно через стену проходили тысячи людей: торговцы, военные, да и простой люд тоже. Соединяя Северные земли с Центральным королевством Сталос, сторожевой замок и огромная стена, протянувшаяся от одной части гор, к другой, были величайшим творением предыдущих поколений, которые хотели сохранить самобытность королевства, обезопасить его от набегов других государств.

Я любила бывать на дозорной стене. Это величественное сооружение вселяло гордость за свой народ, за своих предков. Однако, было очень интересно наблюдать за нескончаемым потоком людей, прибывающих и покидающих Северные земли. Кто-то прибывал пешком, кто-то в экипажах, повозках, каретах. Нескончаемой вереницей тянулись колонны из людей, в одну и в другую сторону, не прекращая движения. Большая часть военной мощи королевства была сосредоточена именно в пределах Большой дозорной стены, обеспечивая безопасность и контроль над всеми людьми.

Отец всегда говорил, что каким бы мощным не казался форпост, нужно иметь надежную опору в тылу, чтобы всегда были полки авангарда и арьергарда, чтобы у королевства всегда были надежные союзники, готовые прийти на помощь.

Сейчас, в такое неспокойное время, я уже и не знала, есть ли у Северных земель союзники, или же только враги, которых привлекают богатства моей родины.

В дверь постучали, и я разрешила войти. Лакеи распахнули дверь и в кабинет буквально вбежал смотритель за Зеркалом.

– Ваше Величество! – невысокий, юркий мужчина упал на колени. – Зеркало засветилось!

– Неси! – я подскочила, понимая, кто хочет связаться со мной. – Дай указания найти Главного советника и собери Совет!

Сердце бешено забилось! Я металась по кабинету как загнанное в клетку животное. Нервы были напряжены до предела, еще чуть-чуть и я просто рассыплюсь от переполняющих меня эмоций.

Неужели, неужели настал день, когда я смогу отказать драконам, проявить стойкость, осуществить свою давнюю мечту?

Время, ушедшее на подготовку раствора от пламени драконов, пролетело незаметно. Алхимик действительно потрудился на славу, заготовив несметное количество бочек с жидкостью, которой уже начали обрабатывать здания и улицы столицы. Мы готовились заранее, чтобы в случае резкого и неожиданного нападения, быть готовыми и суметь противостоять драконам.

Мы мало знали о драконах, о том, как их можно убить, как они живут, чем питаются. От имени этих существ с нами общался всегда лишь Альдеран Гривей, которого еще юношей забрали крылатые чудовища. До него, связующим тоже многие годы, до глубокой старости был еще один человек, и так сменялись поколения прислужников драконов.

Ящеры прилетали, забирали девушек и улетали, и за все время этого нескончаемого ритуала, никто не пробовал им противостоять. Я буду первой!

Опомнившись, я быстро покинула кабинет, и направилась прямиком в тронный зал, где всегда проходило общение по Зеркалу с прислужником драконов.

В тронном зале уже собрались несколько советников, и все переговаривались между собой, но стоило мне войти и направиться в сторону трона, в зале не раздалось ни звука.

Я чувствовала на себе их взгляды, понимала, что они догадываются о том, что я хочу сделать, но пока никто не посмел мне возразить. Поскольку обработка столицы уже началась, советники знали, что это специальная жидкость, спасающая от пламени драконов, а следовательно, я задумала нарушить устоявшийся ритуал.

– Где Главный советник? – я нахмурилась, заметив, что мы ожидаем только Леонарда.

– Я здесь, Ваше Величество. – слегка запыхавшимся голосом ответил мужчина, быстрым и уверенным шагом входя в зал. Он преодолел расстояние до трона, поклонился и встал во главе Совета, все участники которого уже выстроились в один ряд.

– Совет, вы знаете, что уже много столетий мы платим самую жестокую и несправедливую дань драконам. Эти узурпаторы забирают наших юных дев. Чьих-то сестер, невест, дочерей. Это несправедливо, ужасно жестоко и должно наконец, прекратиться. Никто не вправе диктовать свои условия королевству Северных земель. Кто бы это ни был, какой бы вид не принимал и каким бы оружием не обладал.

– Ваше Величество, – раздался хриплый голос самого пожилого советника, служившего еще моему отцу. – драконы, это опасные существа, не зря мы платим им дань. Возможно, то, что вы смогли найти средство, защищающее от их огня, не может служить гарантией безопасности от их силы. Они обладают великой магией, действие которой уже никто из ныне живущих и не видел, поэтому мы не можем судить о степени их возможностей. Мы так же не знаем, как их убить. Они могут прилететь, и одними своими когтями, клыками и мощью погубить большое количество людей.

– Сэр Оливер Рейджен, подскажите, в вашей семье сейчас подрастает внучка, все верно?

– Да, Ваше Величество.

– Сколько ей лет?

– Семнадцать.

– Вы готовы сейчас отдать ее драконам? Если не ошибаюсь, то они хотят связаться с нами и потребовать пять девушек. Вы сможете проститься с вашей внучкой навсегда, если через неделю они прилетят и заберут ее?

Мужчина широко раскрыл глаза и кровь схлынула с его лица, сделав его практически бесцветным.

– Но… но…

– Сэр Оливер, неужели вы думаете, что только простолюдины должны приносить в жертву своих детей и невест? Мы все равны, а значит и ваша внучка подойдет для драконов.